Текст книги "Драгомиров. Наследник стихий. Путь возмездия. Книга 4 (СИ)"

Автор книги: Максим Шаравин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 23

Мы ели не спеша, смакуя каждый кусочек. Изысканные блюда – тушёная оленина в ягодном соусе, паровая рыба с пряными травами, овощное рагу с душистыми специями – таяли во рту, даря минутное забвение от тягот последних дней.

Маша знала своё дело. Она лично отбирала поваров для замка, не терпела небрежности и за малейшую оплошность могла уволить без промедления. Но и платила щедро – потому в её подчинении всегда были лучшие мастера кулинарного искусства. Я никогда не вмешивался в её дела: кухня работала безупречно, а это меня полностью устраивало.

Елена как-то предложила мне ознакомиться с финансовыми потоками – детально разобрать доходы, расходы, инвестиции. Я категорически отказался. Меня вполне устраивало, что все предприятия функционируют, налоги с наших земель поступают исправно, а финансовый управляющий находится под неусыпным контролем Елены. У неё имелись и другие помощники – бухгалтеры, аудиторы, – но вникать в их работу я не стремился.

Сейчас мои мысли занимали совсем иные вещи. Война, разломы, тёмный маг – вот что требовало всего моего внимания. Каждая минута была на счету: нужно было укреплять границы, следить за перемещениями армий, искать следы врага, анализировать тактику противника. Всё остальное я сознательно отодвинул в сторону. Слишком много забот, чтобы отвлекаться на второстепенное.

Даже камень, который мне вручила Айра, уже несколько дней лежал нетронутым в шкатулке. Я знал – он важен. Чувствовал, как внутри него должна проявиться сила, ждущая своего часа. Но сейчас у меня не было ни времени, ни душевных сил, чтобы изучить его свойства.

Подняв взгляд от тарелки, я окинул взглядом собравшихся за столом. Лица друзей, соратников – усталые, но решительные. В их глазах читалась та же непоколебимая воля, что жила во мне. Они тоже понимали: пока враг не повержен, нельзя позволить себе расслабиться.

Наконец, когда все насытились и перешли к десертам, запивая их чаем и кофе, я решил подвести итоги этих дней.

– Итак, я вижу, что все уже готовы слушать, – начал я, обводя собравшихся внимательным взглядом и тем самым привлекая их внимание. – События последних дней показали: порой мы действуем именно так, как от нас ждёт противник. Как верно заметил сегодня уважаемый Вэй Чжэньлун, враг своими действиями создаёт зоны влияния и побуждает нас действовать так, как необходимо ему. На примере последних событий это проявилось особенно ярко.

Я сделал небольшую паузу, давая присутствующим осмыслить сказанное, затем продолжил:

– Враг давно планировал вторжение в мой замок. Реализация замысла началась с внедрения шпионов – они изучали крепость и систематически передавали сведения. Я склоняюсь к мысли, что даже спасение рода Кутеевых было частью плана тёмного мага.

Сразу после свадьбы меня и девушек выманили ночью из спальни. Тёмный маг – пока не понимаю, как именно – отправил в атаку чрезвычайно сильного монстра на гарнизон Хару в Восточном разломе. Расчёт оказался верным: Хару и его люди не смогли уничтожить тварь и обратились за помощью ко мне.

Враг точно знал: я возьму с собой девушек, поскольку крайне редко оставляю их одних. Но даже если бы они остались в замке, у противника наверняка имелся резервный план, чтобы выманить их из комнаты.

Один из шпионов – молодой поварёнок Василий – принёс в спальню специальный артефакт для пробития рунической защиты и открытия портала. Он спрятал его под ковром. – Я достал артефакт и продемонстрировал его собравшимся. – Этот предмет – ключ к пониманию масштаба заговора.

Утром ко мне явился князь Кутеев. Для тех, кто ещё не в курсе: он с семьёй проживает в этом замке под моим надзором – на него и его род была наложена клятва стихий князьями Бокеевыми.

Многие из присутствующих не знали об этом, поэтому мне пришлось ненадолго отклониться от основной темы и вкратце рассказать о ситуации с Кутеевыми.

