Текст книги "Пламя теплится"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

Несколько глубоких вдохов прояснили сознание.

Глаза болели, а веки отяжелели и покрылись сизым налетом. Пошатываясь, девушка добралась до стола и нащупала на нем предусмотрительно оставленную с вечера бутылочку с дезинфицирующим раствором и кусочек стерильного бинта. Смочив бинт в жидкости, Дезире промокнула им глаза и тут же зашипела, еле сдерживаясь от рвавшегося на свободу вопля. Внутри черепа полыхало так, словно через глазницы в него заливали расплавленный металл. Комната закружилась, а в ушах, отсекая все звуки, появился протяжный писк. Девушка осела на пол и привалилась спиной к ножке стола.

– Пусть лучше будет больно, – прошептала она, понимая, что всего через несколько дней боль может уйти, а вместе с ней пропадет и зрение.

Когда, наконец, комната перестала вращаться, Дезире на четвереньках переползла к лежащему у постели рюкзаку. Он был собран еще вчера, однако девушка решила все еще раз перепроверить, благо время позволяло.

Чистая одежда и прочие приятные, но не необходимые мелочи были загодя отложены в сторону. На дно рюкзака улеглась довольно увесистая коробка с самым необходимым набором химических инструментов и реагентов. Это практически была небольшая лаборатория, позволяющая в полевых условиях проверить многие реакции.

На коробке разместилась аптечка, фонарик и сокровище Дезире – компактный складной нож. Его клинок был выполнен из керамического сплава и имел гравировку в виде летящих искр, а рукоять из титана представляла собой переплетенные языки пламени. Девушка с детства питала слабость к холодному оружию и потому очень трепетно относилась к своему ножу. Тем более, что это был подарок отца. «Всполох» – такое она дала ему название.

В специальном отсеке рюкзака разместился небольшой сенсорный планшет, забитый справочными материалами по самым различным областям. Вчера туда перекочевало еще и все, что нашлось в арсенале Марны. Дезире не собиралась полагаться на взбалмошного Кэра. А потому наличие под рукой информации становилось во главу угла. Пусть из всего объема она понимала лишь малую часть, но и это грело сердце, вселяло уверенность.

Девушка взглянула на наручные часы. Стрелки под толстым треснувшим стеклом показывали двадцать минут шестого. Пора было одеваться. Она накинула рубашку, забралась в потертый джинсовый комбинезон, а легкие удобные кроссовки стали завершением походного наряда.

По пути в оружейную, Дезире ненадолго остановилась возле большого окна. Зарождающийся за ним день обещал быть солнечным и теплым. Она невольно улыбнулась. Вид светлеющего неба почему-то вселял оптимизм и дарил надежду на благополучный исход предстоящего мероприятия. Внезапно улучшившегося настроения не могло испортить даже осознание того, что весь этот день придется провести в обществе Кэра. Жаль все-таки, что в день их знакомства она держала в руках такой слабый раствор кислоты…

* * *

– Я надеюсь, что нам еще дадут пожрать перед дорогой. У меня в животе такие раскаты, словно в прокатном цеху. Сухари… ха! Разве это еда для настоящих героев? – Гракх брезгливо покосился в сторону упакованных в целлофан хлебцев из кукурузы и сои. А потом постучал себя по животу, словно показывая, что там действительно пусто.

Каждый из участников экспедиции уже получил свой утренний паек, с которым был волен распорядиться по собственному усмотрению. Зарккан все съел сразу, оставив лишь упаковку сухарей, которые терпеть не мог. Он бы тут же прикончил и походный рацион, но по опыту знал – надежды на то, что в дороге с ним кто-то поделится своей порцией, не было. Поэтому во избежание излишнего соблазна запихнул увесистый сверток на самое дно заплечного мешка.

Теперь он с недовольством смотрел в сторону тех, с кем выпало пробираться в институт. Что и говорить – компания вырисовывалась веселенькая. С парой воротил, которые могли голыми руками заломить взбесившегося быка, Гракху приходилось работать в одной связке. Оставался эрсати, спесь из которого перла как тухлятина из свиной туши. И маленькая сопливая девчонка со странными глазами, жавшаяся в углу, как бедный родственник. Ее вроде бы звали Дезире.

