Текст книги "Гидра (СИ)"

Автор книги: Максим Бондарчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

   Робот немного трясло. Я все еще привыкал к его управлению Здесь не было рычагов силовых тяг, увеличивающих скорость движения машины, не было и панели управления распределителя мощности. Все было скомпоновано и размещено в одном маленьком мониторе прямо перед моими глазами, где система выводила всю нужную информацию о состоянии машины и ее характеристиках.

   Прозвучал тяжелый удар. Я посмотрел вперед себя и пытался найти Ханлана. Но несколько секунд он был вне зоны моей видимости.

   "Наверное, прямо подо мной, в мертвой зоне"

   Но прошло еще несколько секунд, а он все не появлялся, пока наконец, не вызвав его по связи, я не услышал голос техника.

   – Что там произошло?

   – Все нормально. Удар опорной ноги о бетонное покрытие. Проклятье, ты расколол поверхность. Старайся делать меньший упор на крейсерской скорости, иначе твой топот будет слышен за километр. Это тебе не "Зубр", постарайся двигаться более филигранно.

   Наконец, его силуэт появился под самым носом кабины. Он взмахнул светящимся сигналом и вновь принялся махать ими, направляя меня на основную дорогу.

   Я делал все как он говорил. Пытался совладать с самим собой и не совершать резких движений, которые могли привести к сильному рывку в любую сторону. Да, машина была более прихотливой и требовала к себе внимание не меньше, чем к остальной технике на которой мне приходилось воевать.

   Меньший вес и двигатель с ядром, которому мог позавидовать даже самый тяжелый робот, делали "Рысь" невероятно мобильной и верткой машиной, которая однако не прощала ошибок.

   Вскоре я достиг цели и смог поставить свою машину в нужное положение. В канале связи начали рождаться голоса. Майнагос, Ливанов, Розвелл, Виггенсон и другие пилоты подтверждали свою готовность и выстраивались позади меня, образуя колонну из боевых роботов.

   – Ну что, Рик, на этом мы должны распрощаться. Теперь ты будешь сам руководить дальнейшими действиями. Я, конечно, останусь на связи, но бесконечно это продолжаться не сможет и в болотах я вряд ли смогу тебе чем-то помочь.

   – Но ведь генерал сказал. Что двадцать дронов связи обеспечат нам бесперебойную и чистую связь.

   – Все это в теории, Рик, никто там не был и не знает, как поведет себя электроника в таких условиях. Может он сказал так лишь для вашего общего успокоения.

   – Может быть.

   – Ну ладно, не вашей нос и будь всегда наготове.

   Ханлан поднял светящиеся сигналы вертикально вверх. Остальные техники последовали его примеру. Это был знак полной готовности. Теперь обратного пути уже не было.

   Двигатели взревели. "Зубры", стоявшие позади меня буквально зарычали своими мощностями, заставив все в округе заполниться этим неистовым шумом. Я схватил рычаг управления и направил вперед. Помня о наставлениях своего техника, я старался не дергать машину и не давать нагрузки, не выйдя за пределы штаба.

   "Рысь" упрямо зашагала вперед.

   С высоты было видно почти все. Штаб еще спал, но те, кто не побоялся утреннего мороза и вышел на улицу, провожали нас своими взглядами. Я смотрел на них и упорно искал ее.

   "Она должна была придти"

   Но глаза ничего так и не увидели, лишь знакомое чувство, возникшее в груди, напомнило мне о ней и заставило еще сильнее упереться глазами в бронированное стекло.

   Вот прошли казармы, теперь – арсенал. Ее не было.

   Вскоре позади оказался медцентр с его многочисленными светящимися окнами, что не гасли круглые сутки, а после и командный центр. Никто не вышел из него. И хоть я знал, что там находятся люди, знал, что Лангард наблюдал за нами, я не был удивлен подобному поступку.

