Текст книги "Хозяин Хаоса. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Максим Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 45 страниц)

– Тоже верно, – капитан кивнул, – ладно, разберемся…

* * *

Расположение полка. Сорок минут спустя.

Полковник Иванов никак не мог успокоится. Опричник уехал сорок минут как, а сердце полковника до сих пор билось так, словно собиралось выскочить из груди. Иван Андреевич ни за что не был готов поверить, что этот капитан приехал просто так, ради интереса, нет, нет, охранка так не работает. Значит, у них уже есть зацепки, значит, его хотят арестовать. Что будет с ним дальше, полковник прекрасно себе представлял, но сидеть смирно и ждать он не был готов. Подойдя к сейфу, он достал оттуда простенький мобильный телефон и, найдя в телефонной книге нужный контакт, нажал «позвонить». Несколько секунд никто не отвечал, но потом на той стороне все же взяли трубку.

– Ваша светлость, мне нужна помощь, – тут же выпалил Иванов, – меня хотят арестовать! – дальше же вояка быстро рассказал о приезде капитана, после чего внимательно выслушал ответ невидимого собеседника и только после этого расслабился. Его не бросят, ведь он полезен…

Глава 14

Город старателей. Какое‑то время спустя.

Когда наш автомобиль подъехал к гостинице, я обратил внимание Вихрева на то, что машин стало в разы больше. Если вчера возле здания их было штуки три, причем не очень‑то и презентабельных, то теперь у гостиницы стояли три внедорожника, по внешнему виду ничуть не уступающих автомобилю капитана. Интересная картина, и кто же пожаловал? Явно непростые ребята, как бы нам не пришлось еще раз устроить тут веселье. Хотя лично я не против, ха‑ха.

– Далеко от меня не уходи, – шепнул мне Вихрев, когда мы покинули автомобиль, после чего направились внутрь. Идя мимо стойки, мы кивнули старухе‑вахтерше, однако она неожиданно попросила остановиться.

– Опричник, дело у меня к вам есть, – скрипучим голосом произнесла Захаровна, смотря на нас с прищуром, – через час подойдите в ресторан, поговорить кое о чем надо.

– Точно надо? – Вихрев нахмурился, – У нас был тяжелый день, не хочется заканчивать его на такой же ноте.

– Точно надо, – старуха кивнула, – в первую очередь вам. Вопрос серьезный, никаких шуток.

– Что ж, тогда мы будем через час, – Игорь медленно кивнул, после чего мы таки направились к себе в номер. Когда дверь за нами захлопнулась, Вихрев тихонько выругался сквозь зубы.

– Что такое, капитан? – Я усмехнулся, – Чуешь подвох в этом предложении?

– Еще какой, – Игорь кивнул, – старатели народ особый, Леонид, наверное, ты уже успел это заметить. А мне больше по душе работать с обычными людьми, но каждый раз судьба сталкивает меня с отморозками.

– Так может это не просто так? – Я пожал плечами, – может судьба хочет, чтобы ты что‑то понял, капитан?

– Вряд ли, – опричник хмыкнул, – хотя мысль интересная. Ладно, мне нужно поговорить со своими людьми, а также доложить полковнику о том, как продвигается расследование, тебе же советую позвонить деду и рассказать хотя бы часть того, что с нами случилось. Потому что, скорее всего, завтра утром мы уедем отсюда, а из личного опыта я знаю, что неприятные новости лучше сообщать удаленно.

– Хорошо, так и быть, позвоню, – я кивнул, и Вихрев пошел к себе в комнату, а я завалился на кровать и задумался.

Первый бой с использованием полноценного хаоситского конструкта прошел как надо, а значит нужно теперь налечь на тренировки. Чем быстрее я адаптирую свое новое тело под большое количество Хаоса, тем лучше. Ведь пропитав свои мышцы и кости этой энергией, я и без магии начну представлять опасность для местных, и это хорошо, очень хорошо. Потому как я собираюсь занять в этом мире достойное место, раз уж великая первостихия дала мне такой шанс. А там в будущем, чем демоны не шутят, возможно, получится вернуться в свой мир. Уж очень мне интересно посмотреть на своих потомков.

