Текст книги "Пламя теплится"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

«Жизнь продолжается… – поморщился эрсати. – Все хорошо. Грязь под ногами, грязь в душах. Чего не хватает? Разве что парочки хорошо вооруженных мародеров, чтобы прекратить этот балаган. Хотя… о чем вообще можно говорить, если во главе стоит женщина?»

Он снова сплюнул и двинулся в сторону. Злость сменилась призрением.

Создавалось впечатление, что город не подвергся нападению. Его просто покинули. Причем покинули в спешке. На улице виднелись остовы автомобилей, какой-то трудно различимый мусор. Кэру показалось, что люди даже не сами уезжали – их эвакуировали. А значит, Марна могла оказаться правой и где-то в магазинах или пунктах проката действительно осталась одежда. Ее-то эрсати и решил поискать, пока остальные так озаботились проникновением в историю.

Однако за прошедшие годы город не был позабыт. Одного брошенного на магазины взгляда было достаточно, чтобы понять – их навещали и, скорее всего, ни раз. Разбитые стекла, вырванные двери, невообразимый бардак внутри. Все ненужное в лучшем случае бросалось на пол, в худшем – разрывалось, ломалось, портилось с заметным старанием.

– Ни себе, ни другим, – проговорил Кэр, осматривая очередной магазин. – Верное решение.

Он не отходил далеко от группы, благо, разрушенное здание находилось на просторной площади и магазинов здесь хватало. К тому времени, когда Марна вновь собралась продолжить осмотр города, Кэр успел заглянуть в каждый магазин на площади и убедиться, что ничего полезного там нет. Тем более, что многие крыши прохудились и внутренние помещения покрылись плесенью.

– Знаешь, Марна, – эрсати был спокоен, его голос вновь обрел высокомерные нотки. – Я очень удивлюсь, если вам все же удастся найти себе новое жилье. Здесь были мародеры. Давно, но были. Вы же стояли стадом и блеяли на ветру – идеальная мишень, появись они снова. Тебе далеко до Зака. Спать со старостой совсем не то же самое, что быть им, не правда ли?

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом дождя да редким хлюпаньем переступающих ног.

– Мы? – голос Марны звучал глухо. – То есть ты не с нами?

– С вами, разумеется. Куда же я денусь? Просто подумай – какая на тебе ответственность. Сможешь ты ее нести дальше? Пока что я вижу жалкие попытки занять место старосты.

– Кэр, заткнул бы ты пасть, а? – послышался голос Кларка. – У тебя вообще есть понятие о такте?

– Такте? – эрсати широко улыбнулся. – Прошу прощения! Наверняка какой-нибудь вурст с пушкой в шесть стволов проявил бы верх такта, поливая вас огнем. Неужели так скоро забыли об элементарных мерах безопасности? Где хотя бы головной дозор? Кто-нибудь следит за тем, что происходит вокруг, высматривает подступы, пути к отступлению? Мы диверсанты на территории врага. Хотя нет, что я говорю… Мы экскурсанты по красотам древнего мира. Так?

– Никогда не понимал – как они с собой такую кучу патронов таскают? – немного оттаял Кларк, услышав упоминание оружейной темы. – Там же скорострельность бешеная.

– Куда лучше вопрос – откуда они их берут? – ответил Кэр.

– Придушить бы тебя, – хмыкнул Гракх. – Да ведь прав, что б ты сдох! Только, то же самое мог бы сказать иначе. В конце концов, все эти расстановки не женское дело. Сами разберемся.

Марна стояла бледная, как мел. Подбородок дрожал, но женщина не позволяла себе дать волю бушевавшим внутри чувствам. В голове всплыла старинная не то пословица, не то поговорка: «Не делай людям добра – не получишь зла». Раньше она не понимала, не хотела понимать ее смысла. Но теперь он стал ярким, кричащим. Сказать, что после услышанного от Кэра у Марны опустились руки, значит не сказать ничего. Со стыда она готова была провалиться сквозь землю. Хороша слава – подстилка главы общины. Что от такой можно ждать?

