Текст книги "Тяга к странствиям (ЛП)"

Автор книги: Мари Кирхофф

Соавторы: Стив Винтер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА 17. БЛУ

Селана проснулась, почувствовав запах горящего навоза и свет огня, ощущавшийся на лице. Несмотря на это она дрожала от прохладной сырости. Ее сине-зеленые глаза, потускневшие от истощения, медленно раскрылись и затем в удивлении расширились.

Морская эльфийка была в одиночестве, лежа на земляном полу большой, прямоугольной пещеры, освещенной только слабым огнем навоза, тлеющего в его центре. Потолок был низким для такой большой пещеры, не более чем три с половиной метра высотой. В тусклом свете она могла разглядеть только очертания узких проходов в ближней левой и далекой правой стене.

Где я, задалась вопросом она. Последнее, что я помню, это плавание… в какой-то ледяной воде… Я порезалась… и вернулась в эльфийское тело.

Селана вздрогнула, вспомнив отвратительную глубокую рану на своей левой руке – она потеряла сознание от боли и непогоды. Она с удивлением поняла, что рана больше не болит. Разве она была так долго без сознания, что рана зажила? Селана попыталась прикоснуться к ране, но обнаружила, что не может двигать руками.

Только тогда Селана почувствовала прохладный, тяжелый металл на своих запястьях. Она увидела, что ее руки были скованы наручниками, от которых тянулась полуметровая цепь, прикованная к грубо обтесанным розовым гранитным стенам. Она неопределенно вспомнила о своей галлюцинации. Каменный минотавр, ярко-красные жилы, очерчивающие его тело гуманоида и голову жестокого быка. Было ли это существо реальным? Кто-то принес ее сюда. Где он теперь?

Селана покрутилась, чтобы попытаться встать, по крайней мере настолько, насколько ей позволит цепь. Она молилась богам, чтобы разобраться где оказалась, но ничего не могла припомнить после того, как спряталась среди скал около реки. Ее раненная рука была вылечена каким-то образом, но каждый мускул в теле болел.

Внезапно морская эльфийка услышала скрипящий звук трения из узкого проема слева, сопровождаемый низким, гортанным бормотанием. Ее сердце в страхе подскочило.

Со своими скованными руками она чувствовала себя ужасно уязвимой и искала способ защититься. Все, что она могла сделать это пинаться ногами, при этом не слишком далеко. Первые слоги защитного заклинания отозвались эхом в ее мозгу, но она была слишком слаба, чтобы помнить его целиком.

Скрипяще-шаркающий звук прекратился и из проема показалась огромная голова. Она посмотрела вокруг, щурясь в тусклом свете. Пристальный взгляд черных глаз остановился на Селане. Существо поползло вперед.

Морская эльфийка видела, что это был огромный гуманоид – великан. Ползая в туннеле на коленях, он был настолько большим, что мог едва втиснуть себя в проход. Даже в большой пещере был неспособен встать в полный рост и был вынужден присесть на корточки.

Селана предположила, что существо, должно быть, было по крайней мере пяти метров роста и весило несколько сотен килограммов. Оно медленно ковыляло к морской эльфийке неуклюжей шатающейся походкой, его длинные руки тащились по земле. Морская эльфийка инстинктивно съежилась, но великан остановился приблизительно в полутора метрах от нее, потому что потолок пещеры тут резко снижался и великан не мог подойти ближе.

Теперь она могла видеть достаточно, чтобы понять, что великан был мужского пола. Сидя на корточках, он оглядел морскую эльфийку с бледной кожей и огромная щербатая улыбка осветила его светло-коричневое лицо и черные как смоль глаза. Его лоб был низко опущен к широким бровям. Мускулы в его склоненных плечах и шее были похожи на связку канатов и были более толстыми, чем тело Селаны в ширину.

Селана почувствовала зловоние гниющей пищи и грязи, хотя так и не смогла понять, исходит ли оно от немытого тела существа, почерневших зубов или поношенной одежды. Она часто задышала через рот, чтобы не заболеть.

Принцесса морских эльфов немного знала о великанах, кроме того, что среди них было много различных видов, так же как и существовало много эльфийских рас.

