Текст книги "Манящая леди (ЛП)"

Автор книги: Марджери (Марджори) Аллингем (Аллингхэм)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Глава 8. ЛЮБОВЬ И ПОЛИЦИЯ

МЕСТНОСТЬ ВОКРУГ мельницы в Понтисбрайте в пять часов июньского утра сама по себе была завораживающей. От дымки на близком расстоянии кружилась голова, капли росы густо покрывали траву, вода была прозрачной и звенящей, птицы пели с идиотской самозабвенностью, воздух был напоен запахами животных и тысячи цветов.

Для Чарли Люка, лондонца, который боролся с целой стаей незнакомых фурий, наиболее жестоко высвобожденных внутри него, это была безжалостная волшебная страна.

К пяти он поплавал в бассейне, прогулялся, осмотрел свою машину, посмотрел на телефон, перепутал часы с напольными и сделал себе гирлянду из ромашек. К шести он повторил все представление, за исключением цепочки, которую ему пришлось спрятать на случай, если кто-нибудь ее найдет, а к семи он был голоден, измучен и полон решимости.

Он как раз собирался начать готовить завтрак самому, если Лагг не появится, когда обнаружил маленькое птичье гнездо, сделанное из зеленого мха и серого лишайника. Ее хрупкая отвага поразила его, и сразу же волна ужасающей мягкости накрыла его и напугала до полусмерти. Через пять секунд он снова стоял, глядя на телефон. Пока он смотрел, телефон начал звонить.

Мгновенно, теперь, когда живое общение, которого он одновременно жаждал и боялся, стало, мягко говоря, излишним, Лагг и Руперт появились на лестнице, и Чок, очевидно, предположив, что звук представляет собой взлом, бросился к инструменту, лая, как домашняя собачонка. К тому времени, когда Люк смог хоть что-то расслышать по проводу, он был в таком плачевном состоянии нервного раздражения, что ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что звонили из Лондона ему самому и что говорит командир ЦРУ, предположительно, из его дома. Его голос звучал ярко, по-отечески и откровенно.

“... итак, поскольку вы на месте, вы можете немедленно приступить к работе”, – говорил он. “Вот план”.

Тренировка Люка не подвела его, но, хотя основные заметки появились у него под рукой в телефонном блокноте, кто-то новый в нем самом уставился на них с испуганным удивлением.

“. . . фотографии. П. М. М. идентификация личности. Друг погибшего впоследствии интервью”.

“Чарльз ...?”

“Да, сэр”.

“Вы видите, что произошло. Жертвой был мелкий чиновник местного налогового управления. Этот факт, должно быть, значительно сужает поле поиска. Вряд ли вы столкнетесь с большой загадкой, но, поскольку все эти маленькие сельские местечки во многом похожи, я полагаю, главный констебль обращается к нам скорее для того, чтобы не ставить в неловкое положение ни себя, ни своих людей, чем по какой-либо другой причине. Ты понимаешь, что я имею в виду?”

“Не совсем, сэр”. голос Люка был деревянным, но у него побелели глазницы.

“Вы будете, шеф, вы будете”. В властном голосе слышалось веселье. “Вы остановились у Кэмпиона, не так ли?”

“Да, сэр”.

“Это объясняет все. Кажется, он сказал Персьюванту, что вы были там, и старый джентльмен ухватился за намек. Это должно означать, что им нужен кто-то, у кого нет абсолютно никакого личного интереса к этому месту, кто-то, у кого нет местных друзей, фактически мальчик для битья, который может взвалить на себя любую накапливающуюся ненависть. Теперь ты видишь?”

“Да, сэр”.

“У тебя очень тихий голос. С тобой все в порядке? Хорошо, я думаю, вы можете обнаружить, что все это дело открыто и закрыто, но если я не получу от вас известий до четырех часов дня, я пришлю вам помощника ”.

Мозг Люка заработал с толчком, как заводящийся грузовик.

“Тем временем, могу я пригласить мистера Кэмпиона в качестве непосредственного сотрудника, сэр?”

“Кэмпион? Я не понимаю, как я мог бы это оправдать”.

“Он говорит на этом языке, сэр”.

Где-то далеко в Лондоне раздался смех. “О, это похоже на это, не так ли? Я слышал, что это очень примитивно и близко к почве”.

