Текст книги "Драгомиров. Наследник стихий. Путь возмездия. Книга 4 (СИ)"

Автор книги: Максим Шаравин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 12

Мы вернулись на стену к семье Кутеевых.

– Что теперь, князь Драгомиров? – спросил князь Кутеев.

– Сейчас я вас отправлю в родовую крепость. Поверьте, вам там понравится, если вы будете соблюдать правила приличия. Конечно, без охраны я вас не оставлю, но наручников на вас и вашей семье не будет. Поживёте у меня, пообщаетесь с семьёй. Может, перевоспитаете сына, который втянул вас в эту авантюру. Когда всё закончится, восстановите свой замок и заживёте счастливо, – я открыл новый портал в гостиную своего замка. – Прошу, проходите.

Ко мне подошёл Одоевский, пока семья Кутеевых входила в портал:

– Ждать вас через час?

– Конечно, князь, даже раньше. Пусть приготовят кофе и обед. Сегодня будем есть у вас, – я засмеялся и шагнул за Кутеевыми.

Мы вышли в гостиной – я пока не знал, куда именно сопроводить эту семью.

– Егорыч, возьми Машу и бегом в гостиную. У нас гости, – я убрал амулет связи и повернулся к Кутеевым. – Надеюсь, вы не будете совершать необдуманных действий, уважаемые гости? – я внимательно посмотрел на каждого и прочитал их мысли.

Ничего предосудительного не обнаружив, я снял с них наручники. В гостиную вошли Егорыч с Машей.

– Маша, проводи нас в крыло для гостей. Завтрак, обед и ужин – по расписанию нашего замка, всё в лучшем виде, как для меня. Егорыч, охрана не должна ограничивать перемещение гостей внутри их крыла. Покидать замок запрещено.

Маша и Егорыч поклонились. Я сделал приглашающий жест для семьи Кутеевых и последовал за Машей и Егорычем.

Пройдя длинным коридором через несколько комнат, мы оказались в специально подготовленном крыле моего замка: светлые комнаты, мягкие ковры, изысканная мебель – всё, чтобы гости не чувствовали себя узниками.

– Располагайтесь, – произнёс я. – Приводите себя в порядок. Через час Маша организует вам обед в гостиной этого крыла и приставит к вам пару слуг. Если вам что-то потребуется – например, одежда или что-то ещё, – обращайтесь к слугам, они всё для вас сделают. В крайнем случае, князь, у вас всегда есть возможность встретиться со мной. К сожалению, я пока должен изъять ваши амулеты связи – для вашей же безопасности. Вы же понимаете меня, князь?

Кутеев кивнул и без лишних вопросов отдал Егорычу свой амулет. То же сделали и другие члены семьи.

Кутеев окинул взглядом обстановку, затем посмотрел на меня:

– Вы действительно намерены сохранить наше достоинство?

– Безусловно. Считайте, что вы не пленники, а мои гости. И от вашего слова будет зависеть, сколь мирно пройдёт следующий этап.

Он кивнул, принимая мои условия.

Я развернулся, и мы вышли. Охрана, заранее приставленная Егорычем, закрыла за нами двери.

– Я так понимаю, это семья Кутеевых? – спросил Егорыч.

– Всё верно. Сейчас его армия готовится к сдаче гарнизону Одоевского. Скажи Ли Юй и Елене, что на обеде меня не будет, Одоевского тоже. И передай Великим князьям, чтобы после обеда связались со мной, – на миг задумавшись, я добавил: – И пока не говорите никому, что Кутеевы у нас гостят. Я сам потом всем сообщу подробности, – ответил я Егорычу и открыл портал к Одоевскому.

– Девушки изволят гневаться, – тихо произнесла Маша.

– Маша, а ты скажи им, что я велел им собираться для прогулки по Пекину и что вы с Егорычем пойдёте с нами. Надо же готовиться к свадьбе. Буду через два-три часа, – не дожидаясь ответа, я шагнул в портал.

Оказавшись в кабинете Одоевского, я сразу отметил напряжённую атмосферу: сам князь стоял у окна, сцепив руки за спиной, а вокруг стола собрались его ближайшие советники. На столе лежали развёрнутые карты, исчёрканные пометками, рядом дымилась чашка недопитого кофе.