– Кларк, Винсент, смотреть в оба! – послышался голос Гракха. – Что б я облез! Совсем из ума выжили! Все тихо, держаться ближе к домам, на дорогу без необходимости не высовываться! Быстро, чего рты открыли?! – он указал в сторону ближайшего магазина: двухэтажного, с все еще цветной вывеской. Правда, в ней не хватало половины букв, и разобрать смысл написанного было почти невозможно.

– Полководец, не меньше, – засмеялся Кэр, за что получил испепеляющий взгляд из-под кустистых, сдвинутых к переносице бровей.

Марна двигалась, как в тумане. Самой себе она казалась безвольной куклой. Сказали – она сделала, не задумываясь, не рассуждая. Было не столько обидно расписываться в своей некомпетентности, сколько слышать о Закери. При этом не в лучшем свете. Старательно скрываемая боль вновь просилась наружу.

Передвигаясь короткими перебежками, внимательно осматривая улицы и крыши домов, беженцы осматривали первые этажи. Как правило, магазины располагались именно на них. Осмотр верхних этажей было решено оставить на самый крайний случай, если не получится найти вообще ничего.

Ближе к городской окраине им все-таки посчастливилось выйти к нетронутому мародерами району. Совсем небольшому – в несколько домов. Но этого оказалось достаточно. Здесь было целых два магазина лыжного снаряжения. Забитые под завязку – они стали настоящей сокровищницей для продрогших беженцев.

Вещи собирали быстро, но организовано. Марна все еще не пришла в себя, и потому все руководство взял на себя Гракх. Он весьма успешно распределил обязанности и очередность примерки. Без лишней паники каждый смог выбрать себе подходящий комбинезон. Старались брать лишь самые нейтральные, трудно различимые с большого расстояния цвета. Кроме верхней одежды здесь было специальное термобелье – удобное и функциональное.

– Ну что, удачно мы закупились, – Гракх был до крайности доволен. Сам себе он взял темно-коричневый комбинезон, который тут же и надел. – Меньше, чем за два часа управились. Еще успеем выйти из города и найти место для ночлега. Даже дождь закончился. Никак боги обратили на нас свой скорбный взгляд. Что б они сдохли!

* * *

– Марна, ты же знаешь Кэра. Мне иногда кажется, что у него дерьмо из ушей потечет, – говорила Дезире. – Если принимать близко все, что он говорит – впору руки на себя наложить.

– Но ведь он прав, Дез. Ты это знаешь, я это знаю, все знают. Мне плевать на то, как он это сказал. Мне не плевать на судьбу общины. Того, что от нас осталось. Я действительно не знаю всего, что нужно старосте. Просто хорошему лидеру.

– Но ведь люди сами выбрали тебя главой. Пусть не было голосования, но это ничего не меняет. Ни Кэра, ни Гракха, ни кого-то еще. Именно тебя.

– Скорее это было продиктовано растерянностью и желанием хоть немного почувствовать стабильность. Стабильность может дать староста. А раз нет его – та, кто была к нему ближе всего. Ну и не забывай, что врач не последнее лицо в экстремальных ситуациях. Нет, Дез, я действительно могла угробить нас всех. Теперь все встанет на свои места.

– На какие места? – девушка задохнулась от возмущения. – Гракх мастер. Хороший, умелый, но только мастер. Он не может вести нас.

– Но вел же. И обрати внимание – все очень быстро организовал. Признаю, я и сама удивлена. Но приятно.

Дезире всплеснула руками, уставилась в полумрак комнаты. Темноту рассеивал лишь лунный свет. Этой ночью небо было чистое, и лимонно-желтая луна висели совсем низко.

На ночь беженцы остановились за пределами городской окраины. Здесь, на горном склоне они заприметили не то небольшой отель, не то перевалочную базу для тех, кто потом поднимался выше в горы. Как бы то ни было, но трехэтажное здание неплохо сохранилось. Вот только почти все окна оказались выбиты. И судя по осколкам, разбились они не сами собой.

– Марна, ну хотя бы совсем не отстраняйся, – предприняла новую попытку убеждения Дезире. – Пусть Гракх возьмет на себя военные вопросы, а ты все остальное: тот же быт, разрешение спорных моментов, в конце концов – обустройство общины. Мы же когда-нибудь осядем…

– Не много ли нас двоих на две дюжины человек? Хочешь конфликтов – отдай власть в несколько рук. Как это называлось раньше… – Марна потерла лоб. – Децентрализация власти.