– Князь сообщил, что получил письменный приказ покинуть мой замок и начать формировать новую армию для помощи последнему князю Бокееву. Мы незамедлительно приступили к поискам шпионов, доставивших это послание, но для врага это уже не имело значения. Он точно рассчитал: мы ускорим штурм замка Бокеева, и только я смогу проломить его защиту.

Я обвёл взглядом слушателей, убеждаясь, что все внимательно следят за повествованием, и продолжил:

– Полагаю, замысел был таков: пока мы атакуем замок, отряд изменённых во главе с Бокеевым откроет портал в нашей пустой спальне и начнёт убивать всех, до кого сможет добраться. Однако благодаря подозрительности Великого князя Ярослава и хитроумному главе клана «Лунвэй» Вэю Чжэньлуну мы предусмотрели возможность атаки на мой замок. Здесь находилась группа старших магистров клана «Лунвэй», да и я смог оперативно вернуться в замок.

Единственное, чего мы не знали, – как именно будет осуществлено вторжение. Это чуть не стоило жизни Елене и Ли Юй. Я отправил их назад в комнату, где вскоре открылся портал и хлынули изменённые во главе с князем Бокеевым.

Бокеев понимал: гибель девушек станет для меня страшной трагедией. Поэтому вместо того, чтобы убивать всех подряд внутри замка, он сосредоточился на них. Мне удалось обнаружить место вторжения и прийти на помощь девушкам. Я перебил всех изменённых, а князь, не желая сдаваться, покончил с собой.

В гостиной повисла тяжёлая тишина. Каждый из присутствующих осознавал: за этими событиями стоит куда более могущественный и расчётливый враг. И следующая его атака может оказаться куда опаснее.

Маша ахнула:

– У вас в спальне – куча мёртвых тел⁈

– Да, – я перевёл взгляд на неё и сидящего рядом Егорыча. – Егорыч, отправь потом солдат, пусть вынесут тела. А Маша прикажет слугам убраться. А то там всё залито кровью.

Егорыч кивнул, бросил короткий взгляд на Машу и мягко погладил её по руке, словно успокаивая.

– Выходит, замки Бокеевых, да и сами Бокеевы, были лишь разменной монетой для достижения другой цели? – удивлённо спросил князь Долгоруков, сдвигая брови.

– Всё верно, уважаемый князь, – произнёс Вэй Чжэньлун печальным, почти безжизненным голосом. – Я думаю, многое из того, что мы сделали и делаем, – лишь манипуляции. Только сейчас я осознал, что стал вассалом князя Драгомирова по своей глупости, вовремя не догадавшись, что тёмный маг тоже манипулирует моими действиями.

В гостиной повисла тяжёлая тишина. Каждый из присутствующих словно заново осмысливал минувшие события, пытаясь понять, где именно их подвели, где пропустили решающий ход противника.

– Но теперь, раз мы это понимаем, надо решать, как нам действовать дальше, – я обвёл взглядом собравшихся, которые притихли, погрузившись в свои мысли.

Налив себе ещё кофе, я взял цзянь-дуй. Маша, к слову, сумела отыскать повара, который безупречно готовил это китайское лакомство – хрустящее снаружи, нежное внутри, с тонким ароматом специй.

Прожевав кусочек и не услышав ничьих комментариев, я снова заговорил:

– Ладно, пока вы все в раздумьях… Ярослав, Михаил, надо решить судьбу рода Кутеевых. Сейчас на них нет клятвы, они полностью свободны и благодарны. Есть предложение, чтобы этот род присягнул вам на верность. Как вы на это смотрите?

Ярослав слегка наклонил голову, посмотрел на Михаила и произнёс:

– Пусть присягают Михаилу. Императором будет он.

Михаил пожал плечами, но в его глазах мелькнуло что-то вроде усталой решимости:

– Если хотят, то пусть присягают. Лишний союзник нам не помешает. Тем более он носитель ценной информации. Хоть мы уже всё знаем…

– Хорошо. Когда закончим разговор, пригласим Кутеева – или сами сходим к ним в крыло. А то уже пора их отпускать, – я снова взял цзянь-дуй, машинально отметив, как приятно хрустит корочка на зубах.

