Текст книги "Любовь вслепую или Помощница для Дракона (СИ)"

Автор книги: Маргарита Абрамова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

ГЛАВА 23

Амелия

Четыре дня пролетели одним мигом. Казалось, все так было давно. Особняк Армора остался далеко позади, а мы пребывали в приграничье с Севером, вражеской нам стороной.

И сейчас, с одним лишь охотничьим ружьем за спиной, купленным у Грида, и тлеющей меткой на ладони Армора, мы отправились к месту, где раньше находился дом Эйры. Точка на карте, отмеченная проклятьем.

Мы спокойно преодолели последний отрезок пути, хотя все мое естество было напряжено в ожидании подвоха. Я была уверена, что нас ждут какие-то неприятности – ловушки, засады, проявления древней магии. Вдруг мы встретим кого-то еще: разведчиков с Севера, бандитов, промышляющих в приграничных землях, или, что страшнее всего, столкнемся нос к носу с ледяным драконом. Тогда нам точно несдобровать. Армор хоть и летел, мощно разрезая холодный воздух, но, конечно, с протезом крыла он был не таким маневренным и стремительным, как до повреждений.

Но сам мужчина, как обычно, выглядел невозмутимым. На лице не отражалось страха, лишь глубокая сосредоточенная серьезность. Я была уверена, что ему не страшно возможное нападение. Его волновало другое: что нас ждет там, у Ока Первого ледяного дракона? Какая истина откроется ему вместе со зрением и какую цену придется заплатить за ее обретение?

Когда я спросила ночью, что он думает об Эйре и ее помощи, то он ответил, что у всего есть цена. Эти слова меня напугали и заставили задуматься. Весь полет я старалась не думать глобально, а сосредоточиться в конкретном дне. Но вот мы почти на месте, и уже не скрыться.

Мы летели низко, а когда миновали утес, над которым кружило вороньё, показалась узкая долина, зажатая между скалами. Стоило нам начать снижение, как мне стало дурно и еще тревожнее. Магия ощущалась слишком сильно. Ее было очень много в самом пространстве. Она была повсюду, буквально впитанная в почву, в камень, в воздух. Она давила на сознание, звенела в ушах тихим навязчивым гулом.

Дракон приземлился, но не спешил оборачиваться в человека. Он замер, вытянув шею, и медленно поводил головой, всматриваясь и вслушиваясь. Наверное, генералу хотелось посмотреть, что стало с тем местом, где все началось, где все обернулось личной катастрофой.

Вокруг царила мертвая тишина. Даже снега было намного меньше, чем в окружающем лесу. Деревья стояли голые, их кора была темной и обугленной. Темно, серо и мертво… Зрелище, нагоняющее тоску и ужас одновременно.

Вечерело, и небо на западе, обычно бледное и белесое, окрасилось в нездоровый багряный цвет.

Скоро должны объявиться призраки.

– Чувствуешь? – спросил Армор, наконец став человеком.

– Да. Как-то жутко, – призналась, меня знобило теперь вдобавок и от этого места.

– Это последствия ритуала, который провела Эйра. Она разломила пространство, создала брешь между мирами и впустила сюда нечисть.

Я затихла, слушая мужчину, оглядываясь вокруг.

– Раньше я не совсем понимал, откуда у нее столько силы, но теперь, зная, что Око Первого ледяного дракона не просто легенда, все становится понятно. Это опасная древняя магия.

Мне казалось, что за нами пристально наблюдают десятки невидимых глаз. Я уже научилась различать присутствие призраков – легкий озноб на коже, чувство колебания воздуха рядом. И здесь их было множество. А также сам воздух был напитан темной магией, которая походила на ауру Гложуна.

– Здесь может быть нечисть? – спросила Армора. – Тут будто… – до конца не знала, как подобрать слова.

– Это из-за большого количества смертей, – понял меня сразу. – И не всю нечисть тогда удалось уничтожить или изгнать обратно в брешь. Какая-то часть сбежала и поселилась где-то поблизости. Эйра очень сильная колдунья.