– Чего? – Дезире помотала головой. – Ничего не поняла.

– Не обращай внимания. Завтра утром я предложу кандидатуру Гракха в старосты. Люди немного отошли после взрыва. Могут рассуждать трезво.

Дэзире закусила губу.

* * *

– Как думаешь, когда-нибудь будет такое время, что нам больше не придется бороться за выживание? – ночную тишину нарушил женский голос.

В сотне метрах от того здания, в котором остановились беженцы, на старом поваленном дереве сидели двое. Между ними и спящей общиной был густой лесок, и потому их не могли услышать. Тайком выбравшись из окна первого этажа, они прокрались сюда – подальше от глаз и ушей. За последнее время произошло так много всего, что молодые люди уже позабыли об уединении. Но сегодня погода благоволила, и упускать столь романтическую ночь показалось им непозволительной глупостью.

– Конечно! – послышался мужской голос. – Я не думаю, а знаю. Вспомни, что нам рассказывали – еще лет двадцать назад пересекать пустоши отваживались лишь хорошо вооруженные отряды. А теперь? Крупных банд практически не осталось. Ну, или они начали вести вполне праведную жизнь. Тот же Ганс Могила. Какие о нем ходят слухи? И не думаю, что они надуманы.

– Фу! Ну, зачем ты о нем? Смотри какая луна… Знаешь, я тебе глупость скажу. Ты только не смейся.

– Обещаю не смеяться…

– Я хочу домик. Свой маленький домик – такие иногда строят в общинах. Не таких, как наша. Раньше это называли… – девушка задумалась, – деревня. Да, деревня.

– Я помню. Но сейчас таких почти нет. Это небезопасно.

– Знаю, – послышался вздох. – Но мне так хочется. Почему нам так не повезло? Почему мы не родились сто лет назад?

– Не знаю, как тебе, а лично мне очень повезло… – мужчина поцеловал спутницу в щеку. – Если бы мы родились в другое время, то наверняка бы не встретились.

– Жак, так нечестно, – деланно возмутилась девушка. – Ты меня обезоруживаешь.

– Что ж, тогда сдавайся и надейся на милость победителя…

– Вот еще, – девушка вскочила на ноги, показала язык. – Попробуй, догони сначала.

Она извернулась и, звонко смеясь, бросилась бежать. Прохладный воздух приятно касался кожи, а залитая лунным светом поляна дарила чувство спокойствия. Будто бы и не было за ее пределами жестокого мира, в котором за считанные минуты гибнут те, кого ты знала и любила.

– Не жди пощады! – воскликнул Жак и сорвался с места.

Однако, сделав всего несколько шагов, он почувствовал, как ноги теряют опору и проваливаются в пустоту. Земля словно расступалась под ним.

– Эльза! – выкрикнул он.

Девушка обеспокоенно обернулась. В крике любимого больше не было игривых ноток. Он не шутил. Либо делал это очень искусно.

Она не сразу поняла, что случилось. Тело Жака было видно лишь по грудь. Он раскинул руки и отчаянно хватался за траву, стараясь не провалиться еще глубже. Девушка побледнела, сердце бешено забилось.

– Не подходи ко мне! – выкрикнул Жак. – Можем провалиться вместе. Беги в общину и приведи помощь. Я еще держусь.

– Нет! – Эльза метнулась к нему.

– Стой! Прошу!

– Я не оставлю тебя одного! – в голосе Эльзы слышались слезы. – Сейчас, подожди, я найду какую-нибудь палку. Вытащу тебя.

– Милая, успокойся, – Жак старался говорить как можно мягче. – Пять-десять минут ничего не изменят. Здесь недалеко, ты успеешь привести помощь. Я никуда не денусь, обещаю, – он попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой.

Девушка все еще стояла в нерешительности.

– Ну же!

– Я быстро, – пролепетала она. – Я приведу людей. Только держись!

