Текст книги "Пламя теплится"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

– Кормежки кого? И кто эти двое?

– Двое – это те, кто пришел до вас. Вот с ним, – он указал на вурста. – А кормежка… мы называем их стражами. Они живут в пещерах под заводом и защищают нас.

– Так, – голос эрсати сделался напряженным. – Теперь только факты, без отступлений. Кто это, как выглядят и на что способны? Где их найти, как убить? И самое главное – как освободить наших?

– Мы считаем, что раньше это были обычные грайверы, но под действием излучения генератора с ними что-то произошло. Они зачем-то покинули Генк и обосновались под заводом. Когда мы пришлю сюда, то не знали о них. А потом начались нападения. Многие погибли, прежде чем нам удалось с ними… договориться. Все это время генератор работал. Они стали больше, сильнее, умнее. Теперь у нас с ними… – он ненадолго запнулся, – взаимовыгодное сотрудничество. Они охраняют нас, мы кормим их.

– А сами они не умею жрать? – спросил Гракх.

– Им достаточно питаться раз в три месяца. Остальное время они спят. Не надо никуда ходить, не надо охотиться.

– Как собаки?

– Вроде того, только эффективнее.

– Все наши живы? Они все внизу? – спросил Кэр.

Абель замялся, за что тут же получил чувствительный укол. За отворот свитера скользнула струйка крови.

– Не все… не все живы. Я не знаю, как все случилось. Я же ходил с вами…

Гракх демонстративно сплюнул, но промолчал.

– Когда вернулся, немного расспросил. Мне рассказали…

– Говори! – процедил эрсати.

– С вами был старик, его вроде как застрелили. Еще тяжело ранили какую-то из ваших женщин. Она вскоре умерла. Больше не знаю. Остальные должны быть внизу. Клянусь!

– Какая женщина умерла? – было хорошо видно, как эрсати пытается скрыть терзающие его эмоции.

– Не знаю, не помню ее имени. Грубая, ругалась часто…

– Хедда?

– Говорю же – не знаю!

– Хорошо, говори дальше, – Кэр еле заметно расслабился.

– А что дальше? Убить их сложно. Грайверов вы уже видели, а эти вдвое больше. Сила, ловкость, живучесть – все возросло.

– Рурк, ты как? – спросил Кэр.

– Уговор в силе.

– Значит так, Абель ван Рейн, сейчас ты проведешь нас в эти пещеры. Проведешь тихо и аккуратно, не поднимая паники. Это ясно?

Последовал утвердительный кивок.

– Если все сделаешь правильно, то обещаю, как бы мне не хотелось тебя придушить, ты будешь свободен и сможешь отправляться на все четыре стороны. Это тоже ясно?

Снова кивок.

– Охрана, вооружение?

– Да. Обычно двое, но сегодня трое. Вооружены «Узи».

– Вход?

– Я показывал. Там, где генератор.

– Твои шансы выжить растут, Абель ван Рейн. Если все это правда.

– Клянусь – правда!

– Хорошо. Гракх, кляп! Кларк, подъем!

Из темноты показалась сильно прихрамывающая фигура. Зарккан с видимым удовольствием запихал кусок тряпки обратно Абелю в рот. Вурст поднял того на ноги, быстро распутал проволоку. Несчастный предатель скривился и застонал от прилившей к конечностям крови. Ноги его подкосились, но упершийся в спину нож Рурка заставил собраться с силами.

– И еще, – Кэр положил руку Абелю на плечо. – Я помню про ваших снайперов. Не надейся подставить нас под их пули. Он, – эрсати указал на вурста, – прирежет тебя, даже если ему вышибить мозги.

– Веришь? – Рурк оскалился не то в улыбке, не то, просто желая напугать. Как бы то ни было, но Абель сглотнул и закивал.

* * *

Возможно, им повезло, а быть может Абель действительно честно исполнял уговор и избегал пристреленных участков. До вчерашнего блиндажа они добрались минут за двадцать. Большую часть пути пришлось ползти. Особенно трудно было Рурку. С его крупной неповоротливой фигурой спрятаться от вездесущих взглядов снайперов оказалось непросто даже почти в кромешной темноте. Тем более, что шанс получить внезапную пулю не исчезал ни на мгновение.

