Текст книги "Пламя теплится"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

«Должен быть главный коридор», – промелькнула запоздалая мысль.

– Вот дура! Достаточно было сразу держаться его и теперь бы не пришлось плутать! – злость на саму себя распирала.

Сколько еще получится продержаться, пока силы окончательно не иссякнут? Разумеется, оставался нетронутым паек. Но разве его хватит надолго? Пару дней она протянет, а потом станет легкой добычей той шелестящей твари, что продолжала неспешную погоню.

«Интересно, чем эта штука питалась все это время?» – Дезире почувствовала, как внутри разгорается любопытство ученого. Пусть она и была химиком, но это нисколько не мешало интересоваться всем новым. Даже на краю гибели. Кстати говоря – подобные размышления действовали благотворно, позволяли избежать самобичевания и паники.

По всему выходило, что все это время лабораторный комплекс был задраен наглухо. С внешним миром оставалось самое минимальное сообщение – вентиляционные шахты, вряд ли что-то еще. Дезире не могла поверить в то, что шахты были достаточно широки, чтобы позволить чудовищу беспрепятственно подниматься на поверхность и спускаться обратно. Да и не произвело оно впечатление существа, способного лазить по отвесным стенам. Оставалась вероятность запасного выхода. Но какой смысл наглухо запечатывать главный вход, чтобы оставить открытым запасной? А что если не было никакой эвакуации?

Девушка остановилась, привалилась спиной к стене. Грудь тяжело вздымалась, в горле першило.

Сколько было трупов наверху? Не больше сотни. Почти все в униформе обслуживающего персонала. Всего несколько в халатах. Конечно, институт большой, а группа прошла лишь малую его часть, но все же… Что если нижний уровень закрыли вместе со всеми, кто тут был?

Дезире вздрогнула от пробежавших по телу мурашек. Собственные выводы не радовали.

Здесь, внизу, она не увидела ни одного трупа. Может быть, они встречались дальше – у генератора или на складе, но не в лабораториях.

– Вот и запас пропитания… – сама того не замечая, вслух прошептала Дезире. – Специальный эксперимент или стечение обстоятельств?

На душе стало до тошноты гадко. Девушка представила себе запертых, отчаявшихся людей. Они не могли не догадываться о той участи, что ждала их впереди. Теряя силы и надежду, скорее всего, в полной темноте, они не могли оказать должного сопротивления. Бесконечный, сводящий с ума шелест… Нельзя спать, нельзя терять бдительности… Лучший способ все закончить – кусок битого стекла в руке…

Дезире поймала себя на том, что дрожит мелкой дрожью. Осознание того, что ей вполне может представиться возможность на собственном опыте испытать весь ужас, что некогда царил в этих стенах – отнимало рассудок.

– Вот и отвлеклась… – пролепетала она и с силой ударила кулаком в стену. Боль была яркая и жестокая. Зато прояснилась голова. Дезире застонала, но тут же заставила себя замолчать.

И снова изнурительное бегство, снова ненавистный рюкзак на плечах. Казалось, с каждым шагом он прибавляет в весе, становится угловатым, неудобным.

Внезапно чуть в стороне что-то сверкнуло и погасло. Девушка встала как вкопанная, перестала дышать. Свет появился снова, он не был игрой воображения. Еще минута и Дезире радостно взвизгнула, а потом уронила рюкзак на пол и сама опустилась рядом. Сил покинули ее.

Всего в нескольких шагах зиял провал выхода с валяющейся рядом покореженной взрывом Гракха дверью. Напряжение последних нескольких часов ушло. Тело превратило в безвольную студенистую массу, неспособную пошевелиться. Сильно заныли ссадины и ушибы.

Но самое главное – она сумела выбраться. И не с пустыми руками, а добыв образцы лекарств. В такое счастье даже не верилось!

В коридоре послышались шаги, вновь забегали отблески фонарных лучей.

– Эй, кто-нибудь, помогите мне! У меня тяжелый рюкзак! – закричала Дезире, а потом шепотом добавила:

– А еще я поранилась и устала.

Шаги разделились, и в дверном проеме замаячила темная фигура, за ней еще одна. Пара фонарей светила прямо на сидящую на полу девушку. Она сощурилась, прикрыла глаза руками.