– Есть, – внезапно загрохотал он, выдвигая вперед тарелку с обитыми краями, которая была похожа на детскую игрушку в его массивной мозолистой руке. Его ногти были обломаны и местами кровоточили.

Селана посмотрела на куски неопознанного жареного мяса, обугленного до выпирающих из него костей и задалась вопросом что ей делать. У нее не было свободных рук, чтобы поесть, если даже она и решится на то, чтобы съесть что-то неизвестное и неопознанное. Хотя она и была голодна, принцесса эльфов Даргонести не собиралась опустить лицо в тарелку, как животное.

Великан почувствовал ее сомнения.

– Не есть, Блу получить неприятности, – проворчал он, сражаясь со словами. – Блаком не позволить Блу идти.

Балькомб! Морская эльфийка была испугана и взволнована мыслью, что она невольно наткнулась на убежище мага в горах.

– Это твое имя? Блу? – спросила она великана.

Он кивнул, показывая свои гниющие зубы.

– И ты работаешь на Балькомба? – продолжала давить Селана.

Казалось, существо ищет ответ в своем огромном черепе.

– Блаком говорить, если Блу найдет в дыра много светлый камень, – он указал на проем, из которого вышел, – тогда Блаком сделает Блу очень маленьким, чтобы выйти из пещеры и обратно в холмы дома великана.

Чтобы продемонстрировать, он вытащил большой камень из глубин своей грязной кожаной одежды. Посредине куска обычного минерала виднелась тусклая розовая полоса камня, похожего на стекло. Необработанный рубин.

– Как долго ты добываешь драгоценные камни для Балькомба?

Великан пожал скошенными плечами.

– Блаком принес ребенка Блу много времени назад для работа. Блу приносит камни, менатары приносят еду. Блу тяжело трудиться, но он плохой и получать много… – Лицо великана поникло и он сердито стукнул себя по голове. – Теперь работать. – Блу с несчастным видом посмотрел на нее. – Блу скучать по дом, другие друзья великана холма.

– Где сейчас Балькомб? – резко спросила она.

Блу снова пожал плечами и посмотрел на проем справа.

– Он приходить оттуда. Иногда Блу слышит вещи, – сказал он, указывая на стену напротив них, между левым и правым проемом.

Конечно, сказала себе Селана. Великан слишком велик, чтобы покинуть эту пещеру и ничего не знает о том, что существует вне ее, за исключением неопределенных воспоминаний о доме. Она тщательно подбирала свои следующие слова, чтобы они максимально подействовали на унылого великана.

– Это не твоя вина, что ты попал сюда, Блу. Балькомб врал тебе, чтобы ты продолжал работу. Он использует драгоценные камни, которые ты приносишь, чтобы заманивать души в ловушку… – Слишком сложно, подумала она, – чтобы делать плохие вещи. Прямо сейчас он использует один из драгоценных камней, который ты нашел, чтобы сделать что-то очень плохое человеку, сквайру. Сквайр пойман в ловушку драгоценного камня и Балькомб собирается отдать его злому богу в обмен на… ох, ладно, – она поняла, что никогда не сможет объяснить ему чем занимается Балькомб. Поэтому Селана изменила подход. – Он – злой колдун, – сказала она, пытаясь удержать пристальный взгляд великана. – Он помещает людей в камни и не позволяет им уйти.

– Они не могут идти? Блу тоже не может. Но Блаком скоро позволить мне это, когда Блу хорошо поработает и найти много камни.

– Нет, он не сделает этого, – сказала Селана, качая головой. – Он никогда не отпустит тебя, Блу. В конце концов он и тебя убьет.

Глаза Блу потемнели от гнева и он безмолвно покачал головой.

– Блаком хороший.

– Он – злой маг! – продолжала давить Селана, сражаясь с наручниками. – Почему бы еще здесь сидела я, прикованная цепями?

– Блаком говорить злая женщина.

Миниатюрная морская эльфийка развела руки так широко, как позволяли ей цепи.

– Я похожа на того, кто мог бы причинить боль такому большому человеку, как Балькомб?

