Текст книги "Пламя теплится"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

– Через пару километров должен быть еще один мост, – не останавливаясь, сказал Кэр. – Будем надеяться, что он все еще стоит и не перекрыт.

– Подумаешь, два километра, – бросил Кларк. – Полчаса ходу…

Внезапно со стороны полуразрушенного здания донесся грохот. На обугленном фасаде каким-то чудом сохранилась вывеска, на которой было изображено нечто, походившее на стилизованного льва, а ниже слово: «Delhaize». Само здание, некогда имевшее огромные не то окна, не то витрины, теперь походило на выжженный спичечный коробок, с виднеющимися сквозь огромные прорехи в стенах перекрытиями-спичками.

Путники насторожились, на мгновение замерли.

– Вперед, – негромко скомандовал Кэр, заставив себя оторваться от развалин.

Вскоре грохот раздался снова. На этот раз он звучал где-то под ногами. Эрик остановился, навел обрез на открытое жерло канализационного люка. Крышка от него валялась поодаль.

– Кэр! – крикнул Гракх, мотнув головой назад.

– Проклятье!

Эрсати рванул обратно. Грохот повторился. Кэр не отрывал взгляда от чернеющего в дороге провала.

– Бежим! – прокричал он на ухо Эрику, схватив того на локоть.

– Н-н-но…

– Заткнись!

Он рванул все еще сомневающегося парня на себя, толкнул так, что тот едва не растянулся на земле.

– Безопасно, никого нет, говорили они… – ругался впереди Гракх. – Что б я сдох! Там! Смотрите! – не замедляя шаг, он указал вниз.

Проспект, по которому двигались путники, находился примерно на уровне моста – то есть в нескольких метрах над изгаженным каналом. Отвесная, испещренная оспинами сколов стена и все еще сохранившийся каменный отбойник, некогда препятствующий падению автомобилей в канал – казались почти неприступными. Но несмотря на это, путники не чувствовали себя в безопасности.

Вдоль воды, нисколько не опасаясь в нее наступать, большими прыжками передвигалось какое-то существо. Голое, с отливающей ртутью кожей, под которой можно было рассмотреть каждое ребро. Оно опиралось на все четыре конечности, хотя, скорее всего, могло ходить и на двух. Увенчанная тремя костяными гребнями голова низко опущена.

– Грайвер! – прорычал зарккан, вскидывая «Плевок».

Оружие бесшумно исторгло из себя сгусток пламени. Бок существа разорвался кровавым месивом, раздался пронзительный визг. Отброшенный выстрелом грайвер кувырнулся в воздухе и скрылся под водой, по поверхности которой побежали ленивые, быстро затухающие круги.

– Хороший выстрел! – тяжело дыша, бросил Кларк.

Они бежали дальше и уже не могли видеть, как радужная пленка вспучилась, выпуская из своих глубин увенчанную гребнями голову. В круглых, без век, глазах светился голод, а из ощеренного мощными желтоватыми зубами рта свешивался длинный тонкий язык. Существо издало звук, в котором воедино слились вой и визг. Неуклюже выбралось на берег. Несмотря на, казалось бы, смертельную рану, грайвер не отказался от погони. Подволакивая ноги, он вновь устремился за вожделенной плотью.

* * *

Возвращение сознания ознаменовалось приступом тошноты. Да таким сильным, что Дезире просто не успела его унять. Перевалившись на бок, она забилась в судорогах. Девушка почти порадовалась, что с утра смогла заставить себя выпить лишь чашку душистого чая. Желудок оказался способен исторгнуть лишь немного слизи. Когда приступы иссякли, она отползла в сторону, привалилась к стене. Теперь можно было прийти в себя, вспомнить все, что произошло накануне.

Вспомнить оказалось несложно. Нарастающая головная боль с полной ясностью восстановила последние секунды неприятных событий. Дезире осторожно кончиками пальцев прикоснулась к виску, зашипела. Так и есть – запекшаяся корка крови. Да, ее ударили. Ударили не случайно, а расчетливо, преследую определенную, пока неизвестную ей цель. А если так, то вполне возможно, что подобное проделали и с остальными. С той же Хеддой. Но зачем? К чему были все слова и уверения?