“В этом месте есть что-то смущающее, сэр”. Люк говорил с пересохшим ртом. “Не могли бы вы сейчас перекинуться парой слов с мистером Кэмпионом, сэр? Я был бы вам очень признателен”. Он прикрыл рукой трубку и повернулся к Руперту. “Прекрати и скажи своему отцу, что дом в огне”, – приказал он сквозь зубы.

“Неужели?” – спросил Руперт с восхищенным интересом.

“Так и будет”, – пробормотал Люк со сдерживаемой яростью, – “если он не спустится сюда через десять секунд”.

Двадцать минут спустя, пока Чарли Люк слушал суперинтенданта Фреда Саута, к которому его направил предыдущий звонок сэру Лео, остальные члены семьи сидели за завтраком.

“Если ты собираешься остаться с Чарльзом, Руперт и я возьмем Лагга, если ты можешь его отпустить, и сразу же спустимся к Манящей Леди, ты так не думаешь?” – сказала Аманда. Ее смуглое лицо было обеспокоенным, а глаза настороженными. “Предстоит еще многое сделать, и люди склонны держаться подальше от такого рода неприятностей. Видите ли, они никак не могут отложить вечеринку, и в лучшие времена это довольно фантастическая операция. Кажется, Минни справляется с ней с помощью одной пожилой женщины и стаи ребятишек ”.

Мистер Кэмпион колебался. “Вы думаете, что сейчас самое время собраться с силами, не так ли?” – пробормотал он. “Возможно, так. А как насчет этих ваших приятелей, Лагг? Они действительно что-нибудь знают?”

Мистер Лагг, который стоял у окна и пил кофе, олицетворяя таким образом избранную им позицию слуги и друга, задумчиво почесал свою лысую голову.

“Старина Гарри знает больше, чем показывает”, – сказал он. “Он забавный парень. Любит секреты, примерно такого размера. Я думаю, он знает, что труп был там несколько дней, и, вполне вероятно, он хочет взглянуть на него, испортив все улики. ’Он не знает, как это дошло до того, что я приму показания под присягой”.

“Почему он не сообщил об этом?” – поинтересовался мистер Кэмпион.

“Кто может сказать?” Лагг пожал своими широкими плечами с изысканной учтивостью. “Возможно, не хотел быть замешанным во что-то настолько нерафинированное”.

“В таком случае он либо знал этого человека, либо знал кого-то другого, кто знал”. Аманда говорила авторитетно, как человек, знающий местность. “Если он не сообщил об этом, когда увидел в первый раз, он подумал, что можно проследить, что этот человек имел какое-то отношение к нему самому или к кому-то из его близких. Связь, возможно, была очень слабой”.

Мистер Лагг вздохнул. “Это относится к мисс Диане, потому что у старины Арри нет родственников. Он сам мне это сказал. Это примерно то же самое. Мисс Д. знала этого парня и испугалась его, когда увидела его поблизости, и не сказала Арри почему. Когда ’Арри нашел’ меня мертвым, "у него украли ’ документы, чтобы выяснить, ’кто ’ это был ”.

Мистер Кэмпион заморгал от такого потока рассуждений.

“Почему он забрал их? Почему не прочитал их и не положил обратно?”

Мистер Лагг холодно взглянул на него. “Некоторым людям нравится как следует заниматься чтением”, – заметил он. “Не беглый просмотр, как у пропащего хвастуна, листающего noospaper из Times”. Постыдная улыбка расплылась по его белому лунообразному лицу. “Она милая женщина”, – заметил он. “Э-э, сердце такое же большое, как бочка, в которой она его держит. Я лучше спущусь в ’дом с молодыми’ и постараюсь быть полезной.”

Пока продолжался ужин, Чарли Люк оставался в холле у телефона. Когда, наконец, местный суперинтендант повесил трубку, он смог дозвониться до того, о чем так долго думал. Его мощное тело с тяжелыми плечами и узкими бедрами было по-кошачьи выгнуто над инструментом, его смуглое лицо выражало нетерпение, а глаза в глазницах странной формы были трагичны. Его голос, неприкрытый в своем разочаровании, изливал свои объяснения и извинения.

“И так ты видишь, ” беспомощно закончил он, “ я не могу отвезти тебя”.