– Уберите свет, мне же больно…

– Да это наша красотка пропащая! – пробасил Гракх. – А Кэр там уже отходную по тебе чуть не справил. Рассказывай, давай, как прогулка? Что б меня на прокатном стане растянули! Удачно сходила?! Смотрю – рюкзак-то полный! А чего побитая, как шавка помойная?

– Упала… – огрызнулась Дезире. – Вообще-то за мной ползет какая-то тварь, так что давайте поскорее убираться отсюда.

– Наверное, сильно упала, – повертел у виска Гракх. – Поможешь даме-то? – обернулся он к Мартину.

Тот, молча, поднял рюкзак, легко забросил его за спину.

– Ну, чего ждем, в носу ковыряем? – спросил зарккан, вновь переводя взгляд на девушку. – Ты поднимайся наверх, а нам еще одну ходку сделать надо. Чуть не опоздала ты, девочка. Почти затарились уже, еще немного и все – кто не успел, тот гуляет тут, пока не покроется плесенью.

Дезире попыталась подняться, но тело не слушалось.

Гракх покачал головой.

– Помогай…

Мартин без колебаний и предупреждений подхватил девушку подмышки, разом поставил на ноги. Она покачнулась и если бы не поддержка крепких рук, то упала снова.

Все трое развернулись и направились к коридору, где Дезире на несколько минут снова присела, дожидаясь, пока зарккан с Мартином сходят за последней партией топлива. Джон с Кэром опередили их и уже поднялись на поверхность.

У нее не было сил даже на то, чтобы бояться. Оставшись в одиночестве, она просто закрыла глаза, попыталась задремать, но сон не пришел. Тело было слишком измождено.

А потом был подъем – долгий, почти бесконечный. Дезире прокляла лестничные пролеты, которые встали на пути к солнечному свету. Однако, с остановками на отдых, с постоянными понуканиями со стороны Гракха и помощью Мартина – свершилось то, во что сама девушка почте не верила. Она вышла из стен института.

Переступив порог, Дезире тут же оказаться на траве и расплакалась. Ей было абсолютно плевать, что на нее с недоумением смотрят остальные члены экспедиции, что потом Кэр не раз припомнит ей эти слезы и слабость. Тело сотрясалось в рыданиях. Но несмотря на пережитое, девушка ни на мгновение не жалела о том, что исследовала лабораторный комплекс. Пусть все получилось крайне сумбурно, ну и ладно. Главное, что впереди ждала община и Марна, которая все поправит. Не могла не поправить!

* * *

Путники уже скрылись из виду, когда в глубине института послышался шелест. Прошло еще несколько минут, прежде чем в дверном проеме показалось нечто. Если бы здесь была Дезире, то она безошибочно сказала, а вернее прокричала, что именно от этого чудовища спасалась в лабораториях.

Выползшее существо отдаленно напоминало крупного приплюснутого моржа без ласт, но с множества маленьких лапок, расположенных вдоль всего тела, как у сороконожки. Было достаточно одного взгляда, чтобы понять – оторвать столь грузное тело от земли эти лапки не в состоянии.

Землистого цвета кожу с огромными складками, кое-где покрывали странные образования, представляющие собой округлые наросты. Они периодически втягивались в тело и испускали небольшие порции синеватого крайне едкого пара.

Голова чудовища – гладкая, округлая, без видимых ушей и носа – практически не имела шеи. Безгубая пасть с внушительного размера зубами и парой выступающих клыков могла принадлежать только хищнику. Но не клыки обращали на себя внимание – глаза! Почти человеческие – больше, подернутые мутной поволокой – они светились разумом и глубоким сосредоточением.

Существо завозилось у дверей, повертело головой, сильно щурясь и недовольно ворча. Затем отползло в сторону, осело наземь. Множество лапок тот час заработали, засуетились, в стороны полетели клочья травы и земли. Несколько минут и туша наполовину погрузилась в грунт, образовав почти неприметный холмик. Словно большая болотная кочка.

Потревоженное девушкой существо дожидалось ночи, чтобы продолжить начатый в подвальных лабораториях путь…

* * *

– Говорю же вам, оно там было!