Совсем запутавшись, великан заковылял назад, колотя себя по голове и всхлипывая.

– Блу, – сказала она мягко, но твердо. – Я могу помочь тебе. Если ты только выпустишь меня, я освобожу тебя. Ты больше не должен будешь работать в темноте и сможешь снова увидеть свою семью, – она протянула к нему запястья. – Просто сделай это, Блу. – С бьющимся сердцем она бросила взгляд на правый проем. – Быстрее!

Блу был чрезвычайно взволнован. Он бился головой о потолок пещеры и что-то бубнил самому себе. Он метнулся к шее Селаны, как будто желая схватить ее, как цыпленка. Ее дыхание остановилось в горле и она сказала себе, что смерть в огромных руках великана будет намного лучшей, чем то, что маг для нее запланировал.

Тем не менее, через секунду Блу нерешительно отстранился, всхлипывая в замешательстве и наступил своим огромным толстым пальцем в огонь. Его ошеломленный визг пронесся через пещеру.

Неожиданно его вытянутое лицо застыло и он поднял свою голову, к чему-то прислушиваясь. Его глаза наполнились страхом.

– Они идут! – закричал он. Развернувшись на коленях, он убежал, дымя пятками по туннелю, из которого вышел.

Не зная, чего ожидать, Селана посмотрела на вход справа. Спустя несколько секунд после того, как исчез Блу, она услышала ужасный шум и затем в помещение вошли два минотавра. Они были белыми от кончиков рогов до пальцев ног и покрытыми сетью пульсирующих красных жил.

Существа механически приблизились к ней, не глядя ни вправо, ни влево. Она поняла, что они вообще не были животными, а магическими каменными созданиями, которые называют големами. Они шли прямо к ней с протянутыми глазами, их каменные глаза не мигали. Когда первый приблизился достаточно, Селана собрала всю свою храбрость и, прижав правую ногу к животу, с силой двинула ее вперед. Голем не пошевелился, но схватил Селану и крепко сжал ее в руках. Второй схватил цепи в кулак и разорвал их так же легко, как Селана могла бы разорвать нитку.

Голем, держащий Селану, бросил ее на свое плечо лицом вниз и второй рукой крепко ухватил ее за ноги.

– Что вы делаете? – кричала она. – Куда вы несете меня? Отпустите!

Она пинала и била его спину, но ее удары не имели никакого эффекта, кроме болезненного ощущения в руках.

Минотавр пронес ее через туннель в почти что круглую пещеру. Селана с недоверием наблюдала, как существа повернулись и зашагали прямо к глухой стене. Как раз в то самое время, когда она подумала, что они врежутся в камень, големы прошли прямо через стену и они оказались в другом туннеле.

По мере продвижения по коридору, Селана заметила слабое сияние, которое все увеличивалось, пока она и ее сопровождение не достигли входа в еще одну пещеру. Эта была ни капли не похожа на запущенную необработанную пещеру Блу. Стены овальной пещеры были в полированном розовом граните. Большие столбы, очевидно естественные, росли от пола до потолка по всему периметру; на каждом в держателе мерцал факел. Потолок был самым высоким в центре пещеры, постепенно опускаясь во все концы яйцеобразного помещения. В самой дальней точке комнаты стоял замысловатый пьедестал, высеченный в горном граните.

Голем принес ее в центр палаты и поставил на ноги.

– Привет, моя маленькая магическая мышка.

Ужасный глубокий баритон был елейным от тщеславия. Селана на мгновение закрыла глаза от разочарования в своей неудаче, прежде чем повернулась направо на звуки голоса.

Маг вышел из-за столба. Он теперь носил черную мантию вместо красной и бараний шлем больше не украшал его голову. Черная шелковая повязка закрывала его ужасную пустую глазницу.

– Добро пожаловать в мое… хм… – Он замолчал, ища правильное слово.

– Логово? – сплюнула Селана, изо всех сил стараясь сдержать дрожь в голосе. – Я вижу, ты решил переменить мантию. Наконец-то ты оделся в цвета, более подходящие для твоей мерзкой натуры.

