Текст книги "Деформатор (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

   Сидящие в клетке не особенно интересовались происходящим вокруг, точно спали. На них тоже не было одежды, но и побоев не видно. Вполне себе здоровые, только уж очень спокойные. Или отчаялись? Мужчины и женщины. Все молодые. Сколько их? Интуиция подсказывала: по числу крестов.

   Однорукий замахнулся своим оружием и наотмашь саданул сразу двоих. Те вскинулись, но не издали ни звука. Да и могли ли кричать – с зашитыми ртами?

   Атаковать? Сколько их всего? На что способны? Не все ли равно? Одно дело плюнуть на компьютерных персонажей и совсем другое – на живых людей.

   Завершала процессию женщина. Всей одежды на ней – полупрозрачное платье, едва-едва прикрывающее грудь и низ живота. Воздушное и прозрачное. Она шла свободной походкой, будто прогуливалась в парке. И в то же время в ее взгляде не было ни намека на жизнь – безвольная кукла, послушно шагающая, ведомая волей невидимого хозяина.

   Накачали их всех чем-то, что ли? Наверняка и она, и те тринадцать в клетке знают, что ожидает впереди. И полное равнодушие. Или это я чего-то не понимаю?

   Процессия прошествовала мимо, скрылась в столовой. Мы продолжали стоять.

   – Похоже, жизнь здесь бурлит, – прошептал я.

   – Нам надо уходить. Быстро!

   – Ты позволишь им продолжить обряд? Там, под крестами, что-то есть. И это что-то мне очень не понравилось.

   – Мы должны уйти, просто поверь мне. Прошу. Ты же сам сказал, что мы можем вернуться, но потом.

   – Что с тобой? Это же живые люди... Или нет?

   Эша ненадолго замолчала. Ее лицо приняло выражение гипсовой маски, точно девчонка отрешилась от мира, затем снова прояснилось.

   – Хорошо, идем.

   Стараясь не шуметь, двинулись вслед за процессией. Участники последней и не думали смотреть по сторонам. Даже такой увалень, как я, мог остаться незамеченным. Странные они все – что пленники, что хозяева.

   Торжественной поступью процессия ступила в центральную секцию. Там их уже ожидали – люди с факелами, рассредоточившиеся вокруг круга крестов. Стоят на расстоянии друг от друга. Одеты в рваные обноски, многие босые.

   – Кресты! – выдохнула рядом Эша.

   Кресты опустели. Больше того, теперь они распустились, точно лепестки ромашки.

   – Думаю, достаточно будет прибить лидера, – сказал я. – Вон того лысого мужика.

   – Они фанатики. Не сбрасывай их со счетов. На все способны.

   – Голыми руками?

   – Они – некроманты. И необычные. Им не нужно оружие.

   – Ничего. Оставайся здесь.

   Если бы не люди в клетках, запустить в гадов огненную волну – и пусть поджариваются себе. А тут придется действовать скрытно и быстро. Девчонка права – некромантам действительно не нужно оружие. Но и они всего лишь люди – не игроки с чипом в голове.

   Жаль, так бездарно использовал "Маскировку". Сейчас бы она ой как пригодилась. Но ничего, ступаю я по-прежнему бесшумно. Наверное... да и полумрак в секции должен позволить подобраться к культистам довольно близко.

   Однорукий по одному вытаскивал людей из клетки. Удерживая за горло, подводил к приготовленному кресту. Там уже ожидали двое с молотком и гвоздями. Только тут несчастный начинал подавать признаки беспокойства, в непонимании дергал головой, неловко пытался вырваться. Слишком слабые попытки. Здоровяк подавлял их без видимого труда.

   Приставить гвоздь к раскрытой ладони – ударить.

   Отчаянный крик наполнил секцию, далеко разлетелся по комплексу. Вторя ему, усилились песнопения, факелы взметнулись вверх.

   Еще удар – и новый крик. Человек на кресте бьется, просит о пощаде. Его не слушают. Удостоверившись, что гвозди сидят достаточно надежно, отдают немой приказ куда-то за крест. Тот тут же вздрагивает, снова поднимается вертикально. Еще парой гвоздей прибивают ноги кричащего.

