Текст книги "Деформатор (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

   – Нет, – произнесла слишком быстро, чтобы сказанное было осознанным ответом.

   – Уверена?

   Девчонка перевела на меня взгляд. Вряд ли видит что-то, кроме темной фигуры.

   – Я не останусь одна.

   А вот откровенного страха нам точно не надо.

   – Все хорошо, успокойся, – обнял Эшу. Уже пожалел, что сказал о костях.

   – Я в норме. Дай мне минуту.

   В темноте послышался тихий писк. Я обернулся на звук, готовый в случае необходимости выхватить меч. Но "опасность" в виде перепуганного Барсика пряталась за небольшим камнем и никак не решалась приблизиться.

   – Иди сюда. Больше взрывов не будет. – "Наверное..."

   Изгнанник смерил меня загнанным взглядом и бросился к Эше. Та сразу улыбнулась.

   Так-то лучше – вместе не так страшно.

   – У вас есть фонари? – спросила Наира.

   – Конечно. Сейчас.

   Я вернулся к квадроциклу, вытащил из сумок пару мощных фонарей.

   – Следуйте за мной, – сказала Наира, принимая фонарь. – Дверь открыта – но это еще ничего не значит. В таких местах незваным гостям редко бывают рады.

   – Ловушки? – спросил я.

   – Возможны.

   – Я могу послать вперед разведчика.

   Барсик попытался спрятаться в разорванной куртке Эши.

   – Да не тебя. Бес-прихвостень – вполне себе на роль первопроходца.

   Наира задумалась.

   – В этом есть смысл.

   Вы использовали способность «Бес-прихвостень»

   Толстопузый уродец материализовался как всегда ниоткуда. Ощерившись, дернул женщину за платье, попытался заглянуть под него, за что тут же получил хорошего пинка. Снова вскочив на ноги, было бросился на обидчицу, но замер, услышав мой окрик.

   – Стоять!

   Им вполне можно управлять и мысленно, но уж само вырвалось.

   – Держи своего выродка на цепи, – процедила Наира.

   Приказав толстопузу следовать в темнеющий проход, сам пошел за ним. За мной двинулась Наира, завершала небольшую процессию Эша с Барсиком на плече.

   На всякий случай сразу вытащил огненный меч, набросил на левую руку щит. Кто его знает, чем встретят хозяева? От некромантов можно ожидать чего угодно.

   ***

   Да уж – место не для таких, как я. Ступени просто не выдерживали моего веса – крошились и осыпались. В конце концов, щит закинул за спину, чтобы иметь возможность придерживаться за стену хотя бы одной рукой.

   А вот бес семенит впереди с веселым посвистыванием. Зараза! И на мои команды заткнуться не реагирует. Только и удается немного сдерживать его, не позволить убежать слишком далеко.

   Годы-годы... если когда-то спуск и был надежным, то теперь вполне мог погрести нас под валом камня и земли. Кладка, удерживающая стены, растрескалась, часть камней из нее выперла, а некоторые и вовсе валялись на лестнице. И чем ниже – тем хуже. В некоторых местах я чувствовал, как стена поддается под рукой, как шевелится камень. Тут и ловушек никаких не надо: один неверный шаг – и спуск просто сложится.

   Но беззаботный свист беса не стихал. Значит, путь все еще проходим.

   Я думал, что костей много там, на поверхности. Я ошибался. Их там не было вовсе.

   На лестнице нам не встретилось ни единой ловушки. Миновав ее, вышли в просторную пещеру. И вот тут действительно было много костей. В сущности, они сплошным ковром устилали пол, украшали стены и потолок. Я бы даже примерно не решился прикинуть, останки скольких людей здесь покоятся. Каждый шаг отдавался в ушах сухим треском. Со стен на нас пустыми глазницами смотрели сотни черепов, во лбу каждого из которых зияло отверстие с неровными краями. Отчего-то казалось, что это их зубы скрежещут в непреодолимой ярости ко всему живому. Под потолком чудовищными гирляндами растянуты ржавые цепи, и на них, привязанные за руки, висят целые костяки. Как они до сих пор не развалились – непонятно.

   – Они не могли убить их всех, – прошептала Эша.

   – Конечно, не могли – наверняка собирали трупы со всей округи, – согласился я.