Его смех был хриплым и отрывистым, когда он медленно приближался к ней. Подошвы его ботинок стучали по холодному, гладкому каменному полу и эхо отражалось в пещере.

– Я предполагал, что женщина в твоем незавидном положении могла бы говорить почтительнее, – вкрадчиво сказал он. Его дрожащая рука прикоснулась к ее изодранной одежде. Его пальцы задержались на пульсе, который бился в ее бледной шее. Ужаснувшись, принцесса морских эльфов отшатнулась от него. Балькомб только улыбнулся.

– Ты могла бы выглядеть презентабельнее, воспользовавшись мылом, водой и надев приличное платье, – сказал он, окидывая взглядом ее миниатюрную фигуру в порванной одежде. – Но как ни удивительно, эти тряпки выглядят почти очаровательно в своем примитивизме.

Селана съежилась, но не могла укрыться от его взгляда или ощупывающих ее рук.

– Ты не поблагодарила меня за то, что я вылечил твою рану, – сказал маг, кончиками пальцев пытаясь нащупать свежий розовый шрам на внутренней части ее левой руки. Она одернула руку, но движение было неуклюжим и болезненным из-за веса короткой цепи, все еще свисающей у нее с запястий. Балькомб снова рассмеялся, что заставило Селану затрястись от тихой ярости.

Он зашагал перед ней, его бритая голова склонилась в размышлении, его руки были подвернуты в колоколобразные рукава черной мантии.

– Это большая редкость для меня, что я все еще не знаю судьбы твоего мышиного приятеля, маленького кендера, – он внимательно наблюдал за нею. – Или вашего имени… принцесса.

Он был очень удовлетворен, увидев как она вздрогнула.

Его толстые губы сложились в улыбке.

– Видишь ли, это только я мог узнать правду. Заклинание, которое я бросил, чтобы проанализировать твой браслет, рассказало мне многое о нем и, следовательно, о тебе. Самым интересным было его эльфийское происхождение, хотя тогда я еще не смог идентифицировать королевство. Конечно, все прояснилось, когда я увидел тебя без шарфа и плаща.

Балькомб, стоя вне ее досягаемости, отодвинул рукав на своей правой руке, показывая медный браслет. Он поднес его к низкому огню.

– Как прекрасно эти янтарные драгоценные камни ловят свет от очага, не правда ли? Браслет для меня просто безделушка, но я с удовольствием буду владеть такой красиво обработанной вещицей. Обработанной седым гномом, я прав? Какая неудача, что такой квалифицированный мастер больше не будет работать.

Гладкая макушка Балькомба затряслась от притворного траура.

С яростью побежденного Селана попыталась схватить браслет, но он был вне пределов ее досягаемости. Уставившись на браслет, впервые увиденный ею так близко, созданный для Семунеля, Селана почувствовала комок разочарования, застрявший в горле. Фигура Балькомба дрогнула у нее в глазах, когда она изо всех сил пыталась удержаться от крика.

Ты был прав, Сем, сказала она себе. Я не была рождена для этого. Я не достаточно сильна. По крайней мере в этом случае ты смог предсказать будущее.

– Ну-ну, принцесса, – неприятный баритон Балькомба прорвался сквозь ее мысли. – Не могли же недавние затруднения сделать тебя мягкой и слезливой, не так ли? Я так восхищался твоим духом. Например, заклинания, которые ты использовала в нашем сражении под Танталлонским Замком были хотя и ограничены в мощности, но весьма изобретательно подобраны. Я не встречал ничего такого столь неожиданно стимулирующего уже очень долгое время.

Он шумно выдохнул и покачал головой.

– И снова мне жаль, что тебе не суждено больше бросить еще одно заклинание. Если бы ты не была нужна мне так быстро и так безвозвратно, то я мог бы взять тебя в ученики при своем новом положении.

Балькомб снова понаблюдал за ее реакцией, но на лице Селаны отразилось только замешательство.

Балькомб почувствовал раздражение. Он выпятил грудь и громоподобным тоном провозгласил:

– Как ты уже слышала своими мышиными ушами, сегодня я стану на место Ладонны в Конклаве Магов.

Морская эльфийка рассмеялась.

Балькомб ударил ее.