То перебежками, то крадучись или ползком, но им удалось добраться до уже знакомой Кэру металлической двери. К ней вела небольшая лестница в несколько ступеней.

– Попроси открыть, – прошептал на ухо Абелю эрсати. – Он пойдет с тобой.

Рурк, распластанный на земле, обхватил шею предателя рукой, вытащил кляп. Ладонь наемника была такой большой, что полностью обхватила тонкую шею, словно она принадлежала цыпленку. От нехватки воздуха Абель широко распахнул рот.

Так и волоча Абеля рядом, вурст медленно, стараясь не издавать ни звука, пополз к двери. Кэр следовал за ним. Если сейчас что-то пойдет не так, то избежать шума будет практически невозможно, а это означало провал всей затеи, а как следствие – смерть. И для них самих, и для тех, кто нуждался в помощи, сидя под землей в окружении чудовищ. Эрсати заставлял себя верить, что время еще не упущено.

Незамысловатый условный стук нарушил тишину.

– Кого там принесло? – раздался из-за двери недовольный голос.

– Это Абель, открывайте, пока я воспаление легкий не подхватил!

Эрсати с удивлением отметил, что голос предателя звучит весьма натурально и убедительно, словно и не маячил у его лица металл боевого ножа.

– А какого ты приперся? Ты же даже не в наряде сегодня.

– Не знаешь старосту? Поднял посреди ночи. Иди, говорит, проверь нижнюю «столовую». Забыли они у одного из пленников сумку какую-то. Боятся, что и ее сожрут. А я ходи, проверяй. Ну, будешь открывать или мне обратно идти?

За дверью послышались неторопливые шаги.

– Какая к чертям сумка?! Там такая драчка намечалась. Держу пари…

Дверь отворилась и говоривший умолк на полуслове, вскидывая пистолет-пулемет. Отбросив Абеля в сторону, в открывшийся проход рванулся Рурк. Кэр еле успел подставиться под дверь, не давая ей полностью распахнуться и удариться о бетонную стену. Следом к двери свалился Кларк.

В открывшемся, хорошо освещенном коридоре было двое. Вурст одним движением руки отбросил наставленное на него оружие и тут же тяжелый кулак врезался в лицо незадачливого охранника. Коротко вскрикнув, тот повалился на пол. Второй охранник и вовсе не успел среагировать. Его голова дернулась, запрокинулась. Широко распахнутые глаза светились угасающим непониманием. В центре лба торчал нож Рурка.

– Быстро! – зашипел Кэр, толкая перед собой Абеля. Тот был бледен, но сопротивляться не пытался. За ними ковылял Кларк.

Ввалившийся, как торнадо Гракх с силой захлопнул дверь, судорожно ухватился за рукоятку поворотного механизма, призванного, судя по всему, управлять щеколдой. Два оборота – и металлический скрежет показал, что дверь заперта.

– Где третий?! – примериваясь к рукоятке трофейного «Узи», спросил Кэр.

– Должно быть внизу. Кто-то всегда следит за процессом кормежки.

Гракх поднял второй пистолет. Проверить тела мертвых охранников было минутным делом. К каждому «Узи» нашлось по два дополнительных магазина.

– Ну, что, веди нас дальше, Абель ван Рейн, – сказал Кэр.

– Эй, я прошу прощения, – тяжело дыша, перебил его Кларк. – Но я не смогу спуститься. Проклятая нога! Я ее почти не чувствую.

– Что б я сдох! – Гракх скривился, словно съел что-то очень противное. – Тебя же спрашивали, сможешь ли идти. Нет! Я пойду, я смогу! И куда теперь тебя девать? Нянчится оставаться?

– Я, по-твоему, специально тут разлегся?! – вспыхнул Кларк. – По-твоему я сам себе ногу разодрал?! Если бы Эрик не впал в ступор, то мы бы легко покинули город. Нет, надо было ему начать полить по этим тварям. Я же пытался его образумить, пытался… Нет, он как баран – уперся и не с места. Что мне было делать?! Бросить его?! – слова становились все менее разборчивыми, речь наполнялась всхлипываниями.

– Ладно, ладно, – вступился Кэр. – Никто тебя не обвиняет. Держи…

Он протянул Кларку свой «Узи» и пару магазинов.

