Текст книги "Деформатор (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

Глава 7. Предохранитель.

   Проклятое место покинули без проблем. Эша с Барсиком действительно обнаружили ворота, к которым подошел амулет, найденный в библиотеке. Огромные каменные створки разошлись со стоном и скрежетом. В лицо ударил порыв свежего воздуха. Ощущение, точно с головой в ледяную воду нырнул – блаженство. Некоторое время просто стояли на поверхности, смотрели на звезды и дышали. Глубоко, чтобы снова прочувствовать легкость и непринужденность обычного дыхания.

   Легкие больше не казались бурдюком с кислотой, да ми вообще чувствовал себя вполне сносно. Лечение не исцелило полностью, но жить можно. И в обратную дорогу можно. Не задерживаться здесь, никакой ночевки.

   Сориентировавшись, Эша вывела нас к месту нашей стоянки. Квадроцикл стоял там, где я его и оставил. Отлично, не придется топать пешком. Вообще говоря, до последнего опасался, что какая-нибудь гадость все же позарится на наш транспорт.

   Девчонка еле на ногах держалась. За понимаем того, что все закончилось, навалилась расслабленность. Эша старалась не показывать виду, но явно клевала носом.

   – Выпей, – протянул ей склянку с раствором от усталости.

   – Не надо. Я в порядке.

   – Выпей. Не хочу потерять тебя в дороге. Учти, останавливаться и подбирать заснувших пассажиров не стану.

   Девчонка скорчила кислую мину, но склянку взяла.

   – Нам обоим надо хорошо помыться. Особенно тебе, – сказала, выпив раствор. – Воняем, как мертвяки.

   – С чего бы это? – развел руками.

   На обратной дороге легко добрал недостающие две тысячи очков опыта до двадцать первого уровня, благо нами вонючими полакомиться захотели уже знакомые истребители. Барсик углядел их в темном небе и предупредил. Полученные очки параметров распределил по последней традиции: пять в силу и пять в мудрость. Получил четыре Z-кристалла. Теперь их стало ровно десять. Если в найденных в убежище книгах действительно есть нужное мне заклинание, выучить его смогу без проблем. Кроме того пришло время выбирать очередное малое умение. И снова не стал изменять ранее выбранному курсу:

   Стойкость к магии воды(1/1) – ваша сопротивляемость магии воды увеличена на 50%

   Прежде всего, очень хотело избавиться от ощущения пронизывающего холода, который поджидает впереди.

   Еще несколько незначительных стычек в дороге разнообразили скучный пейзаж и монотонный рокот двигателя.

   К месту, где сокрыта машина, добрались на следующий день к вечеру, но еще засветло, а потому были тут же отправлены к ближайшему роднику мыться. Внутрь таких красивых не пустили. Даже немного обидно стало – катайся тут, головой рискуй, а потом тебе от ворот поворот, свинье вонючей. Ну и ладно, время за помытием провели с пользой. Пока отмокала одежда, наконец-то смогли уединиться с Эшей. Барсик, почувствовав всю напряженность ситуации, демонстративно фыркнул и скрылся за деревьями. Скрыться-то скрылся, но я не уверен, что не подсматривал. Не знаю, откуда такое недоверие к честному Изгнаннику. Но нам было все равно. Даже небольшой костер развели. Небезопасно, но махнули на предосторожности рукой. В крайнем случае, Барсик предупредит о приближении врага. Вроде всего несколько дней путешествовал в компании мелкого демона, а успел к нему не только привязаться, но и начал доверять, полагаться на него. Наверное не совсем правильно. Прежде всего, следует полагаться только на себя. Помощники не всегда будут рядом. Но сегодня, сейчас, все мысли выбросил из головы. Думать будем завтра, а сегодня ночь, когда можно расслабиться. Предыдущие сутки выдались сложными.

   Утром проснулся от предупреждающего писка Изгнанника. Тот лежал у меня на груди, рядом с рукой Эши, и настороженно смотрел за деревья.

   Все же дождался, пока успокоимся и уснем... Не захотел один ночевать.

   – Кто там? – спросил его шепотом.

