Текст книги "Колдун из Темногорска"

Автор книги: Марианна Алферова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 29 страниц)

Алексей зашел на почту, купил телефонную карту и набрал номер Веселкова.

– Ника к телефону, – попросил он.

Тонкий женский голосок, ломаясь, ответил:

– Таких здесь нет.

– Веселкова, – уточнил Стен.

– А кто его спрашивает?

– Старый знакомый.

Алексей понял, что женщина прикрыла ладошкой трубку и сказала кому-то: «Знакомый». Что ответили ей, Алексей не разобрал.

– Николай Иванович будет вечером. Что-нибудь передать?

– Не надо ничего, – Алексей повесил трубку.

Алексей отыскал дом. Свой дом. Много лет свой – отныне чужой. Дом почти не изменился, только появилась над входом ловчая сеть, куда как в авоську, сыпались отстающие от остова плитки. Поднялся по лестнице – сколько раз он шел сюда после уроков – не счесть. С той поры, казалось, лестницу не ремонтировали. Долго стоял на площадке перед дверью. Дверь была незнакомая. Новая, металлическая. А вдруг он позвонит, и выйдет из квартиры навстречу Алексею сам Алексей. Только совсем другой – никаких листовок не писавший, никуда не уезжавший, живущий богато… Наконец Стен отважился, вдавил кнопку звонка. Странно, но ему открыли, даже не озаботив вопросом. На пороге стояла женщина в коротком халате и в огромных ярко-розовых тапках.

– Вам… вам кого? – проговорила она, запинаясь. Ясно, ждала кого-то другого, этому другому и открыла без всяких вопросов.

– Я ищу Алексея Стеновского, – сказал Стен, пытаясь заглянуть женщине через плечо и рассмотреть, что же там, в его старой прихожей. Видел лишь блик света на зеркале да сусальный блеск ручки какого-то шкафа. Никаких призраков. Только настоящее.

– Таких здесь нет, – отвечала женщина поспешно и уже хотела захлопнуть дверь.

– Вы давно здесь живете? – почти выкрикнул Стен.

– Да лет десять. Нет, больше… Погоди… Может, это прежние жильцы? Да, кажется, вроде как… да… может быть, этот Стеновский здесь прежде жил.

– А теперь?

– Мне-то откуда знать? Говорят, этот парень деньги украл, и его посадили.

Хозяйка захлопнула дверь. А Стен еще долго стоял на площадке, не зная куда идти.

Алексей медленно брел по улицам, оглядываясь по сторонам, будто надеялся отыскать что-то значительное, потерянное много лет назад именно здесь. Может быть, за тем углом или в этом сквере. Порой он просто не узнавал улиц. Одни дома окончательно обветшали, от других остались одни фасады, стыдливо прикрытые обрывками сетки, с подпорками лесов, с черными провалами вместо окон. Третьи, только что отделанные, сверкали свежей краской и новыми, недавно вставленными стеклами. С небрежением взирали они на бредущих по залитому водой тротуару пешеходов. Стен зашел в магазин и купил бутылку вина, конфеты и печенье. В киоске наугад взял несколько газет и просмотрел их, пытаясь отыскать хоть какие-то отголоски происходящего. В Питере никого не интересовало, что происходило в Темногорске. Ни единого слова о побоище в доме на берегу озера. Ничего. А местные новости? Ну, хоть что-то примечательное…

Пока он шел к Ленкиному дому, ему все время казалось, что кто-то следует за ним по пятам. Но, оглядываясь, он не замечал ничего подозрительного. И все же он ускорил шаги, перешел на другую сторону улицы. Опять оглянулся. И тут кто-то налетел на него. Автоматически Стен схватил человека за ворот куртки и увидел, что в его руках барахтается Юл.

– Ты? – выдохнул Алексей и разжал пальцы.

– Возвращаюсь, – сообщил Юл, глядя на брата не особенно приязненно. – Здесь мне делать нечего. Короче, отца убили в Темногорске, значит, убийца там.

– Убийца, но не заказчик. И потом… Один ты ничего не сможешь сделать.

– А мне плевать, – ответил мальчишка, глядя в сторону и принимая независимый вид. – Беги дальше, заяц, а я буду искать.

Стен молчал, раздумывая. Что лучше: позволить мальчишке самостоятельно рисковать головой, или втянуть в заведомо опасную игру? Наверняка оба варианта плохи. Но Алексей не мог отпустить от себя Юла, не мог сказать: «Я за него не отвечаю». Потому что получалось, что теперь отвечает, как ни верти.