– Оставайся здесь. Все равно прикрытие со спины нам нужно. Мало ли что. Абель, засов открывается снаружи?

– Разумеется. Есть ключ.

– Тем более. Справишься?

Кларк взял предложенное оружие, прижал его к груди.

– Справлюсь, – почти неслышно проговорил он.

– Ты уверен? – зарккан с недоверием посмотрел на Кэра.

– Вы же меня прикроете, – ухмыльнулся эрсати. – Ну что? Идем? Кстати, Абель, где ждать третьего?

– Обычно он сидит на уровне генератора – в комнате управления. Там есть монитор, куда подается изображение с видеокамеры…

– Какой камеры?

– Ну… Она стоит в пещере. Снимает все, что там происходит…

– Кишки вам выпустить мало, – прорычал зарккан.

Спуск к пещере напомнил Кэру спуск к складам в институте. Почти те же металлические ступени, те же перила. Разве что воздух теперь был значительно более горячий и влажный.

– Что здесь за баня? – тронул он Абеля за плечо.

– Идиоты они, – отозвался Гракх. – Дураку ясно, что генератор пошел вразнос. Сидеть здесь – все равно, что залезть в жерло просыпающегося вулкана. Тепло, светло, но недолго.

– Не с этого ли и пошла мутация? – задумчиво произнес эрсати. – Абель, сколько здесь рентген?

Предатель нервно дернул плечами.

– Считается, что немного выше нормы. Тем более, несущим здесь вахту полагаются таблетки от радиации.

– Йодистый калий что ли? – буркнул Гракх.

– Не знаю. Я сюда почти не ходил. Но таблетки какие-то из последних. Их еще во время войны делали.

– Тихо вы, – рыкнул вурст.

С ружьем наготове он шел первым. За ним – Гракх, потом Абель и замыкал процессию Кэр.

Лестница была освещена весьма скудно, но чем ниже они спускались, тем более ярким пятном приближался уровень генератора. Еще за несколько пролетов до него Кэр призвал Рурка остановиться.

– Нам не подобраться к нему бесшумно, так и не будем таиться. Ты и Гракх ждете два пролета, потом идете следом – молча. Абель, твоя последняя проверка. Болтаем, как старые друзья. Понял?

Предатель неуверенно покачал головой.

– Ты женщин любишь?

Утвердительный кивок.

– Вот о них и будем говорить. Гракх, позволь пистолет.

– Отдал свой… – недовольно процедил зарккан, но оружие передал.

– Так и сколько раз ты ее оприходовал? – нарочито громко спросил эрсати, толкая перед собой все еще непонимающего, что ему делать, Абеля. – Без ложной скромности, говори…

– Я?

– Ну не я же, – хохотнул Кэр. – Хотя знаешь, была у меня одна горячая штучка. Всю ночь спать не давала. Изобретательная попалась, стерва…

Они спустились на два пролета, эрсати мельком взглянул вверх – Гракх и Рурк сделали первые шаги.

– Но ты не закончил. Кались, сколько раз?

– Да мы всего-то…

Кэр выразительно взглянул на Абеля, покачал пистолетом.

– Да что ты как пацан зеленый?! Все из тебя вытаскивать приходится.

До уровня, где засел третий охранник, оставалось всего четыре пролета. Если Абель собирался мямлить и дальше, то весь план летел коту под хвост.

– Скучный ты! – бросил Кэр и приставил «Узи» к виску предателя.

– Ладно, ладно, – Абель дрожащей рукой утер стекающий по лицу пот. – Не те у меня уже годы, как у тебя, на всю ночь не хватает…

Эрсати кивнул в знак одобрения, поощряя продолжение рассказа.

– Но самое главное не в количестве. Так ведь?

– Э, в качестве, да? Ерунда все это. Бредни слабаков!

– Не соглашусь. Скорострелы никогда не были в цене. Вот рассудительные, заботливые и старат…

– Эй, Абель, ты там что ли? – раздался снизу сонный голос.

– Я, Сириус! Мы тебя не разбудили?

– Смеешься? Я же на посту!

Кэр завел руку с пистолетом за спину.

– Надеюсь, ты хоть жрачки принес. А то я вечером не в духе был, живот что-то крутило. Теперь голодный, как сотня грайверов!