– Ну что, князь, – Одоевский обернулся ко мне, когда я заговорил, – готовы принимать капитуляцию армии Кутеева?

– Почти. Через двадцать минут они должны объявить о решении перед строем, генерал прислал к нам своего офицера с докладом. Нужно подготовить гарнизон для приёма оружия и размещения новых солдат, если таковые будут.

Один из советников, седоволосый военачальник с орлиным носом, кашлянул:

– А если они попытаются обмануть? Устроить бунт? У нас не так много людей, чтобы держать под контролем целую армию.

Я улыбнулся, но в этой улыбке не было тепла:

– Не попытаются. Я дал им понять, что сопротивление бессмысленно. Но ваша осторожность похвальна. Пусть гарнизон займёт позиции по периметру лагеря. Никаких провокаций – только наблюдение.

Одоевский кивнул, соглашаясь:

– Уже распорядился. Люди на местах. Что дальше?

– Дальше – ждём. Осталось ни так много времени.

Князь провёл ладонью по лицу, словно стирая усталость:

– Понимаю. Но что, если они не примут ваши условия?

– Примут. Вся армия знает, что с ней будет, если они откажутся. Тем более что князь Кутеев согласовал им сдачу в плен. Никто не хочет умирать, если есть возможность выжить, – я налил себе кофе и сел в кресло.

Через двадцать минут я встал и поставил пустую кружку:

– Пора. Пойдёмте, посмотрим, что там происходит.

Мы вышли на балкон, откуда открывался вид на лагерь армии Кутеева. Внизу, у строящихся шеренг, уже возвышалась фигура генерала в окружении остальных командиров. Он поднял руку, призывая к тишине, и заговорил – его голос, усиленный магией, разносился далеко за пределы лагеря:

– Слушайте меня, воины армии рода Кутеевых! Глава рода принял решение о прекращении боевых действий на стороне узурпатора. Мы, как командование армией, поддержали его решение. Сегодня мы складываем оружие. Никто из нас не пострадает. Если кто-то из вас желает стать частью объединённой армии, которая защитит наши земли от узурпатора, то вам будут рады. Остальные могут покинуть расположение этого лагеря или остаться здесь. Продовольствием нас обеспечат. Это не капитуляция – это начало новой эры.

Тишина повисла над лагерем. Тысячи глаз смотрели на генерала, оценивали, сомневались. Но в их взглядах уже не было ярости – только усталость и робкая надежда.

Я открыл портал и вышел возле генерала. Надо отдать ему должное – он даже не вздрогнул, в отличие от своих подчинённых, которые не ожидали, что я приду.

– Те, кто хочет уйти, получат свободу. Те, кто останется, получат возможность служить под знамёнами князя Одоевского, либо продолжить жить в этом лагере. Выбирайте. Время пришло.

Ветер подхватил мои слова, разнёс их по рядам. Где-то в первых шеренгах один из солдат опустил меч. За ним – другой. Третий. И вот уже целая волна движений прокатилась по строю – оружие с лязгом падало на землю.

Генерал медленно кивнул мне, подтверждая: процесс пошёл. Я окинул взглядом строй – ни единого признака сопротивления. Солдаты снимали перевязи, складывали мечи, опускали винтовки. Кто-то переговаривался с товарищами, кто-то просто стоял, глядя в пустоту, будто не веря, что всё закончилось.

– Объявите сбор командного состава в шатре, – тихо сказал я генералу. – Нужно распределить обязанности, назначить ответственных за приём оружия и размещение людей.

– Будет сделано, – ответил он, впервые за всё время позволяя себе лёгкую улыбку.

Я обернулся к Одоевскому, который наблюдал за происходящим с балкона, и достал амулет связи:

– Теперь ваша часть работы, князь. Гарнизон должен занять позиции, организовать охрану и снабжение. Главное – не допустить хаоса. Генерал собирает командиров в шатре, через пять минут я открою портал. Будьте готовы.

Одоевский кивнул:

– Мои люди готовы. Жду открытия портала.

Я убрал амулет и пошёл следом за генералом в командирский шатёр.

– Князь, вы обещали сказать мне, почему не уничтожили нашу армию, ещё тогда, когда лишили нас артиллерии, – осторожно произнёс генерал.

– Вы не враги нам, генерал. Ваш князь принёс клятву стихий, чтобы спасти сына. А я дал ему возможность спасти не только сына, но и его людей, – ответил я.