– Послушай, Юл. Мы же не случайно в Питер приехали. Я знаю, что убийца здесь.

– Ну да, ты болтал что-то такое.

– Я знаю, что убийца здесь.

– Что значит – знаешь? Видел или…

– Знаю его имя.

– Так чего же ты ждешь, Гамлет хренов! – возмутился Юл.

– Мне известно, кто он, – уточнил Алексей. – Но не так-то просто до него добраться.

– Трусишь, значит, – тут же сделал свой вывод Юл.

– Нет, к нему не войти в дверь, даже если известно, где она. Не то, что убить. Ведь ты требуешь его убить? Так?

Юл смерил брата оценивающим взглядом.

– Не тупи. И не изображай из себя крутого, – вынес он свой вердикт, – ты только подставлять других умеешь. Как отца. – Юл знал, что его слова несправедливы, но это знание доставляло какое-то странное, почти болезненное наслаждение.

– Подожди здесь пять минут! – приказал Алексей.

Он бегом кинулся в ближайший магазин, взял две порции клубничного мороженого. Вернулся. Протянул один стаканчик брату.

– Что это? – растерянно спросил Юл.

– Мороженое. Отец его обожал. И если мы куда-нибудь шли вместе, всегда по…

Юл схватил стаканчик и швырнул на землю:

– Все! Хватит! Не смей издеваться… – Слезы душили его.

Алексей сел рядом с ним, обнял брата за плечи.

– Юл, я все эти годы прятался, жил под чужим именем, лишь бы ни тебя, ни отца не нашли. Но видишь, не спрячешься…

– Что ты сделал такое? – Мальчишка принялся вытирать руками лицо – платка, разумеется, не нашлось.

– Был глуп и верил, что бастион зла рухнул и наступила эра счастья.

– А конкретнее?

– Я работал на Гамаюнова несколько лет. Ты слышал это имя?

– Отец говорил.

– Помощником у Гамаюнова был Колодин. Так вот, этот Колодин решил, что я знаю, где зарыты сокровища. Точнее, – куча бриллиантов.

– А ты в самом деле знаешь?..

– Нет, конечно. Впрочем, неважно. С Колодиным я иметь дело не собираюсь. Этот человек убил моих друзей. Потом отца… И тебя прикончит. И меня. Любого. Для него человек – ничто.

– Ты доберешься до этого гада? Да? Обещай, что прикончишь его!

– Обещаю.

– Прикончи его!

Стен помолчал несколько секунд. Потом кивнул и произнес глухим голосом:

– Клянусь!

– Помнишь, что отец хотел назвать меня Казимиром, а мать не позволила? – неожиданно для себя спросил Юл.

Алексей улыбнулся:

– Приехал дед, и уже все было решено. И мама твоя почти согласилась. Но тут отец с дедом поругались. И… – Алексей запнулся. – И тебя назвали Юлием.

От мальчишки не ускользнуло, что брат хочет обойти молчанием скользкий вопрос.

– Из-за чего они поругались?

Алексей поморщился:

– Отец все время с дедом ругались. Дед то отрекался от отца, то вновь его признавал. Как соберутся вместе, выпьют по рюмашке, ну и поехало.

– Что значит: «Не признавал»?

– Отец родился в лагере в сорок шестом году. Ну и дед считал… как бы тебе помягче сказать…

– Бабка трахалась с кем-то еще, – подсказал Юл. – Понятно. А за что деда посадили?

– За половину квадратного метра, – и, видя недоумение Юла, Алексей разъяснил. – Жилплощади, имеется в виду. Когда после войны «освободили» Прибалтику, «освободители» принялись насаждать там свои порядки. Дом полагалось иметь не больше определенного метража. Площадь каменного дома Стеновских оказалась на половину квадратных метра больше. И потому он подлежал конфискации, а деду и его семье в этом доме выделили комнатку для проживания. Дед утверждал, что подрался с новыми хозяевами. Но я думаю, что он просто выпалил проклятия в адрес нового режима в сердцах. Так что в мгновение ока и он, и бабушка, очутились в лагере. Освободился он уже в пятьдесят шестом, и первым делом поехал посмотреть на свой дом. Там располагался военный санаторий. Дед походил по саду, подобрал паданцы со своих бывших яблонь, и жена полковника подарила ему старое драповое пальто.