– А что с артефактом? – внезапно спросил Долгоруков, указывая на предмет, лежащий на столе. – Вы уверены, что он больше не опасен?

Я взглянул на артефакт – невзрачный, будто бы даже безобидный на вид, но хранящий в себе силу, способную пробить руническую защиту.

– Пока он под моим контролем. Но я намерен передать его на изучение профессору Мельникову. Он лучше всех разбирается в подобных вещах. Возможно, сумеет понять, откуда он взялся и как его нейтрализовать.

– Или использовать, – тихо добавил Вэй Чжэньлун, и в его голосе прозвучала не то угроза, не то предостережение.

За окном медленно опускались сумерки, окрашивая небо в багряные тона.

– Итак, – я поставил чашку на стол. – Давайте подведём итоги. Мы знаем, что враг действует через манипуляции, использует наших союзников и даже наши собственные решения против нас. Теперь наша задача – разорвать эту цепь.

Все молча кивнули, в глазах каждого читалась твёрдая решимость.

– Сегодня вечером мы встретимся с Кутеевыми, закрепим союз, – продолжил я, обводя собравшихся внимательным взглядом. – Затем соберёмся завтра, когда вы все отдохнёте. Обсудим укрепление границ, усиление гарнизонов, пересмотр системы разведки. И, конечно, продолжим поиск тёмного мага.

В комнате повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров в камине. Пламя отбрасывало причудливые тени на стены, словно напоминая: враг где-то рядом, ждёт момента для нового удара.

– А если он снова попытается ударить? – тихо спросила Елена, впервые за долгое время нарушив молчание. В её голосе звучала не паника, а холодная, трезвая обеспокоенность.

Я посмотрел ей прямо в глаза, стараясь вложить в свой ответ всю уверенность, которой обладал:

– Тогда мы будем готовы. Потому что теперь мы знаем: он играет не с нами. Он играет против всех. И это значит, что у нас нет другого выбора, кроме как объединиться с другими, искать новых союзников.

Михаил слегка наклонил голову, обдумывая мои слова:

– Вы правы. Нам нужно расширить круг союзников. Не только княжеские роды, но и торговцы, ремесленники, даже мелкие бароны – все, кто готов встать на защиту земель.

– И маги, – добавил Ярослав. – Не все магистры родов одинаково надёжны, но есть те, кто видит угрозу и готов бороться.

Вэй Чжэньлун кивнул:

– Я свяжусь с другими кланами Китая. У меня есть связи по всей Китайской Империи. Возможно, там найдутся те, кто захочет присоединиться.

– Отлично, – я слегка улыбнулся. – Каждый из нас возьмёт на себя часть этой работы. Великие князья, составьте список тех, кто раньше поддерживал вашего отца. Попробуем поговорить с ними: возможно, видя наши успехи, они тоже примкнут к нам. Вэй, твоя задача – кланы Китая. Надо обезопасить нас, чтобы Китай не ударил нам в спину под надуманным предлогом.

Долгоруков поднял руку, привлекая внимание:

– А что насчёт разведки? Мы должны знать, где враг нанесёт следующий удар.

– Разведка – приоритет, – подтвердил я. – Князь Долгоруков и Лапа, вам необходимо пересмотреть всю сеть. Усильте наблюдение за разломами, границами и подозрительными личностями. Если понадобится, вербуйте новых людей. Деньги у нас есть.

Лапа кивнул. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнул азарт охотника:

– Будет сделано.

– Ещё один момент, – вмешалась Ли Юй. – Мы не можем игнорировать угрозу изнутри. Шпионы, предатели – они всё ещё могут быть среди нас. Нужно усилить проверку всех, кто входит в замок, и пересмотреть систему доступа к секретной информации.

– Согласен, – кивнул я. – Ли Юй, возьми это под свой контроль. Используй все доступные средства: магию, интуицию, даже свои методы допроса, если понадобится.

Маша, до этого молчавшая, вдруг заговорила:

– А как насчёт слуг? Они тоже могут быть под влиянием. Ли Юй, помоги мне проверить всех, кто работает в замке.

Егорыч положил руку на её плечо:

– Я помогу. Никто не пройдёт мимо нас незамеченным.