«Нас хотят как-то использовать, – не давала покоя настырная мысль. – Использовать, чтобы выжить самим, – Дезире нахмурилась. – Ну, в самом деле – не будут же нас есть. Значит, остаются работорговцы…»

Это казалось самым правдоподобным и объясняло то, почему она все еще жива. Хотя, кому в здравом уме может понадобиться слепая рабыня? Девушка невесело улыбнулась: «Бросовый товар. Отдадут в нагрузку?»

С выяснением произошедшего и целей, хотя бы в общих чертах, было покончено. Оставалось понять – где она находится.

Дезире ощупала пол, стены – холодный металл со шляпками заклепок. Чисто, но воздух спертый, тяжелый, словно помещение давно не проветривалось. Опираясь о стену, Дезире поднялась, замерла, тяжело дыша. Ноги дрожали, пот градом катился по лбу. Мир, хоть и скрытый пеленой мрака, кружился. Девушка прижалась лбом к металлу. Прохлада понемногу приводила в чувства. Голова раскалывалась, но кружение почти улеглось.

Собравшись с силами, она сделала шаг в сторону.

Сзади раздалось негромкое позвякивание.

От неожиданности девушка чуть не подпрыгнула на месте, резко обернулась, затаила дыхание. Сердце вырывалось из груди, оглушая своим стуком.

Позвякивание повторилось. На этот раз немного громче. Воображение Дезире живо нарисовало ей картину прикованного к стене скелета, на руки которого надеты браслеты с тяжелыми ржавыми цепями. И почему именно теперь этому скелету приспичило ожить? Почему не когда она была без сознания?

– Что ты тыкаешься, как слепой котенок? – раздался женский голос: спокойный и даже скучающий.

Дезире отпрянула обратно к стене.

– Кто здесь?!

– Слепая что ли? – в голосе появились заинтересованные нотки.

– Да… – неуверенно ответила Дезире.

– Как же тебя занесло сюда?

– Куда сюда? Я даже не знаю где мы.

– Диво дивное. Девки сами не знают куда ходят. Что же вы, люди, такие беспомощные?

– Я полукровка! – с вызовом неожиданно для самой себя произнесла Дезире.

– Нашла чем гордиться, – легкий смешок. – В мыслях все тот же разброд, в действиях – неразбериха.

Теперь, немного оправившись от первого шока, Дезире смогла разобрать необычную напевность говорившей. Более ни у кого она не слышала подобного говора. Ни у кого, кроме…

– Ты шивера?

Снова смешок.

– Догадливая девочка.

– Тогда что делаешь здесь?

– То же, что и ты… Ну, почти то же.

– А я что делаю? – Дезире начинала терять терпение. Ей казалось, что над ней просто насмехаются.

– Ты стоишь в уютном и полутемном ящике, таращишься на меня и задаешь глупые вопросы.

– Почему мы здесь? Что им надо?

– Хочешь поумнеть перед смертью? – смех смешался со звоном.

– Очень! Что это за звон? Ты прикована?

– Да, – легко ответила незнакомка, словно речь шла о чашке чая. – Иначе бы меня здесь уже не было.

Дезире опустилась на пол, скользя спиной по стене. Мало ей было насмешек со стороны Кэра или Гракха. Судьба решила напоследок сыграть особенно злую шутку – поместить ее в тесном металлическом ящике в компании очередной высокомерной язвы. Про шиверов она знала не так уж и много. То были отличные воины. К ним понятие «прирожденный боец» относилось, как ни к кому иному. Не обладающие особенными техническими знаниями или магическими способностями, они пошли по пути познания своего тела, сумев обрести над ним если не полный, то, несомненно, высочайший контроль. Им не было равных в рукопашной схватке. Поговаривали, что шиверы способны по собственному желанию изменять структуру своих тканей, отращивать костяные клинки, а так же двигаться удивительно быстро. Сама Дезире этого никогда не видела, а потому относилась к подобным россказням с опаской, но при этом не отметала их полностью. Что еще? Клановая система и, судя опять же по слухам, очень строгая. А еще чтят какой-то жутко страшный кодекс, отступить от которого равнозначно смерти.