Размышляя о своем, я сам не понял, как прошло уже больше получаса, и лишь случайно брошенный взгляд на настенные часы заставил меня встрепенуться. Так‑так, надо позвонить все же старику, а то он за меня явно переживает.

* * *

Другая комната .

– Значит, говоришь, парень стал сильнее, – задумчивый голос Михеева заставил Игоря вздрогнуть.

Каждый раз, когда полковник говорил таким вот тоном, это означало одно: он уже что‑то придумал. Вот только капитану меньше всего хотелось вступать в конфликт с пацаном, который играючи прикончил троицу магов и даже не поморщился. Если он так легко отреагировал на смерть, то значит тренируют его чуть ли не с пеленок. Даже интересно, зачем Воронов старший воспитывает ликвидатора в роду? С кем он воевать‑то собрался, для другого ведь таких вот бойцов не готовят.

– Именно, господин полковник, Леонид явно сильнее, – нехотя произнес капитан, – однако он очень лояльно относится к нашей службе, и мне кажется, он и его дед станут хорошими союзниками для нас в Вийске.

– Выдохни, капитан, не собираюсь я пацана эксплуатировать, – хмыкнул полковник, – прикипел к нему что ли?

– Можно и так сказать, господин, – Вихрев мысленно выдохнул.

Фух, одной проблемой меньше. А то Леонид парень резкий, графу‑то хорошо, он сидит далеко, в столице, а капитан тут, и именно ему нужно налаживать общение с местными дворянами. Ведь в одном Игорь был уверен точно: очень скоро Вороновы поддомнут под себя весь город, силы у них достаточно, а теперь есть и желание, насколько он успел понять из разговора с Михаилом Игнатьевичем, дедом Леонида.

– Ты главное помни, Игорек, зачем я тебя в этот городок отправил, – голос полковника стал вкрадчивым, – твоя задача следить за безопасностью моей внучки, надеюсь, ты это понимаешь. Не дай боги хотя бы волосок с ее головы упадет. Убеди как можно больше народу, что именно это и есть твоя главная цель, а потом начинай работать.

– Я все помню, господин полковник, ваша наука крепко засела в моей голове, – с теплотой в голосе ответил Игорь, – можете не сомневаться, мы добьемся нужного результата.

– А я и не сомневаюсь в твоем профессионализме, Игорек, иначе бы не посылал тебя в этот городок. Ладно, поточили лясы, и хватит. Работай, капитан, работай, а насчет этого полковника не переживай. Он у нас уже на крючке, теперь осталось проследить за ним. Тот, кто займет его место, тот и станет нашей следующей целью.

– Вас понял, господин полковник, буду работать, – после этих слов Михеев положил трубку, а Вихрев мысленно усмехнулся.

Как же все‑таки хорошо, что именно полковник Михеев его командир, под его командованием Игорь прошел путь от наивного сопляка до хорошего крепкого оперативника. И прямо сейчас капитан чувствовал, это не предел.

Глянув на часы, он вдруг понял, что до намеченной встречи осталось меньше пяти минут, а значит, пора собираться и выходить. Теперь капитану было интересно, что же от них хотят старатели, явно ведь не просто так пригласили.

* * *

Несколько минут спустя. Ресторан.

– Будь внимательным, Леонид, тут от улыбок до ножей иногда один шаг, – тихо сказал мне Вихрев прежде, чем мы вошли в ресторан.

Вот только я тоже пришел не с пустыми руками, пистолет в кобуре грел душу, а Хаос внутри источника бурлил, готовый в любой момент вырваться наружу. Так что, если кто‑то из местных начнет качать права, вопрос решится максимально быстро и болезненно, для него естественно.

Войдя в ресторан следом за Вихревым, я обратил внимание, что привычные столики исчезли, вместо него же в самом центре зала расположился круглый стол, за которым сидели семь человек. Двух я знал: Захаровну и Буяна, того самого старателя, с которым общался капитан, а вот остальные пятеро были мне незнакомы. Единственное, что у меня вышло понять, глядя на них, так это то, что эти ребятки все же представляют опасность для нас. И дело тут не в магии, потому что источники были только у двух, просто я ощущал угрозу, глядя на них. Ха, так даже интереснее, выходит, в этом зале сейчас находятся по‑настоящему серьезные люди.