– Но как так получилось, что они привязались к вам?

– Думаю, это как-то связано непосредственно с Оком. Раз уж оно может нас разъединить. Нам неизвестны северные легенды и тонкости их магии. И именно поэтому никто из наших лекарей не смог мне помочь. Но я стал невольным свидетелем ее обряда, застал его самый пик. Возможно, здесь и скрыт смысл, – высказал своё предположение генерал. Мне было приятно, что он делился ими со мной, а не привычно закрывался. Мы сейчас были единой командой.

Хотелось бы, конечно, выяснить все подробнее, докопаться до корней. Но Эйра не горела желанием нам все рассказывать. Если удастся все сделать, то это уже можно считать победой. Некоторые тайны должны таковыми и оставаться. Моя же совсем скоро раскроется. Оно и к лучшему. Я окончательно смирилась, устав от этого груза обмана.

– Вы с Вестером тогда… говорили о девушке? – осторожно спросила, разжигая хворост. Искры взметнулись вверх, яркие и живые в этом мертвом месте.

– Это ее внучка. Он убил ее…

Теперь еще понятнее стала ненависть Эйры к Вестеру, да и ко всем огненным драконам, посмевшим вломиться в ее дом и забрать самое ценное. Кровь за кровь. Боль за боль.

– Может, отсюда и столько силы в проклятье? Ведь жизнь за жизнь… такая магия всегда самая мощная.

– Да, – согласился Армор. – Это, безусловно, повлияло. Но все равно не до конца вяжется с привязкой. Разгадка, считаю, в Оке. Оно – ключ.

– После ужина я снова обернусь в дракона, – решительно заявил он, принимая из моих рук чашку горячего чая, который удалось приготовить на костре, и сдобную булку, имеющуюся в наших запасах. – Добираться до Ока так будет безопаснее. Я хоть и не вижу обычным зрением, но в той форме воспринимаю мир образами через магические потоки и чувствую саму магию… острее. А сейчас нам это как раз кстати.

Мне совершенно не хотелось никуда отправляться в ночь. Но выхода не было.

Закончив перекус, Армор встал, четко и без колебаний произнес слова, данные Эйрой. Его ладонь вспыхнула голубым свечением, и от нее отделился магический светлячок, висящий в воздухе.

Армор тут же обернулся. Толкнул меня носом, призывая забираться ему на шею. И мы начали следовать за маячком.

Мы шли по лесу. Сердце колотилось так, что вот-вот выпрыгнет из груди. Почти так же, как в день моего побега из дома. Тогда я была совершенно одна, а сейчас с Армором. Он внушал ощущение защищенности. А так я бы, наверное, грохнулась в обморок. Как и положено приличной девице.

– Что такое? Мы на месте? – выдохнула, когда дракон внезапно замер. Я так распереживалась, что полностью потеряла ход времени, просто следя за голубым свечением впереди нас.

Магический светлячок перестал плыть и стал увеличиваться в размерах. Из точки-путеводителя он превратился в огромную светящуюся сферу, которая освещала местность, где мы оказались.

Под ногами проступил лед. Прозрачный, как тончайшее стекло. Под ним виднелось темное лоно озера. Вода была неподвижной, чистой, и казалось, что в нее можно смотреть вечно. Я уверена, что если бы мы с высоты драконьего полета разглядывали эту местность, то озеро, которое было под нами, имело бы форму раскрытого глаза. Его овальные берега были веками, сам лед – склерой, а растущие по берегам сосны с пушистыми ветвями, отягощенными инеем, выглядели бы ресницами.

В самом центре этого ледяного ока, там, где должен быть зрачок, виднелся выступ, поднимающийся из глубин.

Мы подошли ближе, и перед нами предстал круглый ледяной алтарь кристаллической формы.

Поверхность его была матовой и испещрена тончайшими, как паутина, мерцающими рунами. От него веяло силой.

Только хотела позвать Эйру, чтобы сообщить, что мы на месте, как она сама материализовалась перед нами.