Дезире в очередной раз попыталась донести до спутников свои слова, но вместо желаемого понимания услышала только новый приступ смеха. Там, у института, она пыталась уговорить их вновь запечатать дверь, но ее не хотели слушать.

– Зачем? – искренне не понимал эрсати. – Замок все равно вскрыт, толку от того, что мы закроем дверь? Боишься, что разбегутся мертвяки? Так и хрен с ними. Нам меньше мороки.

Теперь Гракх и Кэр на пару катили заполненную топливом телегу и с удовольствием потешались над девчонкой. Да и Мартин с Джоном старательно отводили взгляды, прикрывали улыбки то ладонями, то низко опущенными головами.

Ей не верили. И этот факт выводил из себя!

– Я не сумасшедшая! – в отчаянии выкрикнула Дезире и, забыв о болевшем плече, прибавила шаг. Ярость подстегивала, поэтому ненадолго удалось обогнать остальных и тем самым избавить себя от пошлых намеков Кэра и гадких шуточек Гракха.

– Бестолковые упрямые ослы! – бубнила она себе под нос, меряя шагами остатки асфальтового покрытия. Несколько раз Дезире не преминула воспользоваться случаем и подцепить носком ботинка горку пыли или особенно не угодивший цветок. От этого детская досада получала хоть какое-то удовлетворение.

– Умники! Сами бы в штаны наложили, нарвись на эту дрянь!

В глубине души Дезире понимала, что у них были все основания не верить её словам. Но что это меняло? Они могли бы просто принять на веру все, что она рассказала в надежде на поддержку. Все-таки воспоминания об увиденном, а тем паче о додуманном, до сих пор заставляли ее вздрагивать. Это не могло быть плодом ее воображения! Как они не понимали?! Разумеется, в сложившихся обстоятельствах доверять ее зрению было не совсем верно. Но как же тот противный въедливый запах, шелест, рев? В конце концов – почти безотчетный страх.

Все эти аргументы казались Дезире крайне вескими. А то, что ее подняли на смех, могло говорить лишь об узколобости идущих следом мужланов! И ничего больше!

– Эй, ребята, а вы не хотите сменить нас с Гракхом?! – услышала она позади себя голос Кэра и презрительно фыркнула, понимая, чем ей это грозит. Продолжать фарс не было никакого желания, а в том, что эрсати не отвяжется – сомневаться не приходилось.

До сих пор ее спасало лишь то, что Кэр впрягся тащить телегу вместе с Гракхом. А девушка, пусть и порядком уставшая, налегке шла быстрее. Рюкзак покоился где-то среди упаковок с кристаллами.

Само собой, эрсати не по доброй воле взялся за непривычную для него работу. Просто зарккан ненавязчивой продемонстрировал какой-то инструмент из своего инвентаря и подробно объяснил, как именно пустит его в ход, если Кэр и дальше будет корчить из себя неженку.

Дезире поморщилась и сделала небольшой глоток из помятой облупившейся фляги. Хруст мелких камешков позади подтвердил худшие опасения.

– На что оно было похоже? А, Дез? – Кэр бесцеремонно выхватил из её рук флягу, приложился к горлышку. – Готов поспорить, что там, в темницах ужасной лаборатории тебе открылась ужасная истина! Поведай ее нам, простым смертным, умоляю.

– Отстань от меня. Ничего там не было, я ударилась головой, мне все привиделось. Разговор окончен! – попыталась отмахнуться Дезире. Не вышло.

Кэр и не думал отступать. Его губы украсила ехидная ухмылка человека, который уже на старте знает, что на финише будет первым.

– Может, это было потаенное логово магов-чернокнижников, творящих кровавые мессы во славу Хаоса? Или там жил древний старый змий или дракон? Да! Настоящий золотой дракон, сидящий на мешках с несметными богатствами, как в глупых человеческих сказках.

– У эрсати тоже есть такие сказки, – парировала Дезире, но тут же прикусила язык, дав себе зарок больше не поддаваться на провокации этого циника. Рано или поздно, но ему надоест. Наверное… Во всяком случае, в это хотелось верить.

– Что ты можешь знать об эрсати, полу…

– Ну же, продолжай, – лицо Дезире превратилось в маску. – Ты хотел сказать – полукровка?

– А хочешь, я расскажу тебе, что случилось на самом деле?