Продираться сквозь лес оказалось непросто. Эльза старалась не замечать хлещущих по лицу веток, старалась не терять ни мгновения. Но корни, словно нарочно лезли под ноги, заставляли спотыкаться и падать. Один раз ей показалось, что из-за спины – со стороны поляны – послышался сдавленный крик. Замерев и похолодев всем сердцем, она прислушалась. В голове шумело, а собственное дыхание, казалось, вырывается из огромного кузнечного меха, наподобие того, какой иногда использовали заркканы. Ничего более не услышав, девушка продолжила путь.

* * *

Внезапно с улицы донесся испуганный женский крик.

– Что за черт?! – Марна вскочила со скрипучего дивана.

Крик повторился. Больше того – он приблизился и теперь звучал под самыми стенами. Невнятный сначала, спустя полминуты он обрел смысл.

– Помогите! Кто-нибудь! Он провалился в яму и застрял! Помогите!

– Эльза? Это же она, да? – растеряно спросила Дезире.

– Она самая! – буркнула Марна и заспешила на улицу. – Оставайся здесь, – бросила она на ходу.

Вокруг уже слышались возбужденные голоса, топот ног.

– Он провалился. Мы отошли в сторонку… ну, хотели побыть вместе. Жак сделал шаг и провалился. Не знаю, как это получилось. Поляна же ровная – никаких ям, а он провалился. Не разрешил мне самой ему помочь, сказал бежать за помощью. Он там один. Идемте скорее!

– Вот же понесла вас нелегкая! – гудел Гракх. – Кларк, Винс, хватаете веревку и за мной. Далеко идти-то?

– Нет, нет, тут рядом.

– Я с вами, – сказала подошедшая Марна. – Подождите минуту, я захвачу аптечку.

Гракх пожал плечами.

– Осторожно, тут корни и скользко, – предупредила Эльза, ведя небольшую группу на спасение возлюбленного. – Вот почему нам так не везет все время?

– Что б я сдох, девчонка! Вам мало трех этажей было?

– Но луна же… – слабо запротестовала девушка.

Зарккан неопределенно фыркнул, добавив при этом несколько особенно весомых слов о безмозглых любовниках.

Марна понимала стремление влюбленных выбраться из затхлых стен и полюбоваться на луну. В конце концов, последнее время количество радостных минут у всех сократилось до предела. Чего же удивляться, если ребята решили устроить себе немного романтики? Плохо, конечно, с точки зрения безопасности. Но молодость на то она и молодость, чтобы творить безумные вещи.

«Как бы худого не вышло только… – размышляла она. – Пусть даже ранение, пусть потом обязательный нагоняй, в том числе и от меня, но главное – ничего тяжелого».

Не хватало еще перелома ноги.

В группе и без того было два перелома рук и одно – ключицы. Но это не снижало общей скорости передвижения. Нога – намного хуже.

Эльза резко остановилась, повела перед собой лучом фонаря.

– Он же был тут, – прошептала она.

– Уверена? – спросил Гракх.

– Конечно! Вот поваленное дерево – мы сидели на нем. А вот яма…

Действительно, в нескольких шагах впереди в земле виднелось отверстие наподобие канализационного. Вокруг него валялись комья земли, трава была примята.

– Жак! – позвал зарккан. – Выходи!

Никто не отозвался.

– Слушай, парень, если ты сейчас же не выйдешь или не подашь голос, я собственноручно переломаю тебе и ноги, и руки! Клянусь первородными цехами!

Снова тишина.

Марна передернула плечами. В голову непроизвольно приходили ассоциации с заводом. Всего несколько дней назад она почти так же стояла возле очистительного коллектора и переводила взгляд с открытого люка на мертвые тела. Мертвых тел здесь, к счастью, не было, но это нисколько не уменьшало тревогу.

– Жак?! – срывающимся на плач голосом позвала Эльза.

– Спокойно, – оборвал ее Гракх. – Так, Кларк, обвязывайся веревкой и осторожно ползи к той дыре.

– А чего это я?

– Что б я сдох! Ты большую площадь занимаешь. Мы будем страховать. Сдается мне, что парень провалился.

– Нет… – Эльза застонала, осела на землю.

– Спокойно, все будет хорошо, – присела с ней рядом Марна.

Кларк распластался на траве, раскинув в стороны руки и ноги.

– Проклятье! – выпалил он, когда достиг отверстия. – Здесь кровь! Здесь везде кровь! Тяните меня обратно!

