Текст книги "Дикий цветок Двора Теней (СИ)"

Автор книги: Марго Арнелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

Я не хотела рассказывать ему о видениях, шестым чувством понимая, что подобное вовсе не должно со мной происходить. Что я видела то, чего не должна была. Потому я сделала глубокий вздох и восстановила дыхание, прежде чем войти в зал.

Острый кончик уха забавно дернулся – Даэлин услышал мои шаги издалека. Медленно повернул голову.

– Тоже не спится?

– Нет. Сыграем в нашу игру?

В глазах принца вспыхнула знакомая лукавая искорка. Он отставил на хрустальный столик бокал, который держал в руках.

– Первый ход – за мной. – Даэлин выдержал паузу, будто выбирая из сотен вопросов наилучший. И, явно дразня меня, спросил с невозмутимым видом: – Авери, ты когда-нибудь целовалась?

Вопрос был столь неожиданным и даже абсурдным здесь, во дворце принца фэйри, полном темных и, возможно, мрачных тайн, что я лишилась дара речи.

Я могла бы соврать, но делать этого почему-то не стала. Неохотно призналась, чувствуя, как горит лицо:

– Нет.

– Как так вышло? – Непринужденный тон Даэлина не изменился, будто он спрашивал о погоде за окном.

Я бросила на него сердитый взгляд.

– Это уже второй вопрос.

– И ты получишь два ответа, – вкрадчиво пообещал он.

Хмурясь, я скрестила руки на груди. Ответы Даэлина мне не помешают.

– В деревне меня сторонились. Считали странной. Не такой, как все. И парни тоже старались держаться от меня подальше.

В глазах Даэлина мелькнуло отчетливое «почему?», но я буркнула, опережая:

– На третий вопрос подряд отвечать я не стану. Сначала расплатись за предыдущие два.

Он тихо рассмеялся. Как же мне все-таки нравилось видеть его таким – расслабленным, улыбающимся. Почти… человечным. Но даже сейчас в глубине его черных глаз таилось все то же напряжение – будто вечно натянутая струна. Чего же так опасался Принц Теней?

Но нет, этот вопрос задавать я не стану. Во всяком случае, не сейчас.

Мне не хотелось портить эти мгновения, ведь и мне, вопреки всему, становилось спокойнее рядом с Даэлином. Тревога отступала, уступая место хрупкой безмятежности.

Но вопросы беспрестанно кружились в моей голове. Я не могла больше жить в неведении. Я должна знать, что это за место, гостьей и пленницей которого я стала.

– Где король или королева Двора Теней? – нарушая затянувшуюся паузу, спросила я. – Почему они не правят своим двором?

Улыбка Даэлина застыла, а после стекла с его губ, как капли воска с горящей свечи. Красивое лицо словно окаменело.

– Мой отец серьезно болен, а мать давно мертва.

Принц проговорил это скороговоркой, будто слова жгли ему язык. В них не было ни горечи, ни жалости – лишь неизбежное смирение давно живущего на земле создания.

Я знала, каково это – терять близких. И бесконечно сочувствовала ему. Но остановиться уже не могла.

– Почему дворец пуст? – Чтобы лишить Даэлина малейшей возможности уйти от ответа, выпалила: – Я чувствую, здесь что-то не так. Что-то случилось с этим местом.

Он поднялся с кресла. Движение было настолько стремительным и резким, что я невольно отпрянула. Лицо Принца Теней было искажено не гневом, а чем-то другим. Болью? Яростью? Отчаянием?

– Игра окончена, – отрезал он.

И… ушел.

21. Ключ Теней

Отношения с Даэлином снова стали странными.

То, что происходило между нами, напоминало танец на раскаленных углях… Или нашу с Орро излюбленную детскую игру «горячо-холодно».

Спрятанным предметом была я, Даэлин – игроком. То он проявлял ко мне искренний интерес – как в ту ночь у камина. То превращался в ледяную статую, становился холоден, отстранен и смотрел сквозь меня, будто я была пылинкой на ветру. Или некой раздражающей помехой.

Но он мог думать обо мне все, что ему заблагорассудится. Я шагнула в земли фэйри не для того, чтобы завоевывать симпатию одного из фэйских принцев. Потому с упрямством, которое мама называла «ослиным», поднимала единственную по-настоящему важную для меня тему: лекарство для Орро.