“Все в порядке”. Нелепый протяжный голос Прюна звучал так холодно и отстраненно, что ледяная капля застыла и упала внутри него. “Думай обо мне в три часа”.

Последняя просьба перевернула его сердце, и краска бросилась ему в лицо и добралась до коротко подстриженных волос.

“Значит, ты пойдешь без меня?”

“Конечно, я так и сделаю”, – сказала Прюн.

“Увидимся”, – начал он, но она уже ушла. Он услышал отдаленный щелчок, когда она повесила трубку.

Он вытер пот со лба, когда вошел, чтобы присоединиться к остальным, но он был в восторге. К нему вернулась жизнерадостность походки, и эффект черного кота, который всегда проявлялся, когда он был счастлив, вновь проявился в линиях его шеи и головы. Его очень белые зубы были видны, когда он сел за стол.

“Если это грязно, если это воняет, если это не понравится даже маме, пошлите за полицейским”, – объявил он, свирепо улыбаясь Кэмпион, – “и это касается вас”.

Кэмпион кивнул. Его бледное лицо было очень серьезным. “Спасибо, ” серьезно сказал он, – спасибо, что все уладили. Я понятия не имел, как мне вернуться в группу. Что у них есть на данный момент?”

Люк одарил его долгим изучающим взглядом. “Твои приятели замешаны в этом?”

“Надеюсь, что нет”.

“Я тоже, шеф. Предполагается, что мы – мужчины, пришедшие по поводу браслетов”.

“Боже милостивый, неужели у них уже есть столько доказательств, как это?”

“Нет”. Не задумываясь, Люк ел так, как будто никогда раньше не ел. “Нет, мне показалось, что у них не было достаточно еды, чтобы покупать "киску". Но они казались спокойными и уверенными. У них есть удостоверение личности и заявление от друга, который, похоже, открыл рот даже шире, чем обычно делают друзья, что говорит о сделке. Управляющий, которого зовут Саут, встречается с нами в местной медной лавке через двадцать минут. Он говорит, что вы можете рассказать мне о предварительных условиях. Не могли бы вы рассказать мне о нем?”

Мистер Кэмпион встал из-за стола и прошелся по комнате в поисках сигарет.

“Он тихо заканчивает свой срок в деревне, что указывает на то, что он кому-то не понравился, ” медленно произнес он, “ и он один из тех, кто относится к категории "Я-твой-друг”.

Люк скорчил гримасу. “Улыбайся—улыбайся – попался!” – заметил он, иллюстрируя фразу выразительным движением своих длинных рук. “Одна из старых моделей Центрального офиса, я полагаю, как Сейлор Харрис. Я ненавижу этих парней. Из-за них о нас, чистых мальчиках, дурная слава”.

“На юге, ” серьезно сказал мистер Кэмпион, “ Моряк выглядит как игрок в крикет”.

“Рождество!” Люк скрестил пальцы. “Будем надеяться, что все наши приятели – милые невинные люди. Которые к тому же глухонемые”, – добавил он, подумав. “Мы поедем на моей машине, хорошо?”

Минуту или около того спустя он вернулся с просьбой к Лаггу.

“Я хотел бы знать, не могли бы вы отправить эту телеграмму моей маме для меня”, – сказал он, кладя на стол листок из телефонного блокнота и три шиллинга. “У нее день рождения, и ей нравится открытка. Пока”.

Лагг взял послание и положил монету в карман. “Сентиментальные ребята эти копы”, – приветливо заметил он Аманде, когда дверь за старшим инспектором закрылась. “Люк, Линден Ли, двадцать четыре, Лондон, северо-запад, тридцать три’. Послушай это. ‘Я положил на тебя глаз, Ниппер’. Это должно вызвать комок в горле у пожилой леди. Я отправлю это по телефону, а потом мы отправимся прямо туда, хорошо?”

Аманда ничего не сказала. Она смотрела на листок бумаги, который нашла в пустой бутылке из-под молока у кухонной ступеньки. Почерк был округлым и мальчишеским в традициях нового образования, а сообщение было в форме вопроса.

“Почему констебль всю ночь искал на свалке Баттуса без формы?”

Подписи не было, но маслянистого пятна на бумаге было достаточно, чтобы предположить, что Скат, сын Скетти, следовал семейной традиции. Аманда посмотрела на своего собственного сына, который раскладывал тарелки, не дожидаясь приглашения.