   А вот Наира почему-то смолчала. Осмотревшись, она уверенно двинулась дальше. В свете ее фонаря то и дело мелькала фигура беса. Я отдал ему приказ двигаться впереди женщины – и он старательно его исполнял.

   По пещере пронесся порыв ветра – и костяки, висящие на цепях, вздрогнули с тонким звоном.

   – Идем, – я потянул Эшу за руку.

   Та с решимостью в глазах сжимала в руках ружье. Готова немедленно открыть огонь. Я же настойчиво гнал прочь дурные мысли. Да, здесь произошло много смертей, даже если не все их тех людей, чьи останки трещат у нас под ногами, убиты членами зловещего культа некромантов. Но все эти убийства случились много лет назад. Все, кто так или иначе причастен к злодеяниям, сами издохли. И очень хотелось думать, что не простой смертью. Такие нелюди должны хорошенько помучиться, прежде чем отдать богам душу.

   Все спокойно, бояться нечего.

   Наира шла медленно, часто останавливалась, всматривалась и вслушивалась. Точнее – внюхивалась. Интересно, кости не режут ей стопы? Или уже настолько привыкла ходить босой, что и ничего не замечает?

   – Что мы ищем? – спросил ее.

   – Это всего лишь преддверие. Библиотека располагается дальше.

   – Может, стоит разделиться?

   – Не стоит. Если сработает ловушка, я не смогу вас спасти.

   На языке так и вертелось: "А ты сама-то спасешься?" Но счел за благо смолчать. И так место поганое, настроение у всех поганое – спорить будем на поверхности.

   Вдалеке послышался шум. Постоянный и равномерный, но пока неразборчивый. Наира задрала голову, снова принюхалась.

   – Вода... – произнесла тихо. – Мертвая вода. Нам туда.

   Несмотря на вроде бы выбранное направление, мы все равно продолжали плутать. Преддверие оказалось огромным. Потолок подпирали природные колонны – мощные сталагнаты. Их природу я не мог определить, но выглядели они так, будто состоят их мутного стекла. И в этом стекле кто-то был. Возможно, мне это только показалось – всего лишь игра света и тени. Возможно, там действительно замурованы какие-то существа. В некоторых местах одиночные колонны сливались целыми стенами, которые в итоге образовывали лабиринт. В мощных световых лучах выглядел он весьма впечатляюще, точно оказался внутри огромного кристалла.

   И все же шум становился сильнее. Да – это определенно либо подземная река, и бурная, либо водопад. Количество костей под ногами сильно уменьшилось. Иногда попадалась и вовсе чистая каменистая земля. Ступаешь на нее – и ничего не трещит и не хрустит. А вот дышать стало тяжелее. Ощущение, будто откачали часть воздуха. Дышишь-дышишь, а надышаться не можешь. И странный запах. Какой-то старый, спертый. Не то чтобы неприятный – скорее, настырный и вязкий, проникающий глубоко в легкие. Если так пахнет вода – она точно мертва.

   Пол пошел под уклон, последние колонны расступились – и мы вышли на каменный козырек. Там, впереди, бушевала вода, но разглядеть ее не удавалось даже мне. Да что там вода – я собственные руки едва видел. Точно в чернила окунулись. И ведь куда ни глянь – сплошная чернота. Кажется, сделаешь шаг, – и поминай как звали.

   Свет двух фонарей высветил узкую каменную тропу, берущую начало у козырька и уходящую к шумящей воде, в ничто. Отличное место, чтобы устроить ловушку! Видя замешательство Наиры, приказал бесу разведать дорогу. Тот с обезьяньим уханьем попрыгал возле женщины, показывая той неприличные жесты, а потом ступил на тропу. Медленно, опираясь на руки. Его спина виднелась всего несколько секунд, а потом исчезла. Но толстопуз был жив, о чем свидетельствовала индикация игрового интерфейса.

   Мы ждали.

   Минута тянулась за минутой, а бес не возвращался. Неужели тропа настолько длинная? Я помахал перед собой огненным клинком. Пламя на нем съежилось и поблекло. Нет, других путей перебраться на ту сторону нет. Ту сторону... я уже был готов поверить, что ее и нет, когда в темноте тропы появилась довольно скалящаяся морда беса.

