Текст книги "Пламя теплится"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

– Да – Дезире моя сестренка. Ты забыл?

– Конечно, мы ее заберем. Сейчас я подсажу тебя, а потом мы с тем… дядей, – обращение «дядя» по отношению к вурсту коробило ухо эрсати, но ничего иного он придумать не смог. – Мы с ним вытащим всех остальных. Хорошо?

Девочка кивнула.

Кэр взял Ани на руки, осторожно передал наемнику. На огромных четырехпалых ладонях она выглядела сущей малышкой – еще меньше, чем была на самом деле. Эдакий затравленный, готовый бежать зверек.

– Посиди там тихонько, хорошо? – сказал Кэр. – Никуда не уходи.

– Ладно, – пискнула девочка.

Следующей на очереди была Дезире. Кэр оторвал ее от земли. Девушка показалась ему на удивление легкой. Даже ему – представителю самой физически слабой расы, измотанному после случившегося в Генке. Словно самую большую драгоценность на свете, он, как мог высоко приподнял ее, стоя под самой дверью. Рурку не потребовалось даже переваливаться через порог.

– Осторожнее с ней, – сказал Кэр, наблюдая, как тело девушки исчезает в зеве спасительного коридора.

С шиверой дела обстояли хуже. Мало того, что на ней не было ни одного живого места, так она оказалась очень тяжелой. И это несмотря на внешнюю хрупкость и миниатюрность. Кэр еще раз проверил пульс. Сомнений быть не могло – «демонесса» жива. Пришлось тащить ее по полу, ухватив подмышками. Пальцы скользили по пропитанной кровью коже. Однако за то, что вся кровь принадлежит шивере, эрсати не поручился бы.

На этот раз Рурку пришлось свеситься из дверного проема, в противном случае он не дотягивался до тела шиверы. Эрсати смог лишь привалить ее к стене и немного приподнять.

Сил оставалось катастрофически мало. Жара и влажность комом вставали в горле, затрудняя дыхание. Внезапный шорох, заставил Кэра забыть об усталости. Увлеченный размышлениями о том, как они будут подниматься, эрсати упустил направление, откуда послышался звук. Рукоять ножа сама собой очутилась в руке.

– Правильно, Кэр, прирежь меня, чтобы не мучилась…

– Марна, мать твою, – эрсати всплеснул руками. – Предупреждать надо. Хочешь, чтобы я посидел?

– А что, седым я тебя еще не видела, – морщась, усмехнулась женщина.

Она сидела, облокотившись спиной о стену и смотрела на застигнутого врасплох эрсати.

– Откуда ты здесь? Где грайверы?

– Помочь вам пришли, – вновь надевая обычную маску высокомерной брезгливости, ответил Кэр.

– Вот спасибо, – женщину передернуло. – Вы их убили?

– Кого?

– Не ломай комедию! Я же сказала – грайверов.

– Да не было здесь никого, – отмахнулся Кэр. – Встать можешь?

Марна оперлась рукой о стену, поднялась. Спина болела жутко, но по сравнению с тем, что все остальное еще было при ней, это казалось ерундой.

– А это кто? – эрсати указал на лежащего на полу мужчину.

– Не знаю, его бросили сюда вместе с нами.

– Номер Три, – подал голос Рурк.

– Что? – Марна и Кэр обернулись разом.

– Номер Три, так его звали, – пояснил наемник.

– А остальных: Номер Один, Номер Два? – усмехнулся эрсати.

– Да.

– Идиоты…

– Слушай, он же еще жив, – Марна дернула Кэра за рукав.

– И на кой, спрашивается, мы задницы рвали, спешили? – недовольно пробурчал эрсати. – Все и без нас живы, здоровы.

– Ну, он не совсем здоров.

Действительно, мужчина был не только жив, но и находился в сознании. Он практически лишился одной ноги и руки – на их месте виднелись обглоданные, лишенные плоти кости. Он уже давно должен был умереть если не от болевого шока, то от потери крови. Но нет, затуманенные поволокой глаза следили за стоящими в оцепенении Кэром и Марной.

Женщина пришла в себя быстрее – врачебная практика давало по себе знать.

– Бери его, только осторожно, – скала она эрсати. – Да не стой столбом!