Но ее вид был иным, нежели прежде. Сейчас она выглядела как живая. А вот появившейся Вестер, наоборот, словно весь истончился. Видимо, на своей земле, тем более подпитанной родной магией, дух колдуньи окреп. Один Гложун совершенно не изменился. По-прежнему клубился и шипел, кружа около алтаря.

– Шшштолько энергии… Но холодная…шшшш…

Армор обернулся человеком.

– Что нужно делать? – он сорвал повязку с глаз, уставившись на Эйру невидящим взглядом.

– Это… святилище. Здесь не лгут и не творят зло. Здесь только… видят, – она подплыла ближе. – Подойди к алтарю. Положи на него ладонь и призови духа Первого ледяного дракона. Просто… позволь ему взглянуть. Позволь Оку увидеть узел, что я завязала… Попроси расторгнуть узы, сотканные из крови, боли и мести. Только прародитель может распутать этот узел.

– Такие просьбы просто так не выполняются.

– На этот раз обстоятельства складываются как нельзя лучше в твою пользу, – отозвалась Эйра, и ее взгляд скользнул мимо Армора, остановившись на мне. – Тот, кому есть что узреть… получит помощь.

Вестер тоже перевел взгляд на меня, в нем мелькнуло внезапное острое понимание. Похоже, он, как и я, осознал, что Эйра имеет в виду. Неужели она поэтому мне помогала, потому что мой обман пришелся ей на руку?

– Ты морочишь мне голову, избегая прямого ответа, – прорычал Армор, сжимая кулаки. Его интуиция кричала об опасности.

– Мне незачем врать. Не здесь, – Эйра покачала головой, и ее силуэт дрогнул. – Я хочу свободы. Освобождения.

– Все ли это?

– Тебе придется поверить. Иначе зачем вы проделали весь этот путь?

– Глошшун полушит шшвободу…

– Если что-то пойдет не так, просто попытайся убежать, – Армор тихо проговорил мне. – Я ей не доверяю до конца, – продолжил он. – И старые духи не любят, когда их тревожат смертные из-за своих личных проблем. Их цена может быть непредсказуемой.

– Я понял… – ответила сдавленно, понимая, что час настал.

Армор решительно шагнул вперед, нащупывая алтарь рукой.

– Окропи священный лед своей драконьей кровью, – прозвучала следующая подсказка Эйры. Она не сводила пристального взгляда с мужчины.

– Амаль, дай кинжал.

Я достала из сапога свой кинжал и вложила его в протянутую ладонь. Он, не раздумывая, резанул по ладони, орошая алой кровью лед.

Кровь Армора растеклась по поверхности алтаря. Но, вместо того чтобы просто стекать, она повела себя как живое существо. Каждая капля будто оживала, превращаясь в тончайшую алую нить, и начинала быстро растекаться по сложной сети рун, вырезанных в монолите. Лёд впитывал её жадно, и, по мере того как кровь заполняла древние символы, они ярче светились изнутри.

Затем лёд под ногами вздохнул.

Это был не звук, а ощущение. Глубокая медленная вибрация, идущая из самых недр земли. Она пронзила подошвы сапог, побежала вверх по костям, заставив челюсть сжаться сильнее. Алтарь в центре начал меняться. Внутри прозрачного кристалла что-то шевельнулось. А затем в глубине вспыхнул столп света, настолько яркого и чистого, что больно было смотреть. Он устремился в небо.

Лёд перед алтарем начал трескаться. Но не с грохотом, а с тихим высоким звоном, будто ломали хрусталь или звенели колокольчики…

Меня пробрало от ужаса, в памяти всплыли слова малышки Ханны, но я не могла сдвинуться с места.

– Амаль, ложись! – донесся крик Армора, выводя из ступора. Он бросился назад, в мою сторону, ориентируясь на память, где я стояла, чтобы помочь, но промахнулся, лишь зацепил мою ногу, однако и этого хватило, чтобы я завалилась на землю. И в этот момент над головой просвистели мелкие ледяные острые стрелы.

– Здесь ловушки.