– А что дальше?

– Ничего. Разве у этой истории может быть какое-то продолжение?

– Так теперь этот дом можно вернуть, – сказал Юл.

Стен растерялся. Сам он об этом никогда не думал.

– У отца и документов наверняка на тот дом не осталось. Дед умер… Да и зачем?

– Как ты не понимаешь! – воскликнул Юл. – Это же наше родовое гнездо. Ведь это здорово такой дом иметь. Ты его видел? Какой он? – у мальчишки загорелись глаза. – Он на замок похож?

– Смеешься? Обычный дом. Дед говорил – каменный, двухэтажный, с верандой.

– Ты его видел?

– Нет.

– А на фото? – настаивал Юл. Он был приставучий. Если что в голову втемяшит, трудно его на что-то другое переключить.

– Нет. Дед говорил, что из окон было видно взморье.

– Значит, у нас домик в дюнах, – вздохнул Юл. – Но в нем поселился кто-то другой. Ты в самом деле считаешь, что отец, ну он…

– Он был вылитой копией деда. И внешне, и по характеру. У Стеновских у всех мерзкий характер, смею тебе заметить.

– Ладно, – буркнул Юл нехотя. – Я останусь. Только обратно сейчас не пойду. Лучше пойду погуляю, а к вечеру вернусь. Не хочу слышать все это.

– Что – слышать? – не понял Алексей.

– Ну, как они трахаются за стенкой. Роман, и эта… Лена, у которой мы остановились. Я думал, она тебя любит…

По тому, как переменилось лицо Алексея, Юл понял, что сказал лишнее.

– Если она твоя телка, то почему изменила? – возмутился Юл.

Стен отрицательно покачал головой.

– Она никогда не была моей. Никогда.

Юл смущенно похлопал брата по плечу и, наклонившись, шепнул на ухо:

– Если что, то я приметил: Роман боится огня. Ткни в него горящей спичкой и он в обморок грохнется. Так что не дрейфь, вмажь ему как следует.

– Подожди меня здесь! – приказал Стен, вскакивая.

Кто бы мог подумать, что так больно будет узнать про измену женщины, которую он никогда не любил и которую отверг несколько часов назад. Он отверг? Да это она его оттолкнула. Ей показалось мало одного секса, ей захотелось еще клятв в любви. Значит, просто секс с Романом возможен, а с ним, якобы столько лет любимым, – нет? Стеновский чувствовал, как лицо горит, будто кто-то надавал ему пощечин. Она решила отомстить. Ну что ж, ей это удалось. Он задыхается от боли и ревности.

Когда Стен поднялся наверх, дверь ему отворил Роман. Колдун был в одних джинсах, босиком. Лена хлопотала на кухне, и что-то напевала.

– Кстати, ты не знаешь, зачем Иваном Кириллович сплел Лене ожерелье с водной нитью? – спросил Роман шепотом и подмигнул Алексею.

– Как ты узнал?

– Догадайся, – осклабился в дерзкой улыбке Роман.

Да гадать-то тут особенно было нечего. Про Гамаюнова рассказать могла только Лена. Только для этого она и была нужна колдуну. Дуреха! Стен положил пакет с едой на тумбочку.

– В другой раз не пренебрегай нежностью дамы, – бросил ему в спину Роман.

Стеновский обернулся и изо всей силы ударил, метя наглецу в челюсть. Но тот со змеиной ловкостью ускользнул.

– Не надо так горячиться, – засмеялся колдун. – Помни, что я могу убить одним прикосновением.

Ага. Угрожать! Ну что ж, посмотрим, кто кого. Алексей вытащил из кармана зажигалку, схватил с тумбочки газету, запалил и сделал неожиданный выпад, метя полыхающим бумажным факелом колдуну в грудь. Тот опять увернулся. Но прихожая была столь мала, что оторвавшийся от газеты горящий клочок потоком воздуха прибило к руке Романа. У колдуна мгновенно подкосились ноги. Алексей схватил его за волосы свободной рукой и уже готов был ткнуть факелом поверженному врагу в лицо. Глаза Романа остекленели от ужаса, в расширившихся зрачках отражались два крошечных языка пламени.

«Я мог его убить!» – Стен опустил руку с горящей газетой.

В эту минуту дверь на кухню отворилась, на пороге возникла Ленка.