   Барсик нахмурился, потянул носом воздух. Особенного беспокойства он не выказывал. Видимо свои идут. Но подготовиться надо.

   – Эша, – поцеловал девчонку. – К нам гости.

   Быстро поднялись, накинули какую-никакую одежду, достали оружие. Изгнанник же продолжал зевать и кутаться в одеяла.

   За нами действительно пришли свои. Ступали нарочито громко, переговаривались.

   – Надеюсь, не увижу там чего такого, от чего придется потом краснеть...

   – Ты покраснеешь, конечно...

   – Мало ли чем они занимаются. Вдруг голышом бегают.

   – Ты что ли не бегал?

   – С чего бы?

   – Да полдеревни видело...

   Из-за деревьев показались Ден и Мастер.

   – Не помешали? – довольно скалясь, спросил Мастер.

   – Разбудили, – буркнул я беззлобно.

   – Что так долго? Мы вас еще ночью ждали, – сказал Ден.

   – Так не пустили же.

   – Так помыться – часа хватит.

   – А мы устали и не смогли вернуться, – зевнула Эша.

   – Как поездка? – посерьезнел Мастер. – Удачно? Где Наира?

   Мы переглянулись.

   – Она погибла, – сказал я.

   Девчонка еще некоторое время смотрела на меня, точно ожидала, что продолжу с подробностями. Но подробности выкладывать не собирался. Погибла – и все. Ни к чему всем знать о ее странных целях. Вот об оживших призраках рассказать можно.

   – Это большая потеря для всех нас, – сказал Ден.

   – Нашли, что искали? – спросил Мастер.

   – Не знаю. Нашли несколько древних книг. Очень похоже, что по черной магии. Но если ли в них необходимое нам заклинание, еще только предстоит понять. Не было времени просмотреть.

   – Значит этим и займемся.

   Быстренько собравшись, снова отправились к морозной аномалии. Хотя после горячей во всех смыслах ночи возвращаться туда совсем не хотелось. Пока шли, краем глаза отметил, что группа из Михи, Лани и Николь приблизились к нам настолько близко, что, если не изменят направления, то подойдут к аномалии самое большое через пару дней. Такое ощущение, будто целенаправленно держат путь именно сюда. Совпадение? Не до такой же степени. Места тут небезопасные. Какого они сейчас уровня? В любом случае, если идут – значит выдерживают натиск местных тварей. Надо будет внимательнее присмотреться к их дальнейшему маршруту. Как бы не пришлось улаживать возможный конфликт между аборигенами и игроками. К чему он может привести? Вряд ли к критическому развитию событий, но кто его знает. Лучше, если к моменту встречи я окажусь между двумя сторонами.

   Новость о смерти Наиры распространилась быстро. Похоже ее действительно очень уважали. К нам подходили многие, расспрашивали, как она погибла. Отмалчиваться не стали, рассказали все как есть, за исключением того, что именно травницы пробудила признаков. Представили все случившееся, как ловушку.

   На лицах людей отражалась глубокая скорбь. Они не произносили вслух, но мне казалось: многие предпочли бы, чтобы в ловушку попал я. Или Эша. Но никак не Наира. Невысказанный укор читался в их глазах. И он откровенно злил.

   Следующие несколько часов прошли за монотонным переворачиванием древних страниц. Поначалу мне пытались помогать Эша и еще двое аборигенов, вроде бы сведущих в манипуляциях праной, но толку от них не было никакого. Ранее черной магией или некромантией из них никто не занимался. Письмена и фигуры на страницах книг говорили им столько же, сколько и мне. То есть ничего не говорили. В итоге все равно пересматривал книги за ними.

   Поняв, что не в силах помочь, меня оставили одного. Ушла даже Эша. Только Барсик забрался под теплую куртку и сладко там посапывал.

   Страница сменяла страницу, а нужного заклинания не было.

   Пару раз игровая система идентифицировала и предлагала изучить что-то сейчас совсем ненужное, вроде создания заклинания повсеместной гнили или способности, при помощи которой можно высушить в каком-то радиусе вокруг себя все источники воды. В бою мне такие штуки вряд ли пригодятся. Да и Z-кристаллов всего десять – особо не пошикуешь. Разве что обратиться к Мастеру, чтобы тот снова одарил плюшками. Но ради каких-то замшелых местечковых проклятий делать этого точно не стоит.