– За эти несчастные несколько дней ситуация с Источником нисколько не изменилась, – с ноткой раздражения в голосе отозвался Даэлин.

И тогда меня осенило: для него несколько дней – лишь миг. Для фэйри и десятилетия ничего не значат, тогда как для людей это целая жизнь.

Я пыталась узнать о других способах исцеления: легендарных артефактах, забытых ритуалах, запретных чарах… Да, ради Орро я готова была пойти и на это.

– Других способов нет, – безжалостно обрубил Даэлин. – А если бы и были… неужели ты планировала искать их в одиночку? Ты, которую взяли в плен в первые же минуты на острове?

Ну конечно… Разве он, фэйри, предложил бы бескорыстную помощь мне, какой-то жалкой смертной?

– Знаешь что… Иди ты к демону!

– Правда глаза колет? – хохотнул Даэлин.

Разумеется, мы снова поссорились. За этим с нескрываемым удовольствием наблюдала Веланна.

Но если принц думал, что от меня так легко избавиться, он ошибался. Уже на следующий день, едва завидев Даэлина в зале, я атаковала его:

– Я не могу просто сидеть на месте! Я должна что-то делать. Если я тебе не нужна, если твое любопытство удовлетворено – отпусти меня!

– Нет, – отрезал он.

Разумеется, не объясняя причин. Не объясняя вообще ничего.

Мое терпение и без того давно уже трещало по швам. Лаконичный ответ Даэлина стал последней каплей.

– И что прикажешь тогда мне делать? – выкрикнула я.

– Жить.

– Жить, пока умирает мой брат⁈

Даэлин ничего не ответил, чем еще больше вывел меня из себя.

Я задыхалась от собственного бессилия. Казалось, меня поймали и заточили в каменную ловушку с движущимися стенами, которые вот-вот сожмут меня в тиски. Так я себя ощущала.

Потому я решила принять предложение Кэлена.

В тот же вечер, когда за окном сгустились сумерки, я вышла за пределы дворца. Ветер свистел в кронах деревьев, предвещая бурю. Я сжала в ладони теплый камень Кэлена, думая о нем.

Не прошло и минуты, как воздух передо мной заклубился. В центре сгустившегося тумана появилась его фигура. На губах застыла полуулыбка.

– Авери?

Хоть кто-то искренне рад меня видеть, а не думает, как бы поскорее от меня избавиться.

– Я готова, – тихо сказала я. – Готова поговорить с твоим королем.

Кэлен без удивления кивнул. Шагнул вперед и взял меня за руку. Теплое, невинное прикосновение.

– Только не бойся. И не отпускай.

Мир вокруг нас всколыхнулся.

Это не было похоже на плавный переход через брешь с Оком Незримого. Туман обрушился на меня со всех сторон, пеленуя в плотный кокон. А затем меня подхватил и понес куда-то стремительный вихрь.

Мгновение невесомости сменилось головокружительным ощущением полета. В ушах завывало, сердце бешено колотилось в груди. Не отпускать? Да я вцепилась в руку Кэлена, как в свою единственную надежду.

Все закончилось столь же внезапно, как и началось. Туман рассеялся, оседая мельчайшей росой на моей коже, волосах и одежде. Я стояла на твердом полу, отчаянно пытаясь отдышаться.

И оказалась я, конечно, уже в совершенно другом месте.

Я находилась во дворце, мало напоминающем мрачную крепость Даэлина. Стены были сложены из молочно-серого камня, который отражал свет, а не поглощал его. И вдобавок украшены гобеленами. Окна – большие, ничуть не напоминающие бойницы.

Мы с Кэленом стояли перед огромными дверьми, ведущими, судя по всему, в тронный зал. Внезапно стены по обе стороны от двери… зашевелились. Прямо из камня выступили двое стражей.

Будучи такого же молочно-серого оттенка, что и стены, стражи казались их продолжением.

В руках обоих появился сгусток клубящегося тумана. Прямо на моих глазах из них сформировались длинные, острые пики. Стражи перекрестили их перед дверью, преграждая нам путь.