   Эша протяжно выдохнула.

   – Разверни его, мы идем за ним, – сказала Наира и шагнула на тропу.

   Бес нехотя развернулся, пополз обратно.

   – Только не торопись, – обернулся к Эше.

   Очень кстати поднял себе параметр ловкости, иначе бы даже соваться на мосток было бы самоубийством. А так – можно рискнуть.

   Хорошо бы при этом как-то подстраховаться – веревкой перевязаться или хотя бы руку ей протянуть. Но если вниз загремлю я – точно утяну ее за собой. Ладно, пока что она показывала куда большую ловкость, чем я.

   Сделать первый шаг оказалось совсем нетрудно. Размытая серая полоса тянулась вперед и исчезала. Главное, не отвлекаться. Знать бы, как долго придется идти и что ждет впереди, – вполне мог бы попытаться перелететь. Но так – в неизвестность. Лучше пешочком, но быть готовым в любой момент активизировать "Крылья ангела".

   Сколько длилась переправа – не знаю. Сначала считал хотя бы шаги, но ближе к сотне сбился. А сотня оказалась даже не половиной пути. О том, что тропа так или иначе закончится, возвестила стена воды, низвергавшаяся из темноты вниз. Вот он, водопад. А что за ним?

   Наира обернулась, посмотрела на нас. Впервые за все время, что видел эту женщину, на ее лице появилось выражение неуверенности. Что ж, есть с чего. Либо идти обратно – и тогда все усилия напрасны. Либо продолжить путь – и... и неизвестно, к чему такой выбор приведет.

   – Может, мы ошиблись дорогой?! – прокричал я.

   Она помотала головой.

   – Других дорог нет.

   – Откуда...

   Но женщина уже отвернулась, а затем, видимо, не давая себе возможности передумать, шагнула под шумящий поток. Вода скрыла ее. Скрыла или опрокинула, унесла вниз? Крика я не слышал, но это еще ничего не значит.

   – Готова? – обернулся к Эше.

   – Да! – выкрикнула та.

   – Дай руку.

   – Не надо...

   – Дай руку!

   Ее ладонь легла в мою.

   – Держи крепко и ни за что не отпускай. Мы не упадем.

   Я увидел, как Барсик вцепился в ее куртку. Если тут прошла обычная женщина, мы тоже пройдем. Если она не прошла – мы пройдем все равно. Выдохнуть и сделать шаг под водопад.

   Вода обрушилась стотонным прессом. Мир вокруг утратил любые очертания, превратившись в сплошное движение – то стремительное, то плавное, но всегда непрерывное. Не поймешь – идешь ты или плывешь. Но мы точно не упали, а рука Эши до сих пор крепко зажата в ладони.

   Поток воды исчез столь же резко, как и появился. Еще не осмотревшись, вытянул за собой девчонку. Та упала на колени, кашляя и отплевываясь. Тут же брякнулся Барсик – мокрый и жалкий. Мне в шлеме было чуть легче – хотя бы мог более или менее нормально дышать. Но из доспехов вода вытекала, будто из сита.

   В нескольких шагах от меня зловонной лужей растекались останки беса-прихвостня. Еще немного дальше стояла Наира и светила на каменную стену, из центра которой расходились лучи сложной оккультной фигуры. Очень похоже на дверь. Только закрытую.

   – Что здесь произошло?

   – Я же сказала – держи своего выродка на цепи, – не оборачиваясь, проговорила женщина. – Зря ты этим занимаешься.

   – Чем?

   Она все же обернулась.

   – Манипуляции с созданиями Хаоса до добра не доведут. Они служат тебе лишь до поры, пока считают тебя сильнее их. Но стоит хоть раз проявить слабость – вскроют твой череп.

   – Я постараюсь не проявлять слабости.

   Женщина только неопределенно повела плечами.

   – Нам туда. – Кивнула на дверь.

   – Отлично. Как открыть?

   – Подойди, – ответила после долгой паузы. – Положи руку сюда. – Указала в центр фигуры, где имелась отметина в форме человеческой ладони.

   – Почему я?

   Она смерила меня непроницаемым взглядом.

   – Храбрый воин испугался?

   – Нет, храбрый воин с детства любопытен и не сует руки куда ни попадя.