– Я не знала о них, – прошелестела Эйра, оправдываясь. – Возможно, пробуждение активировало древние чары святилища!

– Шшмерть рядом, – зашипела нечисть.

– Чертова ведьма! – запаниковал Вестер.

– Ты в порядке? – спросил меня Армор.

– Да. А вы?

– Тоже. Что там?

– Все стихло, словно не было.

Мы осторожно поднялись на ноги. И в этот момент из трещин повалил туман, а за ним начала прорисовываться фигура.

Это не был дракон в привычном понимании, из плоти и чешуи. Его «тело» было полупрозрачным, внутри словно клубились снежные бури, а снаружи оно переливалось всеми оттенками белого и синего.

– Жив, слепец… – прогремел дух. В голосе слышались не гнев, а раздраженное усталое равнодушие, будто его расстроило, что ледяные стрелы оставили нас в живых и ему придется снизойти до разговора. – Вижу, что ты хочешь… И даже принес вкусный дар.

Армор открыл рот, чтобы что-то сказать, но дух продолжил:

– Окропи кровью девственницы алтарь и получишь то, что хочешь.

Барретт замер в растерянности, его брови сошлись в глубоком искреннем недоумении. Он явно не понимал, где ему сейчас взять сей «дар» и о чем, в принципе, говорит дух.

Я же, набравшись храбрости, шагнула к алтарю. Подняла свой клинок, все еще липкий от крови генерала, и, глядя прямо в сияющие сапфировые «очи» духа, проделала со своей ладонью то же самое, что и мужчина несколькими минутами ранее. Легкий жгучий укол – и моя кровь полилась на лед, смешиваясь с уже потемневшими следами.

Стоило мне дотронуться до алтаря, как ко мне подлетела Эйра и стала что-то шептать. Слов было не разобрать. Голова начинала кружиться. Казалось, что меня окутал снежный вихрь… Я старалась держаться, но силы оставили меня, и я все же потеряла сознание, рухнув на землю.

А когда пришла в себя, меня с силой трясли за плечи.

Я с усилием открыла глаза, моргая, пытаясь очистить взгляд от пелены. И на меня уставились… карие глаза.

Не мутные, белесые… А ясные. Острые. Глубокие… и крайне удивленные. В них отражалось мое бледное, испуганное лицо.

Армор застыл на коленях рядом со мной. Его руки все еще впивались в мои плечи. Он вглядывался в мое лицо так внимательно, словно видел его впервые.

– Ты?

ГЛАВА 24

Барретт

Похоже, я сплю. Древний дух оглушил меня или погрузил в какой-то изощренный кошмар, где мой помощник мальчишка Амаль в одно мгновение оказался… девушкой. И не какой-то незнакомкой, а той самой, что в последние недели преследовала меня во снах.

Даже по пути сюда, в тот вечер, напившись с Гровером в таверне, мне снился настолько реалистичный сон, будто я целую ее и пробираюсь под одежду, добираясь до нежных упругих полушарий… Проснулся раздраженным и неудовлетворенным.

А она все это время была рядом, пока я мучился…

Да не может этого быть!

Это чертов ледяной дракон путает меня! Ведьма сказала, что он видит тебя насквозь, вот и увидел потаенные желания. Я не понимал, почему именно девица Элфорд, которую я видел всего пару раз на светских раутах, стала приходить в мои сны. Я ее не звал… Но хотел. И теперь она стоит передо мной в рваной мужской одежде, с разбитой губой и широко распахнутыми глазами.

Я протянул руку, стягивая шапку с юнца…

Вот сейчас он скажет: «Что с вами, генерал? Почему вы так на меня смотрите? Со мной что-то не так?!». Но Амаль молчит, хлопая широкими зелеными глазами, обрамленными пушистыми ресницами.

Мне бы радоваться, что я вижу… вновь вижу! Почти не надеялся… Но то, что я вижу, мне не нравится… Злые шутки.

Дар, отравленный ядом обмана.

Я ничего не понимаю. Дракон внутри рычит, реагирует на обман, ему, как и мне, не нравится чувствовать себя идиотом…

Амаль… Так похоже на…

– Амелия… – заставляю себя проговорить это имя.

