Текст книги "Деформатор (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

   – И все же слишком много злости, – не уступала Эша. – Думаю, господин Глазницкий был человеком выдающимся. А у таких иногда бывает не все в порядке с головой. Я видела таких. Они как дети – это правда. Вы же...

   – Если бы он хоть немного смотрел вокруг себя, то сумел бы довести проект до конца. Если бы хоть немного думал о людях вокруг – не потащился бы в мороз в лес, не простыл бы и не сдох. Глупость и распущенность одного человека привела к тому, что мы... вы до сих пор торчите в той заднице, куда затолкал нас прогресс. Если так его можно назвать. Одни идиоты радовались открытию праны, пророчили на право и на лево небывалый подъем всей цивилизации. Другие идиоты поверили и разорвали весь этот мир в клочья. Но у нас появился шанс все исправить. Так нет – последний идиот своими же руками загнал себя в могилу. Если бы не его рассеянность, Хаос отвернулся бы от нас много лет назад. Потом бы мы передрались, перегрызли друг другу глотки, но уже без чье-либо помощи. Сами по себе. Просто иначе не можем. Но не срослось. Наших мозгов едва-едва хватило, чтобы довести "Деформатор" до состояния, когда его можно хотя бы попытаться включить, – Максимус чуть ли не плевался словами. – Да, я зол на господина Глазницкого. Я ненавижу его всей своей жалкой сущностью. И что? Не имею права?

   – Нет, – ответила девчонка незамедлительно. – Он не отвечал за свои действия.

   – Правда?! – удивился череп. – А тот придурок, что съехал с катушек, взял в руки вилы и заколол свою семью. Его я могу ненавидеть? А если он не ограничился своей семьей?! – голос Максимуса снова поднялся до визга. Но останавливать его словоизлияния я не спешил. Что-то в них казалось важным. Настоящим. – Если пошел в соседний дом, а потом в другой? Да с огнем в руках. Могу его ненавидеть? Он не отвечает за свои действия и еще сутки назад был отличным парнем. Но что-то сломалось в голове – и все.

   Череп смолк. Молчала и Эша.

   – Он убил кого-то, кто был тебе дорог? – крича, спросил я.

   Некоторое время ничто не нарушало мерного гула двигателя. Уж подумал, что вопрос унесло порывом.

   – Да, – послышалось тихое, но внятное. Впрочем, без продолжения.

   Ближе к вечеру дождь стих, но влага под колесами не исчезла. Напротив, воды только прибавилось, почва стала податливой. Стволы деревьев вокруг истончились, появился мох, заросли камыша и каких-то еще высоких трав.

   – Похоже, впереди болото... – Я остановился. – Направление верное?

   – Верное, – отозвался Максимус.

   – Может, лучше обогнуть? – предложила Эша.

   – Дело ваше, – сказал череп, – но я бы не стал отклоняться от направления. Мы не знаем расстояния до предохранителя. Он может быть за следующим кустом.

   – А может через десять километров, – раздраженно бросила девчонка. Похоже, наш разговорчивый друг ее порядком утомил.

   – Все может быть. Решать вам. Я-то давно сдох чтобы чего-то хотеть, на чем-то настаивать.

   – Но все же в костер ты не захотел, – заметила Эша.

   – Тут веселее, чем там. Даже среди таких недоумков, как вы.

   – Утопить бы тебя здесь!

   – Тогда не найдете такой небольшой, но такой ценный камушек, – вздохнул Максимус. – Вы тут вообще как? Долго еще протянете в милом соседстве с Хаосом?

   – Уж протянем, – девчонка отвернулась.

   – И обидчивая она у тебя, – с голосе черепа появилось сочувствие. – Намучаешься с ней. Точно тебе говорю. Кстати, некромант, а ты можешь мне и остальное тело приделать к голове? Я бы вас не обременял таскать меня постоянно.

   – Не обременяешь, ничего, – сказал я, посматривая, где бы пристроить квадроцикл. Дальше на нем не проехать – только загубим транспорт. – И я не некромант. Тот обряд – первый и последний.

   – Все так говорят, уж поверь мне.

   Спорить с ним не посчитал нужным. Интересно, у него и при жизни был такой хреновый характер или это уже издержки смерти? Впрочем, совсем не интересно.