– Что здесь происходит? – возмутилась она. – Если вы из-за меня…

– Да плевал я на вас! – Алексей отпустил Романа и швырнул догорающую газету в раковину на кухне. – Только такими делами незачем заниматься при ребенке. Совсем сдурели. Отправили бы пацана погулять, если уж так приспичило трахнуться, – в эту минуту он почти уверил себя, что злится только из-за Юла.

Лена открыла рот, хотела что-то сказать, да так и замерла в растерянности. И вид у нее был вовсе не вызывающий и дерзкий, и даже не виноватый, а просто беспомощный.

– Я думала, что Юл спит, – выдавила она. Похоже, про мальчишку она попросту забыла.

– Мне все равно, – Алексей отвернулся.

Но Лена видела, что ему не все равно, и на лице у него ходят желваки. Он взял стакан, налил воды из-под крана, сделал глоток. Почему-то вспомнилось, как они сидели у нее в комнате и пили вино. Тогда он точно так же держал стакан – не за край, а у самого основания, будто собирался проделать с ним какой-нибудь фокус. А может быть, этих долгих лет и не существовало? А все было только вчера? Во всяком случае, она нисколечко не поумнела за эти годы. Лена почувствовала, что веки нестерпимо жжет от наворачивающихся слез.

– Вернусь вечером, – бросил Алексей, ставя стакан в мойку.

– Стен! – окликнула она, но услышала лишь стук закрываемой двери.

Ну вот, он опять ушел, не дослушав, влюбленный только в себя и в свои никому не нужные мечты.

– А парень-то ревнует, – ехидным тоном сообщил Роман. – Кстати, а стоит он того, чтобы его ждали столько лет?

– Стоит, – едва слышно отвечала Лена.

– Почему? Он такой особенный?

– Не знаю. И вообще, отвяжись от меня.

– Да ради Бога. Разве я кому-нибудь навязываюсь? Нет, я всего лишь сделал то, о чем ты попросила меня, детка.

– Что же теперь будет! – Лена опустилась на пол возле плиты и завыла. – Что же делать?! Я знала, что он меня не любит. Меня вообще нельзя любить! Уродина… Дура… Шлюха… Я его предала… – после каждой фразы она отчаянно стукала себя кулачком по лбу.

– Ну вот! Этого не хватало, теперь я должен ее утешать, – сокрушенно покачал головой Роман. И присел на корточки рядом с ней. – Детка, да ты красавица. Но при этом прежде всего надо себя любить. Повторяю, себя. Тогда и другие тебя полюбят, – он вздохнул и погладил ее по мокрой от слез щеке. – Повторяю – себя люби, самую лучшую, самую неповторимую.

Он поднялся, взял из мойки тот самый стакан, из которого прежде пил Алексей, повертел в руках. Потом с самым решительным видом наполнил его до краев, шепнул что-то неслышно и протянул Лене. Та послушно выпила воду до дна. И тут же успокоилась.

Когда Лена оделась и вышла в гостиную, то увидела, что Роман сидит за столом, а перед ним стоит белая тарелка кузнецовского фарфора – подарок Гамаюнова. В сервант колдун, разумеется, залез без спросу.

Тарелка была до краев наполнена прозрачной водой, а на дне лежали ключи.

– Иди-ка сюда! – поманил Лену колдун, не отрывая глаз от тарелки. – Взгляни.

Ленка подалась вперед, и зеркало воды исчезло – перед ней был какой-то двор-закуток и железная дверь.

– Смотри внимательно! – Роман не дал ей задать вопрос и стал медленно поворачивать тарелку. Изображение тоже повернулось, как в компьютерной игре, Ленка как будто обходила двор – вышла из закутка, оказалась на улице перед окнами с металлическими жалюзи, потом шагнула на площадь, в центре был сквер и деревья в золотом осеннем уборе. – Почему-то мне кажется, что это Питер. – Колдун по-прежнему не отрывал взгляда от тарелки. – Почти уверен.

– Ну да! Это площадь рядом с метро «Петроградская»! – подтвердила Лена.

Вода в тарелке плеснула и изображение исчезло.

– Замечательно, – задумчиво проговорил колдун, вытащил из тарелки ключи и спрятал в карман.