«Да уж, группа что надо, – подумал зарккан. – Интересно, а по какому принципу собирали участников?»

Он почесал голову и крякнул, поудобнее пристраивая тяжелый универсальный инструмент. Помимо пассатижей, ножа или резака по металлу, тот включал в себя еще уйму необходимых истинному зарккану элементов. Гракх с довольным видом ощупал себя. Карманы были забиты под завязку и заметно топорщились. Несколько электронных отмычек, многофункциональный тестер, компактный дозиметр, немного взрывчатки и другие мелочи…

А что поделать? Никогда не знаешь, что может пригодиться в пути, тем более что на остальных рассчитывать не приходилось. Поговаривали, будто Кэр довольно успешно справляется с электроникой и вообще башковитый малый, но Гракх привык верить только тому, что видели его собственные глаза. А Кэра он знал лишь благодаря спесивому характеру, а это нисколько не способствовало появлению уважения.

Правда, вроде бы они пару раз вместе выпивали, но с полной уверенностью утверждать этого Гракх не стал бы, так как обычно после хорошей попойки мало чего помнил. Эрсати же в его глазах выглядел напыщенным индюком, да и вел себя соответственно.

За спину Гракх закинул нечто, отдаленно напоминающее арбалет, только более сложной конструкции. Подобное оружие было очень распространено среди заркканов. Чаще всего оно выполнялось из оружейной стали и пластика, но иногда использовалась и специальным образом обработанная древесина. От своих классических аналогов эти арбалеты отличались, прежде всего, тем, что не имели луков. Натяжной механизм заменял генератор импульсного магнитного поля. Чаще всего каждый зарккан в детстве получал простую базовую модель арбалета, а потом всю жизнь усовершенствовал его по своему вкусу. В итоге получалось очень мощное оружие, которое имело компактный аккумулятор, и было способно стрелять самыми разными снарядами. Общего названия или класса оно не имело. Каждый зарккан вкладывал в него душу и потому давал собственное название. Творение Гракха назвалось «Плевок».

– Если ты будешь и дальше так набивать свое брюхо, зарккан, то нам придется тащить за собой плазморез, чтобы расширять для тебя двери, – лениво произнес Кэр и принялся изучать свои идеально ухоженные ногти.

– Если я не наемся, красавчик, то могу и тебя ненароком съесть, – Гракх прищурился и смачно сплюнул на пол. – Хотя… ты такой костлявый, что просто встанешь у меня поперек горла.

– Мы еще не вышли, а я уже хочу тебя пристрелить… – скривился эрсати, поглаживая рукояти пистолетов. Пара «Пустынных орлов» говорили за себя крайне громкой стрельбой и внушительными размерами. Чем, по сути, свои боевые качества и исчерпывали: тяжелые, с чрезмерной отдачей и недостаточной надежностью – пистолеты требовали весьма утомительного в походных условиях ухода. Но Кэру нравилось возиться со своим оружием, которое теперь покоилось в набедренных армированных пластиком кобурах. На поясе в кожаных ножнах висел армейский нож весьма зловещего вида.

– Мощь единых цехов мне в подмогу! – вскочил на ноги Гракх. – Я и не приметил сразу… смотрите, наша красавица сняла свои цацки!

Губы зарккана расплылись в широкой самодовольной улыбке. Измазанный в машинном масле палец указывал на Кэра, обращая внимание на то, что эрсати догадался-таки снять с себя все украшения.

– А не пошел бы ты… – Кэр бесцеремонно показал ему средний палец, отошел в сторону, а потом и вовсе скрылся в коридоре, где чуть не столкнулся с Закэри.

Вошедший староста тяжело вздохнул и обвел взглядом оставшихся. Любой психолог, лишь краем глаза взглянув на участников группы, с уверенностью мог бы сказать, что они не сработаются. Но иного выхода не было – хорошие специалисты на пересчет, а дел много. Поэтому приходилось мириться с личной неприязнью и тяжелыми характерами. Закрывать глаза и надеяться, что эта компания не разругается, переступив за порог завода.