Мужчина еле заметно мотнул головой, облизнул посеревшие губы.

– Что-то сказать хочет? – предположил Кэр.

– Детекторы… – прошептал мужчина. – Мы должны были установить в Генке детекторы. Очень важные исследования. Узнайте, удалось ли группе завершить миссию. Прошу вас.

Эрсати обернулся на Рурка, ожидая пояснений.

– Нет, – проговорил наемник. – Погибли.

– А детекторы… успели установить хоть один?

– Нет. Внезапное нападение.

Мужчина прикрыл глаза.

– Молчите, – засуетилась Марна, – мы вытащим вас. Кэр, помогай! И ты, здоровяк, тоже слазь!

– Не надо, уже слишком поздно, – снова заговорил раненый. – Слушайте внимательно. Вам необходимо сообщить о провале экспедиции.

Кэр вскинулся, готовый возражать, однако мужчина продолжал говорить.

– Вы должны найти ключ. Он был у Номера Один. Сообщите о нашей неудаче, как можно скорее. Любое промедление в самом скором будущем может обратиться катастрофой. Найдите Феникс. Это подземный научно-исследовательский центр, созданный перед самой войной. Целый город. Он находится в Швейцарии возле Соннеберга, – мужчина закашлялся.

– Извините, – Марна выглядела растерянной. – Если бы мы даже захотели, то не смогли дойти до этого вашего Феникса. У нас нет ни времени, ни ресурсов. Скоро зима и ее надо переждать. Но даже не это главное… Зачем нам рисковать ради сомнительных исследований сомнительного города?

– Сомнительных? – на губах мужчины появилась кровь. – Грайверы создавались магами эрсати как биологическое оружие. Вы были в Генке, должны знать, на что способны эти твари. А теперь вспомните, сколько их было еще пять лет назад, три года… я уже не говорю о более отдаленных временах. Сколько?

Марна пожала плечами, взглянула на Кэра. Тот лишь неопределенно мотнул головой.

– Их были единицы, – продолжил раненый. – Грайверы не могли размножаться…

– Единицы?! – вспыхнул эрсати. – Да в одном Генке их сотни, если не тысячи!

– Верно. Именно поэтому Феникс взялся за изучение этого вопроса. Представьте, что популяция грайверов в одной только Европе вырастет в десятки раз. Что станет с выжившими? Что станет с вами?

Марна сглотнула, вспомнив смрадное дыхание и длинный, извивающийся язык прижавшего ее к стене чудовища.

– И что мы должны там сказать? – спросила она.

– Все, что вам известно.

– У вас есть клиники? – вдруг оживился Кэр. – Не обычные с бинтом и антисептиком, а настоящие лаборатории, операционные?

– Разумеется. Феникс ведет непрерывные исследования по разным направлениям. В том числе – медицина, – мужчина снова закашлялся.

На этот раз крови было гораздо больше. Она причудливыми разводами разбрызгалась на бледном лице.

Марна со странным выражением взглянула на эрсати, но тот не обращал на нее внимания.

– Что за ключ? – спросил он. – Зачем он нужен?

– Без него вы не найдете город. Ключ – это своего рода маяк, опознавательный знак «свой-чужой».

– Идиотизм! Но если его сожрали эти могильные твари, как быть?!

– Найти… – глаза мужчины снова закрылись, на губах появились алые пузыри. – Другого выхода нет…

– Не умирать! – закричал Кэр и упал на колени возле раненого. – Должен быть другой способ дать о себе знать! Запасной ключ, позывной, что угодно! Для таких случаев!

– Нет… ничего нет… прошу вас, сообщите…

Эрсати провел ладонью по лицу мужчины, потом медленно поднялся.

– Мертв.

* * *

Кэр готов был повторно проделать весь путь до Генка и обратно, чтобы еще раз увидеть удивленную физиономию Абеля. Нет – это было даже не удивление, а полный шок, ступор… Во-первых эрсати вовсе не надеялся найти предателя на месте, где тот остался. И уже одно это не могло не радовать – лишние руки, чтобы помочь нести спасенных, были очень кстати. А уж когда глаза до того сидящего с совершенно отстраненным выражением лица Абеля полезли из орбит – Кэр и вовсе рассмеялся.