   – В тебе живет сила, способная открыть этот замок. Но если я ошиблась, нам останется развернуться и возвратиться к машине.

   – Это место... откуда вам известно о нем?

   – Вы разучились видеть и слышать. Пустошь хранит свои тайны лишь от тех, кто сам не желает знать о них. Я смотрю. Я слушаю. Я кажусь тебе странной?

   – Немного, – не стал юлить я.

   – Честность – большая редкость в наше время. И большая глупость. Так что, возвращаемся или?..

   – Или.

   Я снял перчатку и прислонил пятерню к отметине. Тут же в кожу спились десятки мельчайших игл. Вскрикнув, отнял руку. Всю ладонь покрывали многочисленные точки, сквозь которые уже начала сочиться кровь.

   – Какого хрена?

   Сквозь шум водопада послышался далекий каменный скрежет. Пол под ногами завибрировал, на голову посыпалось мелкое крошево.

   Точно по команде, мы с Наирой отступили от двери. Центральная ее часть выдвинулась, затем прокрутилась по часовой стрелке и втянулась обратно. Что-то где-то щелкнуло, грохотнуло – и дверь провалилась в пол.

   И снова ничем более не нарушаемый шум водопада

   Вы использовали способность «Лечение»

   Раны на ладони тут же затянулись.

   – В следующий раз предупреждайте, чего ожидать, – буркнул недовольно.

   – Если буду сама знать.

   – Чем это моя кровь особенная?

   – Устройство на твоей левой руке – оно делает тебя таким. Сними – и станешь, как все – дорожной пылью на ветру.

   – А кто я сейчас?

   Лицо Наиры искривилось, что, наверное, должно означать улыбку.

   – Ты действительно хочешь знать?

   – Конечно.

   – Ты – камень. Булыжник, который можно подобрать и бросить, разбить кому-нибудь голову. Но вот рожден ли ты скалой, или просто окаменелое дерьмо – лишь время покажет.

   – Спасибо на добром слове.

   – Я иногда говорю то, что люди не хотят слышать. Если считаешь, что ответ может тебе не понравиться, лучше не задавай вопроса.

   – Я учту.

   – Может, достаточно слов? – из-за спины раздался голос Эши.

   Мы вошли в открывшийся проход.

   Свет фонаря Наиры тут же скользнул в сторону, по выложенной камнем стене, запачканной разводами копоти.

   Мы будто в подвале очутились. Каменные стены плавно переходили в сводчатый потолок.

   – Нужен огонь, – сказала женщина, указывая на закрепленный в стене факел.

   Я поднес к нему меч. Факел тут же вспыхнул. Но не один. От него пламя по тонкому шнуру побежало дальше, вдоль стены, поджигая все новые светильники. Уже через несколько секунд была освещена половина "подвала". Подойдя к противоположной стене, я поджег еще один факел. Действо повторилось. Умно сделано, если сумеешь пройти сквозь водопад и не намочить спички.

   Подвал превратился в библиотеку. Небольшую, куда скромнее того зала, где мы с Лани пришибли некроманта. В противоположном от нас конце стояла единственная полка, примерно наполовину заполненная книгами. Перед ней – деревянный стол с лежащими на нем человеческими останками. Просто останки, или следует ожидать, что они вдруг оживут?

   – Забирай то, за чем пришел, – сказала Наира.

   Сама же все никак не отрывалась от созерцания кляксы копоти. И чего только в ней нашла?

   – Осторожно, – напомнила Эша.

   Девчонка проверила исправность винтовки, изготовилась стрелять.

   Отряхнувшись, в воздух поднялся Барсик. Именно с ним пошел к столу. Вроде бы все идет хорошо – никаких ловушек и неприятных сюрпризов. Очень хочется, чтобы продолжалось в том же духе.

   Кляксы, подобные той, на которую пялилась Наира, украшали стены и потолок и дальше. Возле одной я остановился, всматриваясь в ее очертания. Пятно – и пятно, ничего примечательного. Ни на человека, ни на демона, ни на животное не похоже. По крайней мере, из знакомых мне.

   Ладно, сначала забрать то, ради чего пришли. А потом разбираться с местными художествами.