– Конечно, сделай одолжение…

– Ты просто заблудилась, как всегда с тобой бывает. О твоей рассеянности по всей общине легенды ходят, полукровка! Она же у тебя до абсурда доходит! Заблудилась, испугалась, споткнулась обо что-то, залилась слезами и уселась в каком-нибудь темном углу жалеть себя и корчить принцессу, которую обязательно должны спасти. Признайся, малявка, тебе же до чертиков приспичило быть в центре всеобщего внимания. Дезире то, Дезире се! Ах, бедняжка! Ах, невинная овечка!

Кэр входил в раж. Голос стал громче, жестикуляция активнее.

Девушка внешне оставалась абсолютно спокойной, однако внутренне сжалась в тугую пружину. Требовались огромные усилия, чтобы задушить в себе желание тут же вцепиться в глаза надменному выскочке.

– Только твоя хитрость не удалась, полукровка! – не унимался Кэр. – И ты решила сделать иначе. Действительно, что может быть проще?! Никто не знает, что там в этих катакомбах, никто не усомнится в правдивости твоих россказней. И ты опять будешь несчастной овечкой, которую всем безумно жаль! Несчастная наша Дезире!

Кэр больно схватил девушку за локоть, развернул к себе. Они оба остановились.

– Только твои глаза это все равно не спасет, полукровка! Ты ослепнешь! Ты станешь немощной! И никому не будешь нужна! Собственно, как и сейчас – неудачница!

Дезире до боли впилась ногтями в ладони. Всю ту чушь, которую эрсати нес до этого, она еще могла воспринимать с маленькой толикой нервного юмора, но последние слова достигли желаемой цели. Она сглотнула, провела краешком языка по искусанным губам и посмотрела на него. Без уверток и страха.

– Мне кажется, Кэр, что за всей этой бравадой спрятался до чертиков неуверенный в себе ребенок, потому что у меня язык не повернется назвать тебя мужчиной. И еще знаешь что?..

Их глаза встретились.

– Ты жалок…

Кэр даже не понял, как его собственная рука разжимается и выпускает локоть Дезире. Ее слова подействовали на воспаленную злость как ледяной душ. Мысли просто заледенели, как и все тело. Застыло в немом оцепенении от сказанного этой маленькой потаскушкой.

– Кэр… а она ведь того… права! – крякнул прошедший мимо Гракх.

* * *

Несмотря на то, что телега оказалась действительно удобной, ее увеличившийся вес заставлял путников делать частые привалы. Поначалу идти было довольно просто, но чем дальше, тем хуже становилась дорога, тем быстрее расходовались силы.

Дезире то и дело искала повод уединиться. После последнего разговора ее прекратили донимать, однако неприятный осадок гнал спрятаться. А еще она пыталась рассмотреть в маленьком потрескавшемся зеркальце свои глаза. Постоянные пощипывания не давали покоя. Мысли возвращались к словам треклятого эрсати. И дело было даже не в том, что его пожелания истекали ядом – ей вполне хватало здорового цинизма пропускать самовлюбленный бред мимо ушей. Просто зерно истины в словах Кэра как нельзя точно совпадало с её собственным видением будущего.

«Как все быстро меняется… Всего два дня и жизнь летит в пропасть…» – размышляла Дезире.

Она спрятала зеркальце в карман и развернула предусмотрительно вытащенную из рюкзака упаковку с пайком. Есть не хотелось, но трезвый рационализм говорил, что организм потратил за сегодня уйму калорий, которые следовало восстановить.

На привале девушка сразу отбежала в сторону, скрывшись за раскидистыми зарослями орешника. Удостоверившись, что ее не преследуют, уселась на край торчащего из земли металлического столба. Когда-то он освещал заполненную машинами дорогу, а теперь превратился в подобие ржавого надгробия. Сидеть на нем было не очень удобно, зато тепло, а еще отсюда открывался умиротворяющий вид. Маленькие желтовато-белые цветки тысячелистника кивали девушке, во всем соглашаясь, сочувствуя и сопереживая. Странно, обычно к этому времени года они успевали отцвести. Как бы то ни было, но задумываться о причинах затянувшегося цветения не хотелось. Хотелось просто расслабиться, тем более, что нехитрое зрелище завораживало, заставляло улыбаться. Уходило раздражение, исчезала усталость. А что, даже если чуда не произойдет и Марна не сможет спасти ее глаза, все равно останутся эти простые, но очень теплые воспоминания. И даже противный Кэр не испортит их.