   – Внимание, пилоты, – знакомый голос из центра появился в динамиках,– Вы выходите за пределы базы. Будьте внимательны по пути к "топям Круглова" и старайтесь не сбиться с пути. Остальные группы уже выдвинулись на позиции, поэтому не теряйте время и направляйтесь к назначенному месту.

   Тишина. Двери главного входа, охраняемые двумя пулеметными бункерами, обложенными со всех сторон железобетонными блоками, раскрылись передо мной.

   Это была та черта, переступив через которую, я уже не имел права возвращаться. Рубикон моих дней, то, что уже окончательно изменит мою жизнь в ближайшие несколько часов.

   Нервозность появилась в теле. Я гнал ее всеми силами и, чтобы хоть как-то сопротивляться ей, быстро направил машину сквозь открывшиеся ворота.

   Кабину затрясло. Индикаторы состояния возникли передо мной и быстро отпрыгнули в сторону, стараясь не захламлять собой обзор пилота.

   – Вот и все парни. Теперь мы сами по себе. Я уже сейчас представляю, как радуется этот гад, глядя нам в спину. – возмущался кто-то, чей голос я так и не смог распознать.

   Но роптать теперь было бесполезно, нужно было сосредоточиться на задании и сделать все максимально эффективно.

   – Мы покинули зону действия базой силовой установки, теперь они смогут увидеть нас только на подходе к болотам, если, конечно, те дроны, которые обещал нам генерал, действительно там окажутся.

   – А если нет? – спросил Ливанов.

   – Значит нам повезло и последнее, что мы услышим в своей жизни будет, слава богу, не голос этого ничтожества Лангарда. Черт, до сих пор не пойму как у него получилось оказаться возле Бауга в тот самый момент, когда он выбросил флаг.

   – Не думай. Теперь это уже не сыграет никакой роли, просто веди свою телегу вперед и не отставай от остальных.

   "Рысь" вышла на мягкую почву. Ночной мороз изрядно сковал ее своей температурой и заставил превратиться в шершавую ледяную корку, что трещала под тяжелыми ногами боевых роботов с тяжелым стуком ступавших на нее.

   Последние очертания штаба утонули в высоких деревьях. Лес, который стоял перед болотами был очень густым. Лишь одна дорога, прорезавшая этот плотный сгусток прямых, как копья древних воинов фланги, деревьев, была единственным коротким путем к тому самому месту, где нас уже наверняка дожидались другие группы.

   Тьма наступила неожиданно. И чем быстрее мы шли вперед, тем сильнее она падала на нашу броню, оставляя весь свет позади и не давая нормально разглядеть впереди идущего пилота.

   Я вглядывался вдаль. Из-за густых крон и высоких стволов, что тянулись в небо и создавали огромную шапку, не пропускавшую ни единого лучика света, я не мог вообще ничего рассмотреть. Система освещения заработала почти сразу, как только последние признаки и без того тусклого раннего света прекратили поступать в специальные солнечные короба, контролировавшие и отслеживающие интенсивность солнечного света. Теперь заработали прожектора.

   – Если здесь такая кромешная тьма, даже не представляю, что нас ждет в этих болотах.

   Колонна шагнула в тьму. Тишина, которая навалилась сразу после этого, окутала весь лес и мгновенно набросилась на нас. Здесь не было ничего живого: ни зверей, ни птиц, что должны были облюбовать такое глухое и малодоступное для человека место. Ничего. Только металлические удары и звук работающих двигателей пробивал броню тишины, нарушая покой тишины, царивший здесь уже долгое время.

   Осторожность не была лишней и все машины без исключения ускорили ход, приготовив оружие.

   – Не нравится мне здесь. Тишина не есть хорошо для таких мест. – голос Ливанова появился в эфире и немного оживил канал связи пустовавший до этого.

   – Как они умудряются жить в таких условиях? Здесь ведь можно сойти с ума от давящей тишины и отсутствия звуков.

   Но ответа не последовало. Вместо слов в канале можно было уловить тяжелое и учащенное дыхание. Страх, он был в них и каждый шаг робота, ступавшего на эту землю, удваивал его силу и не давал полностью расслабиться.