– Джон, Мартин – вы помогаете Дезире. Но… не в ущерб первоочередной задаче, – проговорил староста и хмуро взглянул на здоровяков. Те дружно закивали и тут же встали рядом с девушкой, словно сию минуту готовые приступить к выполнению поручения.

Оба были вооружены короткими обрезами и массивными самодельными ножами, формой напоминающих мачете. На поясах патронташи с десятком заряженных картечью патронов в каждом. За плечами небольшие вещевые мешки. Из мешка Мартина выглядывал моток веревки толщиной чуть больше десяти миллиметров.

Дезире поежилась – она чувствовала себя маленькой и беззащитной, а эти двое только пугали ее.

– Гракх, на тебе и Кэре замки и прочая электроника, – продолжал Закэри. – Постарайтесь уж не переругаться и вернуться с топливом. Я надеюсь, ты понимаешь, о чем идет речь.

Зарккан крякнул и осклабился.

– Лучше бы никто мне не нудил над ухом, – пробубнил он и кивнул в сторону коридора, в котором минуту назад пропал Кэр. – Этот молодчик меня уже порядком достал, Зак. Ты имей ввиду – если что, я ему живо хвоста накручу. Он у меня потом сможет разве что стружку из-под станка убирать или болванки подносить.

– Как дети, – с горечью произнес Закэри, – по сколько вам, дурням, лет? А все никак не уйметесь. Вы еще ябедничать начните друг на друга. Эта экспедиция крайне важна для выживания общины. Поэтому взаимную неприязнь и распри оставьте, пожалуйста, здесь. Ты выполняешь свою часть работы, Кэр свою. Это понятно?

– Ага, – Гракх зевнул и посмотрел на притихшую, словно мышь девушку. – А она тогда на кой?

– Дезире пойдет по личным мотивам и пожеланию. У нее своя цель. Но приоритет у топливной задачи.

Староста понимал, что шансов у девчонки немного. Надо было обладать действительно большим везением, чтобы в неспециализированном учреждении найти необходимые лекарства. Но не в его правилах было отступать. Как жаль, что в общине не было сильного мага.

– Я повторю еще раз – нет никакой необходимости в напрасном риске, не стоит геройствовать и делать глупости. Институт находится на окраине города. Город небольшой, тысяч в тридцать населения. В прошлом, разумеется. Теперь – это развалины и их названия даже нет на наших картах. Разведчики же не нашли никаких указателей. Так что еще один город-призрак. К счастью – пустой. Движения, а так же следов магии, радиации и другой гадости не замечено. Падальщиков тоже нет – ни нор, ни схронов, ни следов. Проверяли тщательно.

Гракх недовольно наморщил лоб.

– Странно – город и без падальщиков. Или они успели выжрать местное кладбище? Здесь же куда не плюнь – везде жили. Это не пустыня какая-нибудь, не тайга непролазная или джунгли. Центр Европы, будь она неладна!

– Я бы сказал так – они сюда еще не добрались.

– Как все красиво выходит, даже не верится, что именно нам такое счастье обломилось, – сказал зарккан, помедлив. – Не бывает идеальной чистоты в шлифовальном цеху…

– Чего? – не понял староста.

– Что тут неясно? – раздраженно буркнул Гракх. – Всегда найдется пыль или грязь, которая все испортит… что-то такое, что не учли…

– Без паники. Вы не высовываетесь. Тихо, осторожно пришли, нашли, что требуется и ушли, захватив найденное. Никакого шума и минимум риска. Я отдал Кэру планы с результатами сканирования института. Они довольно приблизительные и охватывают лишь надземную часть, но все же это лучше, чем ничего.

– Что, сканер просится в утиль?

– Ты же сам знаешь.

– Да, схемы ни к чертям. Никакая калибровка не помогает. А что, Зак, может, наскребем на новый?

– Смеешься?

– Неа. Вдруг в том институте не только залежи гидрата, но и лекарств или работоспособной аппаратуры?