Я шумно втянула носом воздух и замерла, не дыша. Кэлен поднял руку в успокаивающем жесте. При виде него стражи медленно опустили пики. Оружие рассыпалось мерцающим туманом, а сами они втянулись обратно в стену, оставляя после себя лишь гладкую поверхность.

Кэлен толкнул массивные створки, и мы вошли.

Тронный зал Двора Тумана был просторным, но вовсе не пустым. Стены и высокий сводчатый потолок казались вырезаными из одного гигантского куска перламутра. В льющемся в окно лунном свете он переливался мягкими серебристо-серыми и бледно-лиловыми оттенками.

Никакой позолоты, никаких кричащих цветов. Все было подчинено одной гамме: цвета тумана, речного жемчуга и утреннего неба. Даже факелы в нишах горели холодным, голубоватым пламенем, не дающим дыма.

На троне, высеченном из цельного куска дымчатого кварца, восседал король.

Его кожа имела необычный (для меня, не для фэйри) пепельно-серый оттенок. Длинные волосы цвета инея прямыми прядями ниспадали на плечи. Лицо – аристократичное, строгое, с высокими скулами и пронзительными глазами цвета грозовой тучи – серо-синими, с серебристыми искорками внутри.

Король Тумана был облачен в камзол из необычной клубящейся ткани, напоминающей наряды Даэлина – только молочно-серой, а не дымчатой. Ткань плаща, перекинутого через одно плечо, переливалась, как перламутр.

Кэлен склонился в почтительном поклоне. Помедлив, я сделала неловкий реверанс, насколько позволяло платье.

Король медленно перевел холодный взгляд с Кэлена на меня.

– Вот она, та самая смертная, которую так жаждал заполучить Принц Теней, – глубоким низким голосом проговорил он. – А заполучив, посадил ее в новую клетку.

Слова короля неприятно царапнули сознание, но я промолчала. Не собиралась оправдывать Даэлина, но не хотела и вовсе говорить о нем.

– Кэлен сказал, что вам нужно что-то из дворца Теней. А мне нужен способ добраться до Источника. Если вы и правда способны мне помочь… я слушаю.

Король внимательно изучал меня.

– Твой прагматизм делает тебе честь. Да, нам необходима одна священная для его двора реликвия. Ключ Теней.

– Ключ Теней, – шепотом отозвалась я.

Память всколыхнулась. Я вновь увидела тайную комнату дворца. Пьедестал, стеклянный колпак… и ключ, окутанный густым маревом.

Кажется, я уже видела то, что может стать моим собственным ключом – к лекарству для Орро. И даже знала, где именно его искать.

22. Дары Каприады

Я не могла сказать Королю Тумана то, что знала. Пока не могла. Кроме того, для начало следовало удостовериться в моей правоте.

– Этот Ключ Теней… Как он выглядит? Что из себя представляет?

– Чтобы понять природу Ключа, смертное дитя, следует обратиться к истокам, к заре Фэйлана. Когда богиня Фэй, Великая Мать, выковала наш мир в горниле первозданного хаоса, ее восхитил серебристый свет звезд, ею же зажженных в небесном своде. И возжелала она, чтобы отблеск сего нетленного света был заключен и в творении ее рук – в первых созданиях мира, позже нареченного Фэйланом. Опустила она одну из самых ярких юных звезд на благодатную землю острова и нарекла ее Каприадой.

Мне казалось, что я вдруг перенеслась в те дни, когда была еще совсем малышкой. И не могла уснуть, пока мягкий мамин голос не прочтет мне сказку или новую легенду о невероятном мире, который меня окружал.

Речь короля была подобна течению реки – велеречивой, плавной, чуть старомодной. И от этого каждое его слово обретало особый вес.

– Но Каприада оказалась невероятно хрупким, нежным, словно лепесток, созданием. Земная твердь обжигала ее кожу, сдирая ступни до крови, ветер, даже самый ласковый, причинял боль, а солнечный свет и вовсе был невыносим. Видя страдания своего дитя, Фэй запеленала Каприаду в сияющий кокон, сотканный из самой сути магии. В том коконе, под куполом нерушимой защиты, пребывает она и поныне. И есть Каприада ни что иное, как бьющееся сердце Источника, что дарует силу земле, водам, деревьям… и нам, детям Фэй, коих создала она вслед за звездой.