   Наконец, где-то вдалеке, почти у самого предела видимости, светясь каким-то ярко белым светом, появился выход. Ведущий прямиком к "топям Круглова", он был поход на тоннельный выход метрополитена, когда ты, пробродив по бесконечным ответвлениям и путям, наконец смог обнаружить выход на поверхность. Так и я, завидев как светится солнечным светом окончание мертвого леса, чья тишина била по психике не меньше, чем тяжелые снаряды, я с облегчением вздохнул.

   Колонна машин приближалась к намеченной цели. Блеснув как лезвием клинка, солнце ударило прямо в бронированное стекло и заставило закрыться от него рукой.

   Шаг. Машина на секунду остановилась. Понадобилось немного времени прежде чем глаза смогли адаптироваться к резкой сене освещения. Прожекторы и система освещения, ощутив бесперебойный поток фотонов, отключила свои мощности и принялась восстанавливать запас солнечных батарей.

   Перед глазами расползлись болота. Настолько огромные, что находясь на возвышенности, я не мог полностью оценить все масштабы этого природного творения. Всего в каких-то паре сотен метров прямо перед нами начинался другой мир. Мир, где почва под ногами не могла гарантировать твердой опоры, а любой шаг мог оказаться последним. Редкие деревья находились в воде. Основная часть, состоящая из удивительного вида тянувшегося в высоту почти на сто двадцать, а в некоторых случаях и на все сто пятьдесят, метров формировала то самое место – "топи Круглова". Еще нигде мне не приходилось видеть такое. Природа постаралась сделать все, чтобы чужак, попавший в это место, не мог вернуться отсюда обратным путем.

   – Ну что, парни, время не ждет, нужно двигаться. Судя по карте, – я взглянул на вторичную панель и осмотрел место откуда должна была начаться атака с нашего направления, – нам нужно пройти еще три мили вперед.

   Двигатели загудели. Машины набирали мощность и упрямо двигались вперед. Я шел впереди всех.

   Это должно сработать. Пусть вес и невелик, по сравнению с остальной техникой, я смогу прощупать почву собой, прежде, чем на нее вступят тяжелые машины.

   Следующий шаг робота пришелся как раз на болотистую почву. Нога погрузилась в размякшую и водяную массу, утонув почти на пятую часть. Я остановил ход и стал ждать. Глядя как туловище "Рыси" медленно погружается в воду, мне вдруг стало не по себе. Ее железная лапа медленно, но верно засасывалась в болота.

   – Может сдашь назад? А то неровен час. – говорил Майнагос. – Ты не нащупаешь так дно, даже если погрузишься в топи по самую кабину. К черту, Рик, отступи назад!

   Я потянул рычаги на себя. Двигатель взревел и силовая установка потянула корпус машины в обратном направлении. Но она не поддавалась. Стоило только лапе вытянуться на пару сантиметров, как она в туже секунду погружалась в болота.

   Я мысленно выругался. Болота оказались куда более непредсказуемыми, чем я себе представлял.

   – Попробуй перевести часть резервной мощности на трансмиссию. Это усилит ее возможности.

   Я отпустил рычаги и принялся бегать пальцами по виртуальной клавиатуре. Система распределяли резерв как и было велено, пока полностью не удовлетворила мои запросы.

   – Вот теперь действуй. Только аккуратно. Не дергай резко, иначе рискуешь оторвать ногу и оставить ее там.

   Теперь очередь была за мной. Выдавив из силовой установки львиную доли накопленной энергии, я начал тянуть рычаги в противовес крена боевой машины. Лапа понемногу начала вызволяться из болотистого плена.

   Однако хватка ее была не простой и понадобилось время, чтобы освободиться от нее и выпрямить наклонившуюся машину. Сделав пару шагов назад, я вернулся на более твердую почву.