– Будем надеяться…– хмыкнул староста. – А пока самое важное – вам необходимо найти электрогенератор и склад при нем. Все остальные помещения осматриваете лишь по мере возможности. Все. Есть вопросы?

– Никак нет! – в два голоса пробасили Джон и Мартин, от чего Дезире зажмурилась.

«И что за наказание такое? – подумала она. – Промасленный вонючий зарккан, пара олухов с интеллектом табуретки и самовлюбленны эрсати… Что может быть лучше?»

– Не задерживайтесь. Постарайтесь не забыть о цели экспедиции и хотя бы на время оставить собственные разборки. Это касается всех! – староста пристально посмотрел на Кэра, который успел вернуться и теперь стоял, подпирая дверной косяк. На плече у него появился тощий вещевой мешок с несколькими плотными листами грязной бумаги внутри. На них от руки был начерчен план института. Как назло в самый последний момент сканер окончательно вышел из строя. Поэтому план пришлось рисовать по памяти. Благо, Закэри его достаточно хорошо успел запомнить.

– И вот еще что… – продолжал староста. – Дезире… Постарайся не забывать о том, что твои цели все же второстепенны. Община важнее всего. В сущности, ты действуешь автономно. Мне очень жаль, но мы не можем рисковать.

Девушка грустно улыбнулась. Конечно же она прекрасно поняла намек, но чувство патриотизма и боли за своих не отменяло того факта, что её скорее всего просто вышвырнуть. Вернее, настойчиво попросят уйти, дав в дорогу необходимый минимум снаряжения. Но что сможет сделать она – слепая, в мире, где далеко не всегда выживают куда как более приспособленные? Дезире решила, что постарается не быть эгоисткой и не станет задерживать команду.

«Только не превратиться в обузу», – со страхом думала она.

При этом девушка четко понимала, что с пустыми руками не вернется. Выбор был сделан. Ну что ж, по крайней мере, Кэра она точно осчастливит, если останется в стенах института.

– А теперь идите. Удачи! Надеюсь снова увидеть ваши физиономии в добром здравии, – сказал Закэри и медленно направился в свою комнату. Предстояло еще решить, что же делать с канализационной системой.

Глава вторая

Ветер подхватывал опавшую листву, поднимал ее, закручивал в вихри и снова бросал наземь, рассеивая шуршащим ковром.

Когда-то ухоженный и красивый парк – увядал. Раньше в надлежащем виде его поддерживали сами работники завода, но то было до войны. Теперь же, не имея возможности сопротивляться силам природы, парк одичал, заполнился дикорастущими деревьями и кустарниками. Сквозь тропинки и дорожки пробивалась уже высокая трава. Что и говорить – время безжалостно. Даже железобетонные стены завода, с виду нерушимые и исполненные какого-то внушающего уверенность спокойствия, местами потрескались, начали крошиться. Вода и ветер медленно, но верно делали свое дело, находя микротрещины в монолитных конструкциях и тем самым запуская неотвратимый процесс разрушения. Пластик в этом плане вел себя более стойко, однако перепады температур действовали и на него. Гладкие глянцевые поверхности покоробились и вздулись, открывая сквозные прорехи.

Дезире вздохнула и покачала головой. Глядя на все эти щели и трещины, она понимала, что подготовка к зимовке еще даже не началась. Впереди было много дел и самым главным из них, без сомнения, являлась их экспедиция.

Днем еще было тепло, но ночные температуры заставляли кутаться в самые толстые одеяла. Природа готовилась к зиме. Каждый раз, глядя на первые заморозки или снег, Дезире ловила себя на ощущении безысходности. Словно бы мир замирал в морозном покое, по его невидимым венам переставала бежать кровь. То было чувство приближающейся смерти. Девушка ругала себя и корила, но ничего не могла поделать. Каждую осень все повторялось.

Вот и теперь, поежившись под порывом пронизывающего ветра, Дезире почувствовала страх.

«Вот тебе и солнечное утро», – подумала она и больно ущипнула себя на руку, наказав за ни к месту начавшую поднимать голову депрессию.

На горизонте показались быстро приближающиеся тяжелые тучи. Дезире посмотрела на них, уже ощущая запах еще далекого дождя.