Я слушала, завороженная, на миг позабыв о своей цели. И о вопросе, который задала королю. Нет, это не сказка у костра. Не прочитанная перед сном легенда. Это история сотворения мира, рассказанная тем, кто мог и сам помнить его рассвет.

– Однако и в своем убежище Каприада порой тосковала по миру. В редкие мгновения, когда пелена кокона истончалась, являлась она древним фэйри и даровала им частицы своей силы. То были звездные осколки, обретшие форму и дарующие власть над самой тканью бытия. В руках королей фэйри разных дворов и воплощались они по-разному. Так, руками Каприады, Фэй пыталась соблюсти хрупкий баланс силы между своими детьми.

Я едва подавила порыв спросить, что же досталось Двору Тумана. Но перебивать короля, да еще и в такой момент – наивысшая степень неуважения и дурных манер.

– В руки Короля Теней пал Ключ, наделенный страшным даром: приоткрывать врата в мир мертвых. В ту реальность, куда уходят души фэйри, когда тела их износятся, и души существ низшего порядка – пикси, боггартов, гоблинов, кобольдов. Ныне живущий король Илдорин[[ король Илдорин]] владеет Ключом Теней, а с ним – и искусством манипуляции миром мертвых. Искусством, что, как мы полагаем, перешло его сыну.

– Я думала, Даэлин просто управляет тенями, – хрипло проговорила я. Кончики пальцев враз похолодели. – Создает из них невинные создания…

Вроде Дымки. Вот только разве не она стала причиной моих кошмарных видений?

– Нет, дитя, – покачал головой король. – Илдорин черпал энергию из самого царства смерти, из мира теней. Твари, созданные им – не просто призрачные формы. Они способны касаться души, высасывать из фэйри жизненную силу. Наши разведчики стали первыми, кто проверил это на себе. Немногие выжили. А те, кому это удалось, стали пустыми оболочками. Тенями, лишь отдаленно напоминающими себя прежних.

Кэлен, стоящий рядом, напрягся. Теперь я понимала, отчего он волновался за меня. Быть может, он пытался заманить меня в свой Двор не только из-за самого Ключа…

– Противоестественная сила Илдорина – и есть истинная причина вражды меж нашими дворами. Во имя могущества Король Теней отверг путь света и стал чудовищем. Он блуждает по нашим землям, уничтожая фэйри. Поглощает их души, становясь лишь сильней. И наш двор, Двор Тумана, от его деяний пострадал больше других. Целые поселения обращены в пустоши, их обитатели – в пустые, безмолвные скорлупки.

Я стояла, не шелохнувшись, приложив немеющие пальцы к губам.

Фэйри в некогда людном Дворе Теней. Бегущие в панике, падающие замертво. И повсюду вокруг них – тени, от которых исходил пробирающий до костей холод. Тени, что обтекали меня, но не трогали.

Что, если они – сподручные короля теней? Или и вовсе его личины?

– Авери, ты побледнела, – шепнул Кэлен. – Может, воды?

– Нет, – прохрипела я. Откашлявшись, твердо взглянула на короля. – Пожалуйста, продолжайте.

– Мы полагаем, что принц Даэлин не просто унаследовал дар короля Илдорина. Он помогал отцу в том чудовищном преображении. Так гласит пророчество нашей видящей-сквозь-туман, что способна видеть нити чужих судеб.

Я замотала головой, отказываясь верить в услышанное. Тот фэйри, что создал Дымку и смеялся над моими неуклюжими шутками, не мог стать соучастником короля-чудовища. Не мог быть настолько бесчеловечным…

Впрочем, он и не человек.

– Мы убеждены, что уничтожение Ключа Теней ослабит силу Илдорина. Недаром сын его столь ревностно хранит реликвию в самом сердце своей крепости. С тех самых пор, как Илдорин начал свое чудовищное шествие, принц окружил дворец чарами, непроницаемыми для чужаков. Чтобы спрятать ключ. Чтобы защитить источник могущества их двора.