   Однорукий разворачивается и идет за новой жертвой.

   Не только лысого надо убить, но и этого ублюдка! И хорошо бы не сразу насмерть...

   Следующей к кресту подвели девчонку лет пятнадцати. Может, меньше. Худую, аж каждое ребро видно. Идет на подгибающихся ногах, пытается прикрыть собственную наготу. И снова – начала оживать, лишь покинув клетку. Не все так просто в этом куске проржавевшего металла.

   Ничего, я сейчас. Успею.

   Один рывок – и буду уже возле лысого, а дальше дело техники.

   И почему всегда что-нибудь идет не так?

   Игровой интерфейс задрожал, замерцал, а все иконки способностей сделались серыми и безжизненными. Прежде чем осознал происходящее, воздух вокруг сгустился, завибрировал, обретая очертания кокона. Меня оторвало от пола. Так и повис, хватая руками пустоту. Выхватил огненный меч, полоснул им по кокону – сталь Хаоса не встретила ни малейшего сопротивления, но и не разрушила ловушку.

   Как же так? Бился, пытаясь хоть на миллиметр сдвинуться с места, – все тщетно.

   Между тем худую девчонку прижали к кресту, раскинули ей руки. Ее крик заставил скрежетать зубами.

   На меня почти не обращали внимания – обернулись, глянули, снова уставились на представление. Подумаешь, какая букашка попалась в сети, – потом разберемся.

   Очень надеялся, что Эша не повторит моей ошибки и не полезет на рожон. Будет весело, если попадемся на пару.

   Интерфейс успокоился, снова обрел прежние очертания, но оставался по-прежнему серым и мертвым. Ничего не сделать. И ведь понимаю, что ключ к использованию магии сидит в голове, а добраться до него не в состоянии.

   Злость и обида. На себя, на собственную беспомощность. Вот он – игрок. Висит, точно бабочка на стене. Только иголки не хватает. Но уж за ней дело не станет – культисты наградят.

   Плачущую девчонку подняли на кресте.

   Я видел каждую жертву. Прозрачный кокон со мной внутри двигался по дуге, замирая напротив пустующего креста. Мне показали всех, не позволили отвернуться, как бы ни старался.

   Последней стала женщина, которая до того брела вслед за процессией. Ее ввели в центр – туда, где располагалась круглая дыра. С потолка спустились цепи с крючьями. Вскоре снова поднялись. Женщину всего лишь привязали за руки, а к ногам прицепили какую-то болванку, по всей видимости, тяжелую, так как несчастная хоть и дергалась, но очень слабо.

   Тишина. Ни песнопений, ни музыки. Только едва различимое потрескивание факелов. Даже жертвы на крестах замолчали, хоть и ненадолго. Взвыли снова, с первым словом лысого. Тот воздел руки, пошел кругом. Останавливался возле каждой жертвы, заглядывал в глаза. Его просили отпустить, просили убить быстро, только не так... Как? Я еще не знал.

   Из свободного черного рукава человека появился узкий кинжал. По-очереди пятиконечный разрез украсил грудь каждого на крестах. Первые капли крови упали в заранее установленные в ногах широкие сосуды, гулким звоном разнеслись по секции.

   Первым запел лысый. Его слова подхватили остальные. Языка я не понимал, но монотонность их завываний вполне могла вогнать в транс. Впрочем, она и вводила. Собравшиеся двигались в едином ритме, покачивались на месте. Их голоса становились все громче, наливалась вполне ощутимой мощью. В воздухе появилось грозовое напряжение.

   Люди на крестах разом выгнулись. Кровь из небольших разрезов, только что капающая неуверенными ручейками, брызнула, точно выгонялась под огромным давлением. Первые ряды поющих снова воздели факелы – и пламя на них вспыхнуло чуть ли не втрое сильнее.

   Лысый скинул одежду и теперь упивался хлещущей на него кровью. Огонь играл на крепком теле, выхватывал татуировки и шрамы. Много шрамов – свежих и застарелых. Наира... ее тело выглядело примерно так же. Разве что гораздо меньше татуировок и гораздо больше свежих ран.

   Крики несчастных и песнопения культистов слились в единую какофонию. Казалось, они еще больше усиливают друг друга.