   – Здесь мы не пройдем. Если "Рысь" Граубара чуть не утонула от одного шага, то "Зубрам" тут делать нечего.

   Я думал, что предпринять. Время шло – нам надо было выйти на позиции, но с таким продвижением это могло затянуться на длительное время.

   – Предложения? – спросил Розвелл в канал.

   – Здесь есть проход. На болотах всегда есть такие места. Нужно идти строго по выпирающим на поверхность "островкам". Вон, взгляните.

   На карте появилась отметина в виде длинной ломанной линии, тянувшейся от нас и до самого болотного леса, чьи высокие представители даже с такого расстоянии казались просто огромными.

   – А если нет. Что тогда?

   – Выбор невелик.

   "Точно. Другой выбор был не лучше первого, а значит и выбирать было особо нечего"

   Я развернул машину и направил ее к огромному болотному острову, что как позвоночник древнего животного выпирал из-под воды на поверхность и длинной шлеей тянулся вдаль.

   Пробный шаг. Удар. Такой, что бывает, когда робот ступает на твердую поверхность. Это немного прибавило мне уверенности и я сделал еще один. Потом еще. Скаждым таким движением я все дальше удалялся от "берега" и приближался к темному, как черная дыра, болотному лесу.

   Колонна шла за мной. Наблюдая за каждым моим ударом и тем, как это отражается на поверхности, они шаг в шаг двигались за мной, пока наконец не достигли цели.

   – Вот и они – Ливанов тяжело проговорил.

   "Топи Круглова". Они были прямо перед нами. Всего в каких-то считанных метрах, спрятанные за плотным строем высоких деревьев и лиан, что переплетались между собой, как паутина, они ловили в свои сети любое существо и оставляли умирать, не выпуская из своих объятий.

   Я смотрел на них и думал как пройти. Расстояние между деревьями было таким, что никакого места для маневра там и быть не могло. Слишком плотно. Даже простое движение вперед было затруднено и казалось почти невыполнимым.

   – Связь с командным центром есть? – спросил я.

   – Так точно. С небольшими помехами, но это лучше чем ничего.

   – Надеюсь, они не видели, то мы слегка отклонились от назначенного места.

   Видели, Рик, все как на ладони. Посмотри вверх.

   Я послушал Майнагоса и поднял голову к небу. Там, среди синего неба, метаясь из стороны в сторону как шершни, находились дроны. Несколько из них пронеслось прямо над нами, задержавшись буквально на пару секунд.

   – Командование на связи. Генерал слушает.

   – Мы перед топями, генерал.

   – Почему не в назначенном месте?

   – Местность труднопроходимая. Пришлось скорректировать движение, опираясь на возникшие обстоятельства.

   -Полковник Лангард рассказывал мне о вас. Пилот. Говорил, что вы любите менять приказы не удосужившись предупредить об этом командование. Это не поступок боевого офицера

   В этот момент на панели загорелся сигнал закрытой связи. Я нажал на кнопку и услышал на параллельной линии голос Ливанова.

   – Интересно, чтобы он сказал, если бы мы все утонули в этих чертовых топях, не скорректируй мы путь?

   Он знал, что командование его не слышит и вылил все свое негодование в закрытую л инию. Остальные из группы поддержали его и молча продолжили слушать генерала.

   – Тем не менее вы вовремя. Остальные группы уже подтянулись к своим позициям. Цели вашей группы отмечены на карте. Сейчас все три атакующих направления находятся на примерно одинаковом расстоянии и, учитывая крейсерскую скорость боевых групп, местность, вы должны встретить противника одновременно со всех сторон. Атаковать без предупреждения! Если же защита окажет серьезное сопротивление и продолжение наступления будет невозможно в виду больших потерь, всем группам приказывается нанести максимальный ущерб противнику, прежде чем вы потеряете возможность к дальнейшим действиям.

   Умереть. Именно это он имел ввиду.

   Генерал продолжал отдавать указания, но в тот момент его уже никто не слушал. Все было понятно и так, без лишних слов и указаний.