Кэр и Абель достигли площадки. Перед ними была широкая, открытая настежь дверь, из-за которой и доносился голос охранника. За дверью угадывалась хорошо освещенная белая комната, вдоль стен которой располагались пульты с кнопками и датчиками. Эрсати несильно подтолкнул Абеля, понуждая того идти первым.

– Нет, Сириус, мы без еды, – в голосе предателя слышалось неподдельное сожаление.

– А чего приперлись-то?

Кэр не стал тратить время на пустые слова. Оказавшись в комнате, он просто шагнул из-за спины Абеля, вытянул руку, раздался одиночный выстрел. Сидящий в черном, кожаном кресле мужчина как раз начал поворачиваться в их сторону от монитора. Пуля попала ему в висок.

Больше в комнате никого не было.

– Чисто! – выкрикнул эрсати, бросившись к монитору. – Твою мать! – тут же с досадой процедил он.

Мало того, что кровь забрызгала большую часть экрана, так еще пуля попала в его угол, от чего в разные стороны поползли черный разводы. Кэр оторвал от камуфляжной куртки мертвеца кусок ткани, стер потеки крови. Как ни странно, изображение не исчезло полностью. Пусть частично, но его можно было разглядеть.

– Все в порядке?! – в комнату вбежал Гракх, за ним непробиваемой скалой шагал Рурк.

– Сам посмотри.

На мониторе была видна плохо освещенная пещера. Вернее, небольшая часть пещеры. Камера весела не то под потолком, не то высоко на стене. У самой границы света и тьмы стояла шивера. Боевая трансформация затронула лишь часть ее тела.

– Йарика – пророкотал Рурк. – Жива.

– Это та «демонесса»? – спросил Гракх.

– Да.

– А она и правда ничего, а, Кэр?

Но эрсати никак не отреагировал на услышанное. Его взгляд был прикован к мутной картинке. Шивера словно танцевала: постоянно смещалась, делала быстрые выпады, отпрыгивала. У стены, не шелохнувшись стояла Марна. Руки ее были прижаты к груди. На полу виднелись три тела. Одно из них, распластанное без движения, принадлежало незнакомому мужчине. Еще два скорчились, привалившись к стене: живы или нет – не понятно.

Внезапно темнота обрела форму. Сразу три тени бросились на щиверу. Одну она отбросила ударом цепи, вторую насадила на длинные когти, но третья ударила ее в грудь, повалила наземь.

– Где это?! – почти заорал Кэр.

Абель указал в сторону массивного люка. Плохо обработанный металл резко контрастировал с чистотой комнаты.

Не дожидаясь остальных, эрсати бросился к люку.

* * *

В Марне начала просыпаться надежда. Шивера хоть и была одна, но отбивалась весьма успешно. Кто ее атаковал, женщина понять не могла. Просто в какой-то момент тьма оживала и исторгала из себя очередной сгусток. Иногда ей казалось, что сгусток походил на медведя, иногда – на большую кошку или волка. Но всегда неизменным оставались мелькающие клыки и когти, а так же следовавший за очередной неудачной атакой рев.

Еще один раз она попыталась добраться до раненого мужчины, но стоило ей сделать пару шагов, как темнота ощерилась длинными желтыми зубами, в лицо дохнуло гнилью. Марна еле успела отшатнуться. Шивера бросилась чудовищу наперерез, полоснула его по морде. Тварь тряхнула увенчанной гребнями головой, рыкнула и исчезла.

Марна ударилась спиной о стену. Сердце до боли настойчиво рвалось из груди. Пред глазами все еще стояла ощеренная морда. Мозг отказывался принимать увиденное, отказывался понимать. Не могло быть рядом с человеческим жилищем подобных созданий, не должны были люди иметь с ними ничего общего. Женщина продолжала цепляться за тонкую соломинку привычных знаний, продолжала отвергать очевидные вещи.

«А вдруг обозналась? А вдруг показалось?»

– Они ушли? – спросила она. Сказать по правде, Марна и сама не верила в такую возможность, но молчать и дальше становилось все тяжелее.