   Вот посмеемся, если наш головастый проводник ошибся или намеренно водит нас за нос, а на самом деле понятия не имеет о местонахождении предохранителя. Да и существует ли этот предохранитель вообще? Никак не проверишь. Тот же Афанасий Васильевич со всеми своими помощниками лишь пожимал плечами. Да, что-то не позволяет машине заработать в штатном режиме. Но что именно – никто не знает. Да, возможно, некий объект, препятствующий активизации наиболее важных систем "Деформатора". Но где тот должен устанавливаться штатно или хотя бы как выглядит – неизвестно. Вот и бредем, как слепые котят за мамкой. Только мамка у нас страшная, облезлая и злая. Того и гляди в какую нору заведет. Выбирайся потом.

   – Ждем утра или идем дальше? – спросил Эшу.

   – Идем дальше. Если темнота не помешает господину Максимусу.

   Череп расплылся в щербатой улыбке.

   – Господин Максимус готов на все для тебя, красотка. Только возьми меня в руки, сожми, проведи по мне своими пальчиками. Но только нежно...

   – Давай скормим его Барсику. Вернемся и проведем еще один ритуал. Согласись, результат этого никого не устраивает, – девчонка посмотрела на меня с самым несчастным видом. – Барсик, ты голодный? – обратилась к Изгнаннику.

   Тот демонстративно облизнулся.

   – Не поверю, что вы позволите ему меня съесть, – перестал улыбаться череп. – И вообще – вы ведете себя очень по хамски. Я только сегодня еще был мертв – и мне надо делать скидки.

   – Господин Глазницкий мертв до сих пор, но вы ему скидок не делаете, – парировала Эша.

   – Все же и вредная у тебя баба, – громким шепотом сообщил Максимус. Его глаза завертелись в орбитах. – Я что, это вслух сказал? Прошу прощения! Бес попутал.

   – Идем, – отмахнулась девчонка.

   Я нашел относительно сухой островок, оставил на нем квадроцикл. На всякий случай прикрыл ветками и травой. Маскировка не ахти какая, но не бросать же транспорт, как есть.

   Наскоро перекусив, отправились дальше. На этот раз череп нес я. Тот некоторое время недовольно кряхтел, пытался ерзать на перчатке, но вслух недовольство так и не высказал. Для пущей безопасности сломали длинные жерди. Кривые, не особенно прочные, но других в окрестностях не оказалось.

   – А сможем снова это место найти? – спросил Эшу. – Для меня тут все кусты на одно лицо.

   – Найдем, – усмехнулась девчонка.

   Небо разветрилось – и на него выползла пузатая, но уже порядком обкусанная луна. Огромная и ярко-желтая, точно блин. Ее свет отражался в черной воде под ногами, скользил между тонких ветвей, путался в траве. Никогда не думал, что болото может быть красивым. Оно точно светилось. Причем лунный свет не только падал в него и растворялся, но и, казалось, деревья, кусты и трава, напитавшись золотом, начали его отдавать. Вокруг черных границ появилась золотистая аура. Тронь ее – и исчезнет, рассыплется мельчайшими брызгами.

   Мы шли неспешно. Сначала я, следом Эша. Почти не разговаривали. Максимус же то жаловался на холод, то на несуществующих комаров, то на Барсика, который, по его словам, сверлит его голодным взглядом. Замолчал лишь после того как девчонка протянула мне кусок ткани со словами: "заткни ему рот, пожалуйста".

   Болото пока не затягивало, но становилось все глубже.

   Когда в игровом интерфейсе замигала иконка чата я не заметил. Так был поглощен передвижением. Сам все сомневался – связаться ли с Михой и остальными, а вот они опередили. Признаться, открывать окно чата было несколько тревожно. Что там увижу?

   Лани : Райн > Прости, но нам нужна помощь.

   Лани : Райн > Ты же сейчас недалеко, да? Относительно. Сможешь добраться до нас? Я не знаю, что или кто это. Не могу определить. Оно везде. Так что подходи осторожно, если решишься помочь. Это какие-то ветви, но они живые. Их невидно, пока они не обхватят тебя.