Войдя в командирский шатёр, я открыл портал – и из него сразу стали выходить люди князя Одоевского.

Повернувшись к генералу, я произнёс:

– Организуйте перепись всех желающих остаться. Составьте списки. Каждому солдату нужно обеспечить кров, еду и при необходимости новую форму. Тех, кто решит уйти, проводите с почестями – пусть знают, что слово князя Драгомирова нерушимо.

Генерал склонил голову:

– Всё будет исполнено.

Я перевёл взгляд на Одоевского:

– Князь, я вынужден откланяться. У меня есть ещё одно очень и очень важное дело. Вечером заберу вас на ужин. Обедом вы всё равно меня не накормили, – я засмеялся, когда князь на мгновение покраснел.

– Простите, князь. С этой суматохой я совсем забыл про обед, хоть вы и напоминали.

– Ничего страшного. В следующий раз накормите, – я уже открыл портал и шагнул в гостиную замка.

В гостиной уже никого не было, кроме Ярослава и Михаила: они что-то обсуждали, стоя над разложенной картой. Увидев меня, Михаил улыбнулся:

– А мы только собирались связаться с тобой, а ты уже здесь. Всё прошло удачно?

– Да, – я достал амулет и набрал Машу. – Маша, принеси в гостиную что-нибудь мне поесть. А то Одоевский меня голодом решил уморить.

Я убрал амулет и посмотрел на братьев:

– Всё отлично. Армия Кутеевых сдалась. Сами Кутеевы – у меня в соседнем с вами крыле. Но общаться с ними не стоит: они под клятвой стихий. Князь Кутеев и так ходит по краю – того и гляди, клятва сработает.

Братья переглянулись и понимающе кивнули.

– Значит, родовой замок Одоевского свободен, и мы можем его использовать для продвижения вперёд, – произнёс Михаил, делая пометку на карте. – Александр, как считаешь, если мы отправим Одоевского вот сюда?

– Миша, давайте без меня. Вы с Ярославом прекрасно справляетесь. А у меня сегодня ещё одно важное дело. Я обещал девушкам и Маше с Егорычем показать торговые ряды Пекина. Надо готовиться к свадьбе, – я сел в кресло.

– Ладно, ладно. Не ругайся. Ярослав, пойдём к нам в крыло, не будем мешать князю, – засмеялся Мишка, свернул карту и направился к выходу из гостиной.

Я остался один. В тишине отчётливо послышалось тиканье старинных часов на стене. Я закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями.

Через несколько минут в гостиную вошла Маша с подносом.

– Вот, князь, всё, как вы любите: бутерброды с икрой, пирог с грибами, кофе и булочки, – она аккуратно расставила блюда на столике рядом с креслом.

– Спасибо, Маша. Ты, как всегда, чудо.

– Это моя работа, – она слегка улыбнулась. – Кстати, девушки уже собираются. Спрашивали, во сколько вы за ними зайдёте.

– Через двадцать минут. Пусть приходят сюда. Вы с Егорычем тоже собирайтесь. Надо успеть вернуться до ужина, – сказал я, впиваясь зубами в пирог с грибами.

Маша кивнула и исчезла за дверью.

Через двадцать минут в гостиную вошла Ли Юй в изящном платье небесно-голубого цвета, за ней – Елена в алом, словно пламя, наряде. Обе выглядели взволнованными, но улыбались. Следом появились Маша и Егорыч: Маша в скромном, но элегантном платье, Егорыч – в родовой форме гвардейца, с неизменным мечом у пояса.

– Все в сборе? – я окинул взглядом компанию. – Отлично. Тогда выдвигаемся.

Открыв портал, я пропустил всех вперёд, а затем шагнул следом.

Мы оказались на шумной улице Пекина. Вокруг – яркие вывески, запах жареных пирожков и благовоний, смех, крики торговцев, звон колокольчиков на повозках.

– Ну что, дамы, – я улыбнулся, – с чего начнём?

Ли Юй взяла меня под руку:

– С шёлковых рядов. Мне нужно выбрать ткань для свадебного наряда.

Елена тут же подхватила:

– А я хочу посмотреть украшения! Говорят, здесь есть мастер, который делает серьги с лунными камнями…

– Тогда вперёд, – сказал я. – Пусть этот день будет лёгким и радостным.