– Проходите, – тихо сказала Захаровна, – я грешным делом думала, что придется посылать за вами.

– Мы договорились, – Вихрев пожал плечами, – а у нас как‑то не принято нарушать договоренности. Итак, вот мы тут, для чего же нас позвали‑то?

– Мы хотим обсудить интерес твоей службы к нашему городу, – медленно произнесла старуха, глядя то на капитана, то на меня, – знаешь, служивый, мы тут народ простой, однако не недалекий, понимаем, что и как работает. Но старатели не любят, когда в их привычный мир вторгаются, вот и надо решить, как избежать этого.

– Даже так? – Вихрев прищурился и даже как‑то подобрался, – что ж, мы очень, очень внимательно слушаем…

* * *

Москва. Княжеский дворец Шереметевых.

Николай Михайлович работал. Княжеский род обладал огромным количеством предприятий, и за всеми требовался пригляд, так что свободного времени у князя почти не было. Одновременно с этим у Николая Михайловича были свои тайны, как у любого могущественного аристократа, и пожалуй главной тайной был контроль над одним из самых серьезных каналов контрабанды. Его люди вытаскивали ежемесячно из большой сибирской зоны ресурсов на сумму больше ста миллионов, и это только цена самих материалов. А ведь большая часть добычи оседала в роду, и князь использовал это все для усиления своих бойцов и магов, постепенно наращивая влияние. Вокруг трона всегда крутилось много людей, и для того, чтобы забраться выше, иногда приходилось идти на крайние меры. Вот как сегодня, например. Один из полезных людей, которого князь иногда использовал для щекотливых дел, оказался в прицеле охранки. Полковник Иванов, любитель денег и продажных женщин, через которых князь и смог найти подход к нему, выполнил свою часть работы и пропустил волну тварей в сторону того провинциального городка. Другой вопрос, что тамошние аристократы смогли справиться с угрозой, а теперь уже князю приходилось думать, как решить этот вопрос. Проще всего было упокоить его, так же, как Анатолия, но тогда придется на какое‑то время забыть про полк. А это хороший козырь, особенно вдали от столицы.

Несколько минут князь взвешивал все «за» и «против», но в итоге решил, что его безопасность все же важнее, чем один, пусть и покладистый полковник. Тем более что в его окружении есть человек, который может все устроить, и который с вероятностью в восемьдесят процентов станет следующим командиром полка. А время, время, конечно, жалко, но и попадать в руки Михеева Николай Михайлович не намерен. Так что князь нашел нужный номер телефона и отправил на него комбинацию из трех цифр.

– Прости, Иванов, но ты сам подставился, – на губах старика возникла улыбка, – а мне, пожалуй, пора на полигон…

* * *

Город старателей. Час спустя.

– Мы опять ходим по кругу, – Вихрев уставился на Захаровну недовольным взглядом, – Вы нас пригласили, мы пришли и внимательно выслушали все, что Вы имели нам сказать. Но может пора переходить к конкретике? А то единственное, что я смог понять из ваших путанных речей, так это то, что Вы хотите спокойствия, – сказав это, капитан откинулся на спинку кресла, а я с трудом сдерживал ухмылку.

Как, однако, виртуозно играет опричник на нервах этих старателей. А ведь тут все просто как две копейки, они готовы предложить нам часть добычи, а от Вихрева хотят, чтобы он закрыл глаза на то, что делают местные. Самое забавное, что эти ребята не имеют никакого представления, есть ли у нас хоть что‑то на руках или нет, но при этом опасаются. И в принципе я их прекрасно понимаю, будь я на их месте, возможно, действовал бы так же. Хотя нет, не действовал. Идти на поклон – значит признать вину, а раз они тут перед нами распинаются, то значит есть за что, и капитан это прекрасно понимает, вот и давит их.