   Лани : Райн > Я не могу уйти и бросить их, но и не могу помочь.

   Лани > Райн, ты тут?

   Лани > Ладно, извини

   Уж если Лани поборола обиду и все же решилась написать, значит, проблема на самом деле серьезная.

   Райн : Лани > Я тут. Прости, не видел сообщения. Что случилось?

   И ничего – никакого ответа. Проверил положение соклановцев на виртуальной карте. Практически в одной точке сгрудились – совсем недалеко. Если бы не болото, добрался бы до них за несколько часов.

   Райн > Кто-нибудь на связи?

   Лани > Да, я тут. Они живы, но не могут двигаться. Их что-то поймало. Держит. Хотела подобраться ближе, но не пускает. Все действительно серьезно. Помнишь, ты убил их в библиотеке. Я не смогла сейчас сделать то же самое. Просто не могу добраться.

   – Что-то случилось? – спросила Эша.

   Я кивнул.

   – Похоже, проблемы у тех, с кем я начинал играть. Они недалеко и им нужна помощь.

   – О, у нас интрига! – радостно возвестил череп. – Диллема. Как же он поступит? На кону спасение мира и спасение нескольких никчемных жизней. Выбор сложен, но его нельзя не сделать. Куда же качнется часа весов? Кому даст по башке?

   – Заткнись, – буркнул ему.

   – Он прав, – сказала Эша. – На кону спасение мира – и это не преувеличение. Твои друзья не могут умереть.

   – Вечная жизнь предполагает одну неприятность – вечную боль. Что-то подобное им и светит. Они не могут умереть, но и не могут выбраться. Там, за болотом, что-то есть. И это что-то их удерживает.

   – Не нравится мен это. Именно в момент. Когда мы почти у самой цели стоим. Ты уверен, что это не ловушка?

   – Нет. Но узнать могу только одним способом.

   Девчонка молчала.

   – Держи, – протянул ей череп. – Будет лучше, если подождешь меня здесь. Кто его знает, что за дрянь обитает в этих местах. Подожди меня, пожалуйста.

   – Ты точно решил идти?

   – Да.

   Она посмотрела на череп, перевела взгляд на меня.

   – Ты хочешь помочь всем. Но ведь знаешь, что сделать этого нельзя.

   – Знаю.

   – Оставь череп себе. Я иду с тобой.

   – Тебе нельзя...

   – Я иду с тобой! – проговорила медленно и раздельно.

   – Парень, если сейчас дашь слабину, она потом всю жизнь будет сидеть на твоем горбу и погонять, – доверительно сообщил Максимус.

   Откуда-то из темноты прилетел плотный комок глины и угодил черепу точно в глаз.

   – Какая сволочь?! – возопил тот, подпрыгнув на моей руке. – Я знаю, какая! Мелкий треклятые демон. От него одни беды. Попомните мое слово, он на вас еще свору тварей голодных наведет. Он, поди, только и ждет, пока вы машину включите. Гоните гада! А еще лучше – голову ему оторвите.

   Мы с Эшей не смогли скрыть улыбок.

   – Ты сейчас на нас всех окрестных монстров призовешь, – сказал я. – Помолчи уж, а то снова что-нибудь прилетит.

   – Куда идти? – спросила девчонка.

   – Покажу. Но только осторожнее. Там какие-то ветви, вроде как живые.

   – Древохвосты, больше некому. Места здесь для них вполне подходящие. Очень воду любят, а вот огня боятся.

   – С огнем у меня полный порядок. Мало не покажется.

   – Но и твоим друзьям не покажется. Если только ты их не хочешь убить.

   – Если придется.

   – Это понятно, но давай попробуем вытащить их. Уж если идем.

   – Ничего, что они тебя увидят?

   – Просто не будем говорить о важном. А видеть... в небе полно других наблюдателей.

   – Спасибо.

   Райн > Мы выходим.

   Лани > Вы?

   Райн > Да. Будем так быстро, как только сможем. Дождись. И ничему не удивляйся, когда нас увидишь...

   Лани > Ты меня пугаешь. Жду.

   Эша улыбнулась.