Селана обрушилась на столб и соскользнула на пол, вытирая тонкую струйку крови со своей губы тыльной стороной ладони. Хотя и ошеломленная, принцесса морских эльфов почувствовала некое ободрение.

Она обнаружила щель в доспехах Балькомба.

– Ах, это, – беспечно сказала она. – Мне кажется, если я правильно помню, Хиддукель ничего тебе не обещал, кроме того, что рассмотрит твое предложение. – Она снисходительно улыбнулась. – Смирись с этим, Балькомб. Этого никогда не случится. Хиддукель не будет разваливать весь конклав из-за души одного мелкого сквайра, независимо от того, какой бы ни была чистой эта душа.

Неприятное лицо Балькомба потемнело и было похоже, что он собирается снова ударить Селану. Но тут он остановил свою руку у нее над щекой и внезапно на его лице показалась жуткая усмешка.

– Возможно и нет, принцесса. Именно поэтому он примет другую, более ценную душу.

Балькомб потянулся и почти нежно поймал каплю крови с уголка ее рта. С очевидным удовольствием наблюдая за испуганным лицом Селаны, он облизал палец, смакуя вкус.

– Кровь очень приятна на вкус, ты не находишь? Думаю, мне больше всего нравится ее солоноватость.

– Но я отвлекся. – Вздыхая, как будто заскучав, он взял ее маленькую руку и, крепко сжав ее, потянул спотыкающуюся и всхлипывающую принцессу за собой к пьедесталу. Она пинала его, но он легко избегал ее нерешительных ударов.

– Попытайся сохранить хоть часть своего королевского воспитания и достоинства, принцесса, – насмехался он.

– Кстати говоря, мы не можем позволить тебе встретить Хиддукеля, торговца душами, в таком виде, когда ты похожа на уличного мальчишку. – Балькомб пробормотал какое-то слово и изодранная одежда Селана сменилась на изящное легкое платье того же самого необычного сине-зеленого оттенка, как и ее глаза. Ее белые волосы, волшебным образом вымытые и причесанные, вились вокруг ее бледного лица мягким сияющим облаком. Она задрожала во влажном воздухе.

Балькомб оглядел ее новый вид и улыбнулся, печально причмокнув языком.

– Какая жалость. Ты была привлекательной принцессой.

Закрыв глаза, перепуганная морская эльфийка в последний раз попыталась вспомнить заклинание – любое заклинание – которое могло бы помочь ей спастись. Но ее магические ресурсы были исчерпаны. Балькомб вытащил из глубин своей черной мантии большой рубин. Глядя в его грани, Селана подумала, что почти может разобрать внутри него привлекательное лицо молодого сквайра Ростревора.

Маг поместил драгоценный камень на пьедестал. Он посмотрел на дыру в потолке, приблизительно двух метров в диаметре, через которую лился приглушенный лунный свет, попадая на овальную форму размером с драгоценный камень, вырезанную в граните.

– Ты не можешь увидеть Нуитари, принцесса, но скоро она сольется с Лунитари. Когда это случится, ты будешь заключена в гранях этого великолепного рубина, так же, как ранее Ростревор. Я думаю, что это приятная тюрьма – все вокруг купается в бесконечных оттенках темно-красного. Конечно, намного более приятная, чем то, что ждет тебя в нежных объятиях Хиддукеля.

Он снова собрался засунуть руку в карман, но тут остановился и посмотрел на свое запястье, на котором был браслет. Кожа под медным украшением внезапно стала неприятно теплой. Он потер запястье, но кожа не была горячей на ощупь. Тем не менее жар был безошибочным.

Балькомб собрался снять браслет, когда что-то мягко ударило его в затылок. Он покачнулся, затем обернулся к нападавшему. Вместо того, чтобы увидеть кого-то позади себя, он увидел несколько человек, включая кендера, гнома и Полуэльфа, которые приехали вместе с Селаной, пробиравшихся от дверного проема к его магической лаборатории. Когда они уже мчались к нему, еще трое спустились вниз через дыру над алтарем и напали на него сзади.