И мы двинулись вглубь торговых рядов, в вихрь красок, звуков и запахов, где на мгновение можно было забыть о войне, клятвах и грядущих испытаниях.

Через несколько часов мы вернулись в гостиную с полными пакетами разнообразных вещей и подарков к свадьбе.

Слуги тут же бросились помогать: приняли у нас покупки, аккуратно разложили на столах и диванах. В воздухе витал лёгкий аромат восточных благовоний и свежей ткани – мы успели заглянуть и к ткачам, и к ювелирам, и даже к мастерам по изготовлению церемониальных аксессуаров.

Ли Юй, всё ещё сияющая от впечатлений, осторожно достала из пакета тонкий шёлковый отрез небесно-голубого цвета:

– Вот, посмотрите. Я думаю, из этого получится идеальный подвенечный наряд для Маши. Лёгкий, но в то же время торжественный.

Елена, не отставая, продемонстрировала изящные серьги с лунными камнями, мерцавшими даже при слабом свете:

– А это – тоже для Маши. Мастер сказал, что камни заряжены магией лунного света. Они будут защищать её в день церемонии.

Маша с улыбкой перекладывала небольшие коробочки с украшениями и вышивкой, а Егорыч, как всегда невозмутимый, наблюдал за происходящим.

Я подошёл к столу, разглядывая наши приобретения. Всё выглядело прекрасно – именно так, как должно выглядеть в преддверии радостного события.

– Вы молодцы, – произнёс я. – Всё выглядит чудесно. Теперь нужно решить, кто займётся пошивом и финальной подготовкой.

– Я уже договорилась с Альбертом, – тут же откликнулась Ли Юй. – Он лично прибудет завтра утром. А с ним и Ольга, будет сама делать всем макияж и причёски перед свадьбой.

– Отлично, – я кивнул. – Тогда давайте пока сложим всё в отдельной комнате.

Слуги начали аккуратно переносить покупки в соседнее помещение, а я задержался в гостиной, глядя в окно. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона.

«Ещё один день позади», – подумал я.

– Князь, – тихо окликнула меня Маша, – ужин скоро будет подан. Сказать Ли Юй, чтобы открывала порталы?

Я обернулся:

– Да, конечно. И скажи девушкам, что я помню про своё утрешнее обещание.

Маша кивнула и вышла. Я глубоко вдохнул, пытаясь отогнать тревожные мысли. Сейчас нужно было сосредоточиться на том, что есть: на красоте момента, на предвкушении свадьбы, на людях, которые верили в меня.

Потому что завтра всё могло измениться.

Ужин прошёл великолепно. Одоевский рассказывал князьям о сдаче армии Кутеева, девушки и Маша обсуждали свадьбу. Беркут общался с Егорычем, время от времени вовлекая меня в разговор о том, что необходимо сделать для жениха. Но в этих вопросах я был не советчик: свадьбы у меня не было, да я и не присутствовал на них ни разу.

Чуть позже, когда все стали расходиться, Елена подошла ко мне и тихо, чтобы никто не слышал, сказала:

– Князь, вам надо немного задержаться. Нам с Ли Юй надо переодеться.

Я улыбнулся и кивнул.

Девушки ушли, а я налил себе кофе. Аромат свежесваренного напитка немного успокоил нервы – за день накопилась усталость.

Через двадцать минут я открыл портал в спальню.

Девушки уже ждали меня – в тех самых платьях на голое тело, которые шили у Альберта специально для подобных случаев.

Я опустился в кресло; они медленно подошли ко мне. Я чувствовал их возбуждённое состояние. Мои руки сами собой легли на внутренние части их бёдер и двинулись вверх.

Рассвет застал нас обнажёнными, спящими на полу возле затухающего камина. Ли Юй и Елена обнимали меня, крепко прижавшись. Почувствовав, что они замёрзли, я зажёг огонь в камине с помощью стихии Огня и осторожно приподнялся, стараясь не разбудить девушек, чтобы дотянуться до лежащего рядом одеяла.

Пламя медленно разгоралось, отбрасывая трепетные блики на их лица. В тишине было слышно лишь лёгкое потрескивание дров и ровное дыхание спящих. Я осторожно подтянул одеяло и укрыл нас. Тепло постепенно возвращалось в комнату, рассеивая утренний холод.