   В круге крестов что-то засветилось. Сначала еле заметно, особенно в бушующем пламени факелов, но с каждой секундой все отчетливее. Алое свечение исходило из дыры в полу, поднималось вверх. Подвешенная за руки женщина тонко взвизгнула, когда свечение коснулось ее ног, поползло выше. Кожа жертвы вспучивалась, покрывалась большими пузырями. Те быстро наливались какой-то коричневой гадостью, лопались.

   Вопли терзаемых, кровь, огонь. Неистовые песнопения терзающих, кровь, огонь. Все они делали одно дело, хоть и стояли по разные стороны барьера.

   Лысый больше походил на демона – бился на полу в судорогах, но с размеренностью секундомера продолжал выкрикивать слова, которые и на слова-то уже не походили. Скорее – на рык. И в такт выкрикам все сильнее разгоралось свечение в дыре. Женщина сгорала заживо. Но не обугливалась, а распадалась странной тягучей субстанцией. Ее визг оборвался хрипящим сипением. Почему несчастная не умерло до сих пор? Она извивалась, запрокидывала голову, но продолжала цепляться за жизнь. Лишь когда подвешенная к ногам болванка оторвалась вместе со стопами и с раскатистым грохотом рухнула в дыру, ее тело вспыхнуло в последний раз и исчезло в губительном свечении. Еще несколько секунд то продолжало бить в потолок, потом опало, исчезло.

   Песнопения оборвались. Лысый культист замер с неестественно вывернутой шеей. Хоть бы свернул ее себе. Жаль, надеяться на это не приходится. Люди с факелами пошатывались, некоторые и вовсе опускались на пол. Только однорукий погонщик уверенной походкой обошел все тринадцать крестов. Он брал сосуды, полные крови, вносил их в круг и выливал в дыру. Каждая такая порция сопровождалась шипением, будто там, внизу, раскаленные угли. Когда он закончил, пришел в себя лысый. С трудом поднялся, обвел взглядом секцию. Кровь с него стекала ручьями. Протянул руку в мою сторону, поманил. Прозрачный кокон поплыл на зов.

   Кто-то из факелоносцев поднес гаду одежду.

   – Ты кто такой?

   Его голос звучал глухо, со скрипом.

   – Никто.

   Лысый указал на кресты.

   – Они – никто. Всего лишь плоть, всего лишь пепел. Ты не похож на них. Так кто ты?

   – Просто странник с пустоши.

   – Просто странник... Интересный у тебя меч, просто странник. Не обжигает?

   – Нет.

   – Как думаешь, что здесь происходит?

   – Какие-то фанатики-идиоты убивают людей.

   Следил за его реакцией. Может быть, удастся вывести из себя. Главное – любыми средствами избавиться от кокона. Внутри меня полыхал пожар ненависти. Сдерживать его почти физически больно. Руки буквально саднит от желания свернуть ублюдку шею. Не помню, чтобы когда-то прежде ненавидел с такой силой. И сколь сладко желать смерти другого...

   – Как грубо, – деланно поморщился лысый. – Они уже были мертвы, когда пришли сюда. Я открыл им глаза, но они не приняли истину. Глупцы.

   – Ты знаешь истину?

   – Знаю.

   – Она открылась, когда резал себя ножом или бегал голышом в тайне ото всех? Или вы все разом бегали?

   В глазах лысого вспыхнула и погасла злоба.

   – Ты действительно так глуп или прикидываешься?

   – Действительно.

   По секции прокатился тихий гул. Цепь под потолком зазвенела.

   Лысый ощерился.

   – Почти все готово. Еще одна партия – и мир познает истину.

   – Поделишься сейчас? Не хочу ждать еще одну оргию. Шумно и грязно у вас. Как самим не противно?

   – Мы все пришли из грязи и с криками. Так же и уходим. Всегда. Человек слаб – мы все слабы. Нам нужен поводырь – сильный и жестокий. Чтобы не прощал ошибок и глупости.

   – И этот поводырь ты?

   – Что ты, – вскинул руки лысый. – Поводырь спит. Пока.

   – Под полом?