   Потом поступил приказ к наступлению. В воздухе вновь пронеслись дроны и колонна машин направилась вперед.

   Все только начиналось. Тьма, что царила там, внутри, пугала уже одним своим присутствием. Каждый шаг, каждое движение машины словно накручивало ее на себя как клубок с нитками. Чем сильнее мы двигались вперед, разрезая своими металлическими корпусами устоявшуюся сотнями лет атмосферу, тем больше я начинал бояться смотреть вперед.

   Мрак сгущался и, когда остаточные явления солнечного света утонули во тьме, система вновь включила прожектора. Два широких, как глаза дракона, источника света устремились вперед и ударились о черную стену, что глотала фотоны как голодный зверь.

   Увидеть что-то дальше шестидесяти метров не представлялось возможным. Под ногами хлюпала вода. Опорные механизмы стояли на узких земляных островках в окружении бездонных болот, что окружали нас и не давали сойти в сторону, ибо любое неосторожное движение означало медленную, но верную гибель.

   Деревья сужались. Как тиски, расстояние между ними с каждым шагом становилось все меньше и препятствовало нормальному продвижению колонны. Связь все еще работала, но несмотря на заявленную генералом бесперебойную связь, обеспеченную дронами, в канале все чаще можно было услышать помехи, а работа электроники вызывала серьезные опасения.

   Майнагос попросил остановиться и немного сдать назад. Его тяжелый "Зубр" утопал даже на этой, более твердой поверхности, и был готов буквально провалиться сквозь землю.

   – Я дальше не могу, Рик. Готов поклясться, что еще несколько десятков метров вперед и я погружусь в топи по самую кабину.

   Но другого пути не было. Я повернул корпус "Рыси" и свет прожекторов упал на местность в округе. Вода, заводи, болота, скрытые под тоненьким слоем болотного мха и растений. Другой дороги просто не было. Я видел как медленно текла речка вдоль всего нашего пути.

   Рукав другой, более крупной реки.

   В голове тут же всплыл разговор с Николаем и то, что он говорил про это место. Где-то должна была протекать крупная река, возле которой по предположению и должна была находиться скрытая база варрийцев.

   "Значит идти оставалось не так долго"

   – Надо идти, мы уже близко.

   – С чего ты взял? Здесь беспросветно как в моей личной жизни. И вода. Она тут повсюду.

   Майнагос нервничал. Остальные пилоты пытались успокоить его, но напряжение только нарастало, ведь свет, излучаемый прожекторами всех машин просто физически не мог победить эту тьму.

   Страх ощущался совсем по-настоящему. Мы еще не увидели противника, а боялись так, будто он вот-вот должен был возникнуть прямо перед нами. Хотя, так оно и было. Противник уже стоял перед нами. В лице бескомпромиссной природы и того, что она успела создать за все это время. Мы были чужаками здесь и неизвестность, напавшая на нас со всех сторон, была куда более страшнее любого артиллерийского огня.

   Я нажал на рычаге и заставил машину зашагать. Медленно и осторожно, как учил Ханлан, я ступал на почву впереди меня, словно шел по минному полю, так сильно я опасался неожиданного провала в водную гладь, которую здесь невозможно было отличить от обычной земли. Там, где казалось должно было быть твердо – вода буквально выдавливалась наружу как из губки, и наоборот. Здесь ничего нельзя было сказать наверняка, поэтому любой шаг мог оказаться последним.

   Тьма. Она вскоре стала еще гуще. Из тех шестидесяти метров, что были раньше, теперь я мог видеть лишь приближенные тридцать, да и те, упиравшись в толстые и высокие деревья, не давали полной и ясной картины этих мест.

   Внезапно, что-то закричало. Машины резко перевели орудия в сторону сигнала и уперлись в молчаливое пространство.

   Сканер указывал движение. Все молчали.

   – Что это? – спросил Ливанов.

   Я видел как его робот, приподняв боевые орудия, был готов открыть огонь и уничтожить возникшее из пустоты существо.