Снова опустившись на подушку, я погладил девушек по ягодицам, чувствуя, как они расслабляются, постепенно согреваясь.

Ли Юй чуть приоткрыв глаза, аккуратно сдвинула ногу Елены и залезла на меня сверху. Я закрыл глаза, получая удовольствие от движений Ли Юй.

Через пять минут к нам присоединилась Елена, и мы снова погрузились в мир наслаждений.

Через час, снова полностью уставшие, но крайне довольные, мы погрузились в короткий сон, пора было вставать и приводить себя порядок. Начинался новый день. Я хотел навестить хранителя леса, что-то мне подсказывало, сегодня для него будет отличный день.

Глава 13

После завтрака девушки занялись финальными приготовлениями к свадьбе Егорыча и Маши. Ярослав и Михаил проводили военный совет с князьями, а я отправился к хранителю леса. У меня было стойкое ощущение, что сегодня я вдохну жизнь в его подругу.

Хранитель сидел на своём троне и делал вид, что спит. Даже когда я подошёл, он наигранно захрапел.

– Вставай и пошли, хватит разыгрывать трагикомедию. Я чувствую, что сегодня твоя подруга будет готова к оживлению, – проговорил я сквозь смех.

Хранитель открыл глаза и недоверчиво посмотрел на меня:

– Нет, сегодня ещё рано.

– А я говорю – в самый раз. Держи кольцо и пошли, – я сунул ему в руку кольцо с маной.

Всё ещё недоверчиво глядя на меня, он забрал кольцо, и мы подошли к дереву. Пока хранитель перекачивал ману, я положил руки на переливающуюся разными цветами кору. Я чувствовал: ещё чуть-чуть – и она будет готова принять в себя жизненную энергию магии природы.

– Хватит, – я забрал из рук хранителя своё кольцо и надел на палец. – Дальше я сам.

– Ещё рано, – снова произнёс хранитель леса.

– Кто из нас демиург – я или ты? – я повернулся к хранителю и внимательно на него посмотрел.

– Ты, – нахмурившись, ответил хранитель.

– Ну вот и не мешай мне. Иди поспи, дай мне сделать дело, – отмахнулся я, когда он снова хотел что-то сказать.

Естественно, он никуда не ушёл – только сдвинулся на пару шагов назад и уставился на меня, наблюдая за моими действиями.

– Ты можешь так не смотреть на меня? – я повернулся к хранителю. – Это раздражает и сбивает с толку. Ты хочешь, чтобы я допустил ошибку?

Хранитель молча отвернулся, но остался стоять на месте. Упрямое дерево.

Ну да ладно. Я закрыл глаза и снова положил руки на кору дерева, которое должно было стать подругой хранителю.

Мягко, по чуть-чуть вливая ману, я приступил к оживлению. Это было несложно – тем более я уже давно разобрался, как это делать. Стихия Духа дала мне исчерпывающую информацию, а с недавних пор, когда ядро стихии существенно увеличилось, провести такую манипуляцию для меня не составляло труда.

Через пятнадцать минут всё было готово. Осталось немного подождать, когда хранительница очнётся от спячки.

Я развернулся и демонстративно пошёл к созданному мной порталу, на ходу бросив хранителю:

– Не благодари.

– Постой! – услышал я его голос и, улыбнувшись, остановился.

Сделав серьёзное лицо, я молча повернулся.

– Прости, что опять усомнился в тебе, демиург. Просто ты… – хранитель не знал, как мне это сказать, и я помог:

– Молодой?

– Да, – выдохнул хранитель и виновато опустил глаза.

– Ладно. Зайду завтра, если будет время. Тебе теперь есть чем заняться, – я шагнул в портал.

Я вышел в беседке Вэй Чжэньлуна – он уже ждал меня, не отрывая взгляда от портала, который открылся пару минут назад.

Кивнув ему, я уселся в кресло и взял гроздь винограда.

– Что-нибудь придумал? – спросил я Вэя.

– Только одно: если вы не можете найти главу «Ордена Чёрного пламени» с помощью магии, то нужны те, кто найдёт его без магии, – ответил глава клана «Лунвэй».

– Хару-сан? – посмотрел я на Вэя. Он утвердительно кивнул.