Дезире прислонилась затылком к металлу. Вот и все ее знания. Негусто. Смертоносная воительница с противным характером и красивым голосом – неплохой коктейль.

– Как тебя зовут? – услышала она шиверу.

– Дезире.

– Что ж, будем знакомы, Дезире. Я Йарика.

– Скажи, Йарика, что здесь происходит? Ты, вроде, что-то знаешь…

Шивера хмыкнула, звякнула цепями.

– Быстра ты, девочка. Я всего лишь спросила твое имя, но где было сказано, что за этим последует исповедь?

Дезире скрипнула зубами.

– Что хоть с нами будет? Со мной была маленькая девочка. Ей всего пять лет.

– Девочка? – протянула Йарика. – Я в пять лет могла в одиночку выйти против взрослого мужчины. Человека, разумеется. И, как видишь, до сих пор жива. Вы же беззащитны. А тех, кто не способен постоять за себя, ожидает неприятный сюрприз с печальным концом.

– Но раз ты оказалась здесь, значит, тоже не смогла постоять за себя? – чеканя каждое слово, произнесла Дезире.

– Не пытайся меня задеть. Смерть – едина для всех. Разница в том, как ее принять. Ты боишься. За себя, за тех, кто был с тобой. Это слабость. Ею можно воспользоваться.

– А ты не боишься смерти?

Послышался протяжный вздох.

– Нет. Но ты этого не поймешь.

– Почему же?

– Ты человек.

– Я…

– Неважно кем ты рождена. Важно кем ты стала.

– Уж, по крайней мере, не бесчувственной занудой, мнящей себя кладезью мудрости! – на одном дыхании выпалила Дезире и сама испугалась своих слов.

Ответом ей было позвякивание цепей. Такое, если бы шивера резким движением выпростала перед собой руки, натянув сдерживающие ее путы.

* * *

– Эрик, правее тебя! – выкрикнул Кларк, заметив проворную тень, метнувшуюся вниз из окна второго этажа.

Паренек выстрелил, казалось, даже не целясь. Раздался грохот, а за ним пронзительный писк. Отброшенное на кирпичное крошево существо забилось в агонии. Заряд крупной картечи превратил его голову в невообразимое месиво. Отчего-то Эрик предпочитал обрез охотничьего ружья, которое, как он слышал, некогда называли «Лупара». Откуда пришло это название, какая страна его породила, он не знал, хотя и интересовался по мере возможности. Деревянный, немного искривленный приклад удобно лежал в руке, а покрытое все еще не стершейся резьбой цевье радовало глаз. Почти раритет, тем не менее, ружье обладало завидной поражающей способностью.

На стены дома, на остатки мостовой и траву разлетелся целый веер крови… черной крови. Но тварь не спешила умирать. Она корчилась, каталась по земле, разбрасывая вокруг себя клочья плоти, и непрестанно выла. Вой пришел на смену писку.

– Добить бы, – замедляя бег, сказал Кларк.

– С него станется! – толкнул его Кэр, понуждая продолжать движение.

Теперь грайверы неотступно следовали за беглецами. Они более не таились. Над улицей повис густой вой. Твари словно переговаривались и это, вкупе с их необыкновенной живучестью, заставляло кровь в жилах леденеть.

Эрик подстрелил еще одного грайвера. На этот раз менее эффективно, лишив трупоеда одной ноги. Но потеря конечности не убавила у твари энтузиазма. Оставляя за собой черный след, она продолжила погоню.

– Их вообще можно убить?! – выкрикнул Кларк.

– Можно, но сложно. Поэтому шевели ногами! – ответил Кэр.

Эрсати понимал, что ввязываться с грайверами в бой означало лишь одно – поражение. Быстрое и неминуемое. Любители мертвечины и костного мозга поодиночке не представляли особой угрозы для вооруженного человека. Но, объединяясь в стаи, превращались в грозную силу, противостоять которой могла лишь хорошо подготовленная группа.

Внезапно впереди послышался хлопок. Он звучал немного в стороне от набережной. По всей видимости, на одной из ответвляющихся улиц. Кэр постарался сосредоточиться лишь на этом звуке. В непрекращающемся гуле легко было ошибиться, приняв за хлопок падение камня или попросту ослышаться. Но он не ослышался. Вскоре хлопок повторился.