«А что, почти вовремя»… – про себя улыбнулась девушка.

Ни стремительно ухудшающаяся погода, ни повсеместное запустение, кое-где прорезаемое следами былой цивилизации, не могли заставить Дезире отвести взор. Она с жадностью осматривалась по сторонам, старалась сохранить в памяти, впитать все краски и образы мира.

«Смешно, как начинаешь ценить то, чего вскоре можешь лишиться», – мелькнула невеселая мысль.

Весь мир вокруг, казалось, преобразился, стал четким и ярким. Тополя пестрели зелено-желтыми листьями. Подхватываемые ветром, они срывались с ветвей и подобно диковинным снежинкам начинали кружиться над путникам. Странно, но здесь, не видя завода, к девушке пришло чувство полного покоя.

– Шевелись, малявка! – рявкнул за спиной Гракх и Дезире вздрогнула.

Зарккан толкал перед собой металлическую телегу, сконструированную им самим и собранную из подручных материалов. Несмотря на внешнюю громоздкость, телега была удобна в управлении и не почти не гремела, чего Дезире очень опасалась. Голова еще побаливала, а потому всю дорогу слушать скрип и скрежет не было никакого желания.

– На себя посмотри, карлик… – отстраненно пробубнила девушка и ускорила шаг, не желая продолжать перепалку.

Для Дезире зарккан был почти таким же гадким, как и эрсати. С той лишь разницей, что Кэр почти параноидально следил за своей внешностью, а вот Гракху практически не было до этого дела. Грязный комбинезон с кучей оттопыренных карманов, забитых разной непонятной девушке дрянью, обильно украшали разнокалиберные пятна, о происхождении которых Дезире даже не хотела задумываться. Равно как и о том, что же за вечная грязь кусками отваливалась от металлизированных подошв его ботинок.

Единственное, на что каждый зарккан мог потратить массу свободного от работы времени, так это на расчесывание собственных волос. Процесс сводился, чуть ли не к ритуалу и со стороны выглядел весьма комично. Что-то бурчащее себе под нос густо заросшее существо, с полным отрешением вычесывающее прядь за прядью.

Группа шла по старому шоссе. Вернее тому маршруту, где оно когда-то проходило. Теперь же чернеющее жесткое покрытие почти полностью скрылось под пожухлой травой, местами доходящей до пояса. Лишь изредка виднелись остатки бордюрного камня или следы каких-то строений – теперь развалившихся бесформенными обломками.

– Хорошо идем, – весело проговорил Гракх.

Он без видимых усилий в одиночку катил телегу да еще успевал понукать нерасторопную девушку.

– Смотри, не улети, как головенкой-то вертишь, вертолет ты наш, – подметил Гракх, чем вызвал смешок со стороны эрсати. Однако Дезире не среагировала на колкость.

Группе предстояло преодолеть порядка семи километров. Посвящать это время перебранке девушка не собиралась. Она была уверена, что стоит ей ответить еще хотя бы раз и все – о тишине можно будет забыть как минимум до института.

– Не задирай ее, – вступился Мартин.

– Я задираю? – Гракх рассмеялся. – Пусть меня прессом расплющит, если я задираю эту девчонку. Я же забочусь о ней. Пропадет без догляда.

Дезире сжала кулачки. Ногти больно впились в кожу.

* * *

Они вышли к институту со стороны грузовых дверей – высоких и массивных. Само здание имело кубическую форму – двухэтажное, серо-голубое, без изысков и украшений. Ряды одинаковых окон безмолвно взирали на непрошеных гостей.

– Ничего себе, – присвистнул Мартин. – Его обстреливали что ли?

Действительно, стены были словно в оспинах – ровную поверхность покрывали глубокие выщерблены. Однако почти все окна оказались целыми.

– Аха, обстреливали… – задумчиво протянул эрсати. – Только это осколки, – он указал на хорошо сохранившуюся отмостку, заваленную каменным крошевом. – Осколки от других зданий…

Все взгляды невольно обратились в сторону города. Вернее сказать того, что некогда было городом. Он начинался в нескольких сотнях метрах вниз по склону и походил на брошенную каменоломню. Распознать в теснящихся глыбах какие-либо строения смог бы лишь человек с хорошим воображением.