– Мы готовы, служивый, часть своей добычи отдавать на благо твоей службы, – в конце концов произнесла Захаровна, уставившись на Игоря, – и хотим знать, что после этого наш город оставят в покое. Да, тут собрались далеко не самые законопослушные личности, но с другой стороны, мы имеем право жить своим укладом, учитывая ежедневный риск.

– Имеете, кто ж спорит? – Вихрев кивнул и усмехнулся, – вот только ваш уклад стал угрожать обычным людям, которые знать не знают о ваших порядках. А что, если бы дворяне Вийска не сдержали бы гон? – капитан кивнул на меня, – этот парень, Леонид, он внук градоначальника, и ему пришлось стоять в строю со всеми, отражая волну тварей, что вырвалась из вашей зоны. И только чудом вышло так, что эти звери не прорвались в город и не уничтожили его, только чудом и героизмом дворян Вийска. А теперь Вы хотите сунуть нам подачку, дабы мы сделали вид, что ничего не заметили?

– Мы готовы предложить вам пять процентов от всей добычи города, – веско произнесла Захаровна, – это серьезная цифра, служивый. Трать эти ресурсы как твоей душе захочется, но наш город оставь в покое. Твое присутствие в этом городе напрягает обычных старателей, а убийство магов на дороге стало последней каплей. Да, мы все признаем власть государя и право охранки карать. Но мы хотим разойтись мирно, только и всего, – старуха пожала плечами, – это наше последнее слово, служивый, что скажешь?

Игорь покосился на меня вопросительным взглядом, и я медленно кивнул. Как по мне, предложение более чем достойное, каждый такой город тащит из зоны огромное количество ресурсов, и я бы не отказался от того, чтобы часть из них осела в Вийске. Тем более что я собираюсь заняться артефакторикой, причем серьезно, и ингредиенты мне понадобятся. Я ведь артефактором никогда не был, так, знаю принципы работы, но не более.

– Хорошо, мы согласны, – медленно произнес Вихрев, – но только если мы подпишем соглашение. Знаю, что у вас принято верить на слово, но у нас другая система. Каждый из присутствующих поставит свою подпись под этим документом и оставит каплю крови. Если да, то я готов хоть сейчас все сделать.

Старатели заерзали, делится кровью они не горели желанием, но хватило одного жеста со стороны вахтерши, чтобы они успокоились.

– Мы согласны, – сказала она, почему‑то глядя на меня, – делай, служивый.

* * *

Двадцать минут спустя.

– Ну вот и все, – поставив свою подпись, капитан улыбнулся, – теперь мы с вами, господа, связаны одной веревочкой. В дела вашего города мы лезть не будем, но и вы нас не огорчайте. Сами понимаете, еще одно происшествие, подобное гону, и это соглашение будет расторгнуто. Надеюсь, все меня услышали, – Вихрев прошелся взглядом по старателям, и каждый из них кивнул в ответ на его вопрос.

А вот это правильно, пусть знают, что мы в любой момент готовы вцепиться в их глотки и вырвать их.

Покинув ресторан, мы с Вихревым вернулись в номер, и только когда мы оказались внутри, капитан позволил себе выдохнуть.

– Проклятье, по грани прошлись, – рухнув на диван, опричник схватился за голову, – боги, Воронов, в какую же мы с тобой авантюру влезли? Мне же теперь придется все это обосновывать полковнику Михееву, за такие импровизации он может и к стенке поставить.

– Не поставит, – я отрицательно покачал головой, – старик не дурак, должен понимать, что независимый источник финансирования – не то, что стоит отбрасывать в сторону. Только, капитан, я рассчитываю на то, что половина от всего того, что придет из зоны, осядет в Вийске, – я уставился на него немигающим взглядом, – мы имеем право на эту добычу.

– Согласен, – Вихрев кивнул, хотя по глазам я видел, что Игорь не очень‑то и доволен, – но только если ты и твой дед будете помогать нашей службе. Ваш городок служит перевалочной базой, поэтому будет хорошо, если он станет подконтрольным вашему роду, а наша служба будет иметь доступ ко всем операциям, что связаны с зоной.