– Теперь ты понимаешь, Авери, насколько важно для нас добыть Ключ Теней? – мягко проговорил Кэлен. – Речь идет не о дворцовых интригах. Речь о жизни и смерти, о душах наших сородичей. Все, чего мы хотим – остановить кровопролитие. Ибо чары, что пожирают души, они не разбирают, кто перед ними. Воин, ребенок, старец…

Я с силой сжала пальцами виски. В голове гудело. Картины ночных кошмаров смешивались с образами, которые породили слова Короля Тумана, и с образом Даэлина.

– Мне нужно подумать, – выдавила я, чувствуя, что голова вот-вот расколется пополам. – Я не могу… Кэлен, прошу, доставь меня обратно.

Я повернулась к нему. Была слишком подавлена, чтобы попрощаться с Королем Тумана и сказать приличествующие ситуации слова. Кэлен мрачно кивнул и коснулся моей руки.

Как и в прошлый раз, на меня нахлынуло ощущение полета. Но мне хотелось, чтобы все это поскорее кончилось.

Когда туман рассеялся, я вновь обнаружила себя стоящей у рощицы перед темными стенами дворца. Кивнула Кэлену и направилась к обители Двора Теней.

Шаг за шагом, проходя через пустынные залы, я думала лишь об одном. И эта мысль жгла мой разум раскаленным железом.

Может ли оказаться так, что принц приютившего меня двора, как и его отец, чудовище в обличье обольстительного фэйри?

23. Темные тайны

Мне стоило огромного труда не обрушиться на Даэлина с обвинениями. Или хотя бы просто лавиной вопросов.

Каждое его появление, каждый мельком брошенный взгляд вызывал во мне волну ярости и страха. Их приходилось быстро заглушать, прикрываясь бесстрастностью лица.

Но да, я боялась. Боялась, что Король Тумана прав в своих суждениях насчет Даэлина. И тогда одно мое неверное слово, прямой вопрос о Ключе, о его отце, о тенях, увиденных мной в чужом прошлом, будут стоить мне жизни. И тогда все, через что я прошла, вся эта смертельно опасная игра, в которую я ввязалась по собственной воле… Все это окажется напрасным.

И Орро точно будет некому спасти.

Потому я стала тише воды, ниже травы. Почти не участвовала в разговорах Даэлина с сестрами, и уж точно не пыталась выведать секреты Двора Теней. Но я наблюдала. Пристально и жадно, как притаившийся в чаще голодный зверь, высматривающий слабину в обороне стада.

Даэлин постоянно куда-то исчезал. Растворялся в тенях, ускользая куда-то за пределы дворца. Я не знала, куда, и выяснить это не представлялось возможным. Одна только мысль холодила кровь: что, если принц наведывался к отцу?

Нет, лучше пока об этом не думать.

Веланна изредка уходила с ним, но куда чаще оставалась во дворце – то ли следить за мной, то ли просто действовать мне на нервы.

Ладно, справедливости ради, у нее все же были здесь какие-то дела. Не раз и не два я заставала ее за изучением каких-то древних свитков у камина в главном зале. Порой, блуждая по дворцу, я видела Веланну и в кабинете Даэлина за его заваленным бумагами столом.

Но чаще всего наши пути с Веланной (если не считать почти традиционных ужинов) пересекались в библиотеке. Я приходила туда с Дорин, Делией или Делианой, следуя совету их брата. Выбирала одну из книг и просила девушек мне почитать. Они, кажется, этому были только рады.

Что же до них самих… Днем ни Дорин, ни Делии, ни Делианы встретить во дворце было попросту невозможно. Где бы я ни искала их – в многочисленных залах, башнях или саду.

Во дворец они возвращались лишь вечерами, возникая будто из ниоткуда. Впрочем, к столь эффектному появлению меня уже давно приучил Даэлин. Но только когда я перестала избегать «темных принцесс», вместо этого изучая их, я начала подмечать то, что раньше от меня ускользало.

Так, они могли застывать в одной позе на долгие минуты, когда думали, что я на них не смотрю. А я наблюдала за ними из других комнат, из ниш, из-за колонн. Их лица в такие моменты были абсолютно пустыми, лишенными выражения, как у прекрасно сделанных кукол.

Еще они никогда не разговаривали друг с другом, когда оставались наедине. Просто сидели втроем в гостиной, глядя в окно или в огонь камина. Ни шепота, ни обмена взглядами. Среди них царила звенящая тишина.