Мы так и стоим на коленях, смотря в глаза друг другу.

– Шшвобода… – вокруг носится нечисть, отчего-то не ушедшая за грань. Но ни Вестера, ни Эйры нет.

Ритуал сработал, разъединив нас и вернув мне зрение.

Дух тоже испарился, напитавшись кровью девственницы…

Так вот о чем он говорил, вот что за «дар» пришелся древней силе по вкусу. Кровь девственницы – ценный мощнейший ингредиент, используемый в самых древних и сильных обрядах.

Я уже и не знал, что происходит. Где я в лесу за тысячу верст от жилых поселений отыщу девственницу и заставлю дать своей крови? А тут оказалось, что никуда ходить не надо.

Нет. Все равно не верю.

– Я сошел с ума, похоже… Или дух что-то сделал с моим зрением, что я вижу не пойми что…

– Простите, сэр, – он поднимается на ноги, я вслед за ним. Опускает взгляд на ладони, а после снимает кольцо. – Я боялась признаться раньше… – говорит тонким девичьим голосом. – Думала, что вы меня сразу выгоните…

Конечно бы я ее выгнал… Зачем она заявилась ко мне? Неужели ей есть дело до больного калеки, который оскорбил ее?.. Неужели у нее и вправду были эти наивные, глупые чувства, что она решилась на подобное безумие? Но почему именно сейчас? Что-то не сходится.

Понимаю, что просто пялюсь на нее, не в силах отвести взгляд. Но не могу ничего с собой поделать. Это слишком. Слишком шокирующая новость, переворачивающая все с ног на голову. Мысленно я возвращаюсь в свою спальню в особняке, когда все это и началось. Когда меня начал преследовать этот сводящий с ума запах жасмина… Наваждение. Он так манил, так злил своей неуловимостью…

Конечно, он вряд ли мог принадлежать продажной девке. Хотя тогда я об этом не думал… просто отчаянно желал его снова почувствовать… С тех самых пор меня и преследуют сны… Не зря подсознание подкидывало образы именно Амелии Элфорд. Я пытался рассуждать головой, анализировал логически, почему это происходит. А все оказалось гораздо проще…

– Это была ты… – делаю шаг вперед, а она сжимается, будто испугалась моего рыка и боится, что я ее могу ударить. Такая реакция заставляет сдерживаться.

Если у нее был артефакт изменения голоса, то она и свой запах как-то скрыла. Где-то должна быть еще одна побрякушка. Хватаю ее руку – ничего. Вторую. На ней красуется неприметный браслет. Не раздумывая, дергаю, и он тут же слетает с ее тонкого запястья от моей силы.

Жасминовый аромат мгновенно ударяет в голову, заполняя все вокруг. Меня ведет, требуется долгих, мучительных пару секунд, чтобы взять себя в руки, сглотнуть ком в горле и просто привыкнуть к нему.

Внутри дракон сходит с ума… Он рычит от ярости за обман и в то же время довольно, почти победно урчит, учуяв наконец-то долгожданный правильный запах. Он не знает, как себя вести. Как и я…

– Мне нужно было где-то скрыться… – кусает губы, отступая на шаг назад. Лучше бы она сейчас вообще не двигалась. Слишком опасно. Мои инстинкты на пределе. Мне хочется накинуться на нее… Но для чего именно – непонятно… Взять ее тут же или разорвать на части. А может, и то и другое…

– От чего? – голос хрипит, но я держусь, цепляясь за остатки самообладания. Нужно успокоиться. Мы прошли такой длинный путь…

Мне не верится, что все это время она была со мной… Я считал своего помощника тщедушным парнем. Все смеялись и говорили, что ты не представляешь, насколько он тощий. Теперь я вижу… Совсем худенькая… Я еще говорил, что сделаю из нее настоящего мужика…

Девушка… спасла меня, вытащила с того света, когда я был готов сдаться. Помогала мне, терпела мои вспышки гнева, пошла со мной на Север…

Ну не могла та молоденькая домашняя девочка, воспитанная как цветочек в оранжерее, все это вынести. Мне было тяжело. Да я чуть не сдох… В тот день, когда я обернулся, это же она меня уговорила… Крыло постоянно прицепляла. А оно нелегкое… Все таскала, как обычная простолюдинка. У этого же должно быть объяснение. Для чего это все?!