   – Да. Его сны кошмарны и это прекрасно. Только боль и страдания могут наставить на правильный путь. Достаток и уверенность в завтрашнем дне разжижают мозги, позволяют обрасти жиром. Рано или поздно придут те, кто сможет взять таких жирдяев голыми руками. А это – смерть. Я же позволяю умереть слабым, чтобы дать шанс сильным. Посмотри на себя... У тебя хороший меч, хорошие доспехи. Ты силен и уверен в себе. Достиг бы ты подобной мощи, оставаясь пекарем или кузнецом.

   Я смолчал.

   – Нечего сказать? Боль толкает тебя совершенствоваться. Страх заставляет становиться сильнее. И это правильно. Хаос многие века живет по этим законам – и его обитатели способны равнять горы и поворачивать вспять реки одной только силой воли.

   – Но и они смертны. Обладатель этого меча не желал с ним расставаться. Но пришлось.

   – Потому что ты боялся.

   – Потому что я дрался и при этом не прятался за спинами других, кого можно было бы принести в жертву.

   – Все потому что ты еще мало знаешь. Перерезая горло жертве, ты избавляешь ее от мучений, боли, голода, насилия. Делаешь ей одолжение.

   – Готов такое одолжение сделать тебе. Каждому из вас.

   – Не уверен, что сможешь. У меня нет доспехов, нет оружия, – он развел руки в стороны. – Я стою перед тобой и готов принять смерть. Но ты не в силах мне ее дать. В моей же власти одарить ею тебя. Кто ты? Хозяин или жертва?

   – Мне не подходит твоя градация.

   – Нет? Не желаешь принять истину? Ты же знаешь, что я прав. Только железный кулак создает порядок. Стоит проявить мягкость – и все рухнет. Не веришь? Я покажу...

   Он протянул ко мне руки, но не коснулся. Замер с растопыренными пальцами за пределами кокона.

   Сначала ничего не происходило, а затем по глазам резануло ледяным холодом. Я утратил физическое тело, переместился в какую-то другую секцию. Здесь было жарко и душно. Много подушек, много ковров, приглушенная музыка. В воздухе растекается запах каких-то благовоний. Очень концентрированный запах. На подушках и коврах – обнаженные тела. Мужские и женские. Переплетены, двигаются, стонут. Кто с кем и как – не всегда понять. Кто-то уже лежит без сил, кто-то, напротив, двигается подобно машине, будто только-только дотянулся до вожделенного тела.

   Затем была полутемная секция, состоящая из одних труб и узких мостков между их переплетениями. Где-то шумел под давлением выпускаемый воздух, гудел генератор. По мостку метнулась легкая тень – растрепанная девчонка нырнула за толстую трубу, замерла. Огромные глаза широко распахнуты, руки прижаты к груди. Следом – с гомоном и топотом пронеслись двое. В спецодежде, распыленные. Миновали укрытие – исчезли за близким поворотом. Как только их шаги стихли, девчонка выскользнула из-за трубы... и замерла с приглушенным вскриком. Буквально в трех шагах от нее появился еще один преследователь. Идет медленно и очень тихо. Завидев добычу, ощерился, показав гнилые зубы. Девчонка дернулась бежать, но гнилозубый двигался быстрее – подскочил, грубо ухватил за руку. В отчаянье пойманная жертва полоснула его ногтями по физиономии. На грязной коже проступили кровавые отметины. Выругавшись, охотник ударил девчонку кулаком в живот. Та охнула и повалилась на колени. Ухватив ее волосы, запрокинул голову, впился в губы. Затем, оторвавшись, направился прочь, продолжая удерживать несчастную за волосы, не позволяя подняться на ноги. Ее крик многоголосым эхом разносился среди мертвых труб.

   Я видел секцию с людьми без лиц. Не знаю, как сказать точнее. Все вокруг витало в густой дымке, а люди сидели и лежали в разных позах. Объединяло всех одно – ничего не выражающие пустые лица. Их глаза – точно пара стеклянных шаров. Некоторые мычат, пытаются поймать что-то невидимое перед собой. Другие тупо смотрят в одну точку, из раскрытых ртов течет слюна. Вот уж действительно мешки с костями – ни намека на искру сознания.