Девушка наскоро перекусила и уже собиралась вставать, когда ее внимание привлек странный звук – тихий, но в тоже время характерный. В ближайших кустах кто-то кашлял. Потом ветви дрогнули, затрещали.

Дезире медленно сползла с насиженного места и отступила на пару шагов, чтобы иметь больший обзор. Страха она не испытывала, скорее – интерес. Здесь, среди густой травы, цветов и солнечного света не могло случиться ничего дурного. Она в это верила и потому не закричала, не попыталась убежать.

«Странно, откуда бы здесь взяться человеку? Точно не свой. На мародера не похож. На посыльного, разведчика – тоже. Ого, да это старик… Тощий-то, какой, грязный. Но откуда?»

Поверить в то, что незнакомец путешествует в одиночестве, Дезире не могла. Чтобы дряхлый старик, который вот-вот развалится, смог выжить в дикой местности? Чушь! Наверняка просто отбился от своих. Об этом следовало расспросить и поскорее. Вдруг, рядом появились еще люди. Мир хоть и велик, но в некоторые моменты, как назло, становится чертовски тесен. Как показала жизнь – любого встреченного на пути следовало опасаться – не важно, как он выглядел. Слишком много было желающих поживиться за чужой счет. Обычно они собирались в банды, иногда многочисленные, нападали исподтишка, грабили, убивали. Правда, встречались и одинокие охотники, но те, как правило, работали на заказ.

Казалось, что дед вообще не обращает внимания на то, что происходит вокруг него. Вышел из кустов, чихнул, что-то пробубнил себе под нос, начал шумно отряхаться. Дезире уже хотела отступить в лагерь и позвать кого-нибудь взглянуть на странного типа, но то, что произошло дальше, заставило ее остаться.

Старик, наконец, закончил приводить себя в порядок, а потом достал что-то из-за пазухи старого драного балахона и с нежностью прижал к щеке. Дезире моргнула, отгоняя блики заходящего солнца, и пристальнее всмотрелась в предмет обожания незнакомца.

– Хилки любит своего Пушистика, – донеслись до неё невнятные шепелявые слова.

Только теперь девушка рассмотрела, кому же были предназначены нежности и ласковые слова: потрепанному чучелу хорька.

Его мех был сильно побит молью, и сквозь проплешины виднелась синюшная кожа. Костлявые узловатые пальцы старика трепетно поглаживали чучело несчастного зверька, тогда как сам хозяин не замечал, что его любимец находился к нему ровно задней частью. Деда, казалось, совершенно не интересовало, в какое именно место наговаривать нежности своему молчаливому спутнику. Он продолжал что-то шептать прямо под хвост хорьку, однако этих слов Дезире не разобрала.

«Вот идиотка! – обругала она себя. – Сразу же было видно, что старик не в себе!»

Теперь, когда стало очевидно, что дед не походит ни на мародера, ни на наемника, Дезире расслабилась и даже улыбнулась. Ее интересовал сам факт того, откуда он тут взялся и как умудряется выживать один – вряд ли изъеденный молью друг являлся стоящим помощником.

Старик выглядел таким несчастным, что девушка невольно почувствовала неловкость и стыд за недавние подозрения. Сомнений больше не было – никакого достойного сопротивления старик оказать не может. Какое там сопротивление, когда он чуть ли не шатался под порывами ветра. Хотя, следовало отдать ему должное – на тощих плечах висел приличных размеров мешок, а в руках мирно покоилась длинная палка-посох. Навершие палки украшал непонятным образом державшийся на ней череп то ли козы, то ли какого другого рогатого парнокопытного. Понаблюдав еще немного, Дезире убедилась, что палка служит скорее помощницей при передвижении и опорой, нежели орудием самозащиты.