– Что морду-то покорежило? – спросил он. – Привидение увидел?

Абель сглотнул, перевел взгляд на эрсати.

– Они живы?

– Глубокий по смыслу вопрос. Понимаю твое разочарование, но они живы. Вот видишь ее? – Кэр указал на покоящееся на руках Рурка тело шиверы. – Как ты думаешь, что будет с тем человеком, в котором она найдет причину своей неудачи?

– Э-э-э, – протянул Абель. – Я тут не виноват… я не трогал ее.

– Охотно верю, – участливо сообщил Кэр. – Как думаешь, она поверит?

Руки предателя задрожали.

– Вы же ей скажите правду.

– Ну и хорек же ты. Знаешь, я бы на твоем месте просил, чтобы никто не указал ей то направление, в котором ты драпанешь, когда все закончится.

Абель не знал, куда деть руки. Его пальцы без остановки сплетались и расплетались, чудом не выворачиваясь из суставов.

– Я не виноват… у меня не было выбора… ты же… вы же знаете, у нас не было выхода… они бы нас съели…

– Паданок! – Марна размахнулась и с силой отвесила Абелю пощечину.

Мужчина даже не попытался увернуться. Его голова дернулась, раздался всхлип.

– Благодаря таким, как ты мир превратился в одну огромную могилу! – выкрикнула Марна. – Тем, кто прячется за словами о неизбежности, приказах и мнимом долге! Вы киваете на президентов, генералов, больших начальников или обычных старост. Им, де, виднее, мое дело маленькое. А где собственная голова?!

Она схватила Абеля за грудки, встряхнула. Вытирая сочащуюся из разбитого носа кровь, мужчина промычал что-то невразумительное.

– Где голова?! – продолжала Марна. – Зачем тебе эта штука на плечах?! По ночам хорошо спишь? Кошмары не мучают?

– Ну, ладно тебе… – попытался урезонить ее Кэр. – Оставь его. Сама знаешь, что в стаде нет понятия совести. Ее с успехом заменяет самовнушение.

Марна выпустила Абеля, отступила на несколько шагов.

– Они пируют на могилах, – сквозь внезапные слезы проговорила она. – На наших и тех, кто был здесь до нас. Чем они лучше грайверов? Те хоть звери – не имеют разума. Эти стократ хуже.

– Успокойся, на наших могилах им не попировать.

– Надо идти, – пророкотал Рурк.

– Да, да, конечно… – Марна вытерла слезы. – Это все нервы, простите.

* * *

До комнаты управления поднялись довольно быстро. Пару раз останавливались на отдых, да и то лишь потому, что Кэр нес Дезире сам и ни в какую не желал принимать помощь от кого бы то ни было.

Абель больше не проронил ни слова. Он только шмыгал носом и рукавом насквозь промокшего свитера вытирал никак не желающую останавливаться кровь.

У люка их поджидал Гракх.

– По-моему наверху стреляли, – сразу сообщил он.

– И мы тебя рады видеть, – ухмыльнулся Кэр.

– Я вам еще не забыл, что оставили меня здесь. Так что помолчал бы.

– И они следили за нами? – подойдя к монитору, спросила Марна.

– Да! Больше того, чтоб я сдох! Еще и записывали, – с готовностью выпалил зарккан и указал на раскрытую в основании тумбы, на которой стоял монитор, створку. Там виднелась целая стопка дисков.

– И все они с записью? – опешила женщина.

– Не знаю. Я всего пару проверил. Похоже, там все – от и до…

– Зачем это? – Марна обернулась к Абелю.

Предатель метнулся было в сторону, ожидая еще одной пощечины, но был пойман Рурком за шиворот.

– Ну! – рыкнул наемник.

– Официально это не приветствовалось, – ответил предатель. – Но втихую ребята писали… Староста считал это малым злом и предпочитал закрывать глаза.

– А ты закрывал? – спросила Марна. Голос ее был спокоен.

– Не понял…

– Ну, ты смотрел записи?

– Нет, что вы, я всегда осуждал…

– Кэр, давай его внизу закроем, – перебил Абеля Гракх. – Мало того, что завел нас чуть не до самых Серых домен, так еще и врет в глаза. Не люблю я таких… Понимаю, что обещали отпустить, но ведь не уточняли куда и когда. Все без обмана. Отпустим в пещеры, а уж выживет или нет – не наша забота.