Я удовлетворённо кивнул. Каждый знал свою задачу. Каждый был готов действовать.

– Хорошо. Тогда на сегодня всё. Отдыхайте. Великие князья, вечером у нас встреча с Кутеевыми. Завтра – новый день, новые решения. Но помните: мы не одни. И пока мы вместе, у нас есть шанс.

Все поднялись со своих мест, обмениваясь короткими кивками и решительными взглядами. В воздухе витало ощущение единства – хрупкого, но настоящего.

Комната опустела, и я остался один. Взглянул на артефакт, лежащий на столе, затем на окно, за которым сгущались сумерки. Где-то там, в темноте, ждал враг. Но теперь мы знали его правила. И были готовы играть по-своему.

Через два часа я появился в крыле Великих князей. Михаил и Ярослав уже ждали меня – оба собраны, в парадных одеяниях, подобающих столь важному ритуалу.

– Ну что, готовы? Идём в крыло рода Кутеевых. Надо уже принять решение и отправить их домой – как наших союзников, – произнёс я, открывая портал в гостиную крыла, где сейчас жили Кутеевы.

В просторной гостиной, где нас ожидали Кутеевы, а я их заранее предупредил, царила напряжённая тишина. Князь Кутеев, с твёрдым взглядом, стоял рядом с женой, тремя сыновьями и дочерью. Все – в чистых, но скромных одеждах, словно подчёркивая: они больше не пленники, но ещё и не полноправные союзники.

Мы с Михаилом и Ярославом заняли места напротив.

– Князь Кутеев, – начал я, глядя ему в глаза, – вы и ваш род больше не связаны клятвой стихий с князьями Бокеевыми. Вы свободны. Но мы предлагаем вам иной путь – путь союза. Готовы ли вы присягнуть на верность Великим князьям и лично Михаилу, как будущему императору?

Кутеев медленно кивнул, затем сделал шаг вперёд. Его голос звучал ровно, без дрожи:

– Мы готовы. Наш род помнит добро. Вы сняли с нас проклятие, дали крышу над головой, защитили. Теперь мы хотим служить не из страха, а по доброй воле.

Михаил, не говоря ни слова, поднял руку. На его пальце вспыхнул символ власти – древний перстень, передававшийся из поколения в поколение.

– Присягаешь ли ты, князь Кутеев, и род твой, в лице наследников и потомков, хранить верность Великим князьям? Защищать их интересы, стоять на страже границ, не вступать в сговор с врагами и не скрывать от нас ни единой угрозы?

– Присягаю, – твёрдо ответил Кутеев.

– Присягаешь ли ты признавать Михаила Романова как будущего императора, чтить его власть и поддерживать его начинания?

– Присягаю.

Перстень на пальце Михаила вспыхнул ярче, затем сгусток света, словно шаровая молния, плавно перетёк по воздуху, обволакивая Кутеева сияющим ореолом. Тот не дрогнул – лишь глаза на миг вспыхнули тем же светом.

– Союз заключён, – произнёс Михаил, опуская руку. – Отныне ваш род – под нашей защитой.

Я шагнул вперёд:

– Теперь вы не просто союзники. Вы – часть нашего круга. Но это значит и ответственность. Вам предстоит вернуться в своё поместье, укрепить его, собрать верных людей. Мы будем держать связь через амулеты связи. Если понадобится помощь – зовите.

Князь Кутеев склонил голову:

– Мы не подведём.

Его жена, молча стоявшая рядом, впервые подняла взгляд – в нём читалась благодарность, но и тревога. Я понял: она боится, что всё это – лишь передышка перед новой бурей.

– Не бойтесь, – тихо добавил я. – Мы больше не позволим никому использовать вас как пешку.

Через час, когда церемония завершилась, мы проводили Кутеевых до портала. Князь задержался прежде, чем войти и обернулся:

– Когда мы снова встретимся?

– Скоро, – ответил я. – Враг не дремлет. Но теперь у нас есть время.

Портал вспыхнул, и семья Кутеевых исчезла в его сиянии.

Когда мы остались одни, Ярослав тихо произнёс:

– Это правильно. Но сколько ещё родов нужно убедить?