   Но оно скрылось из вида. Правда, ненадолго. Вскоре оно опять показало себя, и в свете прожекторов я увидел хищника, державшего в своих зубах жертву. Похожее на черную пантеру, животное сверкало огненными, как свет трассирующей пули, глазами. Движения были плавными. Оно не спускало с нас глаз и осторожно, шаг за шагом передвигалось по кривым и толстым оконечностям толстых деревьев, пока через некоторое время не скрылось в плотной темноте.

   – Это всего лишь животное. Нужно двигаться дальше.

   Я попытался разрядить обстановку и перевести внимание пилотов на главную задачу. Но тьма, которая все сильнее обступала боевые машины и неизвестность, что таила в себе гораздо больше опасности, чем открытый бой, наводила ужас на бойцов и деморализовывала их.

   – Как они могут тут жить и охотиться. Ни света, ни чистой воды. Это безумие!

   – Это природа, Розвелл. Все может приспосабливаться, даже к такой обстановке.

   Колонна продолжила свой путь. Продвигаясь по выпуклым твердым островкам, машины верно приближались к назначенной цели. Каждый шаг был подобен последнему. Никто не знал чего ожидать после него. Земля то прогибалась, то была тверда как бетон. Иногда ступни боевых роботов утопали на полметра в темную и странную жидкость, и засасывались в тягучее болото, но силой механических и силовых установок вновь вырывались из его цепкой хватки.

   Вода была повсюду. Она окружала нас и обступала со всех сторон. Если раньше, всего каких-то пару сотен метров назад твердая почва приличным куском расстилалась перед нами, то теперь это был маленький продолговатый отрывок шириной всего в полторы ширины "Зубра". Место для маневра катастрофически не хватало и машины двигались почти нога в ногу.

   Вскоре колонна на минуту остановилась.

   – Что случилось, Рик? – спросил Ливанов, включив дополнительные прожектора на своей машине.

   – Мы на месте, старик. Согласно плану и занесенным данным в бортовой компьютер, мы должны были уже давно встретить противника или по крайней мере слышать выстрелы с соседних атакующих направлений.

   – Надо связаться со штабом.

   Я переключился на защищенный канал и попытался вызвать командный центр.

   – Генерал, это Рик Граубар. Мы на месте, но здесь ничего нет.

   Тишина. Канал ответил лишь мерзким шипением и непонятными помехами. Я повторил попытку.

   – Ставлю свое жалование, что этот гад Лангард специально завел нас в самую непроходимую часть этих топей, чтобы наконец избавиться от всех разом. – Майнагос раздраженно проревел в эфир.

   "Да, все действительно указывало именно на это. Никаких признаков варрийцев. Ни базы, ни ремонтных цехов, ни защитных турелей. Глухое место"

   – Попробуйте связаться с другими группами. Может нас кто-нибудь услышит.

   – Нас могут засечь.

   – Это уже неважно. Мы и так уже слишком далеко зашли.

   Кто-то из пилотов принялся вызывать остальные группы.

   – Говорит Ливанов. Кто-нибудь отзовитесь. Мы прошли указанным маршрутом до самого конца, но в назначенном месте ничего не обнаружили. Необходимо уточнение данных и координация всех маршрутов.

   Но эфир молчал. Так мерзко мне не было уже очень давно. Болота глушили любую связь и никакие дроны, пущенные генералом над топями для обеспечения связи, не могли пробить эту защиту. Мы остались глухи и слепы. Единственное, что группа могла сделать, так это медленно двигаться вперед по еще твердой поверхности.

   Выбора не осталось и колонна, взревев монотонным гулом, зашагала вперед. Вокруг стояла болотная вода. Она была похожа на разлившееся нефтяное пятно, способное в одночасье поглотить в себя любой предмет или существо, решившее ступить на ее вязкую поверхность.