– Нет… – прошептал Абель. – Я же сделал все, что вы просили. Нет!

Последнее слово он выкрикнул.

– Поддерживаю, – Рурк поднял предателя над полом.

– Не думала, что скажу это, – вздохнула Марна. – А чем мы тогда будем отличаться от них?

– Это все пустое! – Гракх сплюнул на пол. – Они-то нас не пожалели.

– Кэр? – зарккан уставился на эрсати.

– Сдохнет в пустоши! – послышалось в ответ.

– Так не все ли равно где? – не унимался Гракх. – А вдруг нагадить нам решит? Нет, вы как хотите, а я бы его прикончил прямо здесь и сейчас.

– Я обещал ему, Гракх, – покачал головой эрсати. – И – да: знаю, что звучит глупо.

– Если ночью проснетесь с перерезанной глоткой, не говорите, что я вас не предупреждал, – сказал зарккан.

– Договорились, – хмыкнул Кэр.

В комнате они оставили все, как и было. Только Гракх, желая хоть как-то выместить свое недовольство, разбил многострадальный монитор.

И снова подъем. Чем выше, тем легче становись дышать. Влажность и высокая температура отступали, а ближе к входной двери беглецы и вовсе почувствовали озноб.

Реакция Кларка на появление товарищей почти в точности копировала первую реакцию Абеля: расширенные глаза, удивленное выражение лица.

– Вам удалось, – прошептал он, обернувшись на шум и голоса.

– А ты сомневался? – бросил Гракх.

– Нет, не то, чтобы сомневался… просто, тут такое творится…

Когда первое удивление спало, на его лицо вновь вернулась озабоченность.

– А что такое? – осторожно укладывая Дезире на пол, спросил Кэр. Про себя он отметил, что Кларк не проявляет признаков усталости и почти не хромает, а пистолет плотно зажат в руке.

– Вскоре после вашего ухода я услышал какой-то шум. Там, за дверью. Не знаю, на что это было похоже… топот – глухой, но слышимый даже отсюда. Потом раздались крики. Сначала вроде бы удивленные, а потом испуганные. Потом начали стрелять.

– Все? – спросил Гракх.

– А этого мало?

– Стоп, – Кэр нахмурил лоб. – Она говорила, что Дезире прогнала чудовищ… Ани, что случилось внизу?

– Да, прогнала, – кивнула девочка. – Она на них громко крикнула и они убежали.

– Гракх скептически скривился.

– Хочу ошибиться, – осматривая спутников, сказал Кэр, – но там, на улице, будьте готовы встретить грайверов. И, похоже, что это не те серые, тощие создания, которых мы видели в Генке. Нечто иное, куда более опасное…

* * *

Почти сразу после слов Кэра за дверью прозвучал отчетливый выстрел, за ним еще один, а потом ночь разорвал душераздирающий вопль. Кричала женщина. Марна рванулась к двери, однако Рурк преградил ей дорогу.

– Нет, – прорычал он.

– Пусти, там же людей убивают! – выкрикнула она.

– Он прав. И им не поможем и сами подставимся. Не для того мы вас вытаскивали, – сказал Кэр. – Прости, Марна, но пока там шастают эти твари, вы отсюда не выйдете.

– Что б я сдох! Пусть на своей шкуре испытают как это – быть сожранным заживо, – осклабился Гракх. – Их сторожа? Вот пусть разбираются, а мы подождем.

– Но там же люди… – отступила на шаг Марна.

– По мне – это хуже самой вонючей грязи, – сплюнул Гракх.

Было видно, что Марна находится на перепутье. С одной стороны она еще недавно готова была разорвать Абеля на куски, а с другой – теперь норовила броситься на защиту предавшей ее общины.

Маяться в ожидании долго не пришлось. Выстрелов больше слышно не было, несколько раз звучали крики. А потом настала тишина. Беглецы вслушивались, пытаясь уловить малейшие звуки, но тщетно. Либо община устояла, либо грайверы пожрали всех.

– Ну, что? Выходим? – проверяя пистолет, спросил Кэр. Оружие он отобрал у Кларка, несмотря на возмущения последнего.