– Цеха первородные! Вот что значит точечный удар, – проговорил Гракх. В его голосе звучало уважение. – Я только не пойму, а где воронка? Или это то, что я думаю? – он выразительно уставился на эрсати.

– Лучше бы уровень радиации замерил. Тоже мне точечный удар… – бросил в ответ Кэр и отвернулся, пристальнее всматриваясь в здание института.

– Что, за живое задел, красавица? – осклабился Гракх. – Клянусь станками родительских цехов, я же прав. Так?

– Возможно… – нехотя пробубнил эрсати.

Дезире не могла поверить – Кэр выглядел… виноватым?

– Не стесняйся. Подумаешь – одним взрывом целый город сравняли с землей. Да так, что пройдешь – не сразу заметишь, что здесь кто-то жил, – не унимался зарккан. – Ах да – не одним. Как это у вас называлось? Накинуть цепь?

– Ты о чем? – не выдержала девушка.

– Ну, ты-то могла не слышать об этом оружии, – охотно пояснил Гракх. – Они, – он указал на сжимающего кулаки Кэра, – модернизировали ваши же пехотные мины. Знаешь – немного магии, немного магнитных полей… Получилось очень действенно. Правильное заклинание способно дать много энергии. А энергия, в свою очередь, питает небольшой генератор магнитного поля. Всего два импульса, но каких… Я до сих пор не пойму – как эти белоручки умудрились вызвать волну обратной направленности.

Дезире нахмурилась. Было видно, что она ничего не поняла.

– Гракх, не все так хорошо ориентируются во всех этих полях и генераторах. Можно попроще?

– Представь себе волну от брошенного в воду камня, – ухмыльнулся зарккан. – Представила?

Девушка кивнула.

– Вот тут очень похоже. Только волны плоские – ну, как диск. Одна движется от эпицентра, а в момент затухания резко меняет направление на противоположное! И возвращается обратно… – глаза Гракха горели, он активно жестикулировал. – Вроде как подчищает то, что смогло уцелеть. Словно две косы над землей – вжик, вжик…

– А причем же здесь цепь?

– Так радиус действия небольшой. Относительно, конечно. Потому и устанавливаются целыми пачками. А потом цепная реакция – бах, бах, бах… Дома складываются, как будто из песка слеплены. И никакой радиации. Правда, Кэр?

Эрсати резко обернулся и с выражением глубочайшего призрения сплюнул в пыль.

– Именно, лохматый! – процедил он. – А теперь, раз лектор изволил заткнуться, предлагаю приступить к тому, зачем мы, собственно, пришли. Или будут еще умные вопросы? Я подожду. Мы же никуда не торопимся.

– За живое задело, – потер ладони Гракх. – Ладно, уговорил. Поработали языками, поработаем руками…

Он осмотрелся и с заметным трудом вытащил из земли кусок ржавой арматуры.

– Во, самое оно…

Пока зарккан и эрсати, кряхтя и ругаясь, возились с дверью, остальные стояли за их спинами, чем сильно раздражали не очень удачливых взломщиков.

Наконец, дверь скрипнула и с жалобным стоном поддалась.

– А ну, помогайте! – выкрикнул Кэр и спешно отложил в сторону небольшой приборчик с парой торчащих из него щупов. В это время Гракх пытался расширить узкую щель открывшегося проема. Для этого в качестве рычага он использовал только что найденную арматуру.

– Сей момент! – прозвучал голос Мартина, и пальцы здоровяка вцепились в дверь.

– Вот же зараза… – отдуваясь, сказал Гракх. – Хорошо не пневматика, а то бы пришлось в окно лезть. Без электричества не открыли б.

– В окно высоко, – глухо и словно обиженно сказал Джон. Он молчал всю дорогу и только теперь вступил в беседу. – Лучше через дверь.

– Ясное дело, что лучше, – хмыкнул Гракх.