“Когда полицейский перестает быть полицейским?” – спросила она.

“Когда он раздевается”, – сказал Руперт, облизывая ложечку с мармеладом. “Тогда он просто обычный глупый старик”.

Глава 9. УСЛУЖЛИВЫЙ ЧИНОВНИК

МОЛЧАЛИВАЯ ГРУППА мужчин вышла из двух машин, стоявших на подъездной дорожке Манящей леди, вскоре после половины одиннадцатого. Мистер Кэмпион и Люк, следовавшие за полицейской машиной, были в тревожном настроении, а Люк особенно насторожился. Один только суперинтендант Фред Саут счастливо улыбался. Его ужасная шляпа была надета на затылок, облегающий спортивный плащ был распахнут, и он выглядел самым добрым и веселым из соотечественников.

“Я оставлю своих парней здесь, шеф”, – предложил он, его глаза были полны веселых невысказанных намеков. “Не нужно пугать бедную леди футбольной толпой. Давайте тоже зайдем с черного хода. Я всегда хожу с черного хода ”. Он разразился потоком негромкого хихиканья и без возражений повел их к кухонной двери.

Минни встретила их на бетонной площадке за окном пустой комнаты дяди Уильяма. Она сидела на низком табурете и лущила горох, а Уэсти и Джордж Мередит помогали ей. На камне рядом с ней лежал мешок с пуншем весом в полсотни фунтов, и у каждого из них, и у мальчиков, было по маленькому тазику, который они выливали в огромную чашу для пунша из голубого фарфора, стоявшую в центре группы. На солнце было тепло, и прямо под ними, у подножия цветущего берега, бежала золотистая вода реки. Она бросила острый взгляд на Кэмпиона, и он с тревогой заметил, что ее лицо осунулось.

“Мне так жаль, что я не могу встать”, – сказала она, вежливо улыбаясь Люку. “Если я это сделаю, я все это разолью. Мальчики, будьте ягнятами и сходите в деревню за столовым серебром? Вы знаете, где оно. Миссис Клод чистила его для нас, благослови ее господь. О, конечно, ты отнесла это ей. Что ж, пойди и возьми это, и отнеси в студию ”.

Фред Саут просиял. “Вы обставили все это как сдельную работу, не так ли, мэм?” – спросил он, усаживаясь на место Уэсти. “Это хорошая идея”.

“Я заставляю своих друзей делать это”, – сказала она, смеясь. “Я так благодарна Аманде, Альберт. Она вкалывает на этой жалкой посудине. Руперт с близнецами в столовой. Эмма готовит там торт с глазурью. Я никогда не чувствую, что вечеринка – это вечеринка без маленьких розовых пирожных. Лагг колотит картошку, как он это называет, с Диной, а старина Гарри на задней кухне готовит ветчину. У него есть какой-то секретный способ приготовления, который просто потрясающий. Пинки тоже скоро должна быть здесь. Она собирается заняться цветами. Это ужасная постановка, но все так добры ”.

Мистер Кэмпион жестом указал Люку на место Джорджа Мередита, а сам сел на край платформы.

“Тонкер, я так понимаю, все еще в постели разгадывает кроссворд?” – предположил он.

У Минни вырвалось характерное фырканье. “Боюсь, что так оно и есть, старый хам”, – сказала она. “Ты хочешь его увидеть?”

“Через некоторое время, мэм. Мы просто хотим сначала перекинуться с вами парой слов”. Суперинтендант подмигнул ей, и Люк предупреждающе прочистил горло.

“Мы хотим поговорить с вами о Леонарде Теренсе Деннисе Омене, миссис Кассандс”, – серьезно начал он. “Я должен сказать вам, что его мертвое тело было найдено недалеко отсюда. Вы знали его?”

Минни кивнула. “Бедный маленький Дум”, – неожиданно сказала она. “Он лежал там целую неделю, и мы так и не узнали. Я не знаю, что я буду без него делать”.

Реакция выбила Люка из колеи, и на мгновение воцарилась тишина, во время которой Минни высморкалась своим длинным носом, а затем, заметив пустую миску Уэсти, протянула ее Сауту вместе с горстью горошин.

“Как ты узнал, что он мертв!” – Спросил Люк.