– Столько, сколько потребуется, – ответил Михаил. – Каждый союзник – это не только меч. Это надежда.

Я кивнул. В голове уже складывался следующий план: письма, встречи, переговоры. Война не закончилась – она лишь перешла в новую фазу.

Ярослав и Михаил отправились в своё крыло пешком, решив прогуляться по замку. Я достал амулет связи и сообщил Маше, что крыло можно полностью убрать и привести в порядок. Кутеевы отправились к себе домой. Егорыч был рядом с Машей, так что отдельно ему сообщать не пришлось.

Через пару минут, выйдя из дверей крыла, я увидел, как охрана уже удаляется в казармы, а в крыло направляются дежурные ночные слуги.

Глава 24

Я не спеша шёл в свою спальню, когда вдруг ощутил огромное желание прогуляться по вечерней крепости.

Сразу развернувшись, я направился к выходу из замка. Прогулявшись по вечернему саду внутри замковых стен, я прошёл через ворота. Охрана услужливо их открыла, явно удивившись, что я иду пешком, а не перемещаюсь порталом. Старший караула даже уточнил, ждать ли моего возвращения через ворота или они могут закрывать их на ночь. Ответив, что ворота можно закрывать, я двинулся по улице крепости в торговый квартал.

По всей крепости были установлены магические светильники. Они мягко освещали улицы, не мешая жителям спать. Многие торговые лавки и мастерские уже закрылись; людей на улицах становилось всё меньше – горожане расходились по домам.

Я шёл, сам не зная куда, когда моё внимание привлёк небольшой магазинчик артефактов. Внутри ещё горел свет, а двери были открыты.

Войдя внутрь, я обнаружил троих гвардейцев в форме моего рода – они оживлённо торговались с хозяином магазина.

– Имей совесть! Пять серебряных рублей за зарядку этих трёх накопителей маны? – возмущался один из гвардейцев.

– А что вы хотите? Вам же надо срочно. Оставляйте до завтра – будет стоить всего один рубль, – спокойно ответил хозяин магазина.

– Нам надо сейчас, – буркнул второй гвардеец.

– И денег у нас таких с собой нет, – со вздохом проговорил третий.

– Я могу зарядить в долг, – всё так же невозмутимо ответил хозяин и в этот момент заметил меня. – Ваше сиятельство! Что привело вас в мою скромную лавку? – Он учтиво поклонился, мгновенно переключив внимание с гвардейцев на меня.

Гвардейцы тоже обернулись, вытянулись по стойке «смирно» и отдали честь, как подобает солдатам моего рода.

– Если честно, зашёл случайно, – ответил я хозяину магазина, а затем обратился к гвардейцам: – А зачем вам на ночь глядя накопители маны?

Они стушевались. Наконец старший из них решился:

– Мы через час должны заступить в караул, а накопители пустые. А при несении службы они должны быть полными.

– Хм… А как так вышло, что они оказались пустые? Насколько я знаю, вам каждый день выдают полные, а когда вы уходите на отдых, вы их сдаёте на зарядку, – спросил я, искренне удивившись.

Гвардейцы переглянулись. Старший, заметно замявшись, ответил:

– Нам и выдали полные, но… потом мы пошли на тренировочную площадку и спустили там всю ману, увлёкшись отработкой заклинания, которое придумали.

– Вот как… – Я на миг задумался. – Хорошо. Давайте сюда накопители – и пошли со мной.

Я протянул руку, и в неё тут же легли пустые накопители маны.

Мысли гвардейцев поскакали галопом. За считанные секунды они успели вообразить себе самое страшное: от «он сдаст нас Слону, который в лучшем случае выпорет нас на глазах у всего отряда» до «он нас казнит за этот проступок».

Я не удержался и рассмеялся. Достав амулет связи, вызвал Бориса:

– Добрый вечер, Слоняра. Это я.

– О-о-о, начальство! – заржал Слон. – Князь, какими судьбами? Я уже думал, что вы забыли бедного Слоника.

– Не прибедняйся. На свадьбе у Егорыча и Маши виделись. Ладно, ты сейчас где? – Я наблюдал, как бледнеют лица гвардейцев.