Дезире внутренне приготовилась к неприятному запаху и поэтому в первое время закрыла нос краем рукава, но ничего не произошло. Луч фонаря в руках Кэра дрогнул и пронзил высокий пыльный занавес, который поднялся в ответ на вторжение незваных гостей.

Все тихо и спокойно, как в старом склепе, однако, стоило девушке с облегчением вздохнуть и потянуться за своим рюкзаком, как в темном проеме раздался негромкий, еле уловимый шелест. А в следующее мгновение тьма обрела форму, зашевелилась. Через порог к ногам Мартина метнулось нечто костлявое и отталкивающее.

Девушка почувствовала, как все внутри нее оборвалось, тело оцепенело. Объятая ужасом, она отчетливо понимала – надо что-то делать, но не могла пошевелиться. А, между тем, чудовище уже распласталось на земле, и почти дотянулось корявыми руками до Мартина.

Ноги Дезире подкосились и девушка чуть не упала. Покачнувшись, она спиной налетела на стоявшего сзади Джона. И только теперь получилось закричать по-настоящему – пронзительно, надрывно…

* * *

– Мать твою, девчонка! – выругался Гракх, несильно пнув то, что, как показалось Дезире, намеревалось вцепиться в ногу Мартина. – Если ты на каждый мешок с костями будешь так реагировать, то я начну мочиться криво.

Кэр с нескрываемым призрением посмотрел на девушку, но промолчал. Сейчас его больше интересовало растянувшееся на растрескавшемся бетоне тело.

– Дрянь какая, – Мартин брезгливо убрал ногу и переступил порог института, освещая его «внутренности».

– Ну-ка подвиньтесь, что ли, – сварливо проговорил Кэр и опустился на корточки. – Игрушки свои не забывай, – протянул он Гракху отложенный ранее приборчик, при помощи которого взломал электронный замок двери.

В том, что напугавшее Дезире нечто давно было мертво, сомнений не было. Более того, слова зарккана о мешке с костями оказались на удивление точны. Иссушенное, покрытое пергаментом серой кожи тело больше всего походило на мумию. Неплохо сохранившаяся униформа из мешковатых, заправленных в высокие ботинки штанов, рубашки и куртки – была изодрана на груди. Клочья темно-зеленой ткани свисали причудливой бахромой.

– Похоже, он пытался расцарапать себе грудь, – сказал Кэр. – Или кто-то пытался с ним это сделать…

Эрсати аккуратно вспорол порванную куртку и рубашку под ней, потом лезвием отодвинул в стороны края. Под ними на коже отчетливо виднелись рваные царапины.

– Похоже, что сам, будь я проклят, – Гракх осматривал руки покойника, а точнее – его ногти. – Дез, ты можешь определить, что у него за грязь под ногтями?

Девушка стояла белее мела.

– Эй! – рявкнул зарккан. – Ты зачем с нами потащилась? Ворон считать будешь или язык проглотила?

– Плюнь на нее, – перебил Кэр. – Я готов биться об заклад, что наш друг расцарапался сам. Посмотри на него – парню было очень больно…

Тело несчастного было выгнуто дугой. Запрокинутая назад голова, перекошенное лицо, широко распахнутый рот. Казалось, что из него все еще доносится предсмертный крик. Ребра вспучились, прорвав кожу – от чего грудная клетка светилась, как решето.

– Ну и что? – фыркнул Гракх. – И вообще – странный он какой-то. Не подхватить бы заразу…

– Дело говоришь, – Кэр поднялся на ноги, брезгливо уставился на мертвеца, потом перевел взгляд на зарккана. – Руки помой, а еще лучше – обожги, так точно заразу убьешь.

– Обязательно воспользовался бы советом, будь я проклят! – осклабился Гракх. – Только сам же знаешь, что плевать хотел на болезни и яды. Не родился еще такой ублюдок, чтобы смог отравить зарккана. Эх… тебя бы в наши болота, красавчик, – Гракх мечтательно закатил глаза. – За одну бы смену гнойниками изошел. Здешние болота – так, лужи мелкие. То ли дело…

– Эй, здесь таких еще много! – из полумрака института послышался голос Мартина. Джон тут же шагнул вслед за напарником. – И все похожи на … черт его знает что!