– Я… случайно увидела ваше объявление в газете и подумала, что это знак… Что раз вы слепы, то…

– То я полный идиот! – так оно и есть. Беспросветный дурак, раз не смог отличить девушку от парня у себя под носом.

– Нет. Что вы … Просто вас боятся, а мне нужно было укрыться…

– От кого? – снова нетерпеливо спросил. – Твой папочка проиграл тебя кому-то в карты?

Судя по тому, как вспыхнули ее щеки, похоже, я угадал или был близок к истине.

– Отец умер. А мачеха нашла мне жениха…

– И?

– Им оказался Олдман.

Этот извращенец еще жив? Сколько я его знал, он всегда предпочитал девушек помоложе. И наслаждался жестокими играми с ними.

– И я сбежала…

– Шбежала прямо к шнам, – внезапно прошипел рядом Гложун, подлетая к Амелии так близко, что та вздрогнула. – Вкушшная…

Очень… Что коробило и манило одновременно.

Девушка выглядела измученной, уставшей и напуганной.

Не лучшее место для выяснения отношений. Я был очень зол и мог наговорить много чего, о чем потом пожалею.

– Ты почему еще здесь? – переключился на Гложуна.

– Теперь я швободен… Вештер и штаруха ушли… Буду ш ней… Она вкушшная и шильная… – подплыл ближе к Амелии.

– Проваливай, – рыкнул на него. Не до его приставаний сейчас. Но он лишь отлетел на несколько метров и явно не собирался уходить.

– Пойдем, – сказал резко, уже обращаясь к Амелии, – надо отсюда выбираться. Мы могли привлечь ненужное внимание.

Амелия

У нас получилось…

Правда?! Действительно?!

До сих пор не верится…

Эйра и Вестер ушли? Их было не видно, а вот Гложун отчего-то остался.

Мужчина смотрит на меня как на врага… Это обидно. Я знала, что так и будет, что гнев и разочарование будут его первой реакцией, готовилась к этому всю дорогу. Правда, когда его карие глаза, такие ясные и теперь полные бури, уставились на меня с немым вопросом и обвинением, стало невыносимо больно и горько.

Но Армор вновь видит. Это был главный неоспоримый факт, перевешивающий всю мою вину.

Мы вместе справились! Избавили его от призраков и вернули зрение.

И он сразу узнал меня. Я была уверена, что и забыл, как я выгляжу… В его взгляде было не просто узнавание, а потрясение. Так странно и совершенно неожиданно. Конечно, не так, как для него моя тайна.

Мне кажется, он готов накинуться на меня, встряхнуть как следует, но отчего-то сдерживается. Вижу, как играют мышцы на его скулах, как сжимаются кулаки, как глубоко он вдыхает, пытаясь обуздать драконий гнев. Это немного пугает, но надеюсь, что он все же не причинит мне вреда.

– Пойдем… – зовет с собой, после того как признаюсь ему во всем. Про Олдмана и его желание сделать меня своей женой.

Было неприятно выворачивать наизнанку свой позор и страх. А он снова бил словами наотмашь, упоминая моего отца. И попадал в цель, а от этой правды еще больнее. Моя семья предала меня.

– Вы не будете оборачиваться в дракона? – спрашиваю, и голос мой звучит слабо и жалко. Сил совсем нет. Мне очень холодно, хотя мы и движемся. Внутри трясет мелкой дрожью, но я стараюсь не показывать мужчине, что чувствую себя не просто уставшей, а почти больной. Неужели так переволновалась? Или древний дух забрал слишком много крови? Хочется одного – отдохнуть. Забраться на драконью спину…

– Пока не стоит…

– Почему?