   К столу подходил осторожно, держа огненный меч наготове. Лежащий на нем человек больше походил на мумию, но не высохшую. Сквозь бинты, пропитанные темной слизью, просвечивалась оголенная плоть без кожи. Лысый череп щерился озлобленным оскалом желтых зубов, а в глазах мумии копошились белые черви.

   Я сплюнул на пол. А ведь мне самому вскорости придется разговаривать с одним из тех, кто давным-давно отошел в иной мир. Какой станет эта беседа? Может, есть возможность побеседовать с духом или душой ушедшего? Хотелось бы обойтись без вот таких полугнилых останков.

   Книг на полках оказалось немного – меньше десятка. Но все толстые, в массивных переплетах, некоторые из которых усилены металлическими уголками и пряжками.

   Я взял первый попавшийся том, осмотрелся в поисках поверхности, куда бы его положить, и, наконец, решился посмотреть ее на столе с покойником. Ничего – потерпит. Развернул наугад. Моему взгляду предстали серые страницы, исписанные от руки. Но вряд ли пером и чернилами – уж очень аккуратно, без единой помарки и исправления. Слова мне большей частью незнакомы. Разве что некоторые сноски и пометки, сделанные уже наверняка потом – карандашом или цветными ручками. В сносках уточнялись некоторые символы, используемые ингредиенты или описывались получаемые эффекты. Книгой явно пользовались – и часто. Пожалуй, пока просмотришь все записи, не один час потратишь. И хорошо еще, если игровая система подхватит нужное заклинание. В любом случае, забрать надо все, а уж рассматривать в более подходящем месте. Хотя бы даже на поверхности.

   – Ну что? – спросила подошедшая Эша.

   – Не знаю. Надо проверять. Надеюсь, не зря топали сюда.

   Барсик приземлился возле головы мумии, затем запустил пальцы ей в глазницу, выудил извивающегося червя и оправил себе в рот.

   – Ты что делаешь?! – прикрикнул я на него. – Червей любишь? Тогда и будешь ими кормиться.

   Изгнанник насупился, но добычу выплюнул.

   – Может, они для него вкуснейший деликатес, – усмехнулась девчонка.

   – Я не против, но видеть этого не хочу.

   – Тогда собираем все и уходим, – взгляд Эши переместился на книги.

   – Согласен.

   Вместе мы быстро опустошили полки и уже было развернулись идти обратно, когда огонь факелов резко опал.

   Девчонка тут же вскинула винтовку, но стрелять не в кого. Одна только Наира стоит возле водопада. Спокойная, руки опущены, ждет.

   – Вы все? – спросила нас.

   – Да.

   – Не шевелитесь. Я еще не закончила.

   Я посмотрел на Эшу, та ответила мне недоуменным взглядом из-под нахмуренных бровей, двинулась к матери.

   – Что не закончила? – спросила девчонка.

   – Нам понадобится помощь, чтобы сразиться с созданиями Хаоса, – отозвалась Наира. – Даже если разрывы закроются, твари не уберутся обратно. Они останутся здесь и рано или поздно доберутся до нас.

   – Мы будем сражаться, как делали это всегда!

   – Разумеется, девочка. Но ты еще не видела настоящего мрака. Не встречалась с теми, кто ведет демонов-владык.

   – И к кому же ты обращаешься за помощью?

   Женщина не ответила.

   Эша сделала шаг в ее направлении, но уперлась в невидимую стену. Ударила по ней сначала кулаком, затем прикладом. Ничего – ни вспышек, не звуков.

   – Я знала, что ты не поймешь.

   В голосе Наиры не было ни единой эмоции.

   Факелы вспыхнули ярче – и я смог разглядел кровь, струящуюся из ладоней женщины. Но что самое поганое – кровь, падая на пол, не собиралась на нем лужами, а текла к стенам, поднималась по ним, тянулась к тем самым странным пятнам, которые я принял за копоть. Теперь же в этой догадке возникали большие сомнения.

   – Когда уходишь от постоянной суеты, многое открывается, – продолжала Наира. – Ты что-то теряешь, но без потерь нет приобретений. Знаешь, как непросто вырвать себе все зубы?

   Я чувствовал, как напряжена Эша. Ружье она по-прежнему держала у плеча. Вот-вот выстрелит.