Она отлично знала, что вблизи городов, а так же крупных захоронений, появлялись всевозможные падальщики – детища магических воздействий. Им не было дела до остатков технологий и до большинства ресурсов, кроме одного: еды. А едой становились люди, эрсати… представители всех рас, без исключения. И тут рассказы не врали – то были более чем быстрые и смертоносные существа, что делало случайных жертв почти беспомощными. Не какие-то там сказочные зомби, но умные, расчетливые и вечно голодные хищники. Даже крепкие и здоровые мужчины не всегда могли противостоять падальщикам, что уж говорить о сухом старике. Или ему так невероятно повезло, что он умудрился обойти все подобные места?

– Дедушка… – осторожно позвала Дезире, стараясь выглядеть как можно более миролюбиво.

Старик поднял плешивую голову, которая мало чем отличалась от мехового покрова хорька, и улыбнулся, демонстрируя вопреки всем ожидания Дезире ряд крепких, хотя и желтых зубов.

– Вот, – произнесла девушка и прежде чем сама поняла что делает, протянула старику полуразвернутую упаковку с большей частью походного рациона. Там было три ломтика хорошо прожаренного мяса, кусок сыра, несколько хлебцев и пригоршня жесткой фасоли.

Старик бесцветными глазами посмотрел на Дезире и погладил остатки жиденькой бороденки. Казалось, его нисколько не смутило внезапное появление девушки. Он переводил рассеянный взгляд с нее – то на упаковку, то на чучело, а то и вовсе рассматривал окрестности, словно рядом никого не было.

– Возьмите, это вкусно, – продолжала настаивать Дезире, искренне веря, что делает доброе дело и тем самым спасает несчастного. Пусть ненадолго, но спасает.

– Браксус, эта девочка дает нам что-то, кажется… – заговорщически, словно выдавая вселенскую тайну, произнес старик под хвост хорьку и почмокал сухими губами, все еще раздумывая и рассматривая предлагаемую еду. – Мы же возьмем это, как ты думаешь?

Он осторожно потряс хорька в надежде услышать ответ.

– Как-то ты молчалив сегодня, друг мой… – задумчиво произнес старик и в потугах найти этому оправдание наморщил лоб, от чего вся поверхность плешивого черепа покрылась глубокими морщинами.

Теперь Дезире не сомневалась, что дед был не только страшно худ, но еще и бесконечно безумен. Жалость брала свое, и девушка, собравшись с духом, отважилась подойти ближе. Все же безумие иногда может быть буйным, а схлопотать палкой с рогатым черепом ей совсем не хотелось.

– Вот, дедушка, – повторила она и положила еду на край столба, где недавно сидела.

Старик что-то промямлил и, осмелев, бодро схватил предложенное угощение. Пальцы поспешно сорвали упаковку, зубы впились в мясо.

– Ну, где ты там?! – где-то в стороне из-за листвы послышался недовольный голос Кэра. – Клянусь, если ты специально прячешься, оставлю здесь!

Оклик заставил Дезире опомниться и выскользнуть из размышлений о судьбе несчастного деда. Она обернулась, но отвечать не торопилась.

«Неужели он думает, что сможет чего-то добиться угрозами?»

– О! Ты кавалера себе нашла? – произнес показавшийся Кэр. В его голосе звучала неприкрытая издевка. – Ты меня удивляешь, полукровка. Я, признаться, был убежден, что твои вкусы более изысканы. Но, как говориться, никогда не стоит быть уверенным в чем-то наверняка. Мое сердце разбито! Я думал – ты любишь меня! А ты…

Дед перестал жевать и с любопытством уставился на эрсати. А тот театрально прижал руки к груди, показывая, что его сердце действительно разбито и не будет ему больше покоя.

Дезире никак не отреагировала на признание. На лице отразилось выражение глубокой скуки.

– Не хочешь, ну и тьфу на тебя, хныкля несчастная, – пожал плечами Кэр. – Мы выступаем, а ты можешь не торопиться. Не смею мешать.

– Он пойдет с нами, – без лишних прелюдий заявила Дезире.

– Чего? – глаза эрсати округлились. – Мне послышалось или ты действительно рехнулась?

– А разве я когда-то была в здравом уме, Кэр? – вопросом на вопрос ответила Дезире. – Мне это только приснилось или ты действительно на днях называл меня больной, полоумной и еще много чего в том же духе? Так что тебя удивляет?