Он не отвечает. Только глазами сверкает и то и дело на меня поглядывает, будто хочет в очередной раз убедиться, что я не мираж, а настоящая Амелия Элфорд.

Спотыкаюсь о корень, скрытый под снегом, и заваливаюсь в сугроб. Он тут же оказывается рядом, подхватывает под руки, ставя на ноги.

– Все в порядке…

Он сжимает губы.

– Ушшштала… – выдает меня Гложун, увязавшийся следом. Привык, что ли, к генералу и уходить не хочет?

– Ладно… Сейчас… – сквозь зубы процеживает Армор. Он закрывает глаза, шумно выдыхая, будто заставляя себя успокоиться, отогнать ярость. Его плечи поднимаются и опускаются в четком, контролируемом ритме. Проделывает эти вздохи несколько раз и только потом, когда напряжение в его фигуре немного спадает, начинает оборот.

И как только передо мной появляется дракон, он издает низкий протяжный рык, от которого по спине бегут мурашки. Так, значит, Армор успокаивался. Видимо, для этого. Чтобы удержать свою злость под контролем и не дать драконьей сущности вырваться наружу в неуправляемой вспышке.

Его огромная морда совсем близко. Я вижу каждую чешуйку, как из ноздрей валит густой дым, чувствую его горячее тяжелое дыхание. А его нос, широкий и теплый, вдруг утыкается мне прямо в живот.

И я не выдерживаю. Слезы брызжут из глаз, катятся по щекам, и я ничего не могу с этим поделать.

– Ну, простите… – шепчу, смотря в его огромный горящий глаз. – Знаю, как тяжело драконам пережить обман.

Он фыркает, и клубы пара окутывают меня. Потом он толкает меня боком, не сильно, но настойчиво указывая, чтобы забиралась. Крыла по-прежнему нет. В глубине души я наивно надеялась, что оно вернется вместе со зрением, что ритуал восстановит все. Но этого не произошло. Может, он поэтому еще злится, что рассчитывал на большее, а не из-за меня? Успокаиваю себя, забираясь на его спину.

Я прижимаюсь к его горячей чешуе, вцепляясь пальцами в знакомые выступы, и, наконец, согреваюсь. Тепло от его тела начинает понемногу прогонять холод.

Мне кажется, я иногда проваливаюсь в короткую беспокойную дрему, а когда тело невольно обмякает и я начинаю сползать в сторону, то резко прихожу в себя, вцепляясь сильнее. В форме дракона, хоть и не по воздуху, куда быстрее.

Мы добираемся до того места, где когда-то стоял дом Эйры. Армор ссаживает меня и превращается назад в человека.

И тут до нас доносятся голоса. Непривычные, грубые, говорящие на северном наречии. Мужчина резко дергает меня за рукав на себя и прижимает к толстому стволу сосны. Сам выглядывает из укрытия, щурясь, пытаясь разглядеть говорящих.

– Кто там? – шепчу, едва двигая губами.

– Похоже, северяне… Дозорные или охотники, – также тихо отвечает он. – Пятеро. Вооружены.

Еще не хватало. Конечно, Армор сейчас зрячий, но их все же больше, а от меня никакой помощи…

Под моей ногой с громким предательским хрустом ломается старая ветка. Я замираю, сердце падает в пятки. Я выдала нас! Но в тот же миг из тени вырывается Гложун с шипением и бросается в сторону голосов, принимая удар на себя. Слышу возгласы удивления, ругань, затем быстро удаляющиеся шаги. Он их отвлек.

– Чертов браслет… – сквозь зубы шипит Армор, и его дыхание касается моей шеи.

Мы стоим слишком близко, он прикрывает меня собой. Теперь, когда он знает, что я девушка, это стало невыносимо неловко и… крайне напряженно. Он поднимает голову, отстраняясь на дюйм, и я вижу его лицо. Он кажется опьяненным…

– С вами все хорошо? – стараюсь отодвинуться.

– Надышался… Пойдем. Дальше полетим. Нужно быстрее добраться до своих границ. Здесь сейчас неспокойно.