Гракх и Винсент изо всех сил рванули веревку. Кларка сорвало с места, перевернуло на спину, потащило.

– Там кровь! – снова повторил он, вставая на ноги и выставляя на всеобщее обозрение выпачканную ладонь.

– Гракх, надо уходить отсюда, – сказала Марна. – Не нравится мне все это. Вернемся утром.

– Нет, вы же не сделаете этого, – взмолилась девушка. – А как же Жак? Я обещала помочь! Мы должны спуститься и вытащить его. Он жив! Я знаю, что он жив!

– Ты права, Марна, – кивнул зарккан. – Хотя… – он замолчал, взглянув на Эльзу. С языка чуть не сорвалось: «Он все равно уже мертв, зачем возвращаться?»

– Пойдем, – Марна обратилась к девушке. – Сейчас слишком темно, чтобы что-то увидеть. Слишком опасно.

– Ничего не темно! – Эльза отпрянула, как от удара. – Вы все трусы! Я не могу потерять еще и его! Только не его!

Она резко вскочила на ноги и бросилась к отверстию. Не ожидавшие от нее такой прыти спутники, не успели среагировать. В несколько шагов девушка достигла своей цели и, упав ничком, заглянула внутрь. У нее не было фонаря, и потому она просто закричала.

– Жа-а-а-ак!

Казалось, что темная дыра вбирает в себя этот крик, затягивает его, отвечая многократно повторяющимся эхо.

– Назад, дура! Провалишься! – крикнул Гракх.

Девушка как будто и не слышала окрика. Она засунула руку в отверстие, принялась там шарить.

– А-а-а… – с досадой протянул зарккан. – Попусту стружку снимаем. Идем обратно, пусть делает, что хочет.

– Эльза, я обещаю, что завтра утром мы все внимательно осмотрим, – сказала Марна. Она не могла оставить девушку одну. Тем более, что здесь явно произошло нечто странное. – Идем, девочка. Подумай о Жаке. Он бы не хотел, чтобы из-за него тебе было плохо.

– Не говорите так… – сквозь слезы отозвалась Эльза.

– Пустой разговор, – буркнул Гракх.

– Заткнись! – недобро зыркнула на него Марна и снова обратилась к девушке. – Ну же, идем. Если с тобой что-то случится – Жаку это не поможет.

Девушка явно была в нерешительности. Она отползла от отверстия буквально на полметра, села на колени. Перепачканная в земле и крови, растирающая по щекам слезы – она представляла собой жалкое зрелище.

Марна тихо, чтобы не напугать, подошла к ней сзади. Каждый шаг давался с огромным трудом. Ей казалось, что земля под ногами вот-вот разверзнется и превратится в смертельную ловушку. Но оставить девушку в столь подавленном состоянии она не могла.

Внезапно из-под земли раздался какой-то звук. Он шел из отверстия и походил на раскатистое громкое шипение, словно под самой поверхностью затаился клубок непрестанно шевелящихся рассерженных змей.

– Эльза, дай мне руку, – голос Марны больше не был просительным, он утверждал и не принимал возражений.

Девушка подняла взгляд, но с места не сдвинулась.

– Что б я сдох! – послышался громкий шепот Гракха. – Мощь единых цехов мне в подмогу! Гееры!

Кларк и Винсент переглянулись, взяли обрезы наизготовку. О чем говорил зарккан, они не поняли, но уж больно отчетливо звучали в его голосе панические нотки.

Марна пристально следила за отверстием, ожидая, что из него вот-вот кто-то появится. И она почти не ошиблась. Нечто круглое и темное вылетело на высоту примерно метра, упало в траву, замерло.

В следующее мгновение Эльза закричала. Это был долгий пронзительный крик, от которого закладывало уши. Луч фонаря Гракха остановился на предмете, заметно дрогнул. Марна сглотнула и тут же наклонилась, вцепилась в руку Эльзы. Кларк выругался и, не выдержав, бросился бежать. Винсент же напротив – остолбенел, опустив руки. Пальцы так сжимали цевье обреза, что побелели от напряжения.

На них мертвыми остекленевшими глазами смотрела голова Жака. Его щеки были обкусаны, скальп почти полностью отсутствовал, а рот кривился в беззвучном крике.