Шивера не ответила, она неотрывно всматривалась в темноту, плавно переступала с ноги на ногу, вслушивалась. Но, несмотря на всю настороженность, следующую атаку она отбить не смогла. Их было трое, и вынырнули они почти одновременно. Кусок цепи изогнулся змеей и устремился навстречу одному из чудовищ. Удар был такой силы, что тварь, визжа, рухнула, как подкошенная.

– Грайверы… – одними губами прошептала Марна.

Подобное существо, но значительно меньшего размера и с серой кожей, она видела всего единожды. Да и то – мертвым. С множеством огнестрельный ранений, без руки и обезглавленный тот грайвер казался сейчас сущим младенцем по сравнению с набросившимися на Йарику тварями. Размером с человека, но не какого-нибудь хилого доходягу. Под черной кожей перекатывались бугры мускулов. Когти, которые изначально предназначалась для разрывания могил, и потому были короткими, теперь не уступали серпам шиверы, а то и превосходили их. Острые иглоподобные зубы больше подошли бы вампиру из древних сказаний. Неизменным остался лишь длинный язык.

Какая сила сделала из и без того ужасных существ еще более отталкивающих и смертоносных созданий, оставалось лишь гадать. Однако рассуждать времени не было.

Обе твари наседали на шиверу. Прижатая к земле, она держалась лишь благодаря эффектам трансформации. Сыплющиеся на нее удары уже давно бы убили обычного человека, разорвали его на части. Но кожный покров, который обрел твердость камня, все еще отводил смерть.

Марна бросилась к оброненному камню. Сейчас он показался ей неоправданно маленьким и легким. Подняв, она что было сил, запустила его в голову ближайшей твари. Снаряд не долетел до цели совсем чуть-чуть – врезался в плечо грайвера. Тот покачнулся, поднял голову. В его болезненных, налитых гноем глазах, женщина увидела свою смерть.

– Нет! – раздался протяжный мужской крик. – Нет!

Марна искоса взглянула на раненого. Рядом с ним сидело еще две твари. Одна из них пребывала в нерешительности, переводя взгляд со скорчившихся у стены девчонок на шиверу. Другая вгрызалась в ногу мужчины. Его крик поднялся почти до визга, а потом оборвался еле различимыми умоляющими всхлипами. Пальцы несчастного скребли по камню, но итогом этого были лишь сорванные ногти.

«Игра, это была всего лишь игра», – подумала Марна, отступая назад. Теперь ей окончательно стало ясно – никакого шанса не было с самого начал. Твари просто играли с ними. Даже нанесенные шиверой ранения вряд ли причинили им серьезные неудобства.

Потревоженный камнем грайвер, оставил Йарику и направился к своей обидчице. В его движениях не было спешки и от этого становилось еще страшнее. Марна вжалась спиной в стену. Какой-то камень больно ткнулся в лопатку. Тварь подобралась почти вплотную, присела. Когти скрежетнули по полу. Длинный язык выскочил из раскрытой пасти, коснулся ноги женщины. Марна инстинктивно дернулась. Грайвер с силой впечатал ее в стену. Боль от впившегося в лопатку камня выбила из легких воздух.

Марна открыла рот, захрипела. Словно того и ожидая, тварь поднялась, уперлась руками-лапами о стену возле головы женщины. Оскаленная пасть замерла в каких-то нескольких сантиметров от ее лица. И без того лишенная возможности дышать, Марна словно с головой погрузилась в свежераскопанную могилу. Перед глазами все поплыло. Последнее, о чем она успела подумать перед тем, как потерять сознание:

«Закери, я иду к тебе…»

* * *

Дезире перестала чувствовать собственное тело, перестала ощущать окружающий мир. Она уже ничего не слышала. Даже малышка Ани пропала, отдалилась.

Зато течения эмоций захлестывали. Они смешались и превратились в бушующую пучину, которая старалась утащить на дно, свести с ума. Девушка пыталась отгородиться от боли, страха и голода, что довлели над ней, становились ее сутью. Если еще недавно ей удавалось хоть как-то сдерживать обрушившийся на нее поток, то теперь он сминал волю и разум. Прежние корчи не шли ни в какое сравнение с теми, что пришли им на смену. Если физическая боль стала тише, то паника лишь сгустилась. Она тисками сдавливала разум, вцеплялась в него мельчайшими невидимыми крючками, раздирала на части.