   Видел щуплого человека с покатыми плечами и искривленным позвоночником. Сидя за аккуратным столом, он размеренно точил о ремень скальпель. Круглые очки то и дело сползали с его носа. Приходилось прерывать свое занятие и поправлять их. На столе лежали стопка каких-то бумаг, стояли электронные часы, подставка для ручек и карандашей, а так же фотография немолодой женщины. Поправляя очки, человек каждый раз бросал взгляд на фотографию. Вздыхал. Пару раз его подбородок начинал дрожать. Тогда человек откладывал скальпель в сторону, закрывал глаза и просто сидел, успокаивался. Затем снова принимался за работу. Закончив, вытащил из подставки карандаш, медленно заточил его, проверил пальцем грифель. Остался доволен. Еще посидел, сложив руки перед собой. Вздохнул, взял скальпель. Рука еле заметно дрожала. Поднялся, направился прочь от письменного стола – к столу операционному. Лампы над ним горели ярко, высвечивали бледную женскую фигуру. Ту самую женщину, чья фотография осталась за спиной человека. Ее рок заклеивал скотч, руки и ноги притянуты к столу веревками. Смотрит расширенными от ужаса глазами, что-то мычит. Человек смахнул набежавшую слезу, приступил к расчленению...

   Видел сосредоточенных людей с мешками в руках. Торопились, рыскали по каким-то ящикам и стеллажам, собирали продукты, медикаменты, вещи первой необходимости. Судя по обстановке – орудовали на складе. Постоянно оглядывались, прислушивались. В дверях стоит один – следит за коридором.

   Видение исчезло, я снова вернулся в центральную секцию.

   – Понравилась прогулка? – спросил лысый.

   – Нет. Кто были эти люди?

   – Это мы. Те, кто очень хотел спастись после Армагеддона и потому ушли под землю. Отрезать себя от внешнего мира, от внешних опасностей – отличная идея. Но зверь всегда гнездится внутри нас самих. И обличий у него множество: страх, жестокость, похоть... Но любой из них ведет к падению.

   – И что с ними стало?

   Вопрос сам собой слетел с языка. Ответ на него знал. Вернее, догадывался о нем.

   – Я покажу...

   И снова в глазах полыхнуло холодом.

   Комната с обнаженными телами – стоны, вздохи, влажные касания. Но все это исчезает, когда настежь раскрывается дверь и в проходе появляются люди. Они укутаны в черное, на лицах повязки – только глаза видны. У них в руках веревки и изогнутые ножи. Крики наслаждения сменяются воплями ужаса и боли. Названные гости убивали без жалости и сомнений. Сталь впивалась в плоть, кровь лилась под ноги людей, пропитывала ковры и подушки. Но убивали не всех. Некоторых (и мужчин, и женщин) оглушали, связывали и утаскивали прочь.

   Темный подвал, шипение труб и негромкие слова. Трое стоят, курят. На низкой деревянной кровати раскинулось тело девчонки. На ней нет одежды, она избита. Мертвые глаза смотрят в потолок. Трое обсуждают, куда спрятать тело, шутят. Беседу на полуслове обрывает металлический скрежет. Насильники оборачиваются, затем выхватывают из темноты куски труб. Стоят, ждут. Но звуков больше нет. Постепенно расслабляются, решают скинуть девчонку в очистительную систему. Но сделать это не успевают. Откуда-то появляется человек, закутанный в черное. Быстрые рациональные движения, блеск ножа. Двое из троих падают в первые же пару секунд. У одного распорото горло, у другого вспорот живот. Третий падает на колени и просит пощады. Он ее получает – короткий удар рукоятью ножа в висок.

   К тому времени, как люди в черном пришли в операционную, человек уже успел расчленить и выпотрошить свою жертву. На незваных гостей он отреагировал спокойно, не сопротивлялся и не просил о пощаде. Он сделал иначе – улыбаясь, точно идиот, воткнул скальпель себе в горло. Его попытались спасти, но тщетно.

   Группу из полудюжины человек перехватили возле какого-то коридора. Нагруженные объемными рюкзаками, они явно торопились покинуть убежище – не успели. Их поджидали, а потому заперли в небольшой комнате. Но легкой победы людям в черном не досталось. Шестеро отстреливались и отбивались длинными тесаками. В конце концов, их все же задавили числом. Схватка вышла жестокой. Никто не желал отступать. Особенно глаз зацепил один эпизод: выстрелом из дробовика один из беглецов практически оторвал руку нападающему – крупному детине с парой топоров в руках. Не тому ли, что впоследствии стал погонщиком человеческого скота?