В свете луны все происходящее казалось наваждением. Но зарккан точно знал, что будет дальше.

– Быстро! Бежим! – выкрикнул он, вскидывая «Плевок».

Оружие загудело, а потом из него вырвался яркий пучок плазмы. Каплевидный сгусток попал прямо в отверстие, и то взорвалось раскаленными брызгами.

– Это их не остановит! Ну же, клуши! Серые домны вас заждались!

Марна резко потянула руку Эльзы на себя, поднимая девушку на ноги. Та застонала от боли, но кричать перестала. Ее лицо походило на гипсовую маску, в глазах плавала растерянность и боль.

Гракх без обиняков пнул Винсента. Да так сильно, что мужчина выронил оружие, а сам повалился наземь. Однако это вернуло ему способность рассуждать.

– Руки в ноги! – прорычал Гракх, поднимая обрез.

Мимо него уже пробегали Марна и Эльза. Девушка передвигалась как зомби: ноги заплетались, а на лицо страшно было смотреть.

Гракх следовал за ними, то и дело оборачиваясь. Вскоре он вновь услышал шипение, но на этот раз оно исходило из-за спины. Еще далеко, но зарккан почувствовал, как кожа начинает свербеть от ожидания скорого удара. Перед внутренним взором мелькнули мелкие, но необычайно острые зубы. Они могли резать не хуже бритвы. Их он видел лишь раз. Да и то не у живой гееры, а как экзотическое украшение. Этого оказалось достаточно, чтобы раз и навсегда уяснить для себя, что встреча с этими созданиями не может сулить ничего хорошего.

В стороне раздался громкий треск, а за ним ругань и проклятия. Судя по голосу, то был Винсент.

«Первый готов…» – подумал Гракх, но бега не замедлил.

Шипение за спиной начало смещаться в сторону падения Винсента. Прозвучала пара выстрелов, а потом лесок огласили истошные вопли. Это были даже не крики. Так рвать горло можно лишь на краю неминуемой и жутко болезненной смерти.

Зарккан гнал прочь мысли о сострадании. Сунуться сейчас на помощь было бы равносильно изощренному самоубийству. Женщины перед ним перешли на шаг, но он вихрем налетел на них, что есть сил, толкая вперед.

– Бегом! Чтоб я сдох!

Им все же удалось миновать лесок, ни разу не упав и не врезавшись в какое-нибудь дерево. Винсент кричал недолго, вскоре его вопли перешли в бульканье, а потом и вовсе стихли.

Навстречу им уже спешили. Лучи фонарей метались в такт бегу.

– Назад! – заорал Гракх. – Все назад! Разворачивайтесь!

Первое замешательство ничего непонимающих людей, спешащих на помощь, окончательно вывела зарккана из себя. Он не жалея раздавал тычки и пинки, а с его губ непрерывным потоком срывались самые грязные ругательства. Но это подействовало. Люди разворачивались и, косясь на деревья, отступали к месту ночевки.

– Забаррикадировать двери и окна! – вбежав в здание, крикнул он.

– И что на этот раз вы с собой за проблемы привели? – как ни в чем не бывало, спросил Кэр. Судя по всему, он только что проснулся и был этим очень недоволен.

– Геер, – тяжело дыша, ответил Гракх. – Знаешь о таких, умник?

Вокруг полным ходом шла работа. Люди спешно перетаскивали мебель, возводили баррикады. Правда, не очень успешно. Окна на первом этаже были лишены стекол, и заставить их все оказалось невозможно.

– Не разбегаться! – снова крикнул Гракх. – Собираемся здесь и держим оборону. Потом на прорыв! Остальное здание к чертям! Всем проверить оружие!

– Чего ты сказал? – Кэр зевнул.

– Гееры! – рявкнул Гракх.

– Ты где-то самогонку раздобыл и один вылакал? Какие гееры? Они не могут жить в каменистой почве.

– Я тоже так думал. Но, видимо, мир меняется. И не в лучшую сторону.

Кэр сосредоточено почесал затылок. На творящийся вокруг бедлам он не обращал ни малейшего внимания.

– Чушь какая-то… А что с девчонкой случилось?