ГЛАВА 4
Метаморфозы (продолжение)

Лена не ошиблась. Площадь была та самая. Роман сразу узнал сквер. И улицу, и дом отыскал без труда. Вламываться в парадную не стал. Да и зачем вламываться? В связке серый ригель наверняка от наружной двери. Но колдун не спешил опробовать ключи. Он неспешно прогуливался взад и вперед по улице. Знал, что никто не обратит внимания на него – надо лишь время от времени обтирать лицо платком, смоченным в пустосвятовской воде, и встречные будут видеть каждый раз новое лицо идущего по улице парня в дорогой кожаной куртке.

Когда во двор-закуток въехал новенький «Мерседес», Роман сразу понял, что именно эту машину он и поджидал. Охранник выбрался первым, распахнул дверь. Потом вышел низенький человек в дорогом костюме и, мелькнув в просвете между дверью и мощной фигурой бодигарда, исчез. Следом в парадную скользнул здоровяк-охранник, железная входная дверь захлопнулась. Тут наконец машину покинул шофер, закрыл дверцу, хотел закурить. В этот миг Роман и подхватил его под руку. Ноги у шофера вмиг подкосились.

– Тихо, тихо! – проговорил колдун, удерживая парня от падения. – Вижу, тебе плохо, но держись, приятель, мы с тобой в соседнем дворе на лавочку сядем, там как раз детская площадка, горочки, лесенки, на детишек поглядим. У тебя, парень, есть детишки?

– Нету, – выдохнул умирающим голосом детина.

– Не волнуйся, будут, если ты службу у своего хозяина оставишь.

Роман сгрузил здоровяка на скамейку, уселся рядом. Достал из кармана серебряную флягу с водой и плеснул шоферу на макушку. Тот немного оживился, но не сделал даже попытки встать и уйти.

– Как войти в парадную? – спросил Роман.

– Ключи, – выдохнул шофер.

– Ага, значит, тебя иногда приглашают в гости. Эти? – Роман потряс перед его носом связкой.

– Да, эти. Ригель от двери, здоровый ключ – от гаража, а вот тот желтый – от предбанника.

– От предбанника? У вас что там, сауна?

– Там прихожая, в которой всегда охрана сидит, – уточнил шофер.

– Твой шеф – параноик. И на каком этаже у него апартаменты?

– На третьем.

– Как хозяина величать?

– Колодин. Степан Максимович.

– Ключи от квартиры у тебя есть?

– Нету.

– Охрана?

– Я же сказал: специальный предбанник в квартире с охранником, на окнах – решетки и сигнализация.

– Серьезный у тебя хозяин. Ладно, не печалься. – Колдун вновь плеснул шоферу водой на макушку. – Про эту встречу забудь. Тебе плохо стало с сердцем, только и всего. Приступ. В больницу ляг. Пора менять место службы. А то вредная у тебя работа.

В следующую минуту Роман исчез в ближайшем переулке.

А детина стал медленно заваливаться набок.

– Мужчина, вам плохо? – спросила старушка в белой панамке, заглядывая здоровяку в лицо.

В ответ тот прохрипел невнятное.

Алексей привел брата в маленькую галерею в центре Питера. В полуподвальном помещении на стенах плотными рядами висели картины, все как будто написанные одним художником, хотя под рамками были приклеены таблички с различными именами. Манера – что-то среднее между Шагалом и соцреализмом. Слева от входа за стеклянным прилавком располагалась продавщица и смотрительница галереи в одном лице. Народу было мало. Девушка скучала.

Алексей с небрежным видом облокотился о стойку.

– Девушка, можно узнать…

Продавщица кокетливо улыбнулась:

– Попробуйте.

– Я – художник. Алексей Измайлов, – заявил Стен. – Слышали, может?

– Нет. Не довелось.

– Ну конечно, художников в Питере как собак нерезаных. И даже больше! – Алексей изобразил обиду.

– Ну зачем же так грубо! – Девушка была не прочь пококетничать с приятным молодым человеком.

– Но меня вы с другими не путайте! – надменно объявил Стен. – Вон там на стенах, вы думаете, шедевры? – Он небрежно махнул рукой в сторону холстов. – Нет, милая, это полный отстой. Художник не решает ни одной поставленной задачи. Ни одной! Если б вы хоть раз мои картины увидели! А что нужно, чтобы продавать у вас картины? – спросил он, сменив хамоватый тон на заискивающий.

Юл тем временем остановился возле одного из портретов и провел по полотну ладонью, но этого никто не заметил.