“Моя помощница сказала мне сегодня утром. Это по всей деревне. О, вы не должны никого винить, ” сказала она, перехватив укоризненный взгляд, который он бросил в сторону местного жителя, и передавая ему таз Джорджа Мередита, без сомнения, для умиротворения. “Новости действительно распространяются. Говорят, его убили, убили, но я не могу в это поверить”.

“Почему бы и нет?” Люк рассеянно начал сам чистить горошек.

“Потому что я не понимаю, почему кто-то должен. Возможно, он был немного занудой, но никто не мог пожелать ему зла”.

Фред Саут вытащил личинку из горохового стручка и запустил ее в цветы.

“Вы знали, в чем заключалась его работа, не так ли, мэм?”

“Действительно, я это сделал. Он собирал подоходный налог”.

“Почему ты назвал его Маленьким Роком?”

“Я всегда так называл. Мы называли его так двадцать пять лет назад. Это было как-то связано с его подписью”.

“Двадцать пять лет...?” Все трое мужчин смотрели на нее с удивлением.

Минни продолжала лущить горох. “Должно быть, именно так”, – задумчиво произнесла она. “Когда я впервые его узнала, он был сборщиком арендной платы в студии в Клеркенуэлле. Он собрал деньги за все поместье”.

Люк резко откинулся назад и нащупал в нагрудном кармане документ.

“Это верно”, – согласился он наконец. “Он приехал в эту часть страны в 1942 году, когда расклеивали Лондон”. Он поднял глаза и улыбнулся ей. “Это заявление, сделанное мистером Генри Энджелом, страховым агентом на пенсии. Он живет на улице, где проживал Охман, и, похоже, единственный человек, который его хорошо знал. Они вместе играли в шахматы в клубе. Энджел говорит здесь: "Оман приехал в этот город во время войны и получил временную должность в налоговом управлении, где в то время не хватало людей. Он работал у них на очень скромной работе до января этого года, когда его уволили...”

“В самом деле!” Минни была поражена. “Я не знала, что он потерял работу. Он мне не сказал. Но тогда, возможно, он бы и не сказал”.

Люк колебался. “Похоже, он очень основательно доверился Энджел, миссис Кассандс”, – сказал он наконец. “Здесь говорится, что у Омана была привычка писать письма для вас. Это правда?”

Она встретила его взгляд такими же проницательными глазами, как и его собственные. “Предположим, я расскажу это”, – предложила она. “Тогда ты сможешь посмотреть, совпадают ли истории. Это то, чего ты хочешь, не так ли?”

Он вздохнул и улыбнулся. “Это помогло бы”, – сказал он.

“Ну что ж, – пальцы Минни все быстрее и быстрее перебирали гороховую шелуху, “ я не видела и не слышала о Литтле Думе целых двадцать лет, пока однажды утром он не появился здесь и не сказал, что пришел из Департамента внутренних доходов, и не предъявил требование о выплате пяти с лишним тысяч фунтов. Все это стало для меня шоком, потому что у меня было не так уж много денег, и до этого момента я не знала, что пятнадцать тысяч фунтов, которые мой муж дал мне восемнадцать месяцев назад для уплаты наших долгов в виде неуплаты налогов, были ненастоящими деньгами. Я имею в виду, я не знал, что этим нельзя ничего заплатить ”.

“Вы не знали, что за это нужно платить налог?”

“Это верно. Ну, мы с Крошкой Думом узнали друг друга и начали разговаривать. Естественно. Любой бы узнал ”.

“Было о чем поговорить”, – пробормотал Саут.

“Да, не так ли?” Минни серьезно посмотрела на него. “Он объяснил, что через шесть месяцев нужно будет снова заплатить ту же сумму, и он предположил, что через шесть месяцев нужно будет заплатить около семи тысяч дополнительных налогов. Видите ли, мы с мужем тоже заработали немного денег в один и тот же год. Мне потребовалось много времени, чтобы все это понять, и, боюсь, когда я это поняла, я была очень зла на своего мужа ”. Внезапно она рассмеялась. “Бедный Маленький Дум был почти так же напуган, как и я”.

Теперь мистер Кэмпион заметил, что и Люк, и Саут были склонны к тому, чтобы быть значительно встревоженными. Они сидели, глядя на нее с видом зачарованного ужаса. Люк первым взял себя в руки. Он вернулся к своему машинописному заявлению.