В углу, обхватит колени руками, сидела Эльза. Она раскачивала из стороны в сторону, что-то беззвучно шептала. Растрепанная, с искусанными в кровь губами и серыми кругами вокруг запавших глаз, девушка производила гнетущее и в тоже время отталкивающее впечатление, словно была безумна.

Рядом суетилась Марна.

– А ты попробуй ей объяснить, что на самом деле геер здесь не может быть и те, кто оставили от ее парня одну голову и потом выбросили ее из норы – всего на всего полевые мыши.

Впервые за весь разговор в глазах эрсати появилось нечто, кроме скуки.

– Голова, говоришь? Знак начала охоты?

– Извини, я не спрашивал, – буркнул Гракх. – Но все указывает именно на это.

Кэр достал оба пистолета, передернул затворы.

– Тогда у нас огромные проблемы.

Постепенно окружающая круговерть стихла. Все были здесь, все при вещах и оружии. Люди с опаской поглядывали друг на друга, проверяли крепость возведенных баррикад, пересчитывали патроны, но взгляды то и дело останавливались на зарккане.

За стенами послышался настойчивый скрежет. Кто-то скребся по дереву, пытаясь проникнуть внутрь здания.

– Все слушать сюда! Времени на вопросы нет! – крикнул эрсати. – У нас гости. Судя по всему – гееры. Кто не знает – очень неприятные зверюги. Впиваются в ноги и уже не отпускают. Но бегают не очень быстро. Видимо, мы в пределах гнезда. В следующие пол часа их будет здесь до сотни. Стены не спасут. Единственный шанс – прорыв. Кто не попытается – умрет. Кто отстанет – умрет. Разобьемся на группы – умрем все. Выходить надо немедленно. Стрелять по всему, что движется в пределах пяти шагов.

Кэр замолчал, давая людям время осознать услышанное. Он отлично понимал, что насильно заставлять кого-то прислушаться к его словам – глупо, а в одиночку даже не стоило пытаться пробиться.

Ход размышлений подтолкнул повторившейся скрежет. На этот раз он звучал с разных сторон. Холл, в котором находились беженцы, имел несколько, сейчас заваленных, дверей. И почти из-за каждой слышались не предвещающие ничего хорошего звуки.

– От нас мало толку, но мы готовы, – нарушила молчание Марна. Она поддерживала под руку Эльзу.

Кэр понятия не имел, что она наговорила девчонке, но выглядела та однозначно лучше, чем в самом начале. Лицо по-прежнему белое, но глаза ожили, из них исчезло тупое отрешенное выражение. Рядом, с Ани на руках, стояла Дезире.

Эрсати снисходительно улыбнулся.

– Я слышал, как кричал Винс. Слышал, как его рвали заживо. И потому не хочу на его место… – прозвучал голос Кларка – глухой, как никогда. – Так кого ждем?

* * *

Бегство или, как сказал Кэр – прорыв, слился для Дезире в один стремительный кошмар. Когда мужчина раскидали наспех возведенные баррикады и распахнули двери, ей показалось, что небо вот-вот рухнет им на головы. Одновременно прозвучавшие выстрелы перекрыли все звуки, оставив после себя долгой протяжный звон в ушах.

Девушка прижимала к себе Ани, старалась закрыть ей глаза, а в моменты относительной тишины сказать хотя бы пару успокаивающих слов. Малышка держалась молодцом – не плакала, не пыталась вырваться, лишь вздрагивала каждый раз, когда рядом раздавался очередной выстрел или кто-то кричал особенно громко.

Сама Дезире не могла отстреливаться и потому держалась в ощетинившемся извергающимся пламенем кругу. Люди пытались двигаться слаженно – плечом к плечу, не оставляя брешей. Но не всегда это получалось.

Если бы не луна, то прорыв мог закончиться, даже не начавшись. Свет фонарей не был способен выхватить из ночи распластанных на земле существ. Некоторые из них постоянно перемещались и атаковали. Другие же действовали более разумно – они оценивали траекторию движения спасающейся группы и прятались на ее пути. Выпрыгивая из-под самых ног, твари мертвой хваткой впивались в руки и ноги людей.