– Мы выставляем только своих художников, – сказала девушка. – Не думаю, что…

Алексей перебил ее:

– Милая моя, да я и есть самый что ни на есть свой. Старый друг Игоря Колодина. Путешествовал за границей – по Италии и Испании, в Париже жил. Два дня как вернулся.

Девушка окинула внимательным взглядом его одежду (старые Романовы тряпки, к слову сказать):

– Ну… Тогда вы к Игорю Семеновичу обращайтесь.

Юл подошел к стойке продавщицы:

– Не верите? Тогда поглядите! – Мальчишка указал на картину, красочный слой которой минуту назад оглаживал руками. Теперь это был портрет Алексея, сходство было абсолютное, почти раздражающее, на заднем фоне громоздился Колизей. – И знаете, как эта картина называется?

– Ну… То есть я помню… по каталогу… – растерянно пробормотала смотрительница галереи. Ей казалось, что еще утром на стене она видела совсем другую картину.

– Давайте подскажу, – предложил Юл. – «Портрет друга».

Девушка, все еще не веря, подошла к картине:

– В самом деле…

– Вот видите! – торжествующе воскликнул Юл.

– Через три дня у нас в галерее будет перфоменс, – сдалась продавщица. – Игорь Семенович должен непременно быть.

– Отлично! – с фальшивым энтузиазмом воскликнул Алексей. – Дайте мне пригласительный.

– Пятьдесят долларов! – объявила девушка.

– Бесплатно, – попробовал торговаться Алексей.

– Забудь, братец, про совковую халяву! – с апломбом заявил Юл и положил на прилавок сотню. – Два билета.

Алексей улыбнулся девушке:

– Гляжу, новое поколение круче нас с вами, а?

– Буду рада вас вновь увидеть, молодые люди! – продавщица протянула Алексею два билета.

Но Юл опередил брата, выхватил из ее пальцев картонные прямоугольнички и спрятал в карман.

– Ну, ты и мастак врать! – сказал мальчишка, когда братья вышли из галереи.

– А ты? – усмехнулся Алексей. – «Портрет друга»! Надо же! Как ты это сделал?

– Тайна фирмы.

– А деньги откуда? Тоже тайна?

– Отец подарил! – вздохнул Юл. Веселость его вмиг испарилась. – Перед смертью.

– Он знал, что его убьют?

– Похоже, догадывался. Итак, через три дня встретим Игоря Колодина? Он и есть – убийца?

– Только родственник. Но он нас приведет к главному, – пообещал Стен.

Лишь, очутившись у дверей Ленкиной квартиры, Стен вспомнил об утренней ссоре. Остановился, не решаясь нажать кнопку звонка.

– Думаешь, не откроет? – спросил Юл.

Но дверь отворили, не дожидаясь звонка. На пороге стояла Лена, накрашенная ярко, по-вечернему, с уложенными в замысловатую прическу волосами, в красно-желтом платье с золотой нитью, наверняка купленном на вещевом рынке.

У нее по-прежнему был плохой вкус.

– Ни о чем не спрашивайте, ребята, – хозяйка приложила палец к губам и ненатурально рассмеялась, – идите за мной.

Она хотела взять Стена за руку, но Алексей брезгливо оттолкнул её ладонь. Лена отпрянула, будто опасалась, что ее ударят. Потом дерзко вскинула голову и вновь ненатурально рассмеялась:

– Не бойся, не буду к тебе больше приставать!

Бежать было поздно, Алексей прошел в гостиную. Юл – следом. Стол бы раздвинут, на белой скатерти выстроились в ряд хрустальные, грубой огранки бокалы подле белых тарелок с красными кляксами цветочков. В разнокалиберных салатницах горбились разноцветные горки съедобных смесей. Типичное меню типичной вечеринки: «шуба», «оливье» и рыбный салат.

За столом в гордом одиночестве восседал начинающий полнеть мужчина, пил мартини и закусывал салатом. Несмотря на то, что он успел отрастить пышную огненно-рыжую шевелюру и холеные усы, Стен его сразу узнал.

«Кирша? – удивился Алексей. – Ну да, Кирша».

– А может, это вовсе не наш Стен, а кто-то другой, очень похожий на него, – сказала Лена, смеясь.

– Нет, это Леха, без всякого сомнения. У кого еще может быть такая паскудная рожа, кроме него, – отвечал Кирша.

– Как там, на Западе? – спросил Кирша. – Клево?

– Ты еще не был? – отозвался Стен, садясь на диван. – Съезди и посмотри.