Дезире плавала в пылающей пустоте и кричала. Именно она сейчас испытывала нестерпимый голод, от которого внутренности наполнялись едкой кислотой. Именно она бросалась на вожделенную добычу и впивалась в теплую, еще живую плоть, наслаждалась живительным током крови. Она билась в конвульсиях, моля о скорейшей смерти. Она не сдавалась и боролась, отводя смертоносные удары, и она же била, кромсала, норовя пробить защиту с виду хрупкого существа. Она подкрадывалась к двум скорчившимся комкам еще нетронутой плоти – напряженным и перепуганным, и она же больше всего мечтала о том, чтобы слиться со стеной, сделаться невидимой, обратиться бесплотным духом…

Все чувства и эмоции пересекались в ней. Они одновременно были и чуждыми и ее исконными – плоть от плоти. Краем еще принадлежащего ей сознания Дезире понимала, что долго так продолжаться не может. Либо она сойдет с ума, либо послужит пищей для невидимых ею тварей. Но вырваться из заточения собственного разума не получалось. Ее трепало подобно мельчайшей щепке, попавшей в бурю.

Девушка судорожно искала опору. Нечто такое, что могло помочь вернуться в реальный мир, избавиться от наваждения. Она действовала инстинктивно, повинуясь скорее порыву, нежели доводам разума. Сначала перед внутренним взором возник колышущийся образ мужчины средних лет. И если по лицу непрерывно пробегала рябь, скрадывающая детали, то глаза смотрели уверенно и ясно. На короткое, еле уловимое мгновение Дезире почувствовала ноющую боль утраты.

– Отец, – беззвучно прошептали несуществующие губы.

Его глаза улыбались. В них светилась уверенность и спокойствие. Девушка протянула несуществующую руку. Пальцы беспрепятственно прошли сквозь образ, однако почувствовали исходящее от него тепло. И это тепло всколыхнуло окружающее ее сумасшествие. Буря отпрянула, сжавшись отдельными разноцветными сгустками. Они по-прежнему лучились сильнейшими эмоциями, но на этот раз их можно было терпеть.

Дезире видела перед собой иссиня черные образования. Чувствовала исходящую от них опасность. Каким-то образом твари поняли, что с ней происходит нечто странное. Поняли и попятились, чтобы тут же перестроиться, собраться полукругом. Они больше не играли, не охотились. Они шли убивать.

Дезире поняла, что видит отражение происходящего в реальном мире. Неведомые ей чудовища были совсем близко. Ждать пощады или снисхождения – глупо. Надеяться на помощь из вне – пустая трата времени. Ударить самой…

Девушка потянулась к сгусткам. Они отозвались резкой болью не то в теле, не то в разуме. Но боль лишь придала сил. Все, что ее мучило, что заставляло балансировать на самой грани сумасшествия, обернулось оружием. Не зная, что делать с накопленной мощью, Дезире просто выплеснула ее, вытолкнула из себя, направив на уже изготовившихся к атаке тварей. Она гнала их прочь, гнала на поверхность, гнала… гнала…

Опустошение навалилось сразу. Еще недавно бушевавшая буря ушла без следа. Ей на смену пришла сонная усталость и безразличие. Дезире пыталась удержать ускользающее сознание, но тщетно. Разум погружался в ничто и не желал думать о том, что опасность могла не исчезнуть, а всего лишь затаиться.

* * *

На люке имелось несколько рукояток. Кэр ухватился за одну, дернул. Металлический блин даже с места не сдвинулся.

– Тяжелый, – сообщил Абель. – Его втроем обычно открывали.

Эрсати с досады саданул кулаком по гладкой поверхности.

– Отойди, – Рурк отодвинул его в сторону, одним движением оторвал люк от пола, толкнул. Протяжный грохот разнесся по комнате, провалился вниз, поднялся к верху.

– Что б ты сдох! – зажмурившись и вжав голову в плечи, проговорил Гракх. – А потише нельзя?

Всеобщему взору открылась ниша, которая некогда могла служить для проведения технического осмотра или ремонта расположенных под полом агрегатов. Мало того, что она сама по себе была тесной, так хаотично наваренные распорки, по совместительству образующие ступени, скрадывали оставшийся объем. На самом дне зияла дыра: развороченный металл, вскрытый железобетонный фундамент, а в конце – выдолбленная в каменной толще лестница.

