Текст книги "Небесные Колокольцы"

Автор книги: Максим Макаренков

Соавторы: Ольга Мареичева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

Визитерша хотела что-то сказать, передумала и махнула рукой:

– Не сердитесь, я о дочке беспокоюсь.

Когда за ней закрылась дверь, Тамара сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, и сползла по стенке на пол. Ее трясло.

Вот оно, началось! То, от чего она старалась уберечь Денька, все-таки их настигло.

Воронцов дурак! Назвал ее эгоисткой. Ему легко рассуждать, он только для себя живет. А попробовал бы, каково оно, ребенок, малыш… Вот он улыбнулся, вот «мама» сказал. Вот у него жар, Тамара носится по Верному как угорелая, меняет шелковое платье и серебряный браслет на масло, а его – на лекарства. Вот он смотрит на нее грустными глазами, просит есть, а в доме – шаром покати. Вот малышу сказали, что папа больше не придет. Ночью он приходит к ней, плачущей в подушку: «Мам, ты не плачь, мы все потом оживем». А у самого щеки мокрые.

И стоит, стоит перед глазами другой мальчик – тоже любимый, тетками и бабушками заласканный. «Тетя Тома…»

Она всего лишь пыталась защитить своего ребенка.

Ну почему, почему они не остались в Верном! И работа у нее в театре была – в костюмерном цехе, но все равно при сцене. И учиться можно было, на театрального художника, почему нет? И не было бы всей этой истории дурацкой! Ну была бы вместо Жени какая-нибудь Аня или Галя. Но Юрка остался бы в живых, он бы этим и занимался.

Но он захотел в Синегорск – родина, дом, рассветы над Синельгой… Дался им этот городишко – хоть бы в столицу ехали! Радовались.

Муж погиб. Денис чудом не загремел в специнтернат или колонию – если б она не сходила на поклон к Воронцову, так бы оно и было. И вот теперь ей надо будет огорошить сына тем, что семья любимой девочки от него шарахается, как от чумы.

Тамара сидела на полу и тихо молилась, чтоб Денис пришел один. Потому что выгонять из дома Женю ей очень не хотелось. И жалко было, и сорваться боялась, выместить на Девчонке обиду на мамашу.

Пусть уж Денечка сам ей все скажет. Как-нибудь разберутся.

* * *

На дело лейтенанта-артиллериста, уроженца Синегорска, погибшего во время наступления, он наткнулся почти случайно. Такие одинаковые сероватые папки Влад просматривал почти без надежды, фронтовая судьба забрасывала уроженцев этого города на самые разные участки самых разных фронтов, но тут глаз зацепился за место гибели: лейтенант Негода В. Л., разведка артполка, погиб в ходе выполнения спецоперации в Синельжинском лесу.

Сопроводительные документы почему-то оказались подписаны майором СМЕРШ фронта Досановым А. Ш. Почему контрразведка? Если капитана перевели в СМЕРШ, а такое случалось достаточно часто, то где соответствующие бумаги? Прикомандирован? Похоже на то: уроженец этих мест, обладает хорошим оперативным опытом, наверняка отлично ориентируется в лесу, готовый проводник по родным местам.

Сорок минут спустя Владислав без стука открыл дверь в кабинет Ворожеи, в три шага подошел к столу, шлепнул перед инквизитором листы рапорта:

– Вот читай. Это оно.

Ворожея молча зажал в зубах папиросу, перекатил ее в угол рта и выдул длинную струю сизого дыма.

«Начальнику оперативного отдела контрразведки СМЕРШ фронта полковнику Бронцеву от командира оперативной группы капитана Стаценко В. Л. Рапорт».

Дочитав, Ворожея аккуратно положил лист рапорта перед собой, разгладил ладонью и только после этого посмотрел на Владислава:

– А еще что нарыл?