   – Что происходит? – спросил шепотом.

   – Не знаю. Но...

   Девчонка оборвала себя.

   Наира развела руки в стороны, а затем ухватила себя у горла за воротник и рванула его вниз. Послышался треск ткани – и нехитрая одежда осталась лежать у ног женщины.

   Когда-то она была красивой. Высокая, стройная... Но что могло случиться потом, что заставило ее так себя изуродовать? На коже виднелись десятки шрамов и порезов разной давности. Некоторые еще кровоточили, другие затянулись тонкой пленкой кожи, третьи зажили и даже успели побелеть.

   – Боль сдирает всю шелуху, проясняет сознание, – говорила Наира. – Все эти знаки на мне – напоминание о том, что человек слаб. Но он может стать сильным, может возвыситься. Но ему надо помочь. Мои блуждания по пустоши не прошли напрасно. Они принесли знания. Знания принесли силу. И эту силу я передам другим, пока еще глухим к поступи нового времени. Мы вновь вернем себе наш мир.

   Порезы на ее теле начали открываться. Один за другим трескались, выплевывали из себя кровь. Женщина вздрагивала, морщилась, но с ее губ не исчезала беззубая улыбка.

   Пара черных пятен на стенах дрогнула и начала набухать, точно впитывала в себя кровь. Но не плотью они набухали – дымом, что клубился в границах пятен. Прошло с полминуты – и две чернильные тени скользнули со стен. По тайнику пронесся протяжный вздох.

   – Ее надо остановить, – сказал я.

   Эша быстро и поверхностно дышала. Меня будто и не слышала. Я хотел было повторить сказанное, когда в уши ударил звук выстрела. Девчонка нажала на спусковой крючок.

   Промахнулась? Или стреляла не в мать?

   И снова выстрел.

   Наира стоит и улыбается. Кровь струится из десятков ран. И их становится все больше.

   Вы использовали способность «Прорыв»

   Меня приложило о невидимую стену и отбросило назад. Мгновение грохота, клубов пыли и летающих щепок. Я сидел спиной к стене, а вокруг медленно оседало то, что недавно было столом и полками. Останки мумии разорвало на части.

   Меня чуть не вывернуло наизнанку, когда увидел копошащийся ковер белых червей, что устилал пол. Сколько же их в нем было?

   Эша вполоборота смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

   Вы использовали способность «Выхлоп темной материи»

   Темный сгусток расплющился о невидимую преграду, скатился быстро исчезающими каплями.

   Вот же зараза!

   Вы использовали способность «Кровавая хватка»

   Вы использовали способность «Открытые раны»

   Эффекта никакого. Способности успешно применялись, но преодолеть невесть откуда взявшуюся преграду не могли.

   – Не будь ты моей дочерью, – сказала Наира, – я бы убила тебя прямо сейчас. Но в тебе моя кровь, в тебе моя боль. Дам тебе шанс одуматься. Слушай пустошь – она не лжет.

   Со стен слетели еще две тени. Вчетвером они кружили вокруг истекающей кровью женщины, припадали к ее телу, отчего по тому пробегали конвульсивные судороги.

   – Они убивают ее, – прошептала Эша.

   – Мы-то этого сделать не можем, – буркнул я.

   И еще две тени слетели со стен. Осталось всего четыре.

   Теперь Наира дрожала непрестанно. Казалось, кровоточит каждая клетка ее тела. Лицо заострилось, шея выгибалась так, будто вот-вот сломается.

   – Мама, нет! – не выдержав, закричала Эша. – Не делай этого!

   – Уже сделала... – просипела та – и из открывшегося в немом крике рта вырвался поток крови.

   К тому времени как со стен слетели последние твари, женщина уже мало походила на человека. Странно, что она вообще до сих пор стояла. Тело усохло до состояния скелета, кожа висела рваными лохмотьями; один глаз болтался на белесой нитке, перекатываясь по лицу, второй отсутствовал вовсе.

   Наира исчезала буквально на глазах. Тени подчистую поглощали ее плоть, отчего становились все плотнее, но по-прежнему не приобретали сколько-нибудь определенных очертаний.

   А потом они разом облепили то, что недавно было человеком. Раздался отчаянный вопль, полный боли и страдания.