Грубые, но широкие ступени скрывались в полумгле, которую еле-еле рассеивал свет редких фонарей из толстого мутного стекла. Связанные кабелем, они висели на стене, словно древняя новогодняя гирлянда. Имелись здесь и перила – вполне современные, выполненные из металла и пластика.

Кэр почти сразу нырнул в открывшийся проход. Для того, чтобы оценить обстановку, ему хватило нескольких секунд.

По всей видимости, под общим фундаментом изначально были пустоты. Почему строители прошлого решили, что возводить тяжелые сооружения в подобном месте будет безопасно – оставалось загадкой. Но именно этими пустотами и воспользовались жители общины, когда вырубали ступени. Им не пришлось перелопачивать горы породы, не пришлось возводить на поверхности подобие террикона. Достаточно было удалить лишнее, двигаясь вниз, вдоль сообщающихся пещер. Породу оставляли тут же. Где-то в этой толще натужно гудел разрушающийся генератор, где-то несла свои воды подземная река или озера. Но Кэр не задумывался об этом. Его интересовала только одна пещера. Все остальное было лишним и не требовало внимания.

– Стой! – прыгнул за ним Гракх. – Я знал, что эрсати тупы, но настолько… А если там лабиринт, если ловушки или двери? Вот, его вперед!

Зарккан отклонился, пропуская вперед Абеля.

– Ты остаешься, – пророкотал Рурк, протискиваясь мимо Гракха.

– Чтоб я сдох! Это еще почему?!

– Люк – опасно оставлять. Ты вооружен.

– Никогда еще зарккан не оставался в…

Но наемник не стал спорить, он просто вытолкнул Гракха обратно в комнату. Да так, что тот растянулся на полу. Витиеватая брань еще какое-то время преследовала спускающихся.

* * *

С каждым шагом дышать становилось все труднее. Абель то и дело норовил остановиться, отдохнуть. Но Кэр подгонял его очередным уколом ножа в спину. На слова не было ни сил, ни времени. Мир вокруг казался ирреальным. Сгустившийся туман скрадывал очертания пещер, гасил звуки. Несмотря на глубину, не было ощущения замкнутости или тяжести. Напротив – пространство словно раздвинулось.

Наконец, они достигли коридора.

– Там дверь, – указал на узкое жерло Абель. – Прошу, позвольте отдохнуть. Я задыхаюсь.

– А твой рыжий друг ногу разорвал, да? – процедил Кэр. – Там, в Генке. Помним, проходили. Топай.

– Тогда лучше убейте, – предатель облокотился спиной о стену, сполз на пол. – Не могу больше…

– Идем. Пусть сидит, – сказал Рурк.

Кэр махнул рукой, нырнул в коридор.

Вскоре они действительно увидели дверь: ржавая, с такой же рукоятью, что и на входе. Эрсати остановился, сердце отплясывало нечто быстрое и безумное. Спуск занял не больше пары минут, но что за это время могло произойти? Дурные мысли сами лезли в голову.

Несмотря на удручающий вид двери, рукоять поворотного механизма поддалась легко и беззвучно. Пронзительно скрежетнули петли. Кэр скривился – подобраться незамеченными не удалось. Ну и черт с ним! Главное – чтобы не было поздно!

Затаив дыхание, он шагнул было через порог, однако опоры под ногами не оказалось. Эрсати успел отпрянуть обратно, врезался в Рурка. Тот непонимающе уставился на спутника.

Дверь располагалась на высоте примерно двух метров над уровнем пола. Сразу под ней в стену был вмонтирован уже знакомый тусклый фонарь. Именно он позволял разглядеть все, что творилось внизу.

«Опоздали…» – обводя взглядом место недавней схватки, подумал Кэр. Внезапно он почувствовал себя разбитым и уставшим. Смертельно уставшим… В груди что-то сжалось, окаменело.

– Что встал? Спускайся! – послышался над ухом голос Рурка.

Кэр обернулся, рассеянно взглянул на громилу.

– Они мертвы…

– Спускайся! – повторил Рурк.

Эрсати пожал плечами, потом уселся в дверном проеме. Перед глазами все плыло. Никогда он не замечал за собой подобного.