“Охман признался мне, – прочитал он, – что, как он сразу заметил, леди не имеет ни малейшего представления о механизме подоходного налога, и из чистой доброты и ради старого знакомства он набросал для нее несколько писем о расходах и пособиях, чтобы отправить их в офис инспектора, который, конечно, был совершенно отделен от его собственного. Он знал, что идет на большой риск, делая это, но тема увлекла его, и позже он прочитал всевозможные книги по этому вопросу и совершенно измотал себя”.

“О боже”, – печально сказала Минни, – “Разве это не звучит ужасно? Это тоже было. Видите ли, он был очень добросовестным, и ему нравилось самому убеждаться, что мы действительно делаем то, о чем он договорился. Он засек время для садовника с помощью секундомера и тому подобного, но он сэкономил кучу денег и снял всю тяжелую работу с моих плеч, взявшись за весь текст ”.

“Вы заплатили ему за его работу, мэм?” С любопытством спросил Саут.

“Очень мало. Он был очень точным и фанатично честным. Я нарисовала его портрет, чтобы загримироваться, но, к сожалению, все время, пока я это делала, я продолжала думать о зверском подарке Тонкера, и поэтому получилось довольно жестоко. Тем не менее, она ему понравилась, и он купил для нее ужасно дорогую рамку. Сейчас она в студии. Он одолжил ее мне для показа в субботу ”.

Люк беспокойно заерзал на стуле. Он с глубоким опасением разглядывал документ в своей руке.

“Здесь говорится, ” медленно начал он, – что Охман наконец пришел к выводу, что вам с вашим мужем следует – э-э– расстаться по финансовым причинам”.

Минни покраснела. “Здесь написано ...? О, ну, я полагаю, ему нужно было с кем-то поговорить. Этот человек скорее Записывающий Ангел, не так ли? Что еще там говорится?”

“Не очень”. Люк пытался говорить успокаивающим тоном. “Но это правда?”

“Да, это так. Видишь ли, Малыш Дум внезапно обнаружил, что моя сверхусилийная работа только ухудшает ситуацию, поэтому он сказал, что нам нужно придумать что-нибудь еще. Он занялся этим и внезапно решил, что единственный выход – это то, что я должна развестись. Он очень тщательно все продумал. Он сказал, что если мы с мужем расстанемся навсегда и будем очень осторожны, чтобы никогда больше не оставаться в одном доме, Налоговая служба сочтет нас одинокими людьми, и что если я продолжу зарабатывать так же, как зарабатывала в последнее время, то мне удастся ежегодно откладывать семьсот фунтов в год на налоги. Тогда я мог бы заплатить эту сумму налоговому управлению, и со временем я бы выбрался из спирали, в которую мы попали, заплатив задолженность по подоходному налогу суммой, которую Тонкер получил от своего глюбалюбалума. Это довольно просто, когда освоишься, но очень скучно. Как вязание крючком, сплошные круги ”. Она сделала паузу, и ее лоб разгладился. “Маленькая обреченность хотела как лучше. Тема завладела им.”

“Когда он высказал эту идею, разве вы не чувствовали себя очень раздраженной из-за него?” Суперинтендант Саут был готов наброситься. Мистер Кэмпион нервно взглянул на Минни. Она, казалось, обдумывала вопрос.

“Нет,” сказала она наконец, “я так не думаю. Думаю, я поняла, что он просто проявлял крайнее рвение. Я была немного напугана законом. Я имею в виду, что подоходный налог – это одно, и если вы его задолжали, вы должны его заплатить, но я не думаю, что они должны загонять кого-то в угол, заставляя отказаться от брака. Это так своевольно неэффективно, не так ли? Это не может быть тем, чего они хотят ”.

Саут снова удалился, чтобы подождать, а Люк осторожно продолжил.

“Согласно этому заявлению, Охман сказал Энджел, что он "разобрался с вами и предупредил вас, что намеревался появиться на вечеринке вашего мужа в субботу, чтобы быть уверенным в том, что поймает его. Его идея состояла в том, чтобы сделать ему это предложение в тот момент, когда он был бы вынужден выслушать’. Это так?”

Минни засмеялась. “Бедный маленький человечек, у него действительно были ужасные идеи”, – сказала она. “Я сказала ему, что убью его, если он – Привет, дорогой?”