– Там кто-то стреляет! – выкрикнул эрсати, указывая на ближайший перекресток.

Грайверов становилось все больше. Первые одиночные тени словно размножились. Они лезли ото всюду: из развалин домов, канализационных люков, развороченных прямо посреди дороги глубоких рытвин, теснились и переругивались у воды, не в силах забраться по стене. Большей частью они были за спиной, следуя на приличном отдалении. Вынырнувшие перед беглецами одиночки отпрыгивали в сторону – скалясь и шипя.

– Боятся! – радостно осклабился Кларк и, ненадолго перейдя на шаг, выстрелил. Мимо. Разразившись проклятиями, бросился догонять остальных.

– Боятся, пока не почувствовали силу. Потом их будет не остановить, – крикнул ему Кэр, с опаской оглядываясь.

Действительно, твари, которые уже могли бы настичь беглецов, чего-то выжидали.

– Там у кого-то есть оружие. Это лишний шанс и для нас, – попытался пояснить эрсати.

– Самим бы унести ноги! – бросил Кларк. – Еще в спасители набиваться…

– Некогда спорить. Я туда, – отозвался Кэр и начал отклоняться в сторону. – Самим не уйти. Догонят!

Он и сам толком не знал, почему хлопки вызвали в нем надежду, а времени на объяснения и самокопание не было. То, что они не смогут уйти самостоятельно, эрсати понял еще, когда Гракх заметил первую тварь. О грайверах говорили разное, но всегда сходились в одном: до поры трусливые создания, собравшись в стаю и доведя себя до исступления, не останавливались ни перед чем. А поодиночке они не селились.

Грайверы отреагировали на движение Кэра. Большая их часть последовала за ним. С серым отливом тела пластались в длинных прыжках, мелькали в проемах зданий, низко стелились по земле. Город ожил, обратившись из мертвого, недвижимого существа в скопление обезумевших голодных тварей. За любителями мертвечины тянулся стойкий запах разложения. Несмотря на широкую улицу и легкий ветер, он расползался во все стороны, обгоняя своих носителей, превращая проспект в подобие заполненной разлагающимися трупами выгребной ямы.

– Что б тебя! – рявкнул Гракх, делая сразу три выстрела. Яркие пятна разлетелись веером, обдавая ближайших преследователей убийственным жаром. Грайверы, попытавшиеся отрезать Кэра от остальной группы, бросились в рассыпную. Основная часть стаи еще не подоспела.

Эрсати не оборачивался на спутников. Краем глаза следя за тварями, начал прижиматься к правой стороне проспекта. Он судорожно прикидывал – успеет ли выбраться на нужную улицу раньше, чем будет атакован? А в том, что трупоеды бросятся именно на него, сомнений не возникало. Одинокая фигура – лакомая добыча.

Чертыхаясь, на чем свет стоит, зарккан рванулся вслед за Кэром.

– Что б ты сдох! – выкрикнул он, удачным выстрелом лишив особо ретивого грайвера головы. Костлявое тело даже в обезглавленном состоянии еще какое-то время продолжало передвигаться – шатаясь из стороны в сторону, неверно переставляя конечности. В конце концов, оно все же упало, но еще долго дергалось, словно под ударами электрического тока.

Кларк лишь фыркнул и продолжил бег, не меняя направления. Эрик немного замешкался и присоединился к нему.

* * *

Ани сидела на жестком полу, обхватив руками колени. Вокруг нее было много незнакомых людей. Они – то уходили, то возвращались, что-то говорили, но на нее не обращали никакого внимания. Из них всех она помнила только одного: того, кого называли старостой. Он не был похож на их родного старосту, а ужасный шрам пугал и без того напуганную девочку еще сильнее.

Она больше не плакала. Слезы кончились, но внутри было пусто. Ани чувствовала себя одинокой и покинутой. Не понимая, что происходит, она все же надеялась, что дверь откроется и там появится Дезире – красивая и здоровая, как раньше. А вместе с ней придет Хилки. Он снова будет разговаривать с хорьком, но это ведь ничего. Главное, чтобы был жив. И все остальные. Даже вредный Кэр или грубый Гракх. Ани хотела видеть их всех, даже если они снова станут нехорошо шутить.