Ели они только за общим ужином со мной, Веланной и Даэлином. Да и то совсем немного, будто лишь для вида. Отщипывали крошечные кусочки, делали глоток воды. Ни аппетита, ни удовольствия от пищи… Будто их тела и вовсе не нуждались в ней.

Все подмеченные мной странности сестер складывались в единую картину, укрепляя меня в жутковатой мысли. Но все это – лишь догадка.

У меня родился смутный план, как ее проверить. Я понимала, что моя идея может оказаться ложной. Кроме того, мне придется перебороть свой страх. И все эти усилия могут быть совершенно напрасны, если я ничего не выясню

Однако я все же решила рискнуть.

Днем, играясь с Дымкой, я поняла, что успела немного привязаться к ней. Кошка из теней казалась удивительно живой – она мурлыкала, терлась об ноги, ловила воображаемых мышей, а ее изумрудные глаза светились умом и любопытством.

На дворец опустилась ночь, и время игр закончилось. Собрав в кулак всю свою волю, я подозвала Дымку. С опаской коснулась ее дымчатой шкурки.

Видения нахлынули на меня, затягивая в черную, топкую трясину. Как бы мне ни хотелось вырваться, я заставляла себя смотреть.

Смотреть, как на сияющий, полный жизни и еще не тронутый разрухой дворец Короля Теней обрушивается тьма. Она просачивается сквозь стены, выплескивается из зеркал, выползает из укромных углов. Вырвавшись, голодные тени набрасываются на фэйри. Их магия блекнет перед этим всепоглощающим холодом. Они падают один за другим. Свет в глазах угасает, и они остаются лежать пустыми оболочками.

Вонзив ногти в ладони, я заставляла себя смотреть, как смерти фэйри исчисляются десятками. Как тени уничтожают почти весь дворец. Тот, что оставался почти пустым до сих пор.

Среди царящего всюду хаоса я вдруг увидела «темных сестер». Делиану, Дорин, Делию.

Они не бежали, нет. Стояли в самом центре одного из залов, окружая группу перепуганных придворных-фэйри и гоблинов. Их лица были сосредоточенны. Они вскинули руки, и из их пальцев заструилась дымчатая энергия. Похожая на ту, из которой были сотканы терзающие дворец тени, но более мягкая и живая.

Сестры пытались создать купол, барьер, чтобы укрыть в нем выживших фэйри.

Но голодные тени обрушились на них яростной черной волной. Первой умерла Делиана. За нею – Дорин и Делия.

Я не видела крови, не слышала криков боли или ужаса. Но видела, как тени впиваются в тела сестер. Видела, как из их глаз уходит свет, а сотканный ими купол рушится.

Я вырвалась из видения, хватая ртом воздух. В пересохшем горле застрял крик.

Моя догадка оказалась правдива. Сестры, которые сидели со мной за одним столом, мило беседовали, переводили для меня легенды… давно мертвы.

Они были призраками. Красивыми, утонченными, идеально сохранившимися… но призраками. Это Даэлин поддерживал иллюзию их жизни? Лепил сестер заново из той же тьмы, что поглотила их души? Или они были всего лишь марионетками, обученные улыбкам и непринужденным разговорам?

И неужели тени, что вытянули из сестер жизнь, принадлежали Илдорину? Королю Теней… и их собственному отцу.

24. Охота за Ключом

Словно охотник, затаившийся среди деревьев, я выжидала. Наконец, выпал подходящий момент для вторжения в тайную комнату Даэлина.

Принц получил срочное известие от гоблина-гонца и в очередной раз растворился в тенях. Веланна скрылась в глубинах библиотеки. Должно быть, ее увлек очередной древний фолиант.

Сердце колотилось, когда я кралась по пустым коридорам к чужим покоям. Каждый скрип половицы отзывался эхом в моих ушах, дергая за натянутые нервы.

Дверь в комнату Даэлина была не заперта. Я проскользнула внутрь и плотно закрыла ее за собой. Подошла к стене – на первый взгляд, гладкой и неприступной. Теперь предстояло самое сложное – вспомнить, какой именно знак «рисовал» на ней Даэлин.