   Лысый знал, что показывать. По возвращении обратно я ощущал себя так, будто сам вымазался в чужой крови. Будто сам убивал. С упоением и верой в какие-то высшие идеалы.

   – Считаешь, всех их следовало оставить в покое? – спросил лысый. – Мы избавились от гнилья, но не выбросили его в окно, а предложили тому, кто сможет повести за собой.

   – Кому именно?

   – Ты действительно хочешь это знать?

   – Уже знаю.

   Брови лысого приподнялись.

   – Твари из Хаоса, – продолжил я. – Но не обычному демону, а уже издохшему. Думаешь, сможешь его контролировать?

   – Я всего лишь смиренный слуга. Мне ли думать о контроле высших созданий?

   – И все же ты хочешь его контролировать. Там, снаружи, еще много тех, кто не примет твои ценности. Они тоже умрут на крестах?

   – Если на то будет воля Поводыря.

   – Или твоя?

   Лысый нахмурился, его кулаки сжались.

   – Видят боги, я пытался дать тебе шанс. Но ты такой же мешок с костями, как и все прочие. Предлагаю добровольно отдать мне оружие и доспехи. Тогда больно будет только завтра.

   – Тебе нужен меч?

   Я вытянул клинок пламенной ярости перед собой. Огонь на нем вспыхнул, будто почувствовал близость потенциальной цели.

   – Пожалуй. Возможно, он придется по душе Поводырю.

   – Вот пусть он сам и заберет его.

   – Ты слишком молод и потому не представляешь, на что способны создания Хаоса. В их руках ты можешь умирать неделю, месяц, год... вечность. Они в силах разорвать тебя на части, а потом собрать снова. Быть может, несколько в ином порядке. По их воле ты станешь трахать себя в зад самым толстым и корявым суком, какой тебе дадут и при этом верещать от удовольствия. Ты созреешь свои мозги, а потом сожрешь то дерьмо, которое из тебя выйдет.

   – И все же я рискну поговорить с твоим Поводырем лично.

   – Ты повеселил меня, малыш. Хорошо, тебе представится такая возможность, если сумеешь покинуть гравитационную капсулу. Ты же знаешь, что такое гравитация? И что она способна сотворить с тем, кто попал под ее воздействие. Удачи.

   Он просто хлопнул в ладоши – и я тут же почувствовал давление. Оно ощущалось сразу со всех сторон и оно нарастало. Доспехи – ничто, когда на тебя давит многотонная плита. А если плита не одна? А если плиты все время подкладывают? Вскоре я и думать забыл о лысом ублюдке. Да что там о нем – обо всем. В голове пульсировала лишь одна мысль – высвободиться. Но сделать этого не мог. Иконки способностей оставались мертвыми, а физических сил не хваталось, чтобы противиться нарастающему давлению.

   В ушах зашумело, перед глазами появились черные точки. Дышать удавалось через раз, да и то лишь небольшим вдохами. Я попытался снова отмахнуться мечом, с огромным трудом выудил из вещевого мешка магический жезл, несколько раз выстрелил наугад. Все тщетно. Давление сворачивает в комок.

   Во рту появился привкус крови. Звуки исчезли разом все, даже шум. Что-то взорвалось в голове – и полная тишина. В тело что-то впивалось – то ли металл доспехов, то ли рвались мышцы. Не шелохнуться, не вздохнуть. Даже мысли в голове замерли.

   Свобода.

   Давление исчезло разом. Я вроде бы упал, но точно не скажу. В голове мир кружился до тошноты. Сдерживал позывы к рвоте – еще не хватало захлебнуться в собственном шлеме.

   Давление вернулось. Обняло, выдавило из легких драгоценный воздух. Очень хотелось кричать, но выдавить из себя даже мышиный писк – дело совершенно нереальное. Треск и скрежет – звуки, которые рождало само сознание. Ничего подобного в реальности я не мог услышать.