– В твоих архивах есть только рапорт этого Стаценко о выполнении спецзадания по преследованию и задержанию диверсионной группы противника. Вот он, – Владислав передал инквизитору тонкую архивную папку, – почитай, потом скажи, что думаешь.

Ворожея потянулся за очередной папиросой, но отдернул руку, сердито засопел и углубился в чтение.

После чего все же закурил:

– Совместное действие трех групп волкодавов? Это кого же они тут обкладывали?

– Вот именно, – поднял указательный палец Воронцов, – и это очень интересно, поскольку никаких упоминаний о цели операции нет. Только стандартное задержание. А еще: ты обратил внимание, что Стаценко упоминает о неких «действиях связистов» – капитана Бачиева и майора Ландау? Тебе надо говорить, что это за связисты?

– Не надо, не надо, – пробормотал, не разжимая зубов с зажатой папиросой, Ворожея, – не вчера в это кресло сел. Знаю я, что за спецов к войскам связи приписывали. У тебя в деле тоже – майор запаса, войска связи.

– Именно так, – согласился Воронцов, – а отсюда следующий вопрос: ради чего могли придать группам СМЕРШ боевых магов, да еще в таких званиях?

– Гнали крупную дичь, – закончил мысль Воронцова инквизитор.

– Не просто крупную. Очень крупную. Такую, ради которой с других участков сняли магов – а каждый из них что полноценная батарея тяжелой артиллерии, – проводника дали не абы какого, а разведчика. Теперь вспоминаем, что наш неизвестный выполнял обряд поиска, и…

Ворожея кивнул:

– Да, похоже, это оно. Смотри, в рапорте сказано, что лейтенант наш погиб «в ходе тяжелого ночного боестолкновения». О цели операции, понятное дело, ни слова, но вот место указано довольно точно. Это район старого лесничества, там очень тяжелые бои шли, линия фронта туда-сюда колебалась местами не на один десяток километров. Если я все правильно понимаю… – Ворожея сдвинул бумаги, порылся в ящике, достал карту Синегорска и окрестностей и расстелил на столе. – Вот! Смотри, – он ткнул в карту пожелтевшим от табака пальцем, – фрицев нагнали где-то тут. Местечко это теперь Тунгусским оврагом зовут.

– Сильно напахано?

– Не то слово. Старые сосны стоят обугленные, что твои спички, не иначе «огненную стену» там применяли. И не раз. Словом, нехорошее место, мертвое.

– А покажи мне, где этот твой овраг, – заинтересовавшись, придвинулся к карте Воронцов.

* * *

А пугаться было нечего! Человек, так неожиданно показавшийся из странного тумана, оказался другом. Когда и как они познакомились, Глеб не помнил, но разве это важно? Друг был рядом, он словно бы знал Глеба с детства и теперь, после долгой разлуки, интересовался всем – как живешь? С кем дружишь? О чем мечтаешь?

И Глеб говорил, говорил, говорил.

Было тепло, воздух пах цветами и морем, как на юге, куда он ездил два года назад. Глебу казалось, что он идет по приморскому городу вместе с отцом – не тем озлобленным дядькой, который пил, бездельничал, на все упреки рявкал: «Я воевал!» и помер в конце концов на больничной койке, – нет, отец был настоящим, веселым, смелым, сильным, вроде героев Грина и Жюля Верна. Он выслушивал планы на жизнь, с ним можно было делиться всем, не опасаясь насмешки или непонимания. А Глеб уже рассказывал о Денисе, своем лучшем друге, лучше и быть не может. «Он оказался магом… То есть знающим, пардон. Никто не подозревал, инквизиторы пропустили». Отец засмеялся, выслушав, как чуть было не сгорел мерзавец Васенька, но все же сказал, что надо быть осторожнее, сила – не игрушка.

Глеб говорил и о Женьке, даже признался, что тоже немного в нее влюблен, но она – девушка его друга и ни на кого, кроме Дениса, не обращает внимания. «Кстати, пап, знаешь, Лидочка-то…»

– А Мила? – перебил отец. – Вроде бы ты за ней ухаживаешь?