Я закрыла глаза, пытаясь воскресить в памяти каждую деталь: положение руки принца, траекторию движения, призрачное мерцание магии в воздухе. Да, я наблюдала за ним в тот момент. Понимала, что меня посвящают во что-то тайное, и подумала, что в будущем могу использовать это в своих целях.

Может, я и не слишком рада подобным переменам, но охота за лекарством фэйри сделала из меня особу, которая заботилась лишь о себе. Если, конечно, не считать Орро.

Я провела пальцем по холодному камню, стараясь повторить точную последовательность. И… ничего не произошло.

Шумно выдохнув, я повторила снова – все с тем же результатом. Может, последняя линия неверна? Или просто повернута не под тем углом?

Я выводила символы снова и снова. Понимала, что рискую, что на дверь могут быть наложены чары… Но надеялась лишь на то, что успею вызвать Кэлена и сбежать из дворца с Ключом Теней.

У меня просто не было другого выхода. Или же я его не видела.

Ничего не получалось. Я была на грани того, чтобы ударить по стене кулаком. Но взяла себя в руки. Сосредоточилась. Крепко зажмурившись, напрягла память так, что заболела голова. Но, кажется, наконец поняла, где именно совершила ошибку.

Вывела чуть исправленный знак, и… он замерцал. Камень дрогнул. Раздался тихий скрежещущий звук, и стена беззвучно отъехала в сторону, открывая проход в тайную комнату.

Я даже не могла позволить себе испытать облегчение. Влетела внутрь. Мой взгляд тотчас же устремился к пьедесталу в центре.

Он был пуст.

Стеклянный колпак стоял нетронутым, но под ним не было ничего. Только бархатная подушка цвета ночи, хранившая вмятину от недавно лежавшего здесь Ключа.

– Не это ищешь? – прозвучало холодное, почти промораживающее, за спиной.

Я медленно обернулась, чувствуя, как каменеет каждая мышца.

В проеме стоял Даэлин. Лицо бледное, черты лица словно заострившиеся. Двумя пальцами он держал Ключ Теней. Теперь тот висел у него на шее на тонкой серебряной цепочке.

Выходит, мой страх был не напрасен: некие чары предупредили его о вторжении.

То, что Даэлин забрал Ключ с постамента, как только показал его мне, говорило об одном: он мне не доверял. Я горько сказала себе: и правильно делал. Ведь я пришла в тайную комнату именно за тем, чтобы обокрасть принца. Да еще и сговориться за его спиной с Королем Тумана.

Однако, когда наши с Даэлином взгляды встретились, в его жгучих глазах я увидела не ярость. А… разочарование. И что-то еще, более глубокое, сильное. Как будто мое предательство по-настоящему ранило его.

Но с чего бы? Из-за того, что он спас меня, как считал, а я отплатила ему этим?

– Кто подтолкнул тебя к краже? – жестко спросил он. – Двор Тумана?

Я молчала, стиснув челюсти. Я не сдам Кэлена. Не сдам его короля.

Даэлин усмехнулся – вероятно, прочел ответ в моем молчании или в моих глазах.

– Конечно, это они. Проклятые туманники никогда не оставят мой двор и мою семью в покое. Но даже столько лет спустя они остаются так же глупы и зашорены.

Мне хотелось спросить, что он имеет в виду. Однако я сейчас не в том положении, чтобы задавать вопросы. Выбраться бы отсюда живой и невредимой…

– Почему, Авери? – с каким-то надломом спросил Даэлин. – Что заставило тебя стать пешкой в их игре?

Я вскинула подбородок, в упор глядя на него.

– Я готова на все, чтобы спасти брата.

Он мрачно кивнул, убирая ключ за ворот рубашки.

– Я понимаю. Но это не оправдание для обмана того, кто помог тебе вырваться из клетки. Но возможно, я зря не посвящал тебя во все. Зря держал в неведении.

Я растерянно моргнула. Это что, своеобразное признание ошибки от своенравного принца? Да еще и поймавшего меня с поличным?

Кроме того, если опасения Двора Тумана верны… Почему я еще жива? Почему меня не терзают голодные тени?

– Хотя, конечно, я и не обязан рассказывать тебе все, – хмуро добавил Даэлин.

Не сдержавшись, я фыркнула. Кто бы сомневался.