Чувствуя биение пульса в висках, Балькомб почти что бросил защитное заклятие, но тут же понял, что перед ним нет никаких нападающих. Он несколько раз моргнул. Комната была пуста, если не считать его, Селану и големов. Все остальное было произведением его разума, просто… видением.

Он почти сразу понял, что только что видел пророческое видение, вызванное браслетом. Он видел то, что произойдет в будущем.

Глядя на него, Селана испугалась.

– Что? Что ты видел?

Балькомб быстро бросил заклинание, удерживающее морскую эльфийку на месте.

– Спасибо за браслет, принцесса, – сказал он. – Я увидел надвигающееся событие, которое могу легко предотвратить. Хотя я недоумеваю, как это они сбежали с Танталлона, но, кажется, твои друзья решили спасти тебя.

Он снял браслет, чтобы он не отвлекал его от колдовства и положил его на алтарь.

– Я должен подготовить прием для своих незваных гостей.

ГЛАВА 18. КАМЕНЬ РЕШЕНИЯ

Поморщившись, Флинт почесал бороду.

– Я никогда не избавлюсь от всех этих насекомых в бороде, – проворчал он Танису. – Неудивительно, что у птиц нет волос.

– И неудивительно, что у тебя нет крыльев, – ответил Полуэльф. – Ты никогда не променял бы их на свою драгоценную бороду. Смотри под ноги, камни шатаются.

В ту же секунду, когда Танис произнес эти слова, камень размером с дыню скользнул под его ногой и покатился вниз по покрытому каменистой осыпью склону. Флинт увернулся от него, отшатнувшись в сторону.

Прокатившись мимо него, камень ударился о валун с глухим звуком и, отскочив, пролетел прямо над головами Тассельхофа и трех фаэтонов, которые шли позади. Затем камень пропал в темноте за их спинами, но долго продолжавшийся грохот ясно сигнализировал о каждом ударе камня о валуны на его пути вниз почти на триста метров.

– Я снова увернулся, Танис. Уже второй раз, – сказал Тассельхоф, возобновляя подъем.

– Бог любит троицу, – пробормотал Флинт.

Нанда Локир, находящийся впереди поднимающейся группы, вернулся к ним.

– Мы приближаемся к гребню. Теперь ведите себя тихо и осторожно. Возле вершины склон еще более крутой.

Они подлетели так близко к пещере Балькомба, как только посмели фаэтоны. К сожалению, их пылающие крылья походили на маяки в исчезающем свете и они подумали, что лучше всего будет приземлиться позади горного хребта, который скрыл бы их от входа в логово.

Склон, по которому они поднимались теперь, был трудным для восхождения.

Нанда, Хото, Сил и четверо других фаэтонов, сопровождавших группу, привыкли к местности и высоте. Их ботинки на жесткой подошве хорошо помогали им перелазить через каменистую осыпь. Тассельхоф, Флинт и Танис задыхались от прилагаемых усилий, изо всех сил пытаясь вытянуть достаточно кислорода из разреженного воздуха. Флинт, по крайней мере, носил подбитые гвоздями ботинки. Танис и Тас вздрагивали и спотыкались на острых горных камнях, обутые в легкие мокасины, более подходящие для путешествий по травянистым равнинам и пыльным дорогам.

Все задышали более легко, как только, один за другим, перевалили через горный хребет и остановились ниже гребня. Другая сторона была не настолько крута. Десять лиц всмотрелись в гребень.

На расстоянии около четырехсот метров они заметили пещеру в противоположном склоне. Изнутри сиял заманчивый свет, бросая теплый жар на кустистые деревья у входа. Узкое ущелье – глубокий овраг – отделял пришельцев от пещеры. Склоны с обеих сторон оврага были пологи и покрыты кустами: терновником и чахлыми деревцами.

– Не могу поверить, но вход, кажется, не охраняется, – сказал Танис.

Флинт был настроен скептически.

– Тогда не верь этому, парень. Ты уже встречал Балькомба. Он довольно способный колдун и к тому же хитрый ублюдок. Он не оставил бы парадную дверь просто открытой.

– Он знает, что мы идем к нему, – добавил Тассельхоф. – Мы не знаем, сколько информации он вытащил из Селаны.