– Можно попробовать. Дай ему все вводные, пусть начинает поиски. Денег не жалей. Пусть Хару подключает всех, кто необходим. Надо найти хотя бы зацепки – где он может быть. Пусть начнёт с родовых замков Бокеевых и Восточного разлома. В разлом, конечно, его люди не попадут, но, может, что-нибудь и так выяснится.

Я встал и отправился в Карельский разлом: что-то меня постоянно манило туда – не сильно, но настойчиво, словно лёгкий не проходящий зуд.

Вышел я в километре от ворот, чтобы не шокировать людей появлением портала. Подходя к сторожевым вышкам и воротам, я увидел, что охрану уже несут солдаты Голицына.

– Могу я попасть в разлом, чтобы поохотиться? Я здесь впервые и правил ещё не знаю, – спросил я первого встречного солдата.

– Вам надо к коменданту. Он вон в том здании, – солдат показал на одноэтажный ветхий домик.

Я кивнул и направился к коменданту.

Зайдя в дом, я увидел группу охотников.

– Этот тоже с вами? – показал на меня рукой поручик.

Охотники повернули головы.

– Впервые его видим, – сказал один из них.

– Тогда вот здесь распишись и валите уже отсюда. Дышать невозможно, – проворчал поручик.

Охотник расписался, забрал выданный ему документ, и вся толпа вышла на улицу.

– Вам чего? – буркнул поручик, уткнувшись в бумаги.

– В разлом надо попасть, ваше благородие, – вежливо ответил я.

– Фамилия и имя, – поручик взял карандаш и пододвинул журнал.

– Зачем? – опешил я.

– Распоряжение князя Голицына: записывать всех, кто входит, и вычёркивать всех, кто выходит. Поэтому после возвращения из разлома зайдёте и отметитесь. Иначе в следующий раз не пустим, – поручик поднял на меня глаза. – Чего молчишь? Фамилия и имя.

– Князь Драгомиров Александр Михайлович, – произнёс я и протянул руку с перстнем власти, чтобы поручику было видно.

Надо отдать поручику должное: он не стушевался, а спокойно встал и поклонился.

– Благодарю вас за спасение нашего родового замка, ваше сиятельство. Для меня великая честь познакомиться с вами лично. Поручик Бахтеев Игорь Павлович, – он вытянулся по стойке смирно и отдал мне честь.

– Очень приятно. Так что насчёт разлома? – уточнил я.

– Сейчас впишу вас, выдам пропуск – и можете идти. Только прошу вас: зайдите на обратном пути, пожалуйста. Я не могу нарушать приказы своего князя, – поручик сел на стул, быстро вписал меня в журнал и тут же выдал пропуск в разлом.

– Зайду обязательно, поручик, – я улыбнулся, вышел из домика и направился к проходу в туннель.

Проверив мой пропуск, солдаты открыли ворота.

Туннель, уходящий в глубь разлома к первому рубежу, был такой же, как и во всех разломах: большой в диаметре, ровный, словно его пробурили какие-то гиганты.

Я непринуждённо шёл вперёд, отслеживая ситуацию вокруг с помощью стихии Земли и насвистывая китайскую мелодию, которую услышал в Пекине, когда мы были там вчера.

Через пару километров я нагнал группу охотников. Они ушли вперёд, а теперь смотрели на меня как на идиота, отправившегося на верную смерть.

– Эй, парень! – крикнул один из них, невысокий крепыш с обветренным лицом. – Ты точно в разлом? Не заблудился?

Я улыбнулся:

– Точно. Хочу посмотреть, что тут у вас за звери водятся.

Охотники переглянулись. Самый старший, с седыми усами и цепким взглядом, шагнул вперёд:

– Молодой человек, вы, конечно, ведёте себя странно, но разлом – не место для прогулок. Тут даже опытные охотники не всегда возвращаются. Поэтому мы всегда ходим слаженной группой.

– Я не собираюсь гулять, – ответил я спокойно. – Просто хочу дойти до первого рубежа и осмотреться. Если встретите меня на обратном пути – значит, всё в порядке.

Крепыш хмыкнул:

– Ну, если что – так и быть, кричи. Если будем рядом, может успеем спасти твою дурную голову.

– Премного благодарен, господа охотники, – кивнул я.

Они осторожно двинулись дальше, поглядывая на меня. Я же, обогнав их, продолжил путь, усилив бдительность. Стихия Земли уже сообщала о нескольких крупных существах впереди, но они пока были на безопасном расстоянии.