Между тем, старик доел один ломтик мяса и всего раз надкусил сыр. Остальное же с кропотливостью человека, знающего, что такое голод, спрятал в грязную суму. Потом, собрав в ладонь крошки от нехитрой трапезы, поднес их к хорьку, который по-прежнему находился к нему задней частью. Этот акт проявления заботы тут же вызвал у Кэра приступ гомерического смеха.

– Что тут за цирк?

Дезире шумно выдохнула:

«Только этих еще не хватало…»

По всей видимости, обеспокоенные шумом, к ним присоединились Гракх и Джон.

– Дез, только ты могла найти такое даже в глуши! – из глаз эрсати катились слезы. – Ребята, наша красавица утверждает, что мы должны забрать этого полоумного в общину!

Дезире словно загнанный в ловушку зверь, смотрела исподлобья.

– Хватит впустую стружку снимать! – буркнул Гракх. – Бросайте эту рухлядь и идем. Бегай тут за ними…

– Он идет с нами! – стояла на своем Дезире. Она подошла к деду, намереваясь помочь ему с мешком. – Я помогу, дедушка.

Однако то, что сделал старик дальше, вызвало новую волну смеха. На этот раз и недовольный Гракх не удержался от улыбки. Дед, что было сил, вцепился в свою торбу и начал сбивчиво шепелявить, опасливо пряча в недра мешковатой рясы чучело хорька.

– Хилки не отдаст, Хилки тут носит что-то очень ценное, да…

– Дедушка… – голос Дезире дрогнул.

Однако старик медленно отходил в сторону. Он опасливо поглядывал на девушку, словно именно от нее следовало ждать главных неприятностей. Рогатый череп, чьи глазницы были залеплены какой-то желтоватой дрянью, выглядел почти живым. И в его взоре девушке чудилось осуждение, горькая усмешка.

То и дело оборачиваясь, старик семенил прочь. По пути он рассуждал о том, что никому и никогда не даст обижать своего Браксуса.

Дезире попыталась его догнать, но этим напугала еще сильнее.

– Ты просто ненормальная, полукровка! – в очередной раз вынес вердикт Кэр. – Хотя, это уже переходит все грани твоей обычной ненормальности. Поздравляю, ты прогрессируешь. Надо бы держаться от тебя подальше, а то покусаешь ненароком.

– По твоему помочь человеку – это ненормально?! – Дезире чувствовала, как внутри поднимается злость. – Разумеется, это все полная ерунда в сравнении с тем, что делаешь ты! Ты же легенда, Кэр! Ты даже не плюнешь, пока перед тобой не поклониться да еще посмотришь – достаточно ли низко. Зачем вообще нужно что-то для кого-то делать, когда не видно выгоды? Глупости, правда? Куда интереснее сидеть и раздуваться от ощущения собственной значимости!

Девушка с досады махнула рукой и зашагала прочь. Она понимала, что приводить в уже устоявшуюся общину новичка, тем более под самую зиму – не лучшее решение. Ладно бы новичок был сильным и смог быстро освоиться, принести первую пользу. Так нет – она нашла тощего деда. Возможно больного, возможно заразного… Быть может, он и сам понимал, что не имеет права навязываться, садиться на чужие плечи? Потому и поспешил удалиться. Но от этого не становилось легче. Скорее напротив. Как можно надеяться возродить цивилизацию, забыв о сострадании? Дезире этого не понимала и не принимала. Каким будет новый мир, если в его основании лежит голый расчет? Жить, подчиняясь логически выверенным решениям, ей не хотелось. Даже если только такой мир, такие устои были способны обеспечить выживание.

Еле слышно скрипели колеса телеги, медленно катились мысли. Девушка уже почти смирилась с трагической судьбой несчастного старика. Вернее сказать – попыталась выбросить его из головы, хотя не очень удачно. Червоточина сомнений то и дело напоминала о себе очередным уколом совести.

Все молчали, и потому голос Гракха раздался неожиданно:

– Глянь-ка, Кэр…

Дезире непроизвольно обернулась, и в следующее мгновение её лицо озарилось измученной улыбкой.

– Хилки поговорил с Браксусом, и мой друг сказал, что мы пойдем за красивой девочкой, – проговорил мирно шагающий за ними дед. Его взгляд какое-то время оставался чистым и пронзительным, но вскоре снова стал рассеянным.