Больше всего нападавшие походили на рептилий. Передвигались на четырех конечностях, причем задние были длиннее и мощнее передних, что позволяло их обладателям весьма далеко прыгать. Короткие пальцы венчали серповидные когти. Яркую, огненно красную кожу местами покрывала отливающая желтым чешуя. С вытянутой приплюснутой морды, всей не то в складках, не то в морщинах – смотрели немигающие глаза. Твари были вымазаны в какой-то отталкивающей смеси из земли и слизи. Некоторые успели покрыться кровью.

Дезире с ужасом наблюдала, как из, казалось бы, абсолютной пустоты появляется ощеренная морда. Беззвучный бросок и громкое шипение настигшего жертву хищника. Неизменный крик боли. Именно так таяли ряды и без того обескровленной общины. Люди падали или замедляли шаг, становясь одиночными целями для охоты. А одиночки этой ночью шансов не имели.

На этот раз Хилки не остался без дела. Дезире слышала россказни, которые уже успели обрасти домыслами, о том, как старик на заводе в одиночку расправился с кучей многоножек. Слышала, но не очень им верила. Не могла представить этого улыбчивого, постоянно витающего в своем мире деда – могучим волшебником, каким его расписывал зарккан. Но теперь сомнения развеялись. Хилки, держа в одной руке Браксуса а в другой посох, оказался на самом острие атаки. Случайно так вышло или нет – девушка не заметила, но, судя по всему, старик уверенно взял на себя роль ледокола, прокладывающего путь всем остальным. Он шел размеренно, чеканя каждый шаг.

Теперь от него не исходило былого спокойствия. Неспособная к магии Дезире могла бы поклясться, что чувствует вокруг старика какое-то странное поле. И настолько оно было мощное, настолько напоминало взведенную гранату, что держаться от него хотелось как можно дальше. Но позволить себе этого девушка не могла.

Внезапно Дезире почувствовала, как земля под ногами начинает вспучиваться. Девушка взвизгнула и попыталась прыгнуть. Одна нога потеряла опору, от чего прыжок превратился в падение. За спиной раздались испуганные крики, сопровождающиеся беспорядочной стрельбой. Дезире, что было сил, вытолкнула Ани перед собой, а сама вцепилась в сухие, но прочные стебли какой-то травы. И, как оказалось, вовремя.

Крики за спиной усилились, но теперь к ним добавилось шипение. Девушка обернулась. Дороги, по которой они отступали, больше не было. Точнее, не стало целого куска автотрассы. В том месте, где еще недавно лежало твердое асфальтовое покрытие, теперь зияла с каждой секундой увеличивающаяся яма. На ее дне, окруженные неясными тенями, стояли пять человек.

Дезире замерла, почти перестала дышать. Любое, даже самое легкое движение, неизменно вызывало новый оползень. Комья земли попадали под одежду, в глаза, рот. Немного грело лишь одно – Ани все же успела спастись. Оставалось надеяться, что выжившие смогут прорваться. Наверняка теперь твари отстанут от них, отвлекшись на столь удачно попавшую в ловушку добычу.

В яме, погруженной в густой мрак, можно было разглядеть лишь то, что выхватывали лучи фонарей. Казалось, что свет луны обходит это место стороной, боится прикоснуться к происходящему в двух метрах под висящей из последних сил девушкой.

Вот один из лучей дрогнул и отлетел в сторону. Раздался крик, за ним сразу три выстрела, а потом какой-то чавкающий хруст. Дезире почувствовала, как сокращается желудок, а кожа покрывается потом. Как назло, он стекал по лбу, солеными каплями разъедая и без того раненые глаза. Девушка тихо скулила – до боли, до вкуса крови на языке закусив губу. Руки медленно скользили по траве. Дезире подняла лицо к небу, отсчитывая последние мгновения, стараясь не слышать того, что творилось внизу. Но воображение услужливо подсовывало картины – одна красочней другой.

Выстрелы стихли довольно быстро, крики же слились в бесконечную сводящую с ума какофонию. Дезире не могла понять – почему напавшие на них хищники просто не убьют свою добычу. Так, насколько она знала, делали все животные. Лишь разумные существа способны упиваться страданиями беззащитной жертвы. Гееры же, судя по всему, именно наслаждались, не давая людям умереть. Девушка чувствовала себя висящей над адской пропастью, из которой доносятся стенания грешников.