   – Обычно древохвосты селятся колонией, – шепотом объясняла девчонка в дороге. – Эдакий бурелом в высокой траве или кустарнике. Сразу и не рассмотреть. Этот бурелом – сосредоточение смысла их существования. Там обитает матка. Мужских особей у древохвостов может быть много, но матка всегда одна. Именно она заправляет колонией. При ней всегла находятся три самых сильных мужские особи. Они ее охрана и ее мужья, если так можно сказать.

   – Ты уже большая девочка, – громко встрял череп. – Тебе не только говорить можно, но и делать. Послушайте, ребята, а можно я посмотрю, как вы этим занимаетесь? Обещаю молчать всю дорогу.

   – Ты уже совсем обнаглел?

   Готов был оставить его тут же, бросить в воду и уйти.

   – Жалко тебе что ли? – в голосе Максимуса послышалась обида. – Мне-то такое больше не светит, но посмотреть-то могу. Я не помешаю, честное слово.

   – У тебя вроде бы веревка где-то была, – обратился к Эше.

   – Сейчас.

   Девчонка скинула из-за спины рюкзак, порылась.

   – Держи.

   – Ничего, если отрежу кусок?

   – Режь.

   – Ты чего удумал?! – забеспокоился Максимус.

   Я отрезал кусок примерно в метр, обернул его вокруг черепа, завязал на макушке узел.

   – Ну как?

   Проводник попытался что-то ответить, но не смог.

   – Отлично, – одобрила Эша.

   – Как выйдем из болот, сниму, – сказал Максимусу. – Не надо кричать и шуметь. Мы все еще не торопимся составить тебе компанию.

   Мне было плевать, обидится Максимус или нет. До его слов нет никакого дела, но уж слишком громко шумит.

   Так и продолжили путь.

   – Мужские особи Древохвостов будут защищать свою матку до последнего, – все так же шепотом поясняла Эша. – Твои друзья наверняка внутри колонии. Возможно, их собираются сделать частью запасов.

   – Что это значит?

   – Забальзамируют. Матка впрыскивает в тело жертвы яд, который сильно замедляет метаболизм. Жертва почти умирает. Почти. Некоторые говорят, что продолжает все слышать и видеть, продолжает даже что-то чувствовать, но возможности что-то сделать просто нет.

   – Так они и не умрут, и не смогут выбраться.

   – Да. Незавидная доля. Особенно если учесть, что время от времени их могут пробовать на предмет готовности.

   – Готовности?

   Девчонка помедлила с ответом.

   – Да.

   Снова молчание.

   – Как бы тебе это сказать... Вместе с ядом матка впрыскивает в жертву несколько личинок. Совсем небольших. Но, попав в благоприятную среду, те начинают быстро расти. Сами по себе не так уж и опасны, но вот продукты их жизнедеятельности постепенно разжижают мягкие ткани. Через некоторое время жертва начинает гнить изнутри. Вот это время первой пробы. А дальше все зависит от вкусов матки.

   – Надеюсь, все эти твари когда-нибудь издохнут.

   – Ты же хотел приключений. Вот они.

   – Как оказалось... одно дело рваться в виртуальные баталии, махать мечом налево и направо, разбрасываться огненными шарами... и совсем другое встретить все это в реальности. Даже если сам не можешь умереть. Не скажу, что так уж хочу вернуться к прежней размеренной жизни, но, потеряв ее, понимаешь, насколько там было хорошо.

   – Не ценим то, что имеем?

   – Да, что-то в этом роде. Испытание – отличная идея. Странно, что в него перестают играть взрослые. По-моему отличный способ сбросить усталость и негатив. Но...

   – Но знания испортили твою игру? – закончила за меня девчонку.

   – В том легком и непринужденном ключе, в каком она шла, – да.

   – Жалеешь?

   – Нет.

   И снова шли молча.

   – Как мы можем вытащить их из колонии? – спросил я.

   – Думаю. Надо, чтобы кто-то увел основную часть Древохвостов. Хотя бы на несколько минут. За это время другой проникнет в логово, найдет игроков и вытащит их.

   – Они смогут самостоятельно идти?

   – Нет. Они постоянно находятся в таких специальных бассейнах с питательной смесью. Она не дает им умереть раньше времени. Но и она же усиливает действие яда матки. Без этой смеси яд быстро выведется из организма.