   Факелы погасли. Вернее, они еще тлели, но толку от алеющих точек немного.

   Тени исчезли.

   Крик погубившей себя женщины еще витал в тесной библиотеке, точно не мог ее покинуть. Эша в отчаянии била кулаками в невидимую преграду. Молча и сосредоточенно. Даже когда я взял ее за плечи, среагировала не сразу. А потом еще какое-то время смотрела в пустоту у входа невидящим взором.

   – Ее там нет, – сказал я.

   – Почему она это сделала? – голос девчонки звучал отстраненно.

   – Не знаю. Но все, что происходило по ту сторону, не было для нее неожиданностью. Она знала, что так будет, когда предлагала отправиться в Черные земли.

   – Она не могла открыть дверь, – выдохнула Эша. – Без тебя не могла.

   – Похоже на то.

   Мы простояли некоторое время молча. Припадая к полу, откуда-то выполз Барсик. Пыльный и грязный, но вполне довольный жизнью. Похоже, все же нажрался червей.

   – Я в нее стреляла. Никогда не думала, что придется.

   – Возможно, мы еще пожалеем, что твой выстрел не достиг цели. Кого она выпустила?

   – Не знаю.

   Не знал и я. Моего "Знания монстров" не хватило даже на определение имени или названия тварей. И это мне очень не нравилось. Чем опаснее создание, тем меньше вероятность его опознать. И если смотреть с этой точки зрения, то невидимая стена сыграла на нас, не позволив столкнуться с призраками.

   Где-то вдалеке раскатисто громыхнуло.

   Факелы, до того еле-еле тлеющие, снова загорелись спокойным пламенем.

   – Подожди.

   Я отстранился от Эши, шагнул к тому месту, где пролегала граница невидимой стены. Вытянул перед собой огненный клинок. Тот не встретил никакого сопротивления. Шаг, еще шаг. Стена исчезла.

   – Нам позволят уйти? – спросила девчонка. – Вот так просто?

   Я пожал плечами.

   – Предлагаю воспользоваться возможностью, пока не случилось еще что-нибудь.

   Уговаривать Эшу не пришлось. Она с осторожностью миновала место, где недавно стояла ее мать. На полу не осталось ни капли крови. Всего напоминания о случившемся – рваное платье да все еще работающий фонарь.

   Возле самого уха заверещал Барсик. Затем, не дождавшись реакции с моей стороны, чем-то ударил меня по шлему.

   – Ты чего?

   Изгнанник висел в воздухе и что-то держал в когтистых лапах. Какой-то амулет.

   – Где ты это взял?

   Барсик выразительно посмотрел на останки мумии, протянул амулет мне.

   Амулет восхождения

   Ни тебе параметров, ни особенностей. Даже неопределенности нет. Значит простая железяка. Знак отличия?

   Я повертел находку в руках. Пятиконечная звезда с шариком в центре и острыми иглами с одной стороны. И если сама звезда правильная, то иглы расположены совершенно хаотично. На всякий случай пересчитал их – тринадцать. Вполне ожидаемо. Никаких украшений амулет не имел. Металл, из которого изготовлен, похож на медь, но гораздо прочнее, хотя и покрылся зеленоватым налетом.

   – Как думаешь, что это? – Протянул находку Эше.

   – Не знаю. Но взять стоит. Мало ли что.

   Мы на всякий случай еще раз осмотрели останки мумии, на этот раз со всей внимательностью. Но ничего интересного не обнаружили. Ворох копошащихся червей да влажные ошметки плоти – ничего больше.

   Пора и в обратный путь. Как ни не хочется нырять в водопад, а иного выбора нет.

   – Держись. – Протянул Эше руку.

   И снова мир без верху и низа, снова постоянное движение и оглушительный шум. Снова каждый шаг может стать роковым. Не растеряться, успеть взлететь...

   Мы выбрались на каменный козырек.

   – Все в порядке?

   Девчонка щурилась и отплевывалась.

   – Да, – кивнула она.

   – Тогда идем. Не будем задерживаться.