– Думаю, дед даст добро на это, – я медленно кивнул, – все эти нюансы обсудим по возвращению.

– Договорились, – Игорь кивнул, – а теперь давай собирать вещи, а то видишь, уважаемые старатели переживают, – опричник расплылся в довольной улыбке, – значит, хорошо мы работаем, если охранку до сих пор боятся, значит, правильно все делаем!

* * *

– Захаровна, а ты уверена, что мы правильно сделали? – Буян уставился на старуху вопросительным взглядом, – не жирно ли будет такой кусок этим пришлым отдавать?

– Ты, Буян, многого не знаешь, – нехотя ответила старуха, – мне ведь доложили после того, как они к военным уехали, что парень этот, Воронов, троих взрослых магов на мясо порезал. Императорский пес с ним только ради прикрытия, в их паре явно этот дворянчик верховодит. И меньше всего мне хочется проснуться рано утром и узнать о том, что уважаемые старатели погибли. Теперь понимаешь?

– Нет, все равно не понимаю, – Буян отрицательно покачал головой, – пусть он и сильный маг, но этого мало, что головы свои преклонять.

Захаровна тяжело вздохнула, после чего достала из кармана свежую фотографию и протянула ее старателю.

– Одна из фотоловушек сработала, – тихо сказала старуха, – этот парень поцелован зоной, Буян, а ты сам знаешь, что будет, если пойти против нее…

Глава 15

Город старателей. Полчаса спустя.

Покинув гостиницу, мы закинули свои вещи в багажник внедорожника, и капитан уже сел за руль, когда телефон в его кармане зазвонил. Ответив на звонок, он где‑то минуту внимательно слушал невидимого собеседника, после чего положил трубку и выдал короткую, но очень емкую фразу, в которой он умудрился пройтись по всем военным, и в частности по полковнику Иванову.

– Я так понимаю, у нас очередное происшествие? – усмехнувшись, я пристегнул ремень безопасности, а Вихрев, поморщившись, кивнул.

– Иванов помер, – наконец‑то произнес он, смотря вперед, – едем в расположение полка, потому что я на все сто уверен, это убийство, – после этих слов он завел внедорожник, и тот, взревев двигателем, рванул вперед.

Пока мы ехали в сторону военного городка, капитан коротко обрисовал мне ситуацию, и, честно говоря, мне захотелось рассмеяться. И правда, ведь ничего странного нет в том, что сразу же после разговора с нами полковник за каким‑то хреном поперся посмотреть один из артиллерийских погребов, который, естественно, был построен неправильно, и поэтому рванул в воздух как раз в тот момент, когда полковник был внутри, вот ни раньше ни позже.

– Это убийство, вот только доказательств не будет, – я покачал головой, – рубль за сто дам, что когда мы приедем, то увидим огромную воронку и больше ничего.

– Сам знаю, – поморщившись, сказал Вихрев, – но мы обязаны среагировать. Что до доказательств, иногда хватит и косвенных.

– Согласен, – я кивнул и мысленно усмехнулся.

Приятно иметь дело с понимающим человеком, ой не зря его Михеев к нам прислал, ой не зря. Однако же рядом с Игорем нужно быть внимательнее, особенно в вопросах касаемо магии. Хотя, судя по всему, он настроен на долгую и плодотворную работу в Вийске, а значит, будет пытаться быть хорошим и для Михеева, и для деда. И на этом можно будет сыграть, тем более что все ресурсы для этого дела у меня есть.

* * *

Полчаса спустя. Расположение полка.

– Добрый день, господа, – Вихрев с усмешкой глянул на группу офицеров, собранных вокруг хорошей такой воронки, – кто из вас старший?

– Майор Измайлов, – вышел вперед невысокий крепыш в идеально чистой форме, – а вы кто будете?

– Капитан Вихрев, охранка, – Игорь достал свое удостоверение и показал его майору, – а это Леонид Воронов, из Вийска.