Время шло, а никто из них так и не появлялся.

– А с ней, что будем делать? – услышала Ани голос.

Отчего-то тон, каким были сказаны слова, ей очень не понравился. Она подняла голову. Почти все взгляды были обращены на нее. Девочка съежилась, стараясь сделаться маленькой и незаметной.

– Разве есть варианты? – это говорил староста.

– Ребенок все-таки, – незнакомая женщина присела рядом с Ани, провела рукой по ее волосам. – Жалко…

– А своих тебе не жалко?

– Все мои остались в той ночи, когда вы все сошли с ума! – огрызнулась женщина.

– Мы? – удивленный мужской голос. – А ты? Сама же первая и бросилась на свою Сару. Или еще раз напомнить?

– Нет, – женщина резко поднялась, руки ее дрожали. – Я… можно я ее заберу себе? Она же еще маленькая. Что им с нее? На один зуб… А я…

– Хватит! – оборвал ее староста. – Это не обсуждается. Мы все знаем, что это необходимо сделать. Нам всем неприятно, но выбора нет. Либо мы следуем договору, либо займем их место. Ты хочешь занять их место? Хочешь?!

– Нет, – женщина спрятала лицо в ладони. Послышались всхлипы. – Но они же ничего про нее не знают. Мы ничего не скажем.

– Это риск. Ненужный риск. Ты еще молода, у тебя будут свои дети. Успокойся.

– Это все неправильно…

Ани смотрела, как отходит плачущая женщина. Смотрела и понимала, что ни Дезире, ни Хилки, ни даже противный Кэр – больше не придут.

* * *

– Кэр, чтоб ты сдох! Что ты делаешь?! – во всю глотку орал Гракх. Он старался не отстать от эрсати, но сил не хватало.

Заркканы никогда не отличались особенной ловкостью или выносливостью. Силой – да, но когда дело касалось бега, тут механики сразу сдавали позиции. Вот и теперь он уже с трудом переставлял ноги, а за спиной слышалось приближение смердящих тварей.

– Мощь единых цехов мне в подмогу! – прохрипел Гракх. Он остановился возле покосившегося фонарного столба. – Добегался…

Легкие разрывались, сердце готово было выпрыгнуть из груди.

– Уж лучше сдохнуть… – он поднял «Плевок», взглянул на индикатор заряда.

«И на десяток выстрелов не хватит».

– Серые домны, надеюсь в ваших печах достаточно жарко для меня…

* * *

Кларк обернулся.

– Идиоты! – сплюнул он.

Кэр и Гракх скрылись в перпендикулярной к проспекту улице. Перспектива вновь остаться вдвоем с заикой несколько расстраивала, но все перекрывало то, что основная часть серых тварей направилась именно за сошедшей с ума парочкой. А это значило, что шансы на выживание у него самого резко возрастали.

Кларк хищно улыбнулся.

– Эй, нам повезло! – крикнул он, немного сбавляя темп. – Сейчас там будет пиршество, а мы пока по-тихому свалим. Держишь меня и еще успеешь потискать не одну девку! – Кларк рассмеялся.

Эрик не поддержал его веселья. Он вообще выглядел так, словно находился в прострации. Растерянный блуждающий взгляд наводил на мысли о сильном опьянении.

Кларк нахмурился. Проку от такого помощника немного. Того и гляди сам свалится в яму или нырнет головой через отбойник. Разве что в качестве отвлекающего маневра использовать… Но это на крайний случай.

Грайверов было около десяти. Не доходя до беглецов каких-нибудь трех десятков метров, они остановились в нерешительности.

– Даже такой кучей обосрались! – выкрикнул Кларк и выстрелил. В отличие от Эрика он не питал слабости к раритету и, пусть убойному, но все же пережитку прошлого: такому, как лупара. Короткоствольный шотган фабричного изготовления, без марки и номеров – вот был его выбор. Удобство, прежде всего.