   Ничто так не заставляло напрягаться всех пилотов как факт того, что смерть его застигнет неожиданно и не оставит ни единого шанса на выживание, сведя на нет всю мощь тяжелой машины.

   Вскоре под ногами робота я почувствовал твердую опору. Металлическую. Соприкоснувшись с ней, опорная нога боевой машины выбила в воздух глухой, но ярковыраженный звук, который нельзя было спутать с чем-то другим.

   Я посмотрел на это место и перевел свет прожекторов на нечто, что лежало аккурат под ногами робота. Скрытый болотной тиной и уже почти заросший по всей поверхности, перед моими глазами находилась настоящая дорога. Ее бледно-серое покрытие уже успело позеленеть и слиться с общим мертвым пейзажем этих топей, но прочность была все такой же, что вселяло надежду в наше движение.

   – Мне это кажется или это то, что я думаю.

   – Дорога... Дорога, черт бы меня побрал! Они проложили здесь дорогу!

   Эфир наполнился удивленными и радостными речами.

   – Значит мы уже близко. Мы пойдем по ней, и она должна привести нас к базе варрийцев, а там, глядишь, и остальные группы подоспеют.

   – Если они вообще дошли, черт его знает, как они себя чувствуют в данный момент.

   Дорога тянулась сквозь огромное русло реки. Шириной в две с половиной машины, она, почувствовав идущую по ней колонну, внезапно засверкала многочисленными огнями, размещавшимися вдоль всей дороги по обеим сторонам. Как взлетная полоса, она освещала путь и давала такой необходимый ориентир для идущей вперед колонны, указывая направление вглубь.

   Стало все намного легче. Напряжение сменялись уверенностью, и скорость движения постепенно увеличивалась.

   Огни скрытой дороги сияли ярким светом. Их мерцание распространялось во все стороны как яркий фейерверк, как взрыв фосфорной бомбы. Он буквально резал глаза своим свечением и заставлял отворачиваться немного в сторону, чтобы не потерять дорогу из виду и не ступить в черное, как смола, русло реки.

   Наконец, путь был преодолен. Под металлическими ступнями вновь почувствовалась мягкая поверхность болот. Его хлюпающий звук, доносившийся из-под "ног" каждый раз, когда многотонная махина делала очередной шаг, становился все более отчетливым.

   – Рик, я слышу в канале какое-то странное звучание – заговорил Майнагос.

   Я переключил передатчик на нужную частоту и максимально усилил прием, чтобы услышать то, о чем говорил пилот.

   Среди многочисленных шумов и непонятных звуков, сменявших друг друга с невероятной скоростью, я вдруг услышал крики. Знакомые слова, отголоски выстрелов и разрывов, что выделялись среди общего шума. Они ясно говорили о той обстановке, что царила в этот момент где-то там, за огромной толщей непробиваемой тьмы, что опускалась на нас и топила в своих объятиях свет наших прожекторов.

   Мне казалось ,что я слышал знакомый голос. Он то появлялся, то пропадал, заглушаемый громким звуком радиопомех. Потом взрыв. За ним еще один. Эфир был наполнен боем.

   – Они где-то рядом. Можно ли вычислить местоположение пойманного сигнала? – я обратился ко всей группе.

   На несколько секунд все замолчали.

   – Я могу попробовать, но гарантий дать не могу. – ответил Ливанов.

   – Пробуй. Нам нужно знать где сейчас идет бой.

   Колонна прошла еще немного вперед и замерла на месте, ожидая результата. Вокруг воцарилась тишина. Теперь ее не нарушал тяжелый шаг многотонных машин и болота вновь принялись давить на нас своей мертвой пустотой.

   Вода позади нас забурлила. Пузырьки воздуха, поднимаемые с самого дна, лопались на поверхности и медленно, будто движимые какой-то неведомой силой, плыли на по руслу реки, огибая хрупкие берега и скрываясь в темной глубине неподвижной болотной воды.

   Я следил за этим и не спускал со странного явление всех своих прожекторов. Сопроводив его до самого края, где свет уже не мог пробить броню нависшей тьмы, оно скрылось в глубине и больше не появилось на мои глаза.