Принц серьезно смотрел на меня. Молчал, будто принимая какое-то решение.

– Я и несколько других фэйри из разных дворов – тех, кто еще помнит, что такое долг перед островом… Мы пытаемся понять, как остановить увядание Источника. Как усилить его. Бьемся над этой неразрешимой пока загадкой. Я и раньше хотел этого, ведь Яблоневый Остров – мой дом. Каким бы жестоким и странным наш мир ни был, я желаю ему процветания. Но теперь… теперь у меня появился еще один повод добиться возрождения Источника.

– И какая же? – неожиданно охрипшим голосом спросила я.

– Чтобы помочь тебе.

В черных глазах горела решимость. Закусив губу, я изумленно покачала головой.

– Но почему ты не сказал мне об этом?

– Чтобы не давать тебе ложной надежды, – пожал плечами Даэлин. – Жизнь смертных коротка, а наши поиски решения проблемы могут занять годы. Или… десятилетия. Я не хотел, чтобы ты цеплялась за некий мираж, иллюзию. Я даже хотел, чтобы ты вернулась к брату и провела оставшееся время с ним. Потому что знаю, каково это – лишиться тех, кто тебе по-настоящему дорог. Каково мучиться от мысли, как многое ты упустил, как многое не сказал и…

– Не сделал, – прошептала я.

Не так давно я думала о том же самом. Потеря родителей раскололо мое сердце. Потеря Орро и вовсе его разобьет.

Даэлин кивнул.

– Я так и не смог заставить себя поговорить с тобой об этом. Просто потому, что не хотел тебя отпускать.

Я мазнула рукой по лицу. И как мне, скажите на милость, относиться к его словам? Нет, я не могу позволить себе думать об этом. Не сейчас.

– Когда начал иссякать Источник?

Если Даэлин и ждал от меня другой реплики, он никак этого не показал.

– Когда Каприада, будучи его сердцевиной, заснула. Ее связь с нашим миром ослабла.

– Когда именно это произошло? – настойчиво спросила я.

– Около года назад.

Я хмурилась, переваривая услышанное. Примерно тогда же на жителей деревни напала невиданная хворь. Просто совпадение? Возможно. Вот только наша деревня ближе всех к бреши, через которую я пришла. Той, что разделяла мир людей и фэйри. А значит, мы ближе всех и к самому Яблоневому Острову.

О чем я и сообщила Даэлину.

– Но как это может быть связано? Каприада никогда не ступала на земли смертных. Она – первородная фэйри, ее суть связана лишь с нашим островом. – Он резко оборвал сам себя. Впился в меня взглядом. – Авери… Что именно защитило тебя от болезни?

Я обреченно прикрыла глаза. Кажется, как бы я ни старалась, правды не избежать.

25. Кровь и звездная пыль

Я прошла мимо Даэлина в его спальню. Опустилась на край его кровати и уставилась на свои руки, лежащие на коленях. Разговор предстоял долгий.

– Мне тогда было лет восемь, Орро был совсем младенцем. Мы с ребятами из деревни убежали в лес. Родители запрещали нам ходить туда. Говорили, там обитают чудовища и злые духи. Старшие ребята в это не верили, младшие – напротив, хотели увидеть их собственными глазами.

Я помолчала, снова переживая тот день. Запах хвои и влажной земли. Возбужденные шепотки друзей. Да, тогда у меня еще были друзья.

– Мы наткнулись на фэйри в глухой чаще. Они были очень маленькими, худыми до костей. С заостренными ушами, серой, тусклой кожей и огромными блестящими глазами. И они… Они пили кровь убитого оленя. Лакали ее прямо из раны на шее. Увидев это, ребята завизжали и бросились бежать. А я… осталась.

Я обняла плечи руками, будто пытаясь согреться. Не сделай я этого тогда, вряд ли я вообще сейчас разговаривала бы с Даэлином. И Орро, мой Орро был бы уже мертв.

– Я спросила фэйри, зачем они это делают. Потом подумала, что они, наверное, не ответят. Вспомнила мамины рассказы про диких существ с «той стороны». Про то, что некоторые фэйри вырвались оттуда, но не смогли вернуться. Одичали без своей магии и возненавидели всех людей, чей мир стал для них ловушкой.