– А как же Гложун? – оглядываюсь на темный лес.

– Что с ним станется? Он сам нас найдет, если захочет.

Мы отыскиваем наш тщательно замаскированный тайник с протезом. Привычно пристегиваю его.

Армор полон сил и какой-то взвинченный, я же валюсь с ног. И, как только добираемся до дома Грида, тут же засыпаю на жесткой лавке, едва голова касается горизонтальной поверхности.

– Ама… Амелия… – чей-то настойчивый голос и тряска за плечи выдергивают меня из глубин беспамятства.

Я вскакиваю, сердце колотится.

– Что случилось? – испуганно смотрю на Армора.

– Ничего. Просто ты долго спишь, а нам уже пора.

– Куда? То есть… – я понимаю, что он хочет вернуться поскорее к своей прежней жизни, да только мне некуда спешить. – Нам обязательно сейчас лететь? – спрашиваю, понимая, как глупо выгляжу.

Он прищуривается. Вижу, что опять недоволен. Но при этом привел себя в порядок. Явно вымылся и переоделся, а я так и лежу в грязной мужской одежде, волосы спутанные. Смущение охватывает меня с новой силой. Теперь, когда он это все видит, становится неловко до жути.

– Ты проспала почти весь день, – говорит без укора и вроде как озабоченно.

– Правда? – бросаю взгляд на маленькое окно. Но разобрать, сколько времени, конечно, не могу.

– Тебе надо поесть и привести себя в порядок. Выглядишь… не очень.

– Да, хорошо… – встаю, пошатываясь, и чувствую, как мир плывет перед глазами, но спустя минуту окончательно прихожу в себя.

– Грид протопил баню, если хочешь, – указывает на двор.

Мой рюкзак потерян, шарю по карманам – деньги на месте! Повезло, что я не положила кошель с остальными вещами.

В бане тепло – то, что нужно моему замершему, измученному телу!

Я провожу там почти час.

А потом выхожу в чистой свежей одежде, которую мне выделил Грид. По-прежнему мужской. Другой нет, да и не хочу я пока менять образ. Так чувствую себя безопаснее.

– Ну, хватит на меня так смотреть! – не выдерживаю за ужином, когда его взгляд, тяжелый и неотрывный, снова и снова возвращается ко мне. Лицо опаляет жаром. Мы сидим вдвоем за столом, хозяин куда-то отлучился. Тишина давит.

– До сих пор не верю, что ты все это время обманывала меня, – говорит он, наконец, откладывая ложку.

– А еще помогла вам! Могли бы и спасибо сказать, – все же бросаю укор. Хотя не нужна мне его благодарность, я помогала ему не ради нее, а от чистого сердца. – Да, обманула… Но вынужденно…

– Но ложь во благо – тоже ложь, – парирует он, и в его глазах мелькает что-то сложное. – Она все равно разъедает доверие.

– Ну, знаете! Вы каким были… таким и остались…

– Кем? Продолжай, – не заметила, как мы вышли из-за стола, оказавшись друг напротив друга.

– Простите, – отвожу взгляд, понимая, что перешла границу. – Я не должна так говорить. Я вам благодарна, что не выгнали тогда, приняли на работу… И если вы сдержите слово, то я буду вам еще больше обязана.

Он смотрит непонимающе.

– Я об обучении сестры. Вы обещали.

– Да. Я дам нужную сумму… Оплатишь, что требуется.

– Хорошо. Спасибо, но только я прошу вас это сделать самому.

– Что? – он еще сильнее нахмурился, глубокая складка недовольства пролегла на лбу, а взгляд стал острее. Хотя куда уж еще…

– Я не собираюсь возвращаться, – прикусила губу, признаваясь в своем плане.

Весь этот час я думала. Зачем мне назад? Олдман не отступится. А здесь я далеко, как и хотела. Мне не нужно никем притворяться.

– Я долечу с вами до Рейторы, – говорю, называя город, где мы нашли Ханну. – А там… попробую устроиться в тот самый приют.