   Передо мной лежали последние две книги. Одна толстая, в деревянном окладе, с медными петлями и замком. Вторая больше походит на толстую тетрадь, побывавшую в воде – страницы завернулись, часть написанного расплылось неразборчивыми кляксами.

   Взял в руки тетрадь. Состояние, что впору сразу в огонь бросить. Развернул примерно на середине, где порча от воды не столь заметна. Тут же игровой интерфейс радостно вспыхнул предложением изучить новую способность: разговор с живым мертвецом.

   Я чуть было не подпрыгнул от радости. За пазухой недовольно завозился Барсик, потревоженный неожиданной активностью хозяина. Смущало только одно: разговор с "живым мертвецом". Живым! Не значит ли это, что труп придется оживлять? Вот уж чего действительно хочется избежать. Весь предыдущий опыт общения с ходячими мертвяками говорил лишь об одно: держаться от них следует подальше.

   Заложив книгу-тетрадь на нужном месте, заставил себя проштудировать и ее, и ту, что одевал деревянный переплет. Нашел еще несколько проклятий, некоторые весьма примечательные, вроде саднящих струпьев или омертвения глазных яблок. Все подобные вещи отмечал закладками. Возможно, потом изучу.

   Вернувшись к заклинанию разговора с живыми мертвецами, внимательно рассмотрел схематичные иллюстрации к нему. По всему выходило, что для оживления необходима кровь. Хорошо еще, что не обязательно человеческая. Автор трактата использовал какую-то птицу.

   – Что ж, надеюсь, в округе есть какая-нибудь живность...

   Я согласился с предложением системы выучить новую способность. В игровом журнале тут же отобразился весь процесс. Не все так просто, как с прочими способностями. Тут мало кликнуть по соответствующей иконке, придется немного запачкаться.

   Новость о том, что поход в Черные земли завершился не в пустую, восприняли не то чтобы с радостью, но с облегчением. Ничего кроме свежей крови будущий обряд не требовал. Потому тут же группа из пяти воинов отправилась на охоту. Я бы с большим удовольствием отправился с ними, но остался готовиться.

   – Уверен, что это то заклинание? – спросила Эша.

   – Наиболее близкое из всего, что опознала система.

   – Тебе нужно определенные останки?

   – Нет. Судя по всему, достаточно одного только черепа. Полностью все тело оживлять не обязательно.

   – Хорошо.

   Нас отвели к тому месту, где аборигены похоронили найденные под землей останки. Несколько небольших холмиков без каких-либо опознавательных знаков – копай, под каким хочешь. Чувствуя себя каким-то неудовлетворенным извращенцем, принялся копать. Кости стали попадаться довольно скоро. Похоже, останки хоронили не разом, а слоями. Нашел первый попавшийся череп. Определенно принадлежит взрослому человеку, а вот мужчине или женщине – без понятия. Вроде бы никаких видимых повреждений, неплохая сохранность. Разве что зубов маловато – всего пять. Ну, так и своим языком он вряд ли будет говорить. Просто за неимением последнего.

   Как ни странно, но аборигены смотрели на приготовления так, будто я собираюсь воды вскипятить. Ни намека на опасения или неприятие. Эша с ее сомнениями стала исключением. Создавалось впечатление, будто поднимать из земли мертвецов и разговаривать с ними – дело обыденное и даже скучное.

   После раскопок выбрал место, где буду проводить обряд. По уму, следовало бы подняться на поверхность и все проделать там, в тепле, а не в этом холодильнике. Но, точно назло, зарядил дождь. Не сказать чтобы сильный, но необходимую фигуру не вычертить.