Танис задрожал, вспомнив его собственный допрос.

Нанда посмотрел на небо. В темноте мерцали звезды. Восходя на востоке, где горы спускались к Новому Морю, стремительная луна Лунитари неслась через небо в своей бесконечной гонке. Над ней была Нуитари, невидимая луна.

Только маги, которые приняли черную мантию зла, могли на самом деле увидеть эту луну. Другие же могли видеть ее только при наличии особой восприимчивости и в такие ночи, как эта. Тогда они видели зловещий черный диск, закрывающий собой звезды.

– Посмотрите, друзья. В течении часа Лунитари настигнет Нуитари. Хото говорил нам, что когда они сольются, этот Балькомб начнет свой ритуал. У нас мало времени.

– Есть ли какой-нибудь другой путь? – спросил Танис.

Все глаза повернулись к Хото, который молчал с момента отлета фаэтонов с их башенного поселения. Как обычно, он помедлил несколько секунд перед ответом.

– Есть другое отверстие, но оно не слишком подходит для входа. Это своего рода дымоход, высеченный в скале. Я следил много лет и видел, что дымоход проходит в помещение, где маг творит свои обряды. Он позволяет ему видеть луны во время церемоний.

– Он достаточно широк, чтобы спуститься вниз? – спросил Танис.

– Слишком широк, – ответил Хото. – Его стены гладкие и крутые. И они находятся друг от друга на расстоянии больше размаха руки. Вы не сможете спуститься по нему без веревок.

Танис почувствовал, что Хото на что-то намекает.

– Но может ли фаэтон, с его крыльями, влететь в дымоход?

– Да, но если он будет осторожен и ничем не обременен.

Флинт бросил на Таниса хитрый взгляд.

– Ты думаешь о том же, о чем и я?

Полуэльф кивнул.

– Семеро из нас войдут в парадный вход. Именно там, вероятно, сопротивление будет самым тяжелым и нам понадобится возможный максимум наших сил. Нанда, трое из ваших людей найдут дымоход и будут ждать. Как только мы достигнем церемониальной палаты Балькомба, он непременно обратит свое внимание на нас.

– Именно тогда из дымохода нагрянет для него сюрприз. Если нам повезет, кто-то сможет схватить его сзади.

Нанда раздумывал над этим планом. Он поглядел на Хото.

– Ты не наш правитель, Прадед, но ты наш самый мудрый советник. План Таниса может осуществиться?

– Я думаю, у этого плана есть такие же шансы, как и у любого другого. – Хото обратил свой пристальный взгляд прямо на Таниса и тот впервые заметил, как его глаза сверкают в темноте. – Но успех плана не достанется даром. Как сказал гном, ваш враг – сильный маг. Сегодня он убьет больше, чем одного из нас. Эта эльфийка на самом деле стоит этой цены, Нанда Локир?

Нанда знал, что этот вопрос будет задан и ответ был у него уже готов.

– Нет, Прадед, эта женщина для нас ничто, но в конечном счете зло этого человека будет угрожать нашим семьям. Именно это мы должны предотвратить.

Старший казался удовлетворенным этим ответом.

Нанда повернулся к остальным фаэтонам в группе.

– Сил, бери с собой Жито и Сатба и иди к дымоходу. Хото расскажет тебе как его найти. Ждите там нашего прибытия.

– Остальные пойдут в главный вход. Я буду впереди, позади меня Хото, затем Келу, Танис, Тассельхоф, Флинт и Байхи. Мы должны двигаться быстро и бесшумно как только возможно.

Внезапно Тассельхоф оказался рядом с Нанда.

– Позволь мне пойти первым, Нанда. Я самый маленький и уже не раз делал это.

– Нет. Займи свое место между Танисом и Флинтом. Теперь, за мной.

Не медля больше, лидер фаэтонов встал на ноги и переполз через горный хребет. Он скрылся в кустах и осторожно выбирал дорогу через запутанный кустарник. Пересечение оврага отняло у группы почти двадцать минут, но они выбрались из него, исцарапанные и вспотевшие, прямо перед входом в пещеру.