Мила… Ну она его сначала впечатлила. Она такая… «Эффектная», – подсказал отец.

– Угу, – согласился Глеб, подходящее слово. – Но, пап, ты же понимаешь – для нее я так, еще один поклонник еще в одном городе. Она и за границей бывала, и в столицах обеих. Да и мне, если честно… Артистка, смелая такая. Вот и зацепила.

– Так, а в цирке ты зачем тогда все время крутишься? – мягко спросил отец.

Ах да, спохватился Глеб, об этом он еще не успел рассказать, а ведь получилось так смешно: встретил в цирке Дениса, и оказалось, что тот выясняет, нет ли в труппе магов. «Представляешь, пап?» Ну они и решили вместе следить и узнать, кто жульничает во время представления или потом, а может, и вовсе не в представлении дело, и об этом Женька додумалась, сказала, что мошенник этот вообще контрабандист или приворотами занимается. Вот он и решил последить за гимнастами, которые в пивной сидели, а потом он пошел, пошел…

– А ребятам ты сказал, что слежку начал? – спросил отец. – Позвонил хотя бы?

Да нет, телефон есть только у Ромки… Да и вообще не подумал. Дениса скорее всего дома нет, его наставник знаешь как гоняет! Загадочный дядька, правда, сам Глеб с ним не знаком, но Денис о нем говорит с уважением. Это ведь наставник Дениса от колонии спас, когда тот чуть Евдокимова не поджарил. Теперь магом настоящим будет. Знающим – так правильно.

– Денис? – рассеянно переспросил отец, – Да, хороший парень. Он ведь у нас бывает?

– Конечно… – Глебу явственно представился Денис, листающий толстенную подшивку дореволюционных журналов, которая сохранилась от бабушки, – Бывает, конечно.

Потом вдруг вспомнился Владислав Германович – среднего роста, неприметный такой. Не скажешь, что мастер. Глеб видел его так ясно, словно он был рядом… Нет, конечно, наваждение! Вспомни мага… Тьфу ты, тут никого, только они с отцом, южная ночь, шум прибоя вдали. С пляжа доносились плачущие звуки гавайской гитары. Стрекотали насекомые, летучая мышь метнулась почти к его лицу и дернулась вверх, к небу, щедро усыпанному крупными звездами.

Отец закурил.

– Дуй, Глебка, домой, – сказал он, – я мигом. С Николаем Петровичем про катер только договорюсь – и приду.

– Может, вместе? – спросил сын.

– Нет, мама нас уже обыскалась. Давай, я мигом.

И Глеб зашагал по крутой тропинке наверх, к домику, в который пустила их на месяц мамина подруга, откуда сквозь открытое окно, светившееся неярким теплым светом, даже досюда доносился запах чего-то вкусного и домашнего.

Граев чуть слышно шипел сквозь зубы от злости, глядя, как Глеб поднимается по пожарной лестнице. Злился он исключительно на себя самого. Это же надо, попасться на глаза не случайному полицейскому, не инквизитору во время рутинного опроса приезжих, а мальчишке, решившему поиграть в детектива!

Полковника считали бессердечным. Это было неправдой. Одно дело пленные – a la guerre comme a la guerre – или этот бомж, отброс человечества, которому он нашел наилучшее применение. И совсем другое – такие вот случайные жертвы. Умный, славный юноша. Неплохие, кстати, задатки для оперативной работы. Граев искренне жалел мальчишку. Он уже прикинул, нельзя ли оставить его тут одного. Заставить забыть, что видел. Увы, ему пришлось допросить Глеба, глубоко проникая в мозг, подчинить его сознание, эмоции, вытащить наружу все, вплоть до самой сокровенной мечты. А такие допросы бесследно не проходят, замаскировать следы в условиях цейтнота невозможно, и опытный знающий без труда их обнаружит. И, потихоньку разматывая ниточку, можно выйти и на самого Граева. А сделать это попытаются – слишком он нашумел, даже провинциальная инквизиция не могла не заметить.