   Скачки давления происходили еще пару раз. Лысый вряд ли хотел меня убить. Скорее – проучить. Я потерял счет времени, позабыл обо всем. Только жадно хватал ртом воздух в моменты, когда мне это позволяли. Возможно, скулил. Надеюсь, что не просил о пощаде. Но полностью доверять собственному разуму и памяти не могу – было слишком больно.

   А потом все исчезло. Я лежал в глухой темноте и дышал. Не надо больше ничего – только возможность вздохнуть.

   Грохот.

   То ли голова взорвалась изнутри, то ли что-то случилось рядом со мной. Жаль, что ничего не вижу – мир только-только начинает обретать очертания, все еще плывет.

   – Вставай! – голос Эши звучал из далекой дали. Но это кричала именно она. Я не мог ошибиться. – Поднимайся!

   Снова грохот.

   Что-то ухватило меня за руку, потянуло. Все еще ничего не видя, еле-еле держась на ногах, побежал. Или поплелся, заплетаясь. Успевал с трудом, чуть не падал.

   Единственное на что ориентировался – шум шагов и редкие выстрелы. Нас преследовали, что-то кричали вслед. Но потом отстали.

   Что-то скрежетнуло, вызвав приступ зубной боли. В глаза ударил яркий свет. Шум шагов исчез. Вообще дышаться стало заметно легче. Некоторое время я жмурился, затем открыл глаза. Каким-то образом мы выбрались на поверхность и теперь бежали среди зарослей густого кустарника. Причем кустарника живого, с темно-зеленой листвой, густого, без каких-либо признаков ползающих паразитов. Но главное – ночь сменилась днем. Неужели я так много времени провел в гравитационной капсуле? Впрочем, оно и не удивительно. Надеяться на то, что собственная голова адекватно воспринимала действительность, не приходится.

   Сил не было никаких. Уровень усталости приближался к ста процентам, но Эша продолжала тянуть вперед, не позволяя отвлечься даже на то, чтобы выпить раствор. Если бы не обновленные доспехи – давно бы свалился под какой-нибудь куст. А так – вполне терпимо, хоть в горле и отдает металлическим привкусом.

   Остановились в каком-то глухом овраге. Кругом заросли крапивы и папоротника.

   – Живой? – Лицо Эши горело, дышала она часто и глубоко.

   – Кажется. Спасибо. Похоже, облажался я по-крупному.

   Позволил себе передохнуть и наконец-то сесть.

   – Все хорошо, – улыбнулась она. – Все позади. Мы выбрались. А это главное.

   – Но как?

   – Ты был прав... – она скинула остатки куртки на землю, села рядом со мной. – Оказалось достаточно убить их лидера. Разве что еще однорукий – он тоже не захотел нас отпускать. Напугать остальных не составило труда.

   – Поверить не могу. – Я откинулся на спину, стащил с головы шлем. – Надо идти дальше?

   – Думаю, нам здесь ничто не угрожает.

   Она склонилась надо мной, глаза горят, дыхание все еще не успокоилось.

   – Ты что?

   – А на что это похоже? – Ее руки поползли по моим доспехам. – Ты только что балансировал на краю бездны. И кто знает, что поджидает нас за следующим поворотом. Я хочу тебя. Очень хочу.

   – А если погоня?

   – Они не будут преследовать. Слишком напуганы, слишком подавлены потерей лидера.

   Ее голос становился все более хриплым. Пальцы расстегивали на доспехах пряжки креплений.

   – Мы быстро – и потом пойдем.

   Мог ли каких-нибудь десять минут назад думать, что захочу близости? Нет – и мысли такой не возникало. Но ее голос, ее дыхание, ее глаза – они сводили с ума, заставляли позабыть обо всем вокруг. Девчонке хотелось верить, хотелось плюнуть на возможную опасть. Не помню, чтобы такое желание владело мной даже в самый первый раз, тогда, в доме, когда Эша только-только пришла в себя после отравления. Такое чувство, будто меня разорвет на куски, если не скину к чертям одежду и не овладею ею. Сил противиться желанию – нет. Слабые отзвуки рассудка еще кричат, чтобы остановился, но их голоса все слабее.