   Отошел подальше от основных элементов "Деформатора". По крайней мере, попытался найти такое место. Уж если считать, что машина занимает всю площадь пещеры, то и не спрятаться никуда, а выходить на поверхность не хочется. Обосновался в укромном углу, хорошо утрамбовал глинистый пол и, четко следуя плану в голове, начал вычерчивать фигуру. В описании говорилось, что фигура должна быть исполнена максимально точно. Любое искривление может привести к сбою в работе заклинания, что, в свою очередь, обернется непредвиденным эффектом. Никаких непредвиденных эффектов получить не хотелось, потому корпел над каждой линией и каждым символом. Хорошо еще, что всякие перья, травы и прочий помет летучих мышей не нужен. Положительная черта некромантии – не нужно никаких подручных предметов. А кровь можно и свою пустить, если не жалко.

   К тому времени, как вернулись охотники, я только-только закончил три четверти необходимого. Аборигены притащили здоровенного кабана и пару кроликов. Остальную часть фигуры пришлось заканчивать в авральных темпах – боялся, что кровь принесенной добычи станет непригодной для ритуала. Ее, к слову, попросил слить в какую-нибудь тару.

   Барсик все время кружился рядом, выказывая большую заинтересованность происходящим. А уж когда положил череп в центр начерченной фигуры и окропил кровью кабана исходящие из нее лучи, так и вовсе запищал в нетерпении.

   – Думаешь, открываю ворота к тебе домой? – спросил его.

   Изгнанник поморщился, замахал на меня лапами.

   – Что, не хочешь домой?

   Уверенное мотание головой.

   – Вот и все остальные демоны так думают, похоже. Не знаешь, чего им тут надо?

   Барсик поднес руки ко рту и смачно откусил несуществующий кусок.

   – Дома жрать нечего?

   Изгнанник закивал.

   – А чем питались, когда нас рядом не было?

   Барсик указал на себя, потом ткнул в сторону, в другую сторону, широко развел руки.

   Не сразу его понял.

   – Всем вокруг питались? Всеми вокруг?

   Снова утвердительные кивки.

   – Да уж, не зазеваешься.

   Барсик пожал плечами.

   – Нужна помощь?

   За спиной стояла Эша в сопровождении Афанасия Васильевича.

   – Не думаю. Все готово. Как раз наоборот – лучше, если рядом никто не будет ошиваться. Мало ли что... Только нож мне оставить. Вдруг, пригодится.

   Эша протянула мне свой нож.

   – Мы будем рядом, – сказал Афанасий Васильевич.

   А теперь первая неприятная вещь – раздеться. На время обряда придется снять не только доспехи, но и вообще теплую одежду. Собравшись с духов, как мог быстро скинул с себя все лишнее. А ведь в том холоде, что царил в пещере, лишнего как бы и не может быть. Остался стоять в одних коротких штанах, проклиная не ко времени разразившийся на поверхности дождь.

   Значит, буду двигаться быстрее.

   Обмакнул в кровь руки. В описании говорилось, что кровь должна быть теплой, в моем же случае она успела остыть. Или это я сам уже остыл? Ладно, запасной вариант у меня имеется. Прошел вдоль фигуры, обильно пролил кровью главный круг, затем обвел каждый из тринадцати знаков за пределами круга и столько же внутри его. Окропил спираль, что стремилась к самому черепу.

   Вроде бы все. Теперь вторая неприятная вещь... Встал за пределами фигура так, чтобы видеть глазницы будущего информатора, занес над собой посудину с остатками крови и опрокинул ее. И зачем только мылся? Густая холодная гадость потекла по голове, лицу, плечам. Все, магическая система замкнута (есть фигура – аккумулятор, есть я – приемник и передатчик), осталось ее активизировать.

   Барсик, который от предвкушения скорого представления думать позабыл о холоде и мелкой пищащей ракетой носился вокруг, издал звук очень похожий на смех.

   – Что, нравится, когда люди дураками выглядят?

   Изгнанник к готовностью закивал. Рожа его расплылась в довольном оскале.

   Будь я простым человеком, пришлось бы запоминать нужные пассы, манипулировать энергией праны. Но мне проще: достаточно кликнуть на новую иконку.

   Зачем вообще нужны пассы руками – не знаю. Возможно, они позволяют каким-то образом направлять энергию в те или иные области фигуры, полностью раскрывая ее потенциал. Но это всего лишь предположение.