Дезире неуверенно топталась на месте. Ей казалось, что высохшие глаза трупа следят за каждым ее шагом. Что за мертвенным спокойствием таится нечто выжидающее. Стоило отвернуться, потерять бдительность и неминуемо случиться страшное…

Девушка облизнула губы. Во рту ощущался неприятный медный привкус.

– Может, вернешься в общину? – Кэр стоял рядом и ухмылялся, а потом, скорчив страшную рожу, издал звук:

– Бу! – при этом он поднял руки и растопырил пальцы.

Дезире вздрогнула и отступила на шаг. Зарккан и эрсати разразились громким смехом.

«Вот дура!» – внутренне обругала себя девушка. Морщась от резкой боли, она ненадолго прикрыла глаза. Если эти двое найдут общий язык, то точно сделают её посмешищем на все время экспедиции. И можно будет сколько угодно успокаивать себя тем, что ей дела нет до всех этих нападок. Менее больно от этого не станет.

«Нужно найти лекарства и все, остальное – не моя забота… Не моя! И, в конце концов, я женщина, мне не должно быть стыдно за свой страх…»

– Очень смешно, умник. Из тебя бы вышел отменный клоун. Зачем закапываешь свой талант? Твое чувство юмора ценит вся община, а уж я твоя самая большая поклонница, – холодно ответила Дезире. Даже стоя в теплых лучах, она чувствовала, как по коже бегают мурашки, а ноги так и норовят подкоситься. А ведь это только самое начало – что же будет в стенах института?

– Кэр, она тебя точно любит, чтоб я сдох! – засмеялся Гракх и толкнул эрсати в бок.

– Всегда к твоим услугам, – сказал Кэр, обращаясь к Дезире. На его губах играла самая многообещающая улыбка. – Только скажи и я, так и быть, хорошенько отделаю тебя… А если будешь хорошей девочкой, то буду повторять это… Иногда…

Лицо девушки вспыхнуло, залилось румянцем. Фыркнув, как кошка, она быстрым шагом скрылась в институте. За спиной слышался топот шагов и громкий смех.

* * *

Переступив порог института, путники оказались в коротком широком коридоре. Дезире вытащила из рюкзака фонарик и с недовольством отметила, как тот дрожит в руке. Желтоватый свет вырвал из полумрака еще пару высохших мертвецов. Они лежали на полу – так же искореженные, как и тело того несчастного, что остался при входе.

Девушка сторонилась их, стараясь обходить по широкой дуге. Впереди мелькали отблески фонарей ушедших вперед Мартина и Джона. Дезире прибавила шаг, намереваясь догнать громил. Теперь они казались ей единственной защитой от притаившихся в темных углах чудовищ. А в том, что чудовища притаились – сомнений не было. Девушка чувствовала, как ужас проникает в каждую клеточку ее тела. Очень хотелось все бросить и убежать. Возможно, она так бы и сделала, но мысль о том, что окружающий ее полумрак может превратиться в привычного спутника – пугала еще больше.

– Что это их так покорчило? – раздался за спиной голос Гракха. Он и Кэр стояли над очередным трупом, полосуя его лучами своих фонарей. – Клянусь первородными цехами, не хотелось бы мне находиться здесь, когда все произошло!

– Ну… я тут не специалист, – Кэр почесал затылок. – Могу лишь предполагать… Закэри говорил, что здесь все чисто в плене опасных излучений. Остается магия, так как я попросту не знаю технологии, способной вызвать подобное.

– А магию знаешь?

– Нет, – Кэр жизнерадостно улыбнулся. – Вернее, не знаю конкретного заклинания. А раздел может быть практически любой. Все зависит от особенностей заклинателя или группы заклинателей. Все очень индивидуально. Тем не менее – этот вариант мне кажется наиболее вероятным.

– Вероятным… – передразнил его Гракх и с чувством сплюнул. – Теперь ты лекцию мне читаешь что ли? И вообще – не нравится мне все это. Надеюсь то, что заставило этих ребят так скрутиться, уже давно издохло в какой-нибудь дыре или распалось без следа.