   Пыхтя и смеясь, мы справились с доспехами. Я стащил с девчонки кольчугу. Она аж застонал, когда мои руки легли на ее грудь.

   Грохот выстрела.

   Эша вскрикнула, выгнулась. Ее глаза расширились до предела, из уголка рта потекла кровь.

   Сказать, что я был в ужасе, – не сказать ничего. Наверное, мое сердце перестало бить. Скинув девчонку на землю, накрыл ее своим телом, обернулся. Кругом лишь зелень папоротника и крапивы.

   Вы использовали способность «Лечение»

   Эша вздрогнула, попыталась что-то сказать, но вместо слов – кровавый фонтан.

   "Почему не действует?!"

   За спиной хрустнула ветка. Резко обернулся – никого. Но один из кустов папоротника шелохнулся так, будто за ним кто-то есть.

   Взгляд метнулся на доспехи, выцепил ножны с огненным мечом. Обнажить клинок, ударить...

   Вы использовали способность «Огненный вал»

   Смертоносная огненная волна поднялась и ринулась прочь, уничтожая все на своем пути. Во мне ярость боролась с отчаянием. Нащупал разгрузку, выудил из нее склянку с лечебным раствором.

   – Пей... – Попытался влить ее содержимое девчонке в рот. Но та лишь кашляла кровью, захлебывалась ей же. Возможно, несколько капель раствора и проглотила, но этого явно недостаточно.

   Я стоял перед ней на коленях и просил не умирать. Лес вокруг полыхал. Дым и жар превратили овраг в Преисподнюю. Пепел и искры засыпали нас. Кожа горела от ожогов, а огненное кольцо расширялось, охватывая все большую площадь, отсекая меня от спасения.

   Достал еще одну склянку.

   – Пей! – орал так, что срывалось горло.

   Тряс ее даже тогда, когда Эша перестала кашлять, а ее глаза закатились. Поверить в то, что она перестала дышать, – выше моих сил. С физической болью ожидал, когда минут две минуты и восстановится способность к лечению.

   Вы использовали способность «Лечение»

   И снова ничего. Невесомое тело девчонки оставалось невосприимчивым к моей магии. Я ничем не мог ей помочь.

   Огонь окружает. Леса больше нет. Есть ревущее пламя и оно стремится заполучить новые жертвы. Нет, я не оставлю ее здесь. Не позволю сгореть. Плевать, чего мне это будет стоить, но мастер-лекарь Беловодья вернет ее к жизни. Вернет, даже если мне придется вырезать весь чертов городишко.

   Спешно покидав снаряжение в вещевой мешок, закинул его на спину. Затем осторожно взял Эшу на руки.

   Вы использовали способность «Крылья ангела»

   Меня выбросило в черное от дыма небо. Что-то в ушах ухнуло, воздух из обжигающего сделался холодным, перед глазами потемнело. Я попытался скорректировать траекторию полета, чтобы уйти в сторону от пожара, продержаться в воздухе, пока снова не заработает голова, но получилось или нет – не знаю. Сознание точно чугунной крышкой накрыли.

   Тишина.

   Вакуум.

   ***

   Приходить в себя очень не хотелось. Лучше плавать в темноте. Там спокойно, там нет боли – ни физической, ни душевной. Но разум борется, рвется прочь. Тело все еще саднило от полученных ожогов. Это ерунда. Я – жив. Она – нет.

   Сидел, привалившись к чему-то спиной. Жара больше нет. Значит, из пожара все же удалось выбраться. Хорошо. Нечего сидеть. Путь до Беловодья неблизкий. И это еще повезет, если квадроцикл все еще на месте и исправен.

   Резкий писк тонким клинком вскрыл барабанные перепонки. Закрыв уши ладонями, вскочил на ноги. Осмотрелся. Перед самым лицом завис Барсик. Изгнанник отчаянно жестикулировал лапами, затем снова разинул рот и запищал.

   – Я тут!

   Писк оборвался.

   – Райн!

   В мою сторону было метнулись две тени. Метнулись, но замерли шагах в пяти. Обе напряжены, обе сжимают в руках ножи. Чуть в стороне, на полу, лежит фонарь. Его луч будто проложил грань между тенями, которую те не в силах переступить, хотя и желают этого.