– А может, до утра тут просидим? – задал встречный вопрос Гракх. – Ночью посреди враждебной территории… нехорошо это для здоровья.

За недолгой перепалкой было решено подождать до рассвета, выходить с первыми лучами солнца. Кэр предложил всем отдыхать, однако сон мало к кому шел. Уснул Кларк, который с появлением товарищей обрел завидное спокойствие. А так же Рурк – наемник просто привалился к стене и тут же захрапел.

Кэр крутился возле Дэзире, чем сильно удивил всех, кроме Марны. Гракх, как ни странно, оставил действия эрсати без комментариев, однако по его лицу было отчетливо видно, что он думает по поводу взбалмошного бабника.

Под утро пришла в себя шивера. Очнулась резко, словно выхваченная из сна ведром ледяной воды. Несмотря на страшные раны, она в момент подобралась, звякнув цепями, вскочила на ноги.

– Спокойно, дорогуша! – примирительно поднял руки Гракх. – Только не бросайся так сразу. Разве что на того красавчика, а то совсем затосковал, бедняга, – он повел глазами в сторону Кэра.

Губы шиверы растянулись в улыбке. Из готовой броситься в бой воительницы она превратилась в большую, что-то задумавшую кошку.

– Мур-р-р, – произнесла она. – Обязательно воспользуюсь советом, но позже.

Йарика всмотрелась в каждого из присутствующих и, не говоря больше ни слова, одним прыжком оказалась возле сидящего на полу Абеля. Мужчина побелел и попытался отползти, но ноги лишь бессильно скользили по гладкому металлу.

– Нет! – успел выкрикнуть Кэр.

Шивера бросила на него испепеляющий взгляд.

– Он предатель, – прошипела она и схватила Абеля за горло.

Ногти на правой руке вновь начали удлиняться.

– Он нам нужен! – не отступился эрсати. – Отпусти его!

– Ты смеешь указывать мне? – тонкие аккуратные брови взлетели вверх. – Шутишь?

– Нисколько, – голос Кэра был спокоен. – Он с нами. Он помог найти вас и освободить. Ты не имеешь на него прав.

Шивера засмеялась. Это был веселый, самозабвенный смех уверенного в себе существа. Но никому из присутствующих он не показался заразительным. Между тем, когти уже достигли своего максимально размера, но на этот раз они были идеально гладкими, без единой зазубрины.

– Отойди от него, – проговорил Кэр, когда шивера отсмеялась. – Не надо все усложнять, мы и так в непростом положении.

– А я люблю, когда сложно, – глядя эрсати в глаза, облизнулась шивера. Сделала это так, словно перед ней стояло желанное угощение. – И когда жестко, тоже люблю…

Кэр мотнул головой. В другое время, в другом месте он, скорее всего, и принял этот ненавязчивый намек к сведению, но не теперь.

– Йарика, – послышался голос Рурка. Здоровяк проснулся и теперь наблюдал за бывшей напарницей. – Он еще нужен.

Шивера даже не обернулась, однако улыбаться перестала. Когти скользнули по лицу Абеля, оставили на нем три еле заметных царапины. Мужчина застонал, но не от боли, а страха.

– Йарика! – повторил наемник.

– Что б вас всех! – шивера оттолкнула предатель от себя, встала.

Голова Абеля ударилась о стену, но мужчина даже не заметил этого. Поспешил ретироваться, стараясь оставить между собой и несостоявшимся палачом как можно большое расстояние. Захоти шивера повторить попытку, пара лишних метров ее не удержала бы. Но так создавалась хоть иллюзия безопасности.

Йарика возвратилась на свое место, за ней стелилась кровавая цепочка. Начавшие было затягиваться раны, снова открылись.

Осторожно, чтобы никто не заметил, Кэр снова поставил «Узи» на предохранитель. Конфликт был временно улажен, но в то, что шивера действительно отступилась от своего намерения он не верил. Очередная головная боль. Можно подумать, мало всего того, что и без этой надменной мстительницы творится вокруг. Однажды эрсати уже доводилось наблюдать за одной из шивер. У той рога были чуть подлиннее, а кожа имела цвет скорее алый, нежели бордовый. Но характер… Нет, он не был склочным. Просто бестия брала все, что хотела. Плевала на любые запреты и законы. А, находясь на службе у главы одного из уцелевших горнодобывающих комплексов, принимала это как должное.