   – Как быстро?

   – Несколько часов. Возможно, день. Зависит от человека.

   – Тогда вариантов нет. Лани уведет их за собой, а я проникну в колонию. Нечто подобное уже проделывали. Только тогда мне не надо было никого вытаскивать – всего лишь убить некроманта.

   – Смотрю, вы частенько пересекаетесь.

   – И не говори. Везет мне на всяких уродов.

   – Какой мир...

   – Не правда, в нем есть и хорошее.

   – Правда?

   – Да. И ты – самое лучшее, что я в нем встретил.

   – Поверь, есть и получше.

   – Не верю.

   Мы шли всю ночь. Шли быстро, ни разу не останавливаясь. Спасибо раствору от усталости. Без него бы на переход затратили куда больше времени. Несколько раз выходил на связь с Лани, интересовался обстановкой. Охотница продолжала кружить вокруг логова Древохвостов, выискивая способ проникнуть внутрь. На мои слова, что делать этого не стоит даже пытаться, похоже, реагировала мало.

   Райн > Как вы тут вообще оказались?

   Решил хоть как-то отвлечь ее от глупых мыслей. Пусть лучше на вопросы отвечает. А то придется троих вытаскивать.

   Лани > А если скажу, что соскучились по тебе, поверишь?

   Райн > Вряд ли.

   Лани > Ну и правильно. Не в обиду, но я бы тебя еще долго не видела и не соскучилась бы.

   Райн > Это я понял. Так как оказались?

   Некоторое время новые сообщения не появлялись. Даже заподозрил, что охотница все же сунулась не в ту дырку.

   Лани > Шли по следу.

   Райн > Чьему? Или из тебя все клещами вытягивать?

   Лани > Не поверишь – за Абаддоном увязались.

   Теперь пришло время мне переваривать информацию.

   Лани > Удивлен?

   Райн > Еще как. И где он?

   Лани > Не знаю. Еще днем потеряли его след. Как сквозь землю провалился.

   Райн > Может, тоже на кого нарвался? Он один был?

   Лани > Следов схватки тоже не нашли. Просто исчез. Нет, не один. Их трое. С ним танцор и техник.

   Райн > Те самые?

   Лани > Ага.

   Вот ведь чуть было не представилась возможность поквитаться за предательство на турнире. Хотя... оно и к лучшему, что не представилась. Ни к чему сейчас отвлекаться. И без того проблем навалом.

   Последние пару километров пришлось растянуть чуть ли не вдвое, огибая очень уж подозрительные заросли.

   – Возможно, они там, – остановила меня Эша, указывая вперед.

   Среди отдельных тощих деревьев темнели густые завалы валежника, плотно переплетенного травой.

   – По ночам обычно спят, но всегда оставляют дозор. Если сейчас обнаружим себя – уже не отделаемся от погони.

   – Я читал о них. Не знаю, правда ли там была написана... Древохвосты из-под земли нападают?

   – Иногда. Если заранее закопаются. Они хорошие охотники. Всегда действуют группой. Несколько особей гонят добычу по заранее выбранному маршруту, а две или три – закапываются в условленном месте. Когда добыча пробегает мимо – хватают и либо затягивают под землю, либо просто удерживают, пока не подоспеют загонщики.

   Райн > Как их поймали?

   Лани > Кого?

   Райн > Миха и Николь.

   Лани > Я стороной пошла, показалось – что-то услышала. А они дальше, по тропинке. Вдруг слышу шум схватки, крики. Огонь по кустам. Я обратно. Что-то схватило за ноги. Корни или ветви, как живые гнутся, но тянутся под землю. Чуть ногу мне не вывернули, пришлось лечиться, прежде чем смогла снова подняться. Пока отбилась, пока в себя пришла – а их уже нет. Только на тропинке следы схватки. Наверное, в тот момент еще могла бы им помочь. Растерялась. Упустила время. Не сразу поняла, что их забрали. Вроде и маркеры горят рядом, и нет никого. Думала, их тоже под землю утащили. Начала копать и только потом поняла, что маркеры двигаются. Пошла по тропе. Видела, как их тащат к деревянному завалу. И не связаны, а пошевелиться не могут. Попыталась отбить – чуть сама ноги унесла. Струсила.