Туннель резко оборвался, и я вышел к руинам первого рубежа. Всё тут было покрыто странным светящимся лишайником – его бледно-зелёный свет пульсировал в такт едва уловимому гулу, идущему из глубин разлома. Воздух наполнился запахом серы и чего-то животного, дикого – словно здесь, на границе обитаемого мира, сама природа теряла привычные очертания.

Я замедлил шаг, сосредоточившись на ощущениях. Стихия Земли шептала: впереди – не одно, не два, а целая стая существ. Они двигались хаотично, то сбиваясь в кучу, то разбегаясь по руинам, но явно не замечали меня. Пока не замечали.

Охотники, которых я обогнал, теперь держались в десятке шагов позади. Я слышал их сдержанные перешёптывания:

– Он что, всерьёз идёт дальше?

– Тише ты… Вдруг услышит…

Я не оборачивался. Всё внимание – на руины. Развалины каменных стен, обломки колонн, заросшие лишайником, напоминали о былой крепости, когда-то защищавшей этот рубеж. Теперь же здесь царило нечто иное – не разруха, а перерождение. Природа, магия и тьма сплетались в причудливый узор, где каждое движение могло стать последним.

Внезапно лишайник вспыхнул ярче. В ответ где-то в глубине руин раздался низкий, протяжный вой – будто сам разлом вздохнул. Охотники замерли. Я же, напротив, сделал шаг вперёд.

Стихия Земли отозвалась мгновенно: передавая очертания ближайших существ. Три. Нет, четыре крупных монстра. Ещё пара – поменьше, но похоже не менее опасных. Они кружили вокруг развалин, то появляясь в просветах между обломками, то исчезая в тенях.

– Эй… – донёсся сзади шёпот одного из охотников. – Может, хватит? Ты сдохнуть сюда пришёл?

Я медленно повернул голову:

– Если хотите – уходите. Но я ещё не всё увидел.

Они переглянулись, но никто не двинулся с места.

Я пока не понимал, куда мне дальше идти. Тяга пропала – словно я достиг цели, но вокруг не было ничего, кроме развалин, шести монстров и отряда охотников.

Погладив в раздумьях подбородок, я шагнул вглубь разрушенного рубежа. Охотники, активировав свои кольчуги и накрывшись стихийными щитами, двинулись следом, явно решив спасти меня. Я улыбнулся, это было приятно, такая забота с их стороны. Но, прочитав мысли одного из них, едва не рассмеялся вслух.

Оказалось, они рассудили прагматично: если уж этот безумец решил сдохнуть, почему бы не извлечь выгоду? Пока монстры будут рвать меня на части, охотники перебьют их и соберут ценные трофеи. А потом, глядишь, заодно и меня обшарят – не пропадать же добру.

Вот теперь было обидно, но – да ладно. Они честно меня предупредили, что не стоит сюда лезть.

Первая тварь кинулась на меня, когда я достиг первого разрушенного здания – огромная, словно горный барс, но раза в три крупнее. Её мышцы перекатывались под толстой шкурой, а когти и клыки, длиной с мою ладонь, блестели, будто отточенные клинки. Длинный хвост, усеянный костяными шипами, хлестал по камням, высекая искры.

Я прекрасно знал, где находится этот монстр, и целенаправленно шёл к нему, готовый к атаке. Ещё до того, как кошка оттолкнулась от стены, в моей руке сформировался огненный хлыст. Она рванула вперёд с рёвом, от которого задрожали стены разрушенного здания.

Время словно замедлилось. Я шагнул вбок, пропуская атаку, и ударил хлыстом по спине твари.

Через секунду её тело разделилось надвое и с глухим стуком упало к моим ногам, дёргаясь в предсмертных судорогах.

– Мне не нужны ингредиенты, – бросил я охотникам, стряхивая с руки капли чёрной крови. – Если вам надо, можете забирать.

– Да кто ты такой⁈ – выдохнул старый охотник с седыми усами, глядя на останки монстра.

– Хм… – я усмехнулся. – Так, как ты там думал про меня? «Зазнавшийся засранец, возомнивший себя бессмертным»? Вот точное определение!

Его глаза округлились. Не дав опомниться, я активировал кольчугу – она вспыхнула ослепительным светом, на миг ослепив всю группу.