Еще тогда Кэр для себя решил, что женщины этой расы постоянно прибывают в состоянии либо неудовлетворенности, либо гормонального бешенства. Теперь он убедился в этом еще раз.

Между тем, сама шивера потеряла интерес ко всем присутствующим. Она уселась на колени, положила руки крест-накрест себе на плечи, закрыла глаза. Несколько минут ничего не происходила, а потом Кэр, который все это время неотрывно наблюдал за странными манипуляциями, заметил, как рваные раны на ее лице начали затягиваться. Ничего подобного ему никогда не приходилось видеть. Регенерация тканей шла столь быстро, что уже минут через десять от недавних глубоких порезов остались лишь белесые шрамы, но потом исчезли и они.

– Чтоб я сдох! – восхищенно прошептал Гракх. – Всегда говорил, что эти отродья не от мира сего. Ну, не должен обычный организм восстанавливаться с такой скоростью. Демоны и есть.

– Завидуешь? – спросил эрсати.

– Я?! Завидую?! – зарккан рассмеялся. – Ну, есть немного…

* * *

Когда они открыли дверь, на улице занималась заря. Выстуженный за ночь воздух отзывался на дыхание клубами пара. Ближайшие здания выступали из туманной дымки подобно диковинным замкам древнего мира.

К этому времени Рурк помог шивере избавиться от цепей. Он просто брал их и растягивал. В конце концов, звенья не выдерживали нечеловеческой силы, лопались. Чтобы окончательно избавиться от предательского звона, Йарика сняла с одного из убитых охранников куртку, разорвала ее на полосы. Ими она обмотала левое запястье и лодыжки.

Они выбирались по одному, осматриваясь по сторонам, каждое мгновение ожидая выкрика или выстрела. Но пока ничего не было. Только из дальнего конца общины слышались какие-то неразличимые глухие звуки.

Всего в нескольких шагах от двери на земле лежало мертвое тело. Вернее сказать, это уже не было тело, скорее – плохо обглоданный скелет. Судя по тянущемуся к жилым постройкам кровавому следу, несчастного сюда приволокли от них и уже здесь приступили к трапезе. Выяснить личность убитого оказалось невозможно. Кожи на нем не осталось вовсе, да и мягкие ткани пострадали значительно. Абель, было, метнулся к трупу, но тут же согнулся в приступе рвоты.

Одна шивера не побрезговала осмотреть тело. Присела воле него на корточки, провела кончиками пальцев по следам от укусов.

Марна, хоть и привычная к виду трупов различной свежести, поморщилась. Отчего-то ей показалось, что Йарика сейчас сама вопьется в замершую плоть.

– Ням-ням, – мурлыкнула шивера.

Тембр ее голоса больше подошел бы для будуара, но на вновь посеревшем лице не дрогнул ни один мускул, подернутые мутной пленкой глаза остались жесткими, бесстрастными.

– Грайверы? – в полголоса спросил Кэр.

– Угадал, красавчик, – улыбнулась ему шивера. – Хочешь, посмотри сам…

Эрсати хмыкнул, но подходить к трупу ближе не стал.

На Абеля было жалко смотреть. Казалось, что мужчина окончательно потерял страх. Он выпрямился в полный рост и с отсутствующим выражением лица медленно пошел в сторону, откуда доносились непонятные звуки.

План действий в общих чертах был обговорен еще ночью. Уходить из общины в никуда, без припасов и сносного жилища на горизонте – казалось чистейшим самоубийством. Кроме того, выстрелы и крики ясно говорили о том, что к утру снаружи противников значительно поубавится. Побег решили отложить на самый крайний случай. Уж очень радужным виделась перспектива завладеть зданиями общины, выбив из них остатки уцелевших. Тем более, что шивера, которой не дали расправиться с Абелем, была полна мстительной ненависти.

Именно поэтому Абеля не стали останавливать теперь. Он сам выбрал себе роль в происходящем, став своего рода миноискателем, детектором опасности. Рассредоточившись за его спиной, беглецы передвигались мелкими перебежками, прячась там, где это было возможно. Территория общины вымерла. Застланная густым туманом она превратилась в небольшой замкнутый мирок, таящий в себе пока неосязаемую, но явственную опасность.