   Под ногами захрустели первые кости. Только бы не заблудиться. Сюда нас вела Наира, ориентируясь то ли по запаху, то ли черти знают по каким только ей известным приметам. Теперь приходилось искать путь самостоятельно. Иди я один – наверняка бы долго плутал в "стеклянных" лабиринтах, но, к счастью, Эша ориентировалась куда лучше меня. Потому выбор пути всецело взвалил на ее плечи. И не напрасно. Возможно, всего лишь показалось, но обратно, к ступеням на поверхность, вышли куда быстрее, чем топали к водопаду.

   Мы стояли и тупо смотрели на две нижние ступени. Далее вся лестница была завалена камнем и землей. В памяти тут же всплыл недавний грохот. Так вот что он означал... Но что самое поганое – земля, выглядевшая рыхлой и податливой, оказалась пропитана чем-то очень клейким. Я попытался отбросить несколько камней, но за ними тут же потянулись длинные "сопли" чего-то прозрачно-желтого. Поначалу это не доставляло особенных проблем, но чем больше откидывал камней и земли, тем сильнее меня опутывало. Совсем скоро заметил, что двигаться стало куда как непросто, ноги буквально вросли в склизкий пол, а руки сковало тягучими наручниками.

   В еще более плачевном состоянии оказались Эша и Барсик, попытавшиеся мне помочь. Их связало за считанные минуты.

   – Я пробьюсь, – сказал, с трудом отдирая ноги и отходя от прохода. – Надо просто приноровиться.

   – Мы слишком глубоко, – неожиданно спокойно сказала девчонка. – Даже тебе это не под силу.

   Я знал, что она права, но просто так взять и согласиться не мог. Попытался пробить стену в стороне от прохода. Возможно, там земля окажется обычной, мягкой. Черепа мне посшибать удалось без всяких затруднений, а вот дальше наткнулся на сплошную каменную крепь. Чего? Наверное, земли, но пропитанной все той же прозрачной гадостью, только застывшей. Даже "Просека" оставила на преграде лишь небольшие зазубрены.

   – Надо искать другую дорогу, – сказала Эша.

   – Думаешь, она есть?

   – Почти уверена. Когда мы спустились, цепи под потолком немного покачивались. Теперь же висят неподвижно.

   – Сквозняк! Я тоже его заметил.

   Из стены, которую я пытался расковырять, выпало еще несколько черепов.

   – Как думаешь искать другой проход? – спросил девчонку.

   – Сначала обойдем этот зал. Если не отыщем других коридоров, останется только один вариант.

   – Через водопад.

   – Да. Где-то он берет начало.

   Мы пошли вдоль правой стороны зала, когда за спиной вывалились еще черепа. Потом еще и еще. Теперь они сыпались буквально валом. Волны опустошения расходились в обе стороны.

   Ощущение от всего происходящего не то чтобы неприятное – тревожное. Постоянно пялишься по сторонам, выискивая подвох.

   Звон разлетающегося стекла раздался сразу по всему залу. Хорошо, в момент взрыва мы находились довольно далеко от полупрозрачных колонн, иначе бы Эше не избежать ранений. А взорвались именно колонны. Первой моей мыслью было: сейчас все рухнет. Но колонны не развалились полностью. Каждая из них у самого основания стала тонкой, точно палка. Исчезли лишь те части, внутри которых я еще на пути к водопаду видел очертания странных существ. Жаль, что твари не были игрой света и тени.

   – Бежим! – бросил Эше.

   Вы использовали способность «Аура поддержки»

   Набросил защиту на себя и на девчонку.

   Одному бы мне не составило труда избежать схватки. Последние покупки это позволяли. Да только бежать некуда.

   Или?..

   Я подхватил Эшу, закинул ее на плечо.

   Вы использовали способность «Маскировка»

   По доспехам побежали серебряные разводы, быстро сделавшиеся прозрачными. Я действительно исчез. Так же как и Эша, смотревшая большими глазами в сторону. А посмотреть есть на что. Вернее, на кого. Те, кто приближался к нам, при жизни вряд ли были людьми. Скорее, демонами. Мощные ноги, перевитые жгутами оголенных мышц; длинные, до самой земли, руки – трехпалые, венчанные серповидные когти; будто вдавленная грудная клетка с отчетливо торчащими ребрами и странным вертикальным разрезом под горлом; на голове длинные волосы (готов поклясться, что шевелятся, точно змеи), раззявленный рот кривится в утробном крике.