   Я пересказал произошедшее Эше.

   – Она бы ничем не помогла им. Так что все правильно сделала. И скажи, чтобы уходила дальше от колонии. Скоро светает – Древохвосты выйдут на охоту.

   Я передал слова охотнице.

   Лани > Ухожу-ухожу.

   Время от времени в той стороне, где оставили темный завал, раздавались отрывистые потрескивания, точно кто-то очень быстро ломает палки. Либо этим занимается целая группа.

   – Ты говорила, они все чувствуют, – сказал Эше.

   – Это только предположение. Никто точно не знает.

   – Просто если бы находились в сознании, могли бы в чат написать. Для этого не надо двигаться.

   – Я не очень хорошо разбираюсь в вашей игровой системе. Возможно, твои друзья плавают в каком-нибудь наркотическом дурмане. Либо же вовсе ничего не чувствуют и просто спят.

   Райн > Они ни разу не написали в чат?

   Лани > Нет. Как дура истерила в нем, а в ответ тишина.

   Райн > Ладно, мы уже на подходе.

   Лани стоически пыталась скрыть удивление и сделать вид, что все нормально. Но взгляд ее метался то на Барсика, то на Максимуса. На меня и Эшу почти не смотрела. Поприветствовали друг друга сдержано. Она все еще дулась на меня, но еще сильнее волновалась за друзей. За время, пока ее не видел, заметно преобразилась. Теперь носила плотную кожаную броню, расцветка которой медленно перетекала, адаптируясь с окружающему пространству. Пожалуй, если она замрет, то через несколько минут даже самый внимательный глаз не различит близость охотницы в шаге от себя – отличный камуфляж.

   – Сразу к делу, – сказал я. – Лани, тебе придется их отвлечь. В бой не вступай. У тебя одна цель – увести их подальше.

   – Не вопрос. Где-то мы это уже пробовали.

   – Но подожди. – Поднял перед глазами говорящий череп. – Я сейчас сниму веревку. Обещаешь молчать?

   В ответ на меня уставились бешено вращающиеся глаза. Тонкие прозрачные губы искривились в презрительной усмешке.

   – Да, нам нужна твоя помощь.

   Усмешка сделалась самодовольной.

   – Обещаешь?

   Подобие кивка.

   Осторожно ослабил веревку, не позволяющую Максимусу радовать нас своими разговорами. Череп разинул рот, будто готов закричать, но лишь облизнул губы длинным языком.

   – Надо бы послать вас ко всем чертям, но, боюсь, издохните здесь и меня потеряете. Что тебе надо?

   – Есть повод покричать.

   Глаза Максимуса остановились, затем медленно сошлись к переносице.

   ***

   Я сидел в густых кустах и ждал.

   Почти расцвело. Там, дальше по тропинке, раздавались потрескивания и поскрипывания. Похоже, возле собственного жилища Древохвосты не боялись ничего и никого. Это очень хорошо. Куда приятнее атаковать врага, когда он ковыряется в носу. Но и расслабляться не стоит.

   Неожиданный крик разорвал просыпающееся болото.

   – Э-ге-гей! Неси меня, мой крылатый друг! – надрывался Максимус. – Держи крепко, держи надежно! И помыться тебе не повредит. Воняешь, как куча дохлой рыбы!

   Странно, вроде Барсик ничем не пах.

   В нескольких метрах от меня показался Изгнанник. Он не особенно часто махал крыльями, потому летел медленно, постоянно припадая на одну сторону, точно вот-вот рухнет. В передних лапах он держал веревку, к которой был привязан голосящий череп.

   – Что же ты тащишься, как хряк беременный?! А ну, поднажми! Раз-два, раз-два-три...