Значит, вариантов нет. Подростки любят лазить по крышам. Решил поиграть в сыщика, что, кстати, чистая правда, друзья подтвердят. Залез на крышу дома, чтобы следить за подозреваемым, оступился и…

Глеб поднялся на холм и огляделся. Высоко! Море мерцает под лунным светом, на пляже горит костерок, там собралась компания. Надо домой, мама правда заждалась. Обещала сегодня приготовить баклажаны – как тут говорят, «синенькие». И пирожки с яблоками, которые Глеб так любил. Сейчас, вот только минутку еще постоять под луной, подставив лицо теплому ветру.

А ветер раздувал волосы, трепал рубашку, небо манило. Казалось, вот раскинешь руки и можно взлететь.

И Глеб полетел.

С северной стороны склада из земли торчала полуразобранная ржавая ограда. Заметив ее, Граев заставил мальчишку идти не в дом, а к «обрыву», пусть уж наверняка. Ужасный случай – мальчик сорвался с крыши, напоролся на прутья. Полковник досадливо морщился. Слишком быстро в его операцию вмешался случай, теперь – Граев это знал точно – событий, неподвластных его воле, людей, так или иначе вовлеченных в сферу интересов, будет все больше, пойдут волны и рано или поздно обязательно обрушится цунами. Тогда потребуются все силы, чтобы не оказаться раздавленным.

Мастерство полковника состояло как раз в том, что раз за разом, год за годом ему удавалось строить свои операции так, чтобы влияние фактора случайности сводилось к минимуму. Однако сейчас он проявился куда раньше, чем рассчитывал Граев. Хотя, сказал сам себе полковник, следя за падением Глеба, когда игра затрагивает такие сущности, как Колокольцы Небес, любые планы рушатся в одночасье. Но, в конце концов, он не дожил бы до своих лет, не будь мастером импровизации.

А Глеб поднимался все выше, к звездам. Домик внизу стал маленьким, а море, напротив, огромным. Летать оказалось просто. Дух захватывало от высоты, от скорости, от того, как красив и необычен мир с высоты птичьего полета. Он не собирался кружить долго – еще чуть-чуть… Здорово-то как! Завтра, когда они поедут на пикник, надо будет попробовать полетать над водой. Может, и Лидушку поучит. Только б она не обгорела, а то будет потом визжать и хныкать, когда мама станет мазать ее кефиром от ожогов.

Все изменится, подумал Граев, оно совсем близко, Колокольцы рядом… И все ошибки будут исправлены. И Лидно не затронет огненный вал, не погибнут те, кого не хотелось убивать, но пришлось – сербская девушка Нина, француз-репортер, пожилая женщина из оккупированного русского города. И этот мальчик тоже. Полковник помнил их всех. В новом мире им найдется место. И будет у Глеба хороший отец – не сломленный войной пьяница, а настоящий друг, которым можно гордиться. Будет море, будет поездка катере, пикник, печеные мидии. Все, чего он хочет. Обязательно.

«Еще круг», – решил Глеб. Пугнуть, что ли, компанию на пляже? Или к маме в окно влететь, как Питер Пен? Нет, не надо, лучше уж войти в дверь, как нормальные люди входят. Поздно уже. Глеб начал снижаться, стараясь насладиться каждым мигом полета, прежде чем его ботинки коснутся травы.

Граев не убирал иллюзию до того самого мига, когда пики, венчавшие прутья ограды, вошли в сердце и мозг юноши. Глеб не почувствовал ни боли, ни удара, полковник знал, что мальчик не мучился.

Гитара на пляже пропела:

 
«Над лесною спаленкой огоньки последние.
Спят медведи маленькие, спят медведи средние».
 