Дезире покоилась на руках Рурка. Как Кэр не противился этому, но под давлением доводов Гракха и Марны, в конце концов, сдался. Тем не менее, он старался не выпускать наемника из поля зрения. Сама Марна держала Ани. Девочка уткнулась женщине в плечо и зажмурилась.

На глаза еще несколько раз попадались растерзанные тела. От каждого из них тянулся кровавый след. Судя по нему, грайверы предпочитали поедать добычу в спокойной обстановке, сторонясь сектора обстрела. Лишь единожды беглецы увидели самого грайвера. Тварь была мертва. По крайней мере, она не двигалась, а тело было изрешечено пулями.

– Значит их тоже можно убить, – прошептал Гракх, не переживая о том, что никто из спутников его не слышит.

Чем ближе становились жилые строения, тем отчетливей слышались звуки. Теперь их можно было разобрать. Из тусклого шума они превратились в удары и рычание.

Абеля привлекали именно они. Не замедляя шаг, он направился к одному из двух жилищ-крепостей. Дверь оказалась сорвана с петель и валялась на земле. Внутри горел свет.

В самом дверном проеме, загораживая проход, лежало тело еще одного грайвера. По всей видимости, его встретили потоком разрывных пуль. В радиусе нескольких метров земля была забрызгана черной кровью и ошметками мяса.

Абель, не проявляя ни тени страха или брезгливости, попытался оттащить тварь в сторону, но не смог даже сдвинуть ее с места. Тогда он просто полез по туше, не заботясь о чистоте собственной одежды. Стоило ему перевалиться через грайвера и скрыться из виду, как из строения раздались крики и оглушительный рев.

* * *

Не теряя времени, шивера рванула следом, за ней Кэр и Гракх.

Помещение, где еще недавно маялся от бессонницы Абель ванн Рейн, теперь больше всего напоминало скотобойню. Только вместо скота под нож маньяка-мясника попали люди. Их тела были разбросаны по всюду: изуродованные, в лужах успевшей свернуться крови, лишенные конечностей и попросту превращенные в неподдающиеся опознанию куски плоти. Некоторые из несчастных все еще сохранили лица, но, глядя в них, невольно в голову заползали мысли о том, что быстрая смерть от пули могла бы стать в подобной ситуации лучшим выходом.

Среди трупов, превращенной в щепу немудреной мебели и изодранных постелей, возвышались два грайвера. Израненные, с ног до головы покрытые кровью и грязью, они походили на выходцев из ночных кошмаров, по чьей-то злой шутке выбравшихся в мир живых. Еще два черных тела лежали без движения.

В дальнем конце помещения виднелось подобие баррикады. Сваленный в кучу, всевозможный мусор достигал в высоту едва ли метра. Именно из-за нее слышались крики. То, что в этом аду кто-то смог уцелеть, казалось невероятным. Тем не менее, сквозь разрывающий барабанные перепонки рев грайверов долетали отдельные слова выживших. Вне всяких сомнений они призывали о помощи.

Абель почти сразу поскользнулся в луже крови. Попытки остановить или хотя бы замедлить падение не дали результата, и он кубарем покатился по полу. Ему навстречу ринулись грайверы. Твари тоже неуверенно чувствовали себя на мокром полу, однако передвигались значительно проворнее незадачливого предателя.

Гракх и Кэр начали стрельбу одновременно. Эрсати краем глаза заметил, как шивера метнулась вдоль стены, уходя из зоны обстрела, обходя грайверов со спины. «Узи» застрекотали, поливая тела чудовищ смертоносным свинцом. С расстояния в полтора десятка шагов промахнуться было практически невозможно, однако и времени на перезарядку не оставалось.

Свинец тварей задержал, но не остановил. Выигранные мгновения каждый использовал по-своему. Гракх потянулся к запасному магазину. Кэр отбросил пистолет в сторону, выхватил нож. Но кто бы из них как не поступил – в глаза смерти заглянули оба…

Время не замедлилось, напротив, оно словно сжалось, уплотнилось. Еще секунду назад твари находились на безопасном расстоянии, и вот исчезли спасительные метры, а собственные беспечность и самонадеянность обратились паническим удивлением. Все снова возвращалось на круги своя. Вновь вставал за спиной наполненный голодными грайверами Генк. Только на этот раз бежать было некуда, а твари стали куда живучее и опаснее.