– Возле казарм. Собрался пойти на вечерний обход стражи. Что случилось? – уже серьёзным голосом спросил Слон.

– Ничего серьёзного. Иди на тренировочную площадку – я сейчас приду.

Я отключил связь, продолжая смотреть на гвардейцев и читать их мысли. М-да… В своих фантазиях они уже успели себя похоронить.

Протянул им накопители маны:

– Забирайте. Они уже полные. В следующий раз для тренировок просите выделить вам отдельные накопители, – строго сказал я. – А теперь пойдём на тренировочную площадку. Если удивите меня своим заклинанием – выдам премию. А если нет – Слон выпорет вас перед строем за нарушение устава.

Гвардейцы заулыбались – напряжение мгновенно спало. Я попрощался с хозяином лавки и открыл портал на тренировочную площадку.

Слон уже был на тренировочной площадке – от казарм до неё рукой подать. Увидев трёх своих подчинённых в моей компании, Борис мгновенно насторожился. Его взгляд, острый, как клинок, скользнул по гвардейцам, затем вернулся ко мне.

– Что они натворили? – спросил он, сдвинув брови.

– Расслабься, пока ничего. Но если не удивят меня – выпорешь их перед строем, – усмехнулся я, бросив взгляд на гвардейцев. – Ну что встали? Показывайте.

Гвардейцы переглянулись, молча кивнули друг другу и, выстроившись в линию, сосредоточились. В двадцати метрах от них стояла массивная каменная статуя – их мишень.

И тогда началось волшебство.

Двое из них, словно дирижёры невидимого оркестра, взмахнули руками. Воздух наполнился гулом, а между их ладоней вспыхнуло пламя – не хаотичное, а оформленное, послушное. Из огня возник силуэт: дракон, расправивший крылья, будто вырвавшийся из древних легенд. Третий гвардеец, не теряя ни секунды, вплел в творение стихию Воздуха. Дракон ожил – взмыл вверх, его чешуя переливалась в свете магических огней, а из пасти вырвалась, не просто струя пламени, а настоящая огненная река – мощная, широкая, способная испепелить всё на своём пути.

Пламя било в статую ровно двадцать секунд – может, чуть дольше. Затем дракон рассыпался искрами, оставив после себя лишь дым и едва заметный запах гари.

Гвардейцы повернулись ко мне, ожидая приговора. А я… я уже погрузился в размышления. Их техника была грубоватой, но идея – гениальной. Для них это был подвиг. Для меня – чертёж, который можно усовершенствовать.

– Князь, – голос Слона вырвал меня из раздумий. – Что с ними делать-то?

Я посмотрел на гвардейцев – напряжённых, бледных, но с горящими глазами.

– Какие у вас уровни?

– Только недавно стали адептами, – ответил старший, сглотнув.

Я улыбнулся.

– Молодцы. Хорошая работа. Не многие маги могут похвастаться такими успехами.

Повернулся к Слону:

– Боря, выдашь каждому из них годовое жалование в виде премии и по неделе выходных.

Глаза Слона округлились. Он хотел что-то сказать, но сдержался. В его мыслях я уловил гордость: он был безмерно доволен своими бойцами. Гвардейцы же стояли, будто онемев. Они ещё не верили, что это реальность.

– Ну а теперь, – я шагнул вперёд, – я покажу вам то, что только что придумал, взяв за основу ваше творение.

Это был мой первый опыт, и пришлось попотеть. Я сосредоточился, ощущая, как три стихии – Воздух, Огонь и Дух – сплетаются в моих ладонях. Медленно, осторожно, словно лепя из глины, я формировал образ.

Над площадкой взмыл огненно-воздушный голем – почти точная копия дракона, но совершеннее. Его крылья, сотканные из вихрей и пламени, рассекали воздух с низким гулом. Он сделал круг, демонстрируя мощь, а затем ударил в каменную статую. Огненная струя была не просто мощной – она ревела, как настоящий дракон, оставляя на камне глубокие трещины.

Голем приземлился рядом со мной, сложил крылья и… поклонился.

Я прекратил подпитывать его маной, и он рассыпался искрами.

Слон и гвардейцы стояли, словно громом поражённые. Их глаза были широко раскрыты, рты – чуть приоткрыты. Страх и восхищение смешались в их взглядах.