Несмотря на приличное расстояние, одна тварь опрокинулась навзничь, однако тут же снова вскочила. Остальные, ворча, немного отступили.

– Мы их сейчас покрошим в мелкий порошок! – хлопнув Эрика по плечу, сказал Кларк. – А ну, не зевай!

Парнишка рассеяно осмотрелся, сглотнул. Но обрез поднял, выстрелил. Еще один грайвер отлетел в сторону, ударился об отбойник.

– Как по мишеням, – засмеялся Кларк. – Нам везет! То с десятка метров в молоко, а тут как пошло…

Внезапно до его слуха донесся осторожный скрежет. Он взглянул в сторону канала да так и замер. Через бордюр медленно переваливалось серое тело. Короткие когти скрежетали по камню.

Поняв, что обнаружено – существо зашипело. Слева и справа от него тут же появились новые твари. Они не таились, лезли настырно, не сводя глаз с теплых и еще живых кусков мяса. Длинные языки подобно змеям метались в ощеренных пастях.

– Твою мать! – прошептал Кларк и выстрелил в первое существо, но это уже не могло остановить или напугать остальных.

Они бросились в атаку почти одновременно. Однако, недостаточно слаженно.

Раненая Кларком тварь отлетела назад, перевалилась через отбойник и рухнула вниз, попутно столкнув только показавшегося собрата.

Внезапно с улицы, куда свернули Кэр и Гракх, послышался грохот.

Эрик, казалось, превратился в робота. Не обращая внимания ни на что, он быстрыми выверенными движениями перезаряжал обрез, но все равно катастрофически не успевал. К нему уже мчались два грайвера. Когти скрежетнули по мостовой, и серое тело взвилось в затяжном прыжке. Раздался выстрел.

Кларк вздрогнул, отступил на шаг. Бросил взгляд туда, где недавно стояли такие удобные мишени. То ли воодушевленные подкреплением, то ли испуганные взрывом, а ничем иным грохот быть не мог, твари неслись в их сторону. До столкновения оставались считанные секунды, после которых надеяться на спасение было бы чистой глупостью.

Времени на раздумья не оставалось.

Подбитый Эриком грайвер поднимался. В развороченной груди зияла сквозная дыра, но даже она не смогла остановить чудовище. Вторая же тварь миновала свинец, вцепилась парнишке в руку. От боли его пальцы разжались и выпустили ружье. Эрик побелел, но не проронил ни звука. Левой рукой он нашарил на боку нож, выхватил и, что было сил, вогнал твари в глаз.

Кларк издал пронзительный вопль, попытался помочь Эрику, но руки ходили ходуном, мешая нормально прицелиться.

Через отбойник перебралось еще трое грайверов. Двое метнулись к отбивающемуся парню, один – к нему.

Эрик закричал.

Паника навалилась неподъемной тяжестью. Кларк отчетливо понял, что если сейчас не побежит, то уже никогда не сможет больше бегать. Вообще ничего не сможет. Он выстрелил, но промахнулся. Следующее нажатие на спусковой крючок вызвало лишь негромкий щелчок. Кларк отбросил ружье прочь и побежал. Уже разворачиваясь, он заметил, что Эрик стоит на коленях. Одноглазая тварь с остервенением мотала окровавленной головой из стороны в сторону, словно пытаясь оторвать добыче руку. Еще одна вцепилась парню в бедро. А третью он все еще сдерживал перед собой, полосуя ее морду ножом.

Кларк бежал не вдоль по проспекту, а через него, направляясь к разрушенным зданиям. Спастись от разъяренных чудовищ в скорости он не надеялся. Оставалось одно – попытаться спрятаться.

– Стой! – услышал он надрывный стон Эрика, но даже не обернулся. В голове металась лишь одна мысль: «спастись».

Уже у самых развалин Кларк почувствовал в ноге резкую боль. Вскрикнув, он полетел наземь. Острое каменное крошево вперемешку с каким-то металлическим мусором врезалось в тело, полосуя кожу. С трудом удерживая ускользающее сознание, он обернулся. Сквозь дрожащее кровавое марево проступили очертания грайвера. Тварь вцепилась ему в ногу и с жадностью рвала плоть.