Последний вопрос был адресован Аннабель. Маленькая девочка, пританцовывая, шла по выложенной кирпичом дорожке из кухни. Она бросила косой взгляд на посетителей и подошла к Минни.

“Дядя Тонкер прислал это тебе”, – объявила она, протягивая ей листок бумаги. “Он говорит, не перенапрягайся, но если ты случайно найдешь ответы, пожалуйста, дай ему знать, потому что проблема задерживает его”.

Минни взяла записку, и полицейские по обе стороны от нее вытянули шеи. Она услужливо откинулась назад, чтобы они оба могли видеть.

“Раз”, – прочитала она вслух для мистера Кэмпиона, – “вздорное заявление, последствия романа. Четыре-четыре-три-четыре. Два, машинописное упражнение, кончик хвоста. Три-два-три-пять. Благослови этого человека ... Хорошо, Аннабель. Я позабочусь об этом. Иди и собери вазы для мисс Пинки, которая должна быть здесь с минуты на минуту. Ступай, моя милая.”

Когда ребенок потрусил прочь, Минни вернулась к Люку.

“Это подсказки для разгадки кроссвордов”, – объяснила она. “Это ужасная трата времени, но если вы хотите увидеть Тонкера, мы должны это сделать, потому что он не встанет, пока не закончит "Таймс". Давайте посмотрим сейчас—”

“Нет”, – твердо возразил Люк. “Дайте джентльмену отдохнуть. Вы говорили мне, миссис Кассандс, что сказали Охману, что убьете его, если он—”

Минни уставилась на него в шокированном изумлении. “Я не убивала его, если ты это имеешь в виду”, – запротестовала она. “Боже мой, какой ужас! Вы можете видеть, насколько ценным он был для меня. Я совсем не беспокоилась с тех пор, как он появился, за исключением этого дела о разводе. Я была ему очень благодарна и вполне зависела от него. Он работал как вол и любил это. Ты знаешь, ” продолжала она, потрясая перед ним горошинкой, – что в этом доме есть шкаф размером десять на семь футов, который буквально битком набит копиями писем, написанных Крошкой Думом? Он любил свою работу так же сильно, как я свою ”.

“Когда вы видели его в последний раз, будьте любезны?” Люк заканчивал свои записи.

Минни задумалась. “Примерно две недели назад, когда он ‘разобрался’, как он это называл. Но он был здесь на прошлой неделе в четверг”.

“Откуда ты знаешь?”

“Потому что он вернул свой портрет, или кто-то вернул. Я позаимствовал это у него, чтобы показать в субботу, и когда я увидел это прямо в студии, я понял, что он был там, но я подумал, что он, должно быть, все еще злится, потому что не подождал ”.

“Понятно. Был ли ваш муж в тот день в доме?”

“Да, я так думаю. На самом деле я знаю, что так оно и было. Он взял здесь два выходных дня, работая над планом, который они разрабатывают для некоторых производителей маргарина. Они могут ароматизировать его и продавать в разных цветах – мед, клевер, паприка, чеддер и так далее ”.

“Разве он не работал бы в студии?”

“Нет. Маленький Рок не позволил бы этого. Это было как-то связано с теплом, светом и расходами. Тонкер пришлось работать в гостиной”.

“Мог ли он видеть этого человека без вашего ведома?”

“Я так не думаю. Он бы упомянул об этом. Вы должны спросить его”.

Люк улыбнулся. “Я надеюсь. Но прежде всего я хочу увидеть мистера Джейка Бернадина. Мы слышали от Энджел, что он не понравился Оману”.

“Ну, естественно, он бы не стал”. Минни выглядела смущенной. “Джейк бросил его в улей, а маленький человечек не знал, что он пустой”.

“Когда это было?”

“О, много лет назад, прошлым летом. Малышка Дум все время интересовалась, платят ли мне за квартиру. Он не поверил мне, когда я сказала, что они этого не делали, и поэтому он пошел и набросился на Джейка, что, ” добавила она с внезапным опасением, “ никогда не было очень разумным поступком, так что будь осторожна. Остерегайся также осла. Он не брыкается, но...

“Я знаю”, – сказал Люк, вставая, – “он кусается”.