Измайлов мазнул по мне недовольным взглядом, после чего кивнул Вихреву, и они отошли в сторону. Я мог бы услышать, о чем они разговаривают, но, честно говоря, мне было лень вслушиваться, вместо этого я подошел поближе к дыре и, перейдя на магический взор, начал внимательно смотреть. В воздухе было очень много частиц Хаоса, аномально много, а значит, полковника и правда убили. Ну или же в этом погребе они хранили снаряды, начиненные аномальным металлом, в чем я, честно говоря, сомневаюсь. Хотя зачем гадать, если есть кому ответить.

– Что было в этом погребе, боец? – я вопросительно глянул на ближайшего офицера.

– Снаряды для танков, мины и несколько цинков патронов для крупнокалиберных пулеметов, – ответил он, – а что?

– Да так, мне просто интересно, что же тут могло взорваться с такой силой, – я усмехнулся, – получается, что мины?

– Получается, что так, – офицер кивнул и прищурился, – а вообще, вашбродь, это дело не ваше.

– Это так, – я кивнул и отошел от воронки.

В принципе, мне все было понятно, взорвали Иванова, причем, судя по всему, дистанционно, а значит, сделал это кто‑то из его окружения. Но тут пусть уже Вихрев разбирается, если, конечно, ему это надо. Хотя, судя по тому, как он смотрит на майора, все же надо, не просто так мы сюда приперлись.

Пока я размышлял о превратностях жизни, Игорь таки закончил разговор с Измайловым и вернулся ко мне.

– Поехали, Леонид, все, что мне было нужно, я узнал, – сказав это, он демонстративно скривился, после чего мы направились к выходу. И только когда мы сели в машину, я вопросительно глянул на капитана. – Никаких, конечно, доказательств нет, мне предложили поверить на слово, что это был несчастный случай, – сквозь зубы процедил Игорь, – хотя по регламенту они обязаны в таких местах иметь камеры видеонаблюдения на случай таких вот происшествий. А тут камеры не оказалось, как удобно.

– Не то слово, – я хмыкнул, – выходит, несчастный случай, да? И что дальше? Сделаешь вид, что это и правда был несчастный случай?

– Пока да, – мрачно ответил Вихрев, – надо дать падле, что устроила это, успокоиться, в себя поверить, и только потом взять его за глотку. А способы это сделать имеются.

– Не сомневаюсь, – я покачал головой, – а теперь что, едем в сторону дома? А то, честно говоря, за эти несколько дней это место мне изрядно надоело.

– Солидарен с тобой в этом вопросе, парень, – Игорь хмыкнул, после чего резко нажал на газ, и внедорожник рванул вперед, хотя и до этого он не то чтобы медленно ехал.

Н‑да, с такой скоростью мы дома будем часа через два, не позже. Все, что мне нужно, я тут получил, и даже больше, теперь нужно время, чтобы это все освоить, так сказать, привести к идеалу.

* * *

Расположение полка.

После того как опричник уехал, майор Измайлов пошел в кабинет, где еще несколько часов назад сидел полковник Иванов, и, сев на его место, прикрыл глаза и довольно улыбнулся. Еще сегодня утром Андрей Измайлов и не предполагал, что ему суждено занять место командира полка, но судьба – девка ветреная, вот и повернулась к нему передом, а к Ивану Андреевичу задом. Бывшего полковника Измайлов не любил, нрав у того был скверный, а еще он был очень жаден до денег, поэтому при любом удобном случае штрафовал своих офицеров. Но теперь штрафовать он будет разве что чертей в преисподней, да и то, если дадут ему такую возможность. Но теперь нужно доложить господину о том, что дело сделано, а то непорядок. Самое главное, что удалось спровадить опричника, а то эти гады если вцепятся, то просто так не отпустят. Но этот оказался молодым и неопытным, вот и поверил в версию про несчастный случай. Ну а как иначе, никаких следов‑то не осталось, Измайлов свое дело туго знал. А чтобы даже маги не смогли ничего пронюхать в погребе, он заранее спрятал один цинк с патронами с сердечником из аномального металла. Так что теперь от полковника Иванова остались только бумаги в этом кабинете, и больше ничего, а майор получит не только место командира полка, но и хорошее вознаграждение. Господин, которому он служит, никогда не скупился, за что Измайлов и служил ему верой и правдой.