   Морда Барсика выражала только одно желание: поскорее избавиться от громкого пассажира, но он все же стойко выполнял свою миссию. И выполнял здорово. Следом за парочкой показались создания, которых мой уровень "Знания монстров" опознавать отказался. Они имели вполне человеческие очертания: две руки, две ноги, голова. Но создавалось ощущение, будто изнутри каждого создания проросло дерево. Руки и ноги заканчивались коричневыми отростками разной длины – вот корни и корни. По всему телу расползлись бурые пятна, усеянные не то почками, не то проклевывающимися побегами. Голова – как если бы небольшой пень выкорчевали из земли, перевернули корнями вверх и водрузили созданиям на плечи. Ни глаз, ни рта, ни ушей – ничего не разобрать. Каждый шаг Древохвостов сопровождался поскрипыванием. Пожалуй, вздумай они подобраться к добыче тайком, – ничего бы не вышло. Даже я бы расслышал их за много шагов.

   Создания показались мне не столько уродливыми или опасными, сколько несуразными. Даже странно, что сумели захватить двоих игроков. Или же все дело в тактике засад и быстродействующем яде?

   Барсик и Максимус пронеслись мимо, уводя за собой с десяток Древохвостов.

   Интересно, почему в их названии присутствует "хвост"? Вроде бы ничего подобного из задниц не торчит.

   Ждем...

   Преследуемые и преследователи скрылись за редкой листвой. Вскоре поскрипывание стихло, а вот горластые выкрики черепа раздавались еще долго.

   Все еще ждем...

   Сидел и всматривался в небо сквозь нависающие над головой ветви. Хорошо, последние не такие уж и густые. Вот метрах в ста от меня из болота протянулась огненная дуга, поднялась над самыми верхушками деревьев, распалась на несколько искр. Пока искры летели вниз, они росли, набухали, пока не превратились в пылающие огненные шары.

   Отличный выстрел! Времени Лани не теряла.

   Снова ждем...

   Взрыв стука и терска со стороны колонии возвестил о том, что Эша была права. Девчонка предположила, что в погоню за Барсиком и Максимусом пустятся не все твари. Кто-то обязательно останется охранять матку, и лишь самая крайняя опасность сможет заставить их покинуть логово. Или хотя бы отвлечься на неожиданную огненную опасность. Вряд ли они позволят огня распространиться, но он уж точно займет их на некоторое время.

   И вот теперь мой выход.

   Меч в ножны, щит за спину. Руки свободны. Я не собираюсь драться, не собираюсь шуметь.

   Вы использовали способность «Маскировка»

   Несколько секунд на то, чтобы по броне пробежали серебряные разводы, соединились, сделались прозрачными.

   Десять минут в запасе – вперед.

   Треск постепенно смещался дальше от меня, на противоположную сторону деревянного завала.

   Клюнули.

   Тропа вывела меня к нагромождению всевозможных корней и сучьев, действительно переплетенных травой. Сооружение было весьма большим, метров пятьдесят квадратных, а то и больше. Но под землей, по словам Эши, пространства должно быть еще больше.

   Мне надо продвигаться к центру. Именно там обитает матка, именно там, скорее всего, найду Миху и Николь. Вот только покинула ли логово матка – большой вопрос. Малоподвижная, она будет сидеть на месте до последнего. Тем более что внутри колонии очень влажно и пожара можно практически не опасаться.

   Быстро отыскал нору среди корявых ветвей, нырнул в нее. Низковато, приходит пригибаться. Хорошо, что ход не ветвится – идет вперед, как стрела. Еще несколько метров – и я оказался в первой комнате. Вонь тут стояла страшная. Кто издох, и сколько их было – можно только догадываться. Видимо, мне на роду лежит влезать в самые вонючие дыры. А вот дымом совсем не пахнет. Под ногами хлюпало и немного затягивало, но старался ни на секунду не стоять на месте. Постоянно продвигаться вперед.

   С момента активизации маскировки прошло всего полторы минуты.

   Я миновал первую комнату. Внутри колония напоминала соты. Никаких коридоров, небольшие помещения прижаты друг к другу, но дверей нет.

   Буквально в шаге от меня раздался пронзительный скрип. Из казалось бы ровной стены высунулась корявая голова. Я замер, почти перестал дышать. Голова повернулась из стороны в сторону, замерла. Пол под ногами поплыл, ожил. В жидкой грязи что-то двигалось. То ли змеи, то ли черви. Вот показался тонкий отросток, высунулся, поднялся над темной поверхностью сантиметров на пятнадцать. На его гонче четко виднелся острый шип. Пробьет броню или нет? Нагрудник – вряд ли, но если попадет между сочленениями доспехов?