   Мои руки совершали не зависящие от меня движения и, вторя им, оживали линии на земле. Они начинали светиться. Сначала слабо, пульсируя и исчезая, вспыхивая лишь в определенных местах фигуры; затем более интенсивно, наливаясь цветом, растекаясь дымными отсветами. Через несколько минут ярким алым горела вся фигура. От нее веяло жаром, воздух над ней вибрировал. Ну, хоть потеплело немного, а то уж как ледяная статуя стоял.

   Насколько понял, заклинание вошло в завершающую стадию. Свет фигуры начал волнами сходиться к черепу, сгустился вокруг него. А потом на темной кости проступили первые пятна. Поначалу я принял их за обычные блики, разве что более яркие, чем окружающее свечение, но пятна разрастались, обретали текстуру. Определенно, это был тонкий слой плоти. Еще не кожи – кровеносные сосуды, немного мяса, какие-то пленки. Все застопорилось, когда дело дошло до глазных яблок. Они только-только наметились, а свечение начало стремительно угасать. Еще немного – и ритуал завершится ничем. Подхватив с земли оставленный Эшей нож, сильно полоснул себя по левой ладони, шагнул к фигуре. Сжал кулак. Кровь побежала на череп. Свечение вновь вспыхнуло, но все равно не возвратилось к прежнему сиянию. Похоже, своим движением нарушил целостность замкнутой системы, и теперь та продолжала разрушаться. Вопрос времени. Но хватит ли его, чтобы оживить череп? Его глаза продолжили раздуваться, набухать. Немного не по себе стало, когда в их белесой мути проклюнулись очертания зрачков и радужки. Если до сего момента череп все равно оставался мертвым, то теперь создавалось ощущение, что он смотрит. Пока неосознанно, да и глаза вращаются независимо друг от друга.

   Кровь продолжала бежать, но жизнь из фигуры стремительно уходила. Последние всполохи гасли в знаках, в большом круге, в лучах и вершинах, исчезали в спирали. Реанимировать процесс уже нельзя. Я стоял до последнего. Снова стало холодно, подкралась темнота. Где-то сбоку потрескивал единственный закрепленный в стене факел, но его света недостаточно, чтобы разогнать мрак.

   Я отступил. Терпеть холод и дальше – нет никаких сил. Наскоро обтерся загодя припасенными влажными тряпками, начал быстро одеваться. Откуда-то выпорхнул Барсик, приземлился в центре погасшей фигуры. Заскрипел, затрещал, затем обхватил череп лапами, взлетел. Но не поднялся и на пару метров, как с пронзительным писком выпустил ношу.

   – Чтоб тебя разорвало, паразит такой!

   Я резко обернулся. Голос доносился из-под ног. Слова сопровождались влажным цоканьем и треском.

   Череп?!

   Сняв со стены факел, поднес его к месту падения последнего. На меня уставились вращающиеся в орбитах глаза.

   – Ты кто такой? – проговорил череп.

   Странно, что не шепелявит – всего пять зубов. Но вот язык то и дело проскальзывает в щели, да и западает еще в области все еще дырявых щек.

   – Я Райн. Ты меня понимаешь?

   – А я что, по-твоему, похож на дебила с червями вместо мозгов?

   Мне на плечо опустился Барсик.

   Череп аж подпрыгнул от крика, который сам и издал.

   – Жуть! Демон! Бей его! Размозжи тварь по стенке, оторви ему голову!

   – Спокойно. Он со мной. Может, представитесь?

   Череп повел глазами из стороны в сторону, высунул странно длинный и тонкий язык, провел им по губам.

   – Можешь звать меня Максимус Зверински.

   Послышались быстрые шаги – крики черепа не остались без внимания.

   – Вы понимаете, где находитесь и что происходит?

   – Я валяюсь на долбанном холодном пол-л-лу... – длинный язык снова высунулся в дырку в щеке. – И не чувствую собственного тела! А ну, малец, подними меня скорей. Еще причиндалы отморожу.

   – У тебя получилось! – не сдержала радости подбежавшая Эша.

   – Эй, красотка, ты сегодня вечером занята? – осклабился череп.