Боль стала невыносима. Кларк попытался лягнуть падальщика, но тот не обратил на это никакого внимания. Елозившие по земле руки наткнулись на увесистый булыжник. С громким криком Кларк извернулся и обрушил камень на голову твари. Грайвер издал булькающий звук и ненадолго выпустил добычу. Этого оказалось достаточно, чтобы вырваться из смертоносных объятий.

Оставляя за собой кровавый след, Кларк пополз вперед. Он прогонял мысли о том, что за спиной умирает Эрик. Старался не думать, что полтора десятка, если не больше, алчущих взглядов могут упираться ему в спину. Это жгло и гнало дальше. Каждое мгновение он ожидал новой боли, нового нападения.

Перед глазами уже маячила полуразбитая витрина какого-то магазина, когда оглушенный им грайвер вновь пришел в себя и возобновил охоту. Почему тот был в одиночестве, Кларк не знал, да и не хотел знать. От одной твари еще можно было спастись, а это добавляло злости, которая немного прогоняла панику. Эрик на отлично исполнял свою роль по отвлечению тварей. Не воспользоваться этим казалось Кларку преступлением.

Он уже переваливался через витрину, когда за ногу снова схватили. Кларк задохнулся от боли. Когти грайвера – кривые и грязные – глубоко погрузились в плоть, а потом дернули вниз. Раздался треск рвущейся ткани, фонтаном брызнула кровь. Тварь оскалилась, языком ловя алые капли.

Кларк непроизвольно взмахнул руками. Он уже ничего не видел, ничего не соображал. Тело била крупная дрожь. Надежда на спасение растворилась в предсмертной агонии. Кларк чувствовал, как костистое тело чудовища подтягивается по нему, вонзая в него свои когти. Каждый новый укол заставлял снова вскидываться, пытаясь вырваться. Но каждая следующая попытка становилась все слабее. Наконец, он ощутил непередаваемый смрад прямо над собой. Желудок подскочил к горлу. Запах застарелой, проникающей во все поры гнили душил, сводил с ума.

Кларк в последней попытке дернулся в сторону, его руки с лета ударили в шатающуюся раму витрины. Послышался громкий звон, сверху упало что-то тяжелое и тут же разлетелось осколками. Пелена смрада почти тут же отступила. Не развеялась полностью, но отступила. Кларк жадно вздохнул.

«Не лежат… не лежать…» – пульсировало в мозгу.

Зрение возвращалось, однако голова кружилась страшно. Стоило немного приподняться, как мир пускался в пляс.

Кларк действовал почти механически. Он столкнул с себя холодное тело грайвера. Свалившееся сверху стекло практически полностью перерезало тому шею. Эдакая гильотина.

Этот метод казни был вновь введен некоторыми оседлыми поселениями. Чаще всего он применялся к ворам. Причем голову отрубали крайне редко. По сути, вору давался шанс на исправление. После первой доказанной кражи преступника лишали руки. После второй – ноги. И так до тех пор, пока человек не одумывался, либо не превращался в обрубок, у которого практически не было шансов выжить.

Кларк чувствовал себя чудом уцелевшим вором. Со стоном он окончательно перевалился через витрину и упал на усыпанный осколками пол. Замер, прислушиваясь. До него доносились невнятные звуки. То, что это были не шаги – казалось очевидным, а все остальное его не волновало.

Кларк боялся поверить в свое счастье. Конечно, ему еще предстояло затеряться среди развалин, остановить кровотечение, и вообще найти способ вернуться в общину, но это будет позже.

Превозмогая боль и головокружение, он приподнялся на руках, выглянул на улицу. Открывшееся зрелище окончательно вывело из равновесия. Руки разъехались в стороны, голова ударилась о жесткую плитку. Его вырвало – болезненно, с кровью.