Когда двое старших полицейских скрылись за углом дома, мистер Кэмпион остался там, где был.

“Они вернутся”, – отважился он наконец.

“Я знаю, что они будут”. Она подняла к нему обеспокоенное лицо. “Боже мой, какой беспорядок, Альберт. Ты можешь вытащить нас из этого?”

“Я не знаю, ” честно сказал он, “ это скорее зависит”.

Она смотрела на реку, ее глаза были печальны.

“Мне так жаль. Этот человек был абсолютно бесценен, и в каком-то смысле он мне понравился. Он действительно серьезно отнесся к проблеме. Тем не менее, с этим ничего не поделаешь. О Альберт, никто не мог его убить. Это фантастика!”

Мистер Кэмпион провел пальцем по внутренней стороне своего воротника.

“Минни, ” сказал он, “ когда именно ты выложила все это Тонкер?”

Она ответила не сразу, но сидела, глядя на него, принимая решение.

“Я должна была сказать ему”, – сказала она наконец. “Это было так близко к вечеринке. Я не была уверена в обреченности. Он совершил несколько очень бестактных поступков. На картах было написано, что он действительно появится и попытается что-то начать ”.

Худой мужчина покачал головой. “Я знаю, почему ты рассказала ему, моя дорогая. Я спросил, когда?”

“В среду вечером. Тонкер был в ярости. Один из его приступов ярости высшего класса. Но в конце концов мы помирились, Альберт, мы действительно помирились. Мы поклялись, что, что бы ни случилось, мы не расстанемся, и именно это меня так взбодрило. Я была напугана до смерти, гадая, какой будет его реакция. В конце концов, они могут отправить его в тюрьму, когда мы состаримся и не сможем заплатить, не так ли? Я имею в виду, я знала, что он очень любил меня, но я чувствовала, что это было своего рода испытанием ”.

После того, как она заговорила, наступило долгое молчание, и вскоре она наклонилась вперед, чтобы серьезно заговорить.

“Альберт, это буквальная правда. Этим утром, в шесть часов, Дайна поднялась ко мне, чтобы сказать, что мертвый бродяга был Литтл Дум. Я был в ужасе, разбудил Тонкера и рассказал ему, а он сказал: "Черт возьми!’ И я сказал: ‘Боже мой, Тонкер, ты ничего об этом не знаешь, не так ли?’ Он повернулся и сказал: ‘Очисти свой разум. Я не за поворотом. Но какая дьявольская неприятность прямо сейчас, перед вечеринкой. В остальном, конечно, очень хорошее шоу’. Так что все действительно в порядке. Он не лгал. Я всегда знаю, когда он лжет ”.

“Как?” – спросил мистер Кэмпион, который знал Тонкера тридцать пять лет.

“Я не могу сказать точно, но я знаю”. Минни говорила с глубокой убежденностью. “Вероятно, он пахнет по-другому. Я где-то читала, что все состоит из запаха. В любом случае, Тонкер не лгал, и он бы знал, если бы убил кого-нибудь, не так ли? Кроме того, он бы этого не сделал. Тонкер на самом деле никого бы не убил. Он мог бы похлопать их, но он не стал бы их убивать. Не будь глупым ”.

Мистер Кэмпион сглотнул. “Насколько он был зол на этого человека?”

Минни пожала плечами. На ее скулах появился румянец, а глаза заблестели.

“Он был очень зол на всех, включая меня. Он говорит, что сейчас все настроены против брака, и, конечно, он совершенно прав. Посмотри на Дайну”.

“Мисс Диана?” Кэмпион невольно отвлекся. “Она говорит, что не замужем”.

“Когда-то она была такой. Я помню ее в Клеркенуэлле двадцать лет назад. Раньше она убирала офисы напротив студии. Она была замужем за абсолютным ужасом, который обычно ждал снаружи по пятницам, забирал ее заработки и избивал ее. Я не думаю, что она когда-либо видела меня, но я узнал ее. В начале войны она появилась здесь как одинокая женщина, потерявшая свое удостоверение личности и продовольственную книжку. Она получила новые в продовольственном отделе и, я думаю, воспользовалась возможностью сменить имя. Я полагаю, что она увидела свой шанс и просто сбежала от старого грубияна. Я никогда не спрашивал ее и не давал ей понять, что знаю ее ”.