   Я пожал плечами, глядя на девчонку, затем прошел к говорливому куску плоти, поднял его.

   – Ты что?! Да... как же...

   Все прочие слова потонули в брызгах слюней и невнятных возгласах.

   Начинает доходить, что остального тела как бы и нет. Вообще объект для воскрешения я явно выбрал неудачный. Брехливый, наглый, а если еще и не расскажет о работе "Деформатора" – совсем красота будет.

   Настоящей кожей череп так и не обзавел. Вместо нее – нечто тонкое и прозрачное, холодное и влажное на ощупь.

   – Позвольте-позвольте... – Ко мне протиснулся Афанасий Васильевич. – Занятно... – Он натянул на нос старенькие мутные очки. – Позвольте полюбопытствовать о вашей специализации, уважаемый, – сказал, обращаясь к Максимусу.

   Тот перестал брызгать слюной, но все еще не успокоился. Глаза продолжали вращаться в разные стороны. Одно – по часовой стрелке, другой – против.

   Как бы ни выпали из глазниц...

   Следующие минут двадцать прошли за редкими малоинформативными высказываниями черепа. Понятное дело – не каждый день узнаешь, что ты вроде как и не совсем человек, хотя видишь и слышишь. И даже ощущаешь холод и жар.

   – Мы остались в прикрытии, – немного справившись с потоком эмоций, заговорил Максимус. – Знали, что не успеваем завершить эксперимент, но отдавать "Деформатор" в руки демонов – значит, придать все, над чем так долго работали. И мы остались. Собрались вокруг большого костра, нажрались в усрачку. Страшно было, что в штаны мочились через одного. А те, кто не мочился, по крупному ходили. Был среди нас один... с праной такие вещи вытворял, что глаза на лоб лезли. – Словно в подтверждение собственных слов, череп закатил глаза. Да так сильно, что исчезли зрачки. Вот уж что значит – смотреть в себя. – Надеялись, что сейчас-то подможет. Так лысый хрен больше всех мочился и больше всех пил. Когда за нами пришли, только несколько слов и выкрикнул. Кругом сразу мороз, что зубы сводит. Но полезно. Первые демоны застыли, будто истуканы. Ну, мы и вдарили по ним из всех стволов. Кровища, кишки по стенам – красота. Грешным делом понадеялись, что за нами сила. Ан нет... – глаза рассказчика вернулись в нормальное состояние. – Эти твари все шли и шли. Ползли и летели. В них стреляешь, они дохнут, но тут же на место одного встают два. Короче, покрошили нас. Но, надо думать, "Деформатор" и им не достался. Что он – груда железа. Хоть и сложная груда.

   – Кого вы прикрывали? – спросил я.

   Мы сидели вокруг костра в жилом зале. Вокруг собрались почти все аборигены. Стояла полная тишина. Люди слушали внимательно, впитывая каждое слово. Сам же Максимус возлежал на низком столе.

   – Кого?! – На лице черепа отразила презрительная гримаса. – Вот вы же наверняка пытались запустить машину. Много у вас вышло?

   – Нет, немного, – признался Афанасий Васильевич. – Оттого к вам и обратились.

   – Куда вам без нас, без основателей и разработчиков? Я стоял у самых истоков "Деформатора", помню каждый его узел, каждый блок... – Максимус помолчал. – Помнил. Сейчас, признаться, туман в башке.

   – Мы отвлеклись. Вы остались прикрывать... – я попытался вернуть его в нужное русло разговора.

   – Так пока черным ходом уйдет предохранитель.

   – Какой предохранитель?

   – А ты думаешь, отчего машина дохлым металлоломом стоит? Предохранителя нет. – Брови черепа выгнулись.

   – Подождите, – заговорила Эша. – Демоны одержали верх. Всех вас убили. Да – они не хотели, чтобы закрылись все разрывы. Но почему не сломали машину?

   – И зачем прятать предохранитель? – продолжил ее мысль Мастер.

   – Разве это так сложно? – удивился Максимус. – Не поверите, но порождения Хаоса тоже не прочь воспользоваться нашим детищем.