Проспект превратился в вырванную из ночных кошмаров столовую. Всюду виднелись пятна крови, клочья одежды. Но от тела Эрика не осталось почти ничего. Грайверы, огрызаясь друг на друга, рвали то, что уже с трудом можно было назвать человеческой плотью. Рвали и тут же отправляли себе в рот. Осквернители могил пировали и так этим увлеклись, что позабыли о второй добыче. А возможно, просто оставили ее на потом…

* * *

Кэр слышал ругань Гракха, слышал его топот за своей спиной. Не хотелось себе признаваться, но выбор зарккана был приятен. Можно сколько угодно тешить себя мыслями о собственной неординарности и прозорливости, но если ты один, то получить должное этому подтверждение крайне сложно. А Кэр любил чувствовать себя правым – всегда и везде, в любой ситуации.

Но теперешняя ситуация настораживала. Улица впереди заканчивалась тупиком. И создан он был не под действием сил природы или обрушений, а целенаправленно – руками людей, хотя и давно. Тупик представлял собой нагромождение остовов машин. Они перекрывали улицу по всей ширине и в высоту достигали примерно полутора метров. Не такое уж и большое препятствие, если подумать, вот только было в нем что-то схожее с теми машинами, что замерли у моста.

Внезапно шаги за спиной стихли. Кэр, немного сбавив темп, обернулся.

– Зараза! – прошипел он, видя, как Гракх готовится драке. – Не стой, с ними не справиться! – выкрикнул он.

Но зарккан лишь отмахнулся.

Эрсати остановился в нерешительности. Преграда была от него в десятке метров и сулила хоть малую, но защиту. Более того, где-то здесь и звучали услышанные им выстрелы. Вот только теперь стрелка не было видно. Хотя этому можно было не удивляться. На его месте Кэр и сам бы не очень спешил показываться незнакомцам, тем более преследуемым пожирателям мертвечины.

«И почему я должен всех их вытаскивать? – раздраженно думал он, направляясь к Гракху. – Неймется что ли? Или шило в заднице?»

Со стороны проспекта донеслись выстрелы. Губы Кэра растянулись в кровожадном оскале. Что ж, в одном он уже точно оказался прав – продолжать беготню не следовало. Оставалось дождаться ответа на вопрос – верно ли он сделал, что повернул сюда? На долгое ожидание рассчитывать не приходилось. Грайверов было слишком много – десятка три, не меньше.

Эрсати сощурился, вспоминая, сколько патронов у него осталось. Если он не ошибался, то всего ничего – по пять в каждом пистолете. Никакой перезарядки, никаких запасных обойм. Значит – девять тварей и один патрон себе. Конечно, если на то останется время…

В тот самый момент, когда грайверы изготовились к атаке – первые из них ненадолго припали к земле, а потом с воем и рычанием рванули к вожделенной добыче – над улицей разнесся крик. Он не мог принадлежать человеку и больше походил на рев, а звучал, судя по всему, из-за оставшейся за спиной преграды.

– Лежать!

Кэр, который в тот момент почти достиг Гракха и не сводил взгляда со скалящихся тварей, опешил. Опасаясь удара в спину, он поборол в себе желание обернуться.

Твари на крик не обратили никакого внимания. Длинными прыжками преодолевая последние метры, они, казалось, не видят и не слышат ничего, кроме ожидающих своей участи жертв.

– Лежать!

Крик прозвучал еще громче, чем в первый раз. Кэр более не сомневался. Он бросился на зарккана, повалил его на землю. Воздух над головами наполнился шипением. Раздался взрыв. Горячая волна подхватила путников, подняла и с силой швырнула на асфальт.

Кэр попытался сгруппироваться, прикрыл голову руками. Его протащило, словно по крупной терке. Несмотря на то, что толстая кожа весьма успешно защищала тело, было жутко больно. В ушах стоял писк, глаза забились пылью. Пошатываясь из стороны в сторону, он встал, с трудом разлепил веки. Голова раскалывалась. Кэр провел по лицу рукой, та стала красной от крови.

– Гракх!

Он все еще нетвердо стоял на ногах и потому не рисковал пускаться на поиски. Кругом валялись куски земли и асфальта. Всего в нескольких шагах виднелось развороченное тело грайвера – неестественно выгнутое, присыпанное черной крошкой. Эрсати усмехнулся, однако в следующее мгновение тело дернулось.

– Что же ты не сдохнешь никак?! – выкрикнул Кэр и направил на тварь единственный пистолет. Второй он выронил во время взрыва.