«Медвежонок мой!» – услышал Глеб мамин голос. И настала тишина.

Смерть приняла его мягко и ласково.

* * *

– Еще кофе? – скучным голосом спросил Марк Тойвович.

Воронцов поморщился:

– Не лезет уже. Времени-то уже сколько?

– Да четвертый час. Засиделись. Что, домой пойдешь?

– Надо бы. Предупреждаю – отсыпаться буду сутки, не меньше.

Лишние папки унесли, теперь все внимание принадлежало Тунгусскому оврагу и всему, что могло быть с ним связано – от статистики заболеваний в окрестных селах до докладов лесничества. Информации было до обидного мало, но они продолжали ее искать, подобно тому как старатели моют золото, перемывая ради драгоценных крупиц груды песка.

Надо было прерваться. Влад направился было к двери, но тут черный аппарат взорвался резким хриплым звонком.

– Да, Ворожея у телефона, – буркнул в трубку инквизитор и тут же остро, встревоженно глянул на Владислава, – да, конечно. Ведите его сюда.

Кладя трубку на рычаги, он так и не отвел глаз от Воронцова.

– Марк Тойвович, что случилось? – озабоченно спросил Владислав.

Ворожея открыл было рот, но закашлялся и лишь махнул рукой. Но ждать ответа и не пришлось – в кабинет ворвался мертвенно-бледный, с тенями под глазами, Денис.

– Беда, Владислав Германович, – выдохнул он, опережая расспросы, – С Глебом беда.

Воронцов подвел юношу к стулу, усадил, с силой надавив на плечи, налил из пододвинутого Ворожеей графина стакан воды:

– Пей. До дна выпей, выдохни, успокойся.

Поставив пустой стакан на стол, Денис заговорил коротко и сухо, как и учил Воронцов:

– В одиннадцать я лег спать. Примерно в полвторого меня что-то толкнуло изнутри. Проснулся с неприятным ощущением тяжести, встал – в доме все тихо. Лег снова и постарался заснуть. В два десять к нам пришла Любава Владимировна, мама Глеба, сказала, что сына до сих пор нет и она бегает по знакомым, ищет.

Владислав слушал, как говорил Денис, и, несмотря на поганое ощущение неотвратимой беды, гордился им. Парень сумел зажать эмоции, излагал только необходимый минимум, экономил время.

Вместе пошли к Артемьевым. Женя про Глеба ничего не знала, Роме Любава Владимировна еще из дома позвонила – у него телефон есть. В цирке тоже ничего не знали. («В Цирке?» – нахмурился Влад, но перебивать не стал.) Собрались в милицию. Там сказали, что никаких сигналов из больниц или моргов не поступало, посадили Любаву писать заявление, а Денис ждал в коридоре и тут услышал, что дежурный принимает звонок: труп подростка…

Денис сбился, глубоко вздохнул, задержал воздух, заговорил, подавляя дрожь в голосе:

– Глеб это, Владислав Германович. Убили его. Нашли на ограде, что вокруг дома Силантьева по Магистральной идет…

Воронцов резко вскинул руку, прерывая Дениса:

– Милиция там? Еще не снимали тело?

– Когда я уходил, нет.

Владислав уже мчался к дверям, на ходу бросив Ворожее:

– Марк Тойвович, как хочешь, но чтоб тело не снимали и меня туда пустили!

Вниз он летел, перескакивая через ступени. Денис не отставал. Когда Влад уже был в холле, сверху через перила перевесился Ворожея и проорал:

– Машину! Машину бери, я распорядился!

* * *

Воронцов приказал водителю остановиться на углу дома, чтобы не отвлекать милицейских экспертов и не создавать ненужных трений. Ночь едва начинала отступать, место преступления заливал резкий мертвенный свет прожекторов и фар автомобилей опергруппы и экспертов, отчего стоящие на границе круга света люди казались силуэтами, вырезанными из непроглядной тьмы тоски и отчаяния.