* * *

Город старателей.

Захаровна закрыла дверь в свою небольшую комнату на ключ и, спрятав его в один из внутренних карманов, направилась к выходу. После того как служивый вместе с дворяненком покинули город, ей пришлось еще раз поговорить со старшими старателями, а все из‑за Буяна. Старателем он был хорошим, но вот язык за зубами никогда держать не умел, вот и на этот раз пришлось ей за него отдуваться. Однако самый важный разговор ее ждет впереди, и Захаровна с трудом признавалась сама себе, что этого разговора она страшится. На мгновение остановившись в дверях гостиницы, старуха вздохнула полной грудью, взяла‑таки себя в руки и направилась дворами да узкими улочками в сторону зоны. Женщина жила в этом городе чуть ли не с самого его основания, поэтому знала каждый дом, каждую улицу. Минут двадцать она петляла, но в конце концов пришла к нужному дому, а через минуту Захаровна уже стояла в большом погребе перед стеной, грубо сложенной из дикого камня. Несколько мгновений она смотрела на эту стену, а потом сделала шаг вперед и нажала на знакомые одной ей выступы. Стена дрогнула, а потом потайная дверь открылась, пропуская ее в узкий подземный ход. Оказавшись в полной темноте, Захаровна достала из кармана небольшой фонарик и, включив его, пошла вперед. За последние двадцать лет, с тех пор как она лишилась мужа, Захаровна всего лишь пять раз шла этим путем, а сегодня, получается, шестой. И очень возможно, что он станет и последним.

Идя по темному сырому коридору, Захаровна поймала себя на мысли, что теперь она спокойна. Долгие годы она тянула на себя лямку правления городом и будет тянуть ее и дальше, если это надо будет сделать. Но сейчас у нее другая задача.

* * *

Полтора часа спустя.

Когда впереди показалась огромная подземная пещера, Захаровна ускорила шаг, и через минуту она уже стояла посреди этого волшебного места.

– Я рад, что ты пришла, Мила, – мужской голос, прозвучавший откуда‑то сверху, заставил Захаровну вздрогнуть и поднять взгляд.

Увидев молодого мужчину в простой рубахе и плотных штанах серого цвета, Захаровна постаралась улыбнуться, вот только улыбка у нее получилась натянутой.

– И я рада тебя видеть, Матвей, – тихо произнесла старуха, – годы и впрямь не имеют над тобой силы.

– Зона наградила меня своей частичкой, Мила, но забрала у меня тебя, – мужчина грустно улыбнулся, – это был самый неравноценный обмен в моей жизни. Но скажи, тебе удалось проверить мою догадку?

– Удалось, – Захаровна кивнула и достала из кармана небольшой кристалл фиолетового цвета, внутри которого еле заметно пульсировало что‑то, – вот, держи.

Мужчина взял кристалл и уставился на него изучающим взглядом, после чего расплылся в довольной улыбке.

– Значит, я все же не ошибся, и он такой же, как и я, – мужчина присел прямо на голый камень и, скрестив ноги, прикрыл глаза и начал шептать себе что‑то под нос.

Захаровна же заворожено наблюдала за тем, как огонек внутри кристалла с каждым мгновением становится все больше и больше, а потом сильная вспышка ударила по ее глазам, и когда у нее получилось проморгаться, камня в руках Матвея уже не было.

– Силен, ох силен, – мужчина расплылся в радостной улыбке, – выходит, не один я такой, Мила, выходит, что не один.

– Хочешь сказать, что этот парень такой же, как и ты? – Захаровна уставилась неверящим взглядом на человека, что когда‑то был ее мужем.