– Слон, – я не смог сдержать улыбку, – сообщи всем, чтобы успокоили людей. Мало ли кто видел этого дракона. Вы-то знаете, что это сделал я, а потому стоите с раскрытыми ртами и дрожите от страха. Представляю, что может случиться с теми, кто случайно это увидел.

Они наконец опомнились: захлопнули рты, отдали честь и бросились выполнять приказ.

А я остался на площадке, глядя, как последние искры рассеиваются в воздухе. В голове уже рождались новые идеи – ведь если можно создать такое, то что ещё скрыто в переплетении стихий?

Открыв портал, я вернулся в спальню. Естественно, девушки меня не дождались и спали – сегодняшний день оказался для всех нас чересчур напряжённым и насыщенным.

В комнате царила тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием спящих. Мягкий свет магических светильников разливался по пространству тёплым янтарным сиянием.

Я тихо приблизился к кровати. Елена лежала на боку, укрытая до плеч шёлковым покрывалом. Её волосы разметались по подушке, а лицо, обычно оживлённое и улыбчивое, сейчас было расслабленным, почти детским в своём спокойствии. Рядом, чуть свернувшись калачиком, спала Ли Юй. Её длинные ресницы подрагивали во сне, а рука непроизвольно потянулась к краю одеяла, будто ища опору даже в забытьи.

На мгновение я замер, впитывая эту мирную картину. После всех тревог, сражений и переговоров видеть их такими – безмятежными, защищёнными – было настоящим даром.

Осторожно, чтобы не потревожить сон, я прошёл в ванную комнату и умылся прохладной водой. Отражение в зеркале выдавало усталость: тени под глазами, едва заметные морщины на лбу. Но это была хорошая усталость – усталость человека, который знает, что сделал всё возможное.

Я тихо скользнул под одеяло. Елена что-то пробормотала сквозь сон, повернулась ко мне и прижалась ближе, инстинктивно находя тепло. Ли Юй тоже зашевелилась, потянулась рукой, нащупала моё плечо и снова затихла.

Я закрыл глаза, вдыхая их родные запахи – лаванды от волос Елены и едва уловимый аромат жасмина, которым всегда пахла одежда Ли Юй. В голове ещё крутились мысли о завтрашних делах, о планах, о врагах, но постепенно они растворились в убаюкивающем ритме их дыхания.

«Завтра будет новый день, – подумал я, погружаясь в сон. – А пока… пока можно просто быть здесь».

На следующее утро мы встали в отличном расположении духа. Ночь принесла долгожданный отдых, и теперь, полные свежих сил, мы быстро привели себя в порядок и направились к завтраку.

В общей большой гостиной уже ожидали Ярослав и Михаил. Оба выглядели бодрыми и сосредоточенными – видно было, что ночь пошла им на пользу. Ли Юй, двигаясь с привычной грацией и точностью, принялась за свою работу: отработанными движениями она связывалась с князьями через амулеты и открывала для них порталы. Каждое её движение было выверено, словно танец – ни суеты, ни лишних жестов.

Через тридцать минут гостиная наполнилась людьми. Князья и министры, – все собрались, обмениваясь приветствиями и короткими репликами. В воздухе царила непривычная для последних дней атмосфера: не напряжённая, не тревожная, а почти праздничная. Слуги тем временем бесшумно и деловито накрывали стол – серебряные приборы сверкали на белоснежных скатертях, ароматные блюда источали соблазнительные запахи.

Все были отдохнувшими, в глазах читалась решимость, а на лицах – редкие, но искренние улыбки. Завтрак прошёл в непринуждённой обстановке: за обсуждением бытовых вопросов, шутками и смехом. Кто-то рассказывал забавный случай из прошлого, кто-то делился наблюдениями о странностях слуг или поваров.

Я наблюдал за этой картиной и чувствовал, как внутри разливается тепло. В такие моменты особенно ясно понимаешь: сила не только в мечах и магии. Она – в этих людях, в их единстве, в способности смеяться даже после бури.

Когда завтрак подошёл к концу, я поднялся из-за стола. Разговоры постепенно стихли, взгляды обратились ко мне.