Первым мощь разъяренного чудовища на себе ощутил Кэр. Грайвер обрушился на него всей массой, сбил с ног, протащил за собой по полу, как невесомую куклу. От удара легкие эрсати сжались в комок, выпустив весь воздух. Попытка вздохнуть снова – ни к чему не привела. Больше того, распространяющаяся вокруг грайвера вонь душила, выворачивала наизнанку. Кэр отмахнулся все еще крепко сжимаемым ножом, однако тварь даже не заметила укола.

Гракху повезло несколько больше. Он немного не успел с перезарядкой. Грайвер врезался в него вскользь, однако и такого толчка оказалось достаточно, чтобы и магазин, и пистолет вылетели из рук. Теперь зарккан и шипящая, словно сотня змей тварь кружили друг напротив друга. Если Гракх выискивал взглядом оружие, то его противник, словно потеряв ориентацию в пространстве, тряс развороченной головой. По всей видимости, ранения не прошли для него даром.

– Рурк! – завопил зарккан, потеряв надежду отыскать пистолет. – Чтоб ты сдох! Стреляй!

Несмотря на кажущуюся беспомощность грайвера Гракх не рисковал повернуться к нему спиной. И, как оказалось, не ошибся. Тварь перестала мотать головой, коротко рыкнула, а потом без подготовки бросилась на безоружную жертву. Зарккан успел услышать грохот почти сдвоенного выстрела, а потом почувствовал, как мир встает с ног на голову, а ноги отрываются от пола. Боли не было, только сильный удар и вид огромных искривленных когтей перед самым лицом.

Кэра занимала только одна мысль – вздохнуть. Ему не был нужен чистый, душистый воздух, не нужна была ночная прохлада, возвращающая ясность рассудку. Выворачивающийся желудок беспокоил меньше всего. За глоток пусть даже наполненного ядовитыми миазмами воздуха он готов был отдать полжизни. Но тело имело на этот счет свое мнение. Эрсати корчился на полу, словно выброшенная на берег рыба. Где-то далеко раздались выстрелы, а потом бок обожгло болью. Она проникала все глубже, обживаясь, устраиваясь поудобнее.

Кэр закричал, попытался перекатиться в сторону. Как ни странно, ему это удалось. Боль сразу отступила: не исчезла вовсе, но перестала раздирать внутренности. Мутным взором он нашарил перед собой грайвера. Тот стоял всего в паре шагов, но отчего-то больше не атаковал. Напротив, тварь сама от кого-то отбивалась.

Эрсати, кривясь от боли, отполз еще немного дальше. Он снова мог дышать. Перед глазами прояснилось. Теперь причина ненападения твари стала ясна – грайвера теснила шивера. Стремительными росчерками она порхала вокруг чудовища, нанося ему удар за ударом. То, что не смогли сделать пули, теперь с успехом завершали когти. Грайвер отмахивался вяло, из разорванного горла потоками вытекала кровь. Шивера не знала жалости. Она действовала с методичностью машины: ровно, размеренно, каждый удар выверен до миллиметра. Последним же аккордом стала комбинация, в завершении которой голова твари запрокинулась назад, оставшись висеть всего на нескольких сухожилиях. Чудовищное тело еще продолжало жить, но больше не представляло опасности. Судорожные конвульсии разметали в стороны несколько изуродованных останков тел, а потом стихли.

Кэр с облегчением откинулся на спину. В боку пульсировала боль, но даже она почти не беспокоила. Все тело охватила странная легкость. Появись сейчас рядом еще один грайвер, эрсати даже пошевелиться не смог бы.

– Ты такой смешной, красавчик, – услышал он мягкий голос шиверы. – Такой беспомощный и трогательный. Знаешь, пожалуй я бы поиграла с тобой… Нет, нет, не сейчас. Сейчас тебя не хватит ни на вздох, ни на стон. Потом… У нас ведь будет время, я знаю…