   Ливанов вышел на связь.

   – Есть, Рик! – чуть не крича ворвался он в канал связи. – Мне кое-что удалось. Если верить расчетам, они здесь. Недалеко, всего в каких-то девятистах метрах к северу. Если пойдем сейчас и прежней скоростью, то сможем увидеть смежную группу уже очень скоро.

   – Значит, не будем медлить. – я последний раз бросил взгляд на то место, где видел странное явление для этих мест, и тут же возглавил группу.

   Нужно было идти. Промедление означало смерть не только для второй группы, но и для нас самих. Ведь сила наша заключалась именно в едином ударе, а по одиночке, мы становились легкой целью, которая не могла сопротивляться и дать достойный ответ на любую атаку. Позволив погибнуть одним, мы приближали собственную гибель и каждая минута промедления толкала нас к этой незавидной участи.

   Мы шли вперед. Сквозь огромные и толстые деревья, что сплошной стеной стояли на нашем пути и всеми силами препятствовали нам. Но силу сотен тонн стали было невозможно остановить. Толкаемые мощными двигателями, машины валили вековые деревья и перешагивали через них как великаны через городские стены. Хруст и треск наполнили болота. Место, где все это время стояла гробовая тишина, где любой звук был подобен редкому событию, наше движение вызывало слишком много шума. Но останавливаться было нельзя.

   Вскоре впереди я увидел яркое свечение. Оно было похоже на блики великого пожара, чьи языки пламени выжигали на своем пути любую растительность.

   Затем выстрелы. Мы были почти у нужного места.

   Пилоты насторожились. С каждым шагом звук становился все четче, а канал связи, молчавший до этого мертвой тишиной, начинал наполняться голосами и мольбами о помощи.

   Теперь все становилось ясно. За непробиваемой тьмой, глотавшей и впитывавшей в себя весь свет машинных прожекторов, я начал видеть очертания огромных зданий, стоявших среди болот.

   Речные рукава, маленькие и не очень, пронизывали это место словно капилляры, превращая площадку спрятанного комплекса в единое целое и не давая боевой колонне мгновенно войти в бой.

   – Кто-нибудь, это вторая группа. Мы под перекрестным огнем. Рик! Майнагос! Черт бы вас побрал, да отзовитесь вы наконец!

   Голос ворвался в канал связи, как грохот от фугасного снаряда. Пилот изо всех сил кричал в микрофон и просил о помощи.

   Впереди засверкали фонари.

   "Наверняка чья-то машина все еще осталась в строю"

   Стрельба усиливалась, и взрывы становились все сильнее.

   Наконец, выйдя из плотного строя многовековых деревьев и ступив на твердую поверхность ремонтно-восстановительной базы варрийцев, я увидел то, чему мои глаза отказывались верить еще некоторое время.

   Свет разлился по огромной территории. Там, где еще несколько секунд стояла кромешная тьма, изредка разбавлявшаяся тусклым блеском стационарных прожекторов, сейчас засверкала светом сотен фонарей, включившихся по всей прилегающей площади.

   Здания, мастерские, ремонтные боксы и десятки готовых к бою машин. Они стояли на своих местах и были готовы ринуться в бой уже в самое ближайшее время. Люди метались по земле. Рассыпавшись в стороны, как горох, они бежали к установленным защитным орудиям, крича и размахивая длинными высохшими руками.

   Бой был в самом разгаре.

   Глаза устремились в гущу огненного вихря, что поднялся вверх как торнадо. Машины первой группы горели у самой кромки речного рукава, утопая на слизкой и вязкой почве, не способные сдвинуться с места и хоть как-то укрыться от массированного огня противника.

   Остался только один. Я видел как "Зубр" из последних сил, выплевывая раскаленные снаряды, отбивался от варрийских воинов, что своим засадным огнем уничтожили почти всю группу за считанные минуту.