Я двинулся дальше, решив полностью зачистить развалины от монстров и посмотреть, куда мне захочется пойти дальше. Вторая кошка атаковала меня через минуту – и рухнула к моим ногам, разрубленная воздушным серпом.

Дальше стало намного интереснее: из тёмных провалов между руин выползли они. Четыре массивных туши – каждая размером с большой грузовик, но с телом, укрытым бронёй из перекрывающихся пластин. Их спины щетинились острыми, как кинжалы, шипами, а из пастей вырывались струйки пламени, освещая окрестности багровым светом.

Родовая память подсказала мне их особенности: во-первых, они изрыгали огонь; во-вторых, их бронированные тела выдерживали атаки любых стихий – по крайней мере, атаки магистров и старших магистров. Проще говоря, это были монстры четвёртого уровня – такие мощные бронированные убийцы. По воспоминаниям деда, отряд столкнулся с такими лишь однажды. После часов бесплодных атак они отступили: убить этих тварей оказалось невозможно.

Увидев этих монстров, охотники запаниковали:

– Надо уходить! Это «огненные ежи». Их не убить!

Седоусый охотник подошёл, положил руку на плечо:

– Пошли. Чтобы я про тебя ни думал, сражаться с ними бесполезно. Никто и никогда ещё не смог их убить.

Я разглядывал ежей. Они медленно смыкали кольцо, их пластины скрежетали, а из ноздрей вырывались клубы дыма.

– Значит, я буду первым, – произнёс я. – А ты иди. Тут ты мне точно не помощник.

– Я не могу тебя бросить на верную смерть, парень, – он потянул меня за руку.

«Заботливый ты мой, – подумал я, вырывая руку. – Сначала хотел из меня наживку сделать, а теперь надумал спасать».

– Спасибо за заботу, – бросил я и шагнул к первому ежу.

В руке вспыхнул огненный хлыст. Одновременно я метнул в монстра накачанное маной воздушное копьё.

Глухой удар – и ёж остановился. Копьё не смогло пробить его броню, но оставило серьёзную вмятину. «Хорошо, – подумал я, – значит, всё-таки пробить броню можно. Вопрос лишь в количестве маны».

Я улыбнулся, когда ёж, не издавая лишних звуков, стал поливать меня и всю округу огнём. Я накрыл себя и седоусого мужика воздушным щитом. За свою кольчугу и браслет «Единства стихий» я был уверен: этот ёжик их не пробьёт. А вот за защиту мужичка – не уверен.

Услышав вздох облегчения с его стороны, я сказал:

– Не выходи из-под щита и ничего не бойся.

Похоже, он кивнул, но, к сожалению, спиной я не видел – мог только догадываться.

Огненный хлыст взметнулся в воздух. Маны в этот удар я влил раза в два больше, чем в воздушное копьё. Хлыст опустился на ежа и… с лёгкостью располовинил его.

К этому времени остальные ежи уже поливали нас огнём. Я засмеялся и повернулся к другому ежу, нанося удар. Через минуту от ежей остались лишь располовиненные тела, а я стоял довольный, поглощая их силу. Ядра лишь слегка, совсем незаметно подросли – можно сказать, остались на месте. Но это была сила, так необходимая мне.

– Кто ты… вы такой? – с трепетом произнёс охотник. Я повернулся к нему.

– Князь Драгомиров Александр Михайлович, – с гордостью в голосе ответил я. – Собирайте всё, что вам необходимо. Я думаю, вам стоит забрать максимально возможное с этих ежей. Если их никто ещё не убивал, то артефакторы отвалят вам кучу золотых червонцев. Можете работать спокойно – в округе больше нет монстров.

Охотник поклонился:

– Мы не можем забрать эти ингредиенты – они ваши по праву.

– Ну, значит, я лично тебе передаю это право. Слово князя. С остальными поделишься. И давайте шустрее – я не намерен здесь торчать бесконечно, – произнёс я строгим голосом.

Охотник снова поклонился и замахал руками, подзывая других охотников. Он направился к первой полутуше ежа.

Посмотрев, что охотники занялись разделкой туш, я присел на уцелевшую скамейку и погрузился в медитацию. Стихия Духа с радостью откликнулась мне, но подсказать, куда стоит идти дальше, не смогла. Как бы странно это ни было, зуд, который тянул меня сюда, прошёл.