   – Зачем? – спросил я.

   – Машина, которая способна закрыть разрывы...

   – Способна их и открыть?

   – Не совсем. Но мысль верная. Она способна уничтожить границу между нами и ими. В теории, в расчетах, но с высокой вероятностью. Зачем же ломать то, что может расширить собственный дом?

   – Они просто завалили входы и стали ждать... – проговорил кто-то из слушателей.

   В зале повисла тишина, немного разбавляемая треском костра. Вроде даже холоднее стало.

   – Не, пока мы тут, – снова голос из собравшихся, – в округе никогда ни одного демона не видели.

   "Так и рано пока... вот если бы нашли этот предохранитель".

   Похоже, в подобном ключе подумали многие.

   – Нас много, – сказал Афанасий Васильевич, – и мы хорошо вооружены. Если что – сможем дать отпор.

   Череп не ответил, но выражение его физиономии говорило о больших сомнениях в наших силах.

   – Ты знаешь, где сейчас находится предохранитель? – задал я вопрос, ради которого все и затевалось.

   – Ты совсем идиот?! – оскалился Максимум всеми пятью зубами. – Я был дохлым хренову кучу лет. Откуда могу знать?

   Вот и почувствовал себя идиотом.

   – Но мне кажется, я чувствую направление, в котором стоит его искать, – добавил череп, будто невзначай.

   – Как? – вырвалось у меня.

   – В отличие от большинства людей – не задницей. Тебе повезло, мальчик. Я один из троих, кто принял участие в разработке сей детали. Не думаешь же ты, что предохранитель в "Деформаторе" – это какая-нибудь низкопробная железяка. Или думаешь?

   – Разумеется, мы так не думали, – поспешил встать на мою защиту Афанасий Васильевич. – Это должен быть тонконастраиваемый инструмент, посредством которого...

   – Это камень, размером не больше твоего высохшего мозга старик, – поморщился Максимус. – Как вы все не передохли до сих пор?

   Мне показалось или в рядах собравшихся появились желающие бросить говоряший череп в костер? А что – я же могу разговорить и другую голову, не столь напыщенную и сварливую. Если бы Маскимус не заикнулся о том, что чувствует направление, так бы и сделал. Но раз действительно он – один из разработчиков... найти остальных будет очень непросто. Ладно, немного потерпеть можно.

   – Тогда выезжаем за камнем, – сказал, поднимаясь.

   – Не-не-не, – заявил череп. – Я промерз до костей... – замолчал, видимо, обдумывая не самую удачную аллегорию. – Положите меня поближе к костру и не шумите. Денек-другой погреюсь, а там и в дорогу. И еще, мне бы молока. Но только не козьего! Терпеть его не могу. Коровьего! И еще...

   Я кивнул сидящему на плече Барсику. Нечто подобное от Максимуса ожидал и успел договориться с Изгнанником еще до начала импровизированного собрания. Мелкий демон с придушенным карканьем метнулся к черепу. Тот, вытаращив глаза, попытался его укусить, но Барсик ловко увернулся от выпада, обогнул противника и поднял того в воздух.

   – Отпусти меня, поганая скотина! – закричал Максимус. Он даже дергаться умудрялся, но особенных неудобств Изгнаннику все равно не причинял. – Так?! Ах так?! Да я теперь вообще ничего не скажу и ничего не покажу! Сами ищите...

   Голос черепа поднялся почти до визга, а потом резко стих, когда Барсик завис с ним над самым огнем. Крылья Изгнанника с перебоями молотили по воздуху, на сморщенной рожице отразилось выражение крайнего напряжения. Того и гляди сейчас уронет.

   – Не думал, что потомки такими сволочами окажутся, – поглядывая вверх, процедил Максимус. – Ну же, полодии, где взял. Чего рожу кривишь?

   Барсик закатил глаза, съежился и смачно чихнул.

   Череп чуть не выскользнул из дернувшихся лап.

   – Все-все, все в дорогу! – завопил последний.

   Изгнанник ощерился, вздохнул, а затем вернул одного из создателей машины обратно на стол. Тот вроде бы снова собрался открыть рот, но, зыркнув по сторонам, передумал.