– Друзья, – начал я, обводя всех взглядом, – сегодня у нас много дел. Но я рад, что мы начинаем этот день вместе, полными сил и надежды. Давайте же использовать этот заряд энергии на полную.

По гостиной прокатился одобрительный гул. Кто-то кивнул, кто-то улыбнулся. Мы знали: впереди – новые испытания. Но знали и другое: пока мы вместе, мы справимся.

– Великий князь Ярослав, расскажет всем общую картину по всем нашим фронтам, так как он – единственный, к кому стекается вся информация. Ярослав, прошу вас, – я повернулся к Ярославу и кивнул.

Ярослав дождался, когда слуги выйдут из гостиной, и разложил на большом столе принесённую с собой карту. Все невольно пододвинулись ближе, всматриваясь в разноцветные метки и линии, обозначающие позиции войск.

– Начну с дальневосточного фронта. Бои там уже практически закончились. Владивосток полностью под нашим контролем, все крупные посёлки тоже. В основном сейчас армия ведёт не столько бои, сколько выполняет полицейские функции. Часть войск уже заняла пограничные укрепления и вытеснила с нашей территории, вторгшиеся мелкие китайские кланы, которые воспользовались ослаблением границ.

Головы присутствующих слегка закивали – новости были обнадеживающими.

– Западный фронт: мы успешно занимаем крупные города и населённые пункты. Практически вся страна под нашим контролем – особенно после захвата замков Бокеевых и их земель. Сейчас под контролем узурпатора и тёмного мага, – давайте уже называть это так, как оно есть, – осталось два крупных города. Две столицы: Санкт-Петербург и Москва.

Ярослав перевёл взгляд на князей Голицына и Долгорукова:

– Князь Голицын, князь Долгоруков, какие новости с вашего фронта? Сколько вам осталось пройти до Санкт-Петербурга?

Князь Долгоруков выпрямился, его голос звучал ровно, но в глазах читалась напряжённость:

– Через два-три дня, если не будет сильного сопротивления, мы подойдём к городу с двух сторон. Разведка докладывает, что местный гарнизон готов перейти на нашу сторону. Местные боярские рода и дворяне – многие вас поддерживают, но есть и такие, кто против. Они набирают добровольцев и платят большие деньги, создавая свои мини-армии. Возможно, мы не сможем занять город без боёв внутри него. Но пока точно сказать невозможно.

Князь Голицын молча кивнул, подтверждая слова соратника.

– Хорошо. Что у нас с московским направлением? – Ярослав перевёл взгляд на Оболенского, Трубецкого и Одоевского.

Князь Трубецкой тяжело вздохнул, провёл пальцем по линии на карте, затем поднял глаза:

– Осталось два дня – и мы подойдём к стоящим перед нами армиям, лояльным тёмному магу и узурпатору. Москву защищают три большие армии, общей численностью около трёхсот тысяч человек. Наши армии насчитывают всего лишь сто пятьдесят тысяч. Тем более что все их передовые позиции накрыты мощными стационарными щитами, которые пробить будет очень и очень сложно. Нам не хватает артиллерии и численности армии. Необходимо решить, что будем делать. Начинать штурм столицы такими силами – безумие. Нас уничтожат.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Каждый мысленно прикидывал варианты, искал слабые места в обороне противника, просчитывал возможные потери.

Я медленно обвёл взглядом собравшихся. Лица серьёзные, взгляды сосредоточенные. Никто не пытался увильнуть от ответственности, не искал оправданий. Эти люди знали: от их решений зависят судьбы тысяч.

Я мысленно улыбнулся. Вчерашняя вечерняя прогулка оказалась даром стихии Духа: я обрёл заклинание, которое поможет нам решить проблему не только со стационарными щитами, но и с превосходящей численностью противника.

«Значит, у меня есть в запасе два-три дня, чтобы стать сильнее, – размышлял я. – Тогда я смогу серьёзно усилить дракона и нанести сокрушительный удар. А значит что? Значит, пора отправляться в разломы – искать артефакты усиления, уничтожать монстров третьего и четвёртого уровня. А если удастся добраться до пятого – будет вообще отлично».