– Кто-нибудь может прочесть эти надписи? – спросил Нанда.

Танис посмотрел на белый камень, окружающий вход в пещеру и впервые заметил, что там действительно изображены какие-то письмена, высеченные в камне. Он понятия не имел о чем они говорили или даже о том, на каком они языке.

Тассельхоф снова украдкой пробрался вперед.

– Это религиозные письмена, своего рода ритуальная молитва. Я видел такие же самые у дверей храма к югу от Шалост, на границе Сильванести, прямо перед тем, как эльфы сожгли храм. Я не знаю о чем здесь написано, но это точно такие же самые письмена. Вот эти, здесь, наверху, – сказал он, указывая хупаком, – являются символом Хиддукеля.

Флинт, в тревоге положив руку на топор, спросил.

– А что за храм был там, около Шалост?

– Культ пожирателей душ.

Группа на мгновение затихла, пока Танис не сказал.

– Хорошо, это подходит под то, что вы с Селаной подслушали в лаборатории Балькомба. Давайте пройдем внутрь.

Присев, как будто пробираясь через сильный ветер, Нанда вошел в отверстие пещеры. Остальная часть группы по одному входила за ним.

Как только последний из них, Байхи, вошел внутрь, он бросил быстрый взгляд через плечо. Удовлетворенный тем, что их, очевидно, никто не преследовал, он вернулся и догнал Флинта.

Если бы он понаблюдал за входом немного дольше, то он, возможно, увидел бы двух белых каменных минотавров, испещренных пульсирующими красными жилами, которые отделились от горного камня, обрамляющего пещеру, медленно повернулись ко входу и последовали за пришельцами внутрь.

Нанда медленно вел группу вдоль коридора. Хотя это была естественная пещера, в ней виделись признаки изменений – стены и пол были частично сглажены и выровнены. Тусклый свет от какого-то источника впереди освещал проход, бросая длинные тени ко входу.

Предводитель шагал осторожно, исследую землю впереди своим посохом.

Через несколько секунд послышался шипящий свист и Нанда упал на пол. Все в группе на мгновение замерли, затем Келу и Танис помчались к раненному фаэтону.

Пять сантиметров железной стрелы торчали из его бедра, на котором постепенно расцветало красное пятно. Келу осторожно схватил ее большим и указательным пальцами и очень аккуратно попытался вытащить стрелу из раны. Мускулы на шее Нанды немедленно напряглись, поскольку он изо всех сил старался не закричать.

Келу покачал головой.

– Она застряла в кости, Нанда.

– Вероятно, она еще и зазубрена, – добавил Танис. – Нам потребуется магия, чтобы благополучно вытащить ее. Ты сможешь идти?

Побледневший предводитель фаэтонов, кивнул, пробормотав:

– Я думаю, да.

Двое мужчин помогли ему встать на ноги. Тассельхоф нашел упавший посох и вернул его Нанде. Опираясь на него, Нанда был в состоянии хромать без чьей-либо помощи, хотя для всех было очевидно, что он испытывал острую боль.

Похлопав Нанду по плечу, Тассельхоф заметил:

– Возможно, я смог бы распознать ловушку. Позволь мне идти впереди, – увидев колебание в глазах Нанды, он настойчиво продолжил. – Я очень хорош в таких вещах. Это для меня что-то вроде хобби.

Нанда испытующе посмотрел на Таниса. Полуэльф объяснил:

– Я знаю его не намного дольше, чем ты, но он действительно кажется способен входить и выходить оттуда, где не приветствуют посетителей. В этом отношении он еще ни разу меня не подводил.

Нанда опустил глаза и махнул рукой вперед.

– Иди впереди, – сказал Танис. – Нанда займет твое место между Флинтом и мною.

Выглядящий немного облегченным за то, что кто-то другой принял на себя его ответственность, Нанда резко облокотился на посох, перенося на него большую часть веса раненой ноги. Улыбаясь от уха до уха, Тассельхоф поправил свои мешочки и затем произнес:

– Это лучшее решение из тех, какие вы когда-либо принимали. Смотрите за мной! – он повернулся и пошел туда, где упал Нанда. – Я готов, Танис!