   Вот так. Только принуждением и угрозами! Никакого диалога.

   ***

   – Далеко ехать? – спросил у черепа, когда вместе с Эшей стояли на поверхности у квадроцикла.

   – Точно не скажу. Чувствую направление, но не расстояние. Но если бы было очень далеко – не почувствовал вовсе.

   – Хорошо. В какую сторону едем?

   Я держал его в руке. Дождь все еще моросил, и Максимус то и дело морщился от падающих на него капель.

   – Левее... еще... еще, сказал! Стоп! Вот туда и рули.

   – Держи его. – Отдал череп Эше.

   – О, красотка, я знал, что...

   – Будешь распускать язык – заткну рот кляпом, – как ни в чем не бывало, сказала девчонка.

   – А я тогда вам как дорогу указывать буду?

   – Глазами.

   – Что вы все злые такие? – обиделся Максимус. – Вот помрете, узнаете, как оно – там...

   – А что там? – спросил я.

   – В том-то и дело, что ничего!

   На том беседу и закончили.

   Судя по тому направлению, которое указывал череп, мы вполне можем столкнуться с Михой и остальными. Как раз им навстречу выезжали. Далековато, конечно, еще, но тем не менее. И можно было бы с ними объединиться, но тогда через них Координаторы увидят аборигенов. Вряд ли это хорошая идея.

   Несмотря на дождь, Барсик, преисполнившись собственной значимости и решимости, почти все время кружил над нашими головами. Благо, ехали небыстро.

   Несколько раз немного изменяли направление движения, но ничего кардинального.

   Через стоически молчал первые минут двадцать, потом все же не выдержал.

   – А ведь когда-то здесь везде жили люди, – протянул громко, чтобы я точно расслышал. – Отдыхали, возделывали землю. Места далекие от больших городов. Дорог мало, да и плохие. Кругом леса. Уж и не знаю, отчего для строительства машины выбрали эдакую глушь. Черт знает сколько времени ждали, пока подвезут запчасти. Людей-то тогда уже не встретишь в округе, дороги, что жидкая каша. И все равно здесь обосновались.

   – Вы же один из разработчиков. И не знаете? – спросила Эша.

   – Думаешь, у нас было время на пустые вопросы? Основу машины заложили еще до меня. Господин Гразницкий... – фамилию он произнес одновременно и с уважением, и с неприязнью. – То ли он жил где-то недалеко, то ли что, но начинал строить эту дуру один. Местный сумасшедший. Никого не трогает – и ладно. Зато ходит чучело чучелом – забавно. Думаю, просто не хватило времени, чтобы разобраться в его каракулях и демонтировать хренову штуку. Помер ведь, гад, не вовремя. И знал, что важна нам его тыква на плечах, а не заботился о ней. Забывчивый в мелочах, что ребенок сопливый. Мог зимой в ночь уйти помочиться или еще зачем – и ищи его потом с собаками. А снег, вьюга. Так раз три дня искали. Уж отчаялись. А все ж отыскали доходягу. Посреди леса на пне голым задом сидит и что-то в блокноте черкает. Белый, что снег. Аж прозрачный, тварь!

   – Вы его не очень уважаете. Почему? – спросила Эша. – Без него "Деформатора" не было бы вовсе.

   – Я его не уважаю?!– в голосе Максимуса звучала неприкрытая злость. – Да каждый из нас за него подохнуть был готов. Потому и искали, рвались по лесам, за каждый куст заглядывали. А до того – следили за каждым шагом пердуна старого. Да разве уследишь? Он как угорь. Только вот стоит рядом, что-то бормочет, тычет своей сухой клешней... раз – и никого. Как сквозь землю провалился. Мы уж после того раза в лесу чем только его не отпаивали, каких только припарок не делали. Лучших лекарей вызвали, каких отыскали. Даже праной кое-кто баловался из них. А ничего не помогло. Промерз наш господин Гразницкий до самых кишок, да те и отказали. За ними и остальное посыпалось. Легкие, почки... Сгорел за несколько дней. А все продолжал что-то карябать в блокнот. Так и подох с ним в руках.