– Ну! – голос наемника понизился до рыка.

Кэр развернулся, оперся на руки, повис, прыгнул. Каменный пол ударился в ноги. Очевидных следов драки заметно не было. Ни тебе оружия, ни трупов нападавших или кусков плоти. Разве что кровь… Эрсати склонился над шиверой – боевая трансформация с нее уже почти спала, оставив по себе лишь несильно удлиненные ногти и тусклый цвет кожи. Пол вокруг нее был измазан черной дрянью.

Изрезанная на множество полос, одежда «демонессы» превратилась в лохмотья. Лицо больше походило на маску – огромные синяки и кровоподтеки перемешивались со страшного вида царапинами.

Машинально Кэр коснулся пальцами ее шеи под подбородком и тут же его глаза расширились. Она была жива!

В голове словно разорвалась граната, взор очистился, сердце вновь пустилось отбивать чечетку.

– Жива? – держа ружье наготове, спросил Рурк. Он сидел на корточках в дверном проеме и смотрел то на эрсати, то в темноту за его спиной.

– Да, – неуверенно ответил Кэр.

– Сдержала атаку. Неси сюда!

Но эрсати медлил. Он отлично понимал, почему первым делом начал осматривать камни и даже не взглянул на ту, ради которой так торопился. Страх! Страх перед осознанием непоправимого. Не убедившись окончательно, еще можно было тешить себя надеждами, оттягивать момент истины. Но что делать потом, развеяв иллюзии? Кэр тряхнул головой, шагнул в сторону Дэзире и Ани.

* * *

Никогда в жизни он не думал, что сдерживать слезы так трудно. Стоя на коленях перед Дезире, эрсати дрожащими от волнения руками гладил ее по волосам. Он не опоздал. Та, ради кого он так торопился, была жива. Обессиленная, без сознания, но живая. Девушка словно спала. Кэр позволил себе легкую улыбку. Хорош бы он был, увидь его Дезире с мокрыми глазами.

«Если бы могла видеть… Ничего! Еще сможет!»

Но вслед за облегчением и радостью пришел страх. Когда Кэр прыгал в пещеру, то не задумывался о том, куда же делись нападавшие. Помня рассказы Абеля, здесь должны были крутиться знакомые по Генку твари. Только более опасные. Теперь, вновь обретя способность рассуждать более-менее здраво, эрсати с опаской обернулся. Ему показалось, что спину сверлят десятки, сотни голодных взглядов. Что стоит ему подняться, как чернильная пелена ощерится тысячами клыков.

– Неси сюда! – повторил Рурк. В его голосе отчетливо слышались нетерпеливые нотки.

– Все тихо? – спросил Кэр, однако с места не двинулся. – Не нравится мне здесь…

– Пока тихо. Не нравится – шевелись!

– Дядя Кэр?..

Эрсати дернулся, словно от неожиданного выкрика, сместил взгляд. На него раскрасневшимися, полными ужаса глазами смотрела Ани.

– Еще живые? – недоверчиво спросил Рурк.

Девочка взглянула на ухмыляющегося вурста и попыталась снова спрятаться за Дезире.

– Тиши, тише, – сказал Кэр, стараясь, чтобы голос звучал как можно убедительнее и мягко. Общение с детьми не было его коньком. Обычно он их просто игнорировал или отделывался парой ничего не значащих фраз. Теперь же приходилось вспоминать на ходу, импровизировать.

– Не рычи там, – повысив голос, бросил он наемнику. – Ребенок и так напуган, ты еще там отсвечиваешь.

– Дети… – многозначительно пожал плечами Рурк. – Я готов принимать.

– Все будет хорошо, – Кэр протянул руки к Ани. – Иди ко мне. Здесь плохое место, надо поскорее выбираться.

Девочка закусила губу, неуверенно протянула в ответ грязную ладошку.

– Что здесь случилось?

– На нас напали большие чудовища. Страшные. Я очень испугалась.

– И где они теперь?

– Дезире их прогнала, – в голосе девочки звучала гордость.

Кэр предпочел не развивать тему, решив, что малышка еще не отошла от пережитого волнения.

– А мы заберем мою сестренку? – спросила Ани.

– Сестренку? – переспросил эрсати.