События двадцатилетней давности опять обрели краски, и старуха вспомнила тот самый злополучный рейд старателей, из‑за которого она и потеряла своего мужа. Технически он остался жив, но что толку, если с тех пор он живет только тут, в зоне, и человеческого в нем с каждым разом все меньше и меньше. Раньше Матвей был первым старателем в городе, самым сильным, самым опытным, а теперь он – отродье зоны, тот, кто может убить мага голыми руками. И теперь он говорит, что есть еще один такой же, как он, да еще и не какой‑то там человек, а дворянин, наследник славного рода. Ведь про Вороновых даже Захаровна слышала, уж очень важными они были для империи в свое время.

– Даже сильнее, – Матвей покачал головой, – не знаю, как это возможно, но это точно так. Я чую это, точно так же как чую почти все, что происходит вокруг меня на добрых двести метров. Но в этом дворянине скрыта куда большая сила, и что самое интересное, он, судя по всему, умеет ею управлять. Ведь он же никак не показал себя, так?

– Так, – медленно кивнула Захаровна, – на вид самый обычный дворянин, дерзкий только больно. Ну и в бою хорош, трех сильных магов положил и даже не вспотел.

– Вот, а ведь он еще очень молод, ему, поди, и двадцати еще нет, – Матвей прищурился, – вот что, Мила, я хочу, чтобы ты присмотрела за этим парнем. Он теперь часто будет сюда приезжать, но пока я не готов с ним встретиться. А ну как убьет меня этот отрок, а оно мне надо? – мужчина расхохотался, а Захаровна почувствовала внутри себя протест.

– Матвей, зачем тебе тот, кто может залить наш город кровью? – старуха уставилась на мужчину недовольным взглядом, – разве тебе недостаточно того, что каждый провинившийся старатель приходит в зону, дабы погибнуть от твоих рук? – старуха покачала головой, – я не узнаю тебя, Матвей.

– Мила, разве наш город не стал жить лучше с тех пор, как я оказался тут? – мужчина удивленно глянул на женщину, – разве старатели не перестали погибать пачками в лапах хищных зверей? Но за все нужно платить, моя дорогая, за все нужно платить. Так что ты сделаешь так, как я попросил, – с нажимом произнес он, – ты меня поняла?

– Поняла, – Захаровна медленно кивнула и прикрыла на мгновение глаза, – сделаю все, как ты просишь.

– Ну вот и отлично, – медленно кивнул Матвей, после чего махнул рукой, и на земле перед ним появились четыре полуторных клинка из аномальной стали, – плата.

Старуха медленно кивнула и, взяв клинки, направилась в сторону тоннеля. Каждый раз она зарекалась не идти сюда, и каждый раз нарушала свой зарок. Все же выкинуть из сердца того, кто находится там долгие годы, почти что невозможно…

Матвей проводил Милу взглядом и, когда та скрылась в туннеле, устало улыбнулся. Жена ни капли не изменилась, разве что появилась седина и морщины, но стальной характер, он все так же был при ней. Именно благодаря этому самому характеру и его помощи Мила уже долгие двадцать лет правила городом старателей вместо него. Но усталость, усталость никуда не деть. Это ведь он остался все таким же молодым, да и новая сила давала очень многое, его же любимая женщина, к сожалению, была лишена благословения зоны. Но ничего, ведь сейчас он понимает, что все это время ему просто был нужен кто‑то, кто понимает зону лучше, чем он. Увы, но, как оказалось, недостаточно быть хитрым и ловким авантюристом, когда дело касается великого. Именно поэтому Матвей хотел, чтобы его благоверная помогла в случае чего этому Воронову. Аристократ, да с таким же даром, он наверняка не откажется получить доступ к зоне и его тайнам, а Матвей получит возможность избавится от своей ноши, ведь с каждым годом она все тяжелее и тяжелее…

* * *

Вийск. Гнездо Ворона. Вечер.

– Наконец‑то ты вернулся, Леня, – не успел я покинуть внедорожник Вихрева, как тут же оказался в стальных объятиях деда.

Н‑да, он и без дара на многое способен, чему я, кстати, несказанно рад. Как ни крути, но я собираюсь вернуть старику его возможность открывать порталы. Насколько я понял, до того момента, как род попал под шторм, у него был ранг магистра, и до архимагистра осталось всего ничего, поэтому, вернув себе силу, старик сможет вернуться на арену имперской игры.