– В Турции уже был, – гордо поведал Кирша, обидевшись, что усомнились в его возможностях. – Следующим летом на Лазурный берег подамся. У меня свое дело. Инвестиционная фирма. – Кирша окинул старого друга оценивающим взглядом. – Видуха у тебя не очень, – сообщил он, выпятив нижнюю губу. – Будто ты в самом деле умер и воскрес. Или ты не умирал?

– Что-то в этом духе было, – кивнул Алексей. – Кстати, а что за пиршество намечается?

– Так ты не в курсе? – захохотал Санька. – Встреча одноклассников в честь твоего возвращения.

И он хлопнул в ладоши. Тут же двойные стеклянные двери в гостиную отворились, и толпой ввалились гости. Впереди, как всегда, выступала Кошкина. Только трудно было узнать в этой матроне с огромными грудями и жирными боками и животом, прежнюю тощую Кошку. При этом Ольгино личико осталось по-детски миниатюрным и потому голова казалась чужой, приставленной ради шутки к дородному телу. К тому же Кошка как будто нарочно оделась в трикотажный костюм, подчеркивающий толщину и все многочисленные выпуклости ее фигуры. Следом за нею вошли под ручку две девицы: одна замухрышка с наспех накрашенными ресницами, другая – шикарная дама в дорогом платье. В школе они были подругами, теперь же вряд ли виделись чаще одного раза в год, да и то, случайно столкнувшись на улице. Все эти неожиданно повзрослевшие и постаревшие одноклассники, которых Стен не видел столько лет, казались уродливыми карикатурами на самих себя. Самое неприятным было то, что каждого из них не составляло труда узнать, и в то же время прошедшие годы отпечатались на них, как расплывшиеся фиолетовые чернила печати на старом бланке. Стен смотрел, ни о чем не спрашивая. Каждый был витриной собственного успеха или провала.

Юл занял место в углу стола – в компании незнакомых людей он потерялся.

Лена принялась спешно расставлять на столе недостающие тарелки. Взгляд ее то и дело останавливался на Алексее. И тогда хитрые торжествующие искорки вспыхивали на дне ее зрачков и тут же гасли. Каждый раз, глядя на него, она вспоминала свою близость с Романом, случившуюся несколько часов назад. Лена спиной ощущала взгляд колдуна, будто он касался холодными пальцами разгоряченной кожи меж лопатками. Тогда Лена оглядывалась и бросала взгляд на Романа. Он занял кресло в углу, и теперь сидел неподвижно, сцепив тонкие пальцы на коленях. При этом ее собственный голос неостановимо нашептывал с издевкой: «Ну, как, стерва, довольна? Уж теперь-то Лешка имеет полное право тебя презирать». Неожиданно, когда Лена пыталась протиснуться между креслом и ближайшим стулом, Роман вытянул руку и дотронулся до ее плеча. Лена вздрогнула, уверенная, что колдун вновь прочел ее мысли. Роман улыбался, будто давал разрешение смотреть на свою особу с обожанием.

«Наглец!» – Хозяйка демонстративно повернулась к нему спиной, чтобы в следующую минуту вновь обернуться.

Стен старался Лену не замечать – было слишком больно.

Когда все уже расселись, в комнату вошел Ник Веселков. Уж кого-кого, а его было трудно узнать. Длинные темные волосы спускались на плечи, бородка клинышком и усы придавали ему сходство то ли с мушкетером, то ли с монахом. За ним следом явились еще двое. Дрозд почти не изменился, разве что еще больше раздался в плечах, а остриженные ежиком волосы и отяжелевшая челюсть придавали ему вид заправского рэкетира. С Дроздовым пожаловал его приятель, он учился в соседней школе, был на год старше, Стен даже помнил, что у него было прозвище «Канарис». Алексей насторожился и вопросительно посмотрел на Лену. Не участвует ли она в какой-то новой, коллективной ловушке. Но по ее недоуменному взгляду понял, что появление Канариса для нее такая же неожиданность, как и для всех остальных.

– Нику я даже не звонила, – шепнула она, проходя мимо Стена.

В этот раз Алексей готов был ей поверить.

– Неужели вместе?! Опять вместе? – спросил Ник Веселков, останавливаясь посреди комнаты и оглядываясь. – Ведь здорово, а! Здорово!

– Надо тяпнуть за встречу, – подхватил Кирша.