   Из грязи показался еще один отросток и еще один. Последний тут же направился к моей ноге, обвил лодыжку, медленно пополз вверх.

   Еще один Древохвост высунулся из противоположной от меня стены. Голова-пень замерла. Знать бы, куда он смотрит? Но ведь не поймешь.

   Секунды бежали, а я продолжал стоять. Отросток поднялся до колена.

   Лани > Как дела? Они тушат огонь, но к нам пока не выходят.

   Райн > Смотрите по сторонам. Могут вернуться те, что за демоном ушли. У меня все в порядке. Я внутри. Жду. Не давай им сбить пламя.

   Лани > Поняла.

   Маркеры Михи и Николь совсем рядом. Несколько метров, точнее не определить. Возможно, даже в соседней комнате.

   – Пошли вон, образины... – проговорил беззвучно.

   Если время истечет, а они все еще будут таращиться в поисках странного возбудителя беспокойства, придется пойти на крайности. И снова Николь и Миха, и снова милосердная смерть? Как там, у входа в библиотеку.

   Стоять, время еще есть.

   Снаружи донесся звук ружейного выстрела. Или показалось? Если и показалось, то не только мне. Оба Древохвоста моментально втянулись в стены, отростки под моими ногами исчезли. Я простоял еще несколько секунд, рванулся дальше.

   Пусто. И снова пусто. Грязь, залежи спрессовавшейся листы, какие-то гнилые останки – не определить, кто именно тут покоится.

   Я выскочил в комнату, под потолком которой колышутся десятки тончайших корней. При моем появлении часть из них отпрянула, втянулась в куполообразный потолок.

   На полу комнаты разбросаны небольшие пруды, до краев заполненные зеленоватой немного светящейся гадостью. В двух из этих прудов покоились тела Миди и Николь. Внешне вроде бы без повреждений, но оба погружены с головой.

   Не теряя ни мгновения, бросился сначала к Николь. Та лежала в позе зародыша, подтянув колени к груди и обхватив их руками. То ли больно было, то ли так уложили. Но что самое странное – ее глаза широко раскрыты, хотя разума в них нет ни капли. Ощущение, что аватар лишился своего хозяина. Но индикация маркеров показывает, что оба живы.

   Ухватил девчонку за шиворот, рывком вытянул. Тело совершенно аморфное. Ладно, потом будем разбираться. Теперь к Михе, вытащить его.

   Протяжный скрип застал как раз в тот момент, когда выдергивал из вязкой кашицы мага. Обернулся. Матка стояла в дверном проеме, полностью тот загораживая. И откуда только взялась? Вдвое крупнее мужских особей, она больше походила на скелет динозавра, если бы тот обтянули старой растрескавшейся кожей. Уже совсем не человек – переплетение толстых ветвей на двух ногах. Зато с карикатурного лица смотрят глаза – ярко-зеленые, налитые ядовитой ненавистью.

   Лани > Как дела? За нами пришли.

   Матка издала низкий раскатистый треск, пригнулась. И если от меня свисающие из-под потолка корни буквально шарахались, то к ней тянулись, точно искали защиты.

   Лани > Райн?

   Райн > Уходите. Я нашел их. Попробую вынести.

   Лани > Несколько уродов повернуло домой. Штук пять. Может больше.

   Райн > Уходите. Если что, сожгу здесь все к чертям.

   Лани > Она переживает за тебя.

   Райн > Не дайте до себя добраться. Уходите.

   Лани > Уже.

   Не все идет так, как планировал. Впрочем, как и всегда.

   Стояли и смотрели с маткой друг на друга. Создание беспокоилось, переминалось с ноги на ногу. Вряд ли видело меня, но чертовы корни над головой указывали ей место, где стоит некто, посмевший отнимать ее добычу.

   Она медленно сделала шаг. Длинные, почти до пола, руки вытянулись в моем направлении. Пальцы без костей, испещренные короткими иглами, шевелились.

   Ладно, посмотрим, насколько ты крепкая...

   Начал обходить тварь по дуге. Уродливая голова поворачивалась следом. Нет бы отойти от дверного проема – стоит, зараза. А другого выхода нет.