Гости выпили водочки. Юлу налили сока. Роман поднес к губам стакан с чистой водой.

– Стен, прошел слух, что тебя убили, – тут же полезла с расспросами подружка-красавица.

– Какой слух! – ухмыльнулся Кирша. – Его труп по ящику показывали. Я сам видел. А теперь он живой и здоровый. Как это понимать?

– По телевизору разное показывают, – засмеялась Лена.

– Лучший способ укрыться от налогов – объявить себя трупом, – понимающе кивнул Кирша.

– Санька, говорят, ты теперь богач, у тебя свое дело? – спросила Кошкина.

– На хлеб хватает, ну и на кое-что еще, – уклончиво отозвался предприниматель.

Было выпито слишком мало, чтобы начать хвастаться.

– Отстань от него, – засмеялась Лена. – У него секретаршей девочка-конфеточка, не нам с такими тягаться.

– Это почему же? – обиделась Кошкина. – О чем с этими дурами разговаривать? Они глупы, как пробки. Нынче такой упадок культуры! Посмотри, какую макулатуру читают! А нравы? Есть ли среди нынешних молодых хоть один честный человек?

– Честным быть накладно, – продолжал гнуть свою линию Кирша.

– Честные люди России очень нужны, – вступил в разговор Ник. – А ты честный человек, Алексей?

– Ник, не надо сразу брать быка за рога, – хихикнул Кирша. – Стен только что с Запада, не успел вновь привыкнуть к нашим интеллектуальным разговорам. Они там как соберутся, все о деньгах и о деньгах спикают. А мы о спасении России-матушки. – Санька принялся спешно наполнять стопки и бокалы.

– Ой, правда, Лешенька! Ты же столько лет жил на Западе. И в Америке был? – в один голос воскликнули две подружки, и замарашка, и принцесса.

– Был.

– Ну-ка, расскажи нам, что больше всего поразило тебя в Штатах?

– Что американцы такие толстые, – Стен изобразил улыбку. – А ты чем занят? – повернулся он к Веселкову.

– Смотрю и изучаю.

– Ребята, давайте о политике не будем, – предложил Кирша. – А то всякий раз одно и тоже. Как тяпнут, так и давай про политику болтать.

– Тогда давайте о бабах, – согласился Дрозд.

– Наши девочки нисколько не изменились, – Кирша подмигнул Лене. – Нет, я ошибся, они изменились. Похорошели.

– А что на горячее? – поинтересовалась Кошкина.

– Жареная курица, – сообщила Лена.

– Фу, курица! Я лично делаю мясо под майонезом, – сообщила Кошкина. – А муж у меня вообще прекрасный кулинар.

– А вот моя жена… – начал Кирша.

– Ты нас обманул, Стен, – вдруг сказал Ник Веселков, в упор глядя на Алексея.

– Что?.. – не понял тот.

– Не был ты ни на каком Западе, Лешка. Все это вранье. Ты со своими дружками невидимый град Китеж отыскал и в нем укрылся.

– Китеж… Китеж… – пробормотал Кирша, делая вид, что мучительно что-то пытается вспомнить. – Это что-то такое подводное.

– Это город, не давшийся в руки врагу, и ушедший на дно озера со всеми жителями. Но они не погибли, – Ник Веселков вдруг заговорил нараспев. – Со дна то слышится колокольный звон, то пение, то видны тени крестов и отблески свечей. Дорогу туда искали сотни лет, но найти не могли. А если найти дорогу, то город вновь поднимется. Иноград, нынешним не чета. Одни прозывают Китеж Беловодьем, городом праведников и счастья. Град небесный на земле.

– Что за чушь! – возмутился Кирша. Он уже захмелел и потому сделался необыкновенно весел. – Уже пытались оборудовать счастье в родимых пенатах. Чем это кончилось – всем известно.

– Такие как Стен все сгубили, – заявил Ник. – Но Беловодье еще существует. Не так ли, Стен?

Алексей не ответил.

Лена оглянулась, потому что почувствовала, что Роман просит ее обернуться. Колдун повел глазами в сторону Веселкова. Нетрудно было понять, чего от нее хочет Роман. Она должна будто ненароком дотронуться до руки Ника, чтобы узнать, о чем тот думает. Кажется, когда-то она читала его мысли, и они ей не понравились. Но только она не помнила, почему. Колдун начисто стер из ее памяти все воспоминания о… о чем-то.