– Воронцов Владислав Германович? – сухо спросил его милицейский старшина из оцепления.

Владислав молча кивнул, достал выданное Ворожеей удостоверение, раскрыл, дождался удовлетворенного кивка и двинулся туда, где нелепой черной массой висело на ограде мертвое тело.

Денис рванулся следом, но Воронцов развернул парня лицом к стоявшим особняком людям и прошипел в ухо:

– Займись Любавой Владимировной, для нее сейчас каждый неравнодушный знакомый рядом важен.

Умница Денис спорить не стал, понимающе кивнул и, впервые за все время их знакомства, коротко ободряюще сжал его руку чуть выше локтя. И пошел к черным застывшим силуэтам.

Владислав вступил в круг света, безжалостно подчеркивающий мельчайшие детали, каждая из которых кричала о невозвратности и безжалостной завершенности бытия человеческого существа.

Он не должен был здесь умирать, только не этот пятнадцатилетний умный мальчик, считавший мир огромной увлекательной тайной, которую необходимо разгадать.

К Воронцову направился было один из экспертов, но Влад отстранил его и пошел дальше, не отрывая взгляда от изломанного тела, повисшего на ограде.

Прутья вошли мальчику в плечо и, через подбородок, в мозг, лица снизу не рассмотреть. Эксперты уже пододвинули лестницу-стремянку.

Не глядя по сторонам, Воронцов бросил:

– Отойдите все, пожалуйста!

И полез вверх.

Лицо мальчика уже залила мертвенная восковая бледность, левый глаз жутко косил, отчего казалось, что Глеб собирается зло подшутить и заранее радуется своей проказе.

Владислав коснулся указательными пальцами висков мертвеца, сосредоточился, полуприкрыв глаза, и мысленно позвал: «Глеб, ты там?»

Ответом ему была слабая волна ужаса и растерянности, словно в ночном лесу метался и плакал, натыкаясь на невидимые колючие ветви, ребенок.

Влад соскочил со стремянки и пошел, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, туда, где стояла мать Глеба. В растрепанной, с опухшим от слез лицом женщине, невидящим взглядом окидывавшей каждого идущего в ее сторону, он едва узнал статную, дышащую покоем и теплом Любаву, которую лишь недавно провожал до дома.

Она держалась с трудом. Левая нога все время подламывалась, и женщина тяжело наваливалась на поддерживавшего ее крепкого мужчину средних лет. Отец Жени, должно быть, Денис говорил, что Артемьев с ними пошел. С другой стороны Любаву поддерживал Денис, что-то нашептывая ей на ухо.

Владислав откашлялся и заговорил, глядя в загоревшиеся огнем дикой сумасшедшей надежды глаза женщины:

– Любава Владимировна, я Владислав Воронцов. Вы меня помните? Нас недавно знакомили?

Любава неуверенно кивнула, и он продолжил:

– Сейчас я попрошу вас о вещи, о которой просить не вправе. Потом – неважно, согласитесь вы или нет, – вы скорее всего никогда не сможете меня простить, но я все равно скажу. Я прошу вас разрешить мне поговорить с вашим сыном. С вашим мертвым сыном.

У Любавы начал страшно, косо округляться рот, и Воронцов, подняв в предупреждающем жесте руку, заговорил быстрее:

– Я не буду скрывать, это может оказаться очень страшно и может причинить боль тому, что осталось от сущности мальчика, от его души. Но это единственная слабая возможность узнать что-нибудь о его убийце.

Повисла тягостная тишина. Любава немо открывала и закрывала рот, наконец выдавила:

– Убийце?

«Она же не знает, – укорил себя Влад, – думает, что несчастный случай. А я-то почему был уверен, что это не так? Даже не переспросил Дениса, а понесся сюда».

Сейчас сомнений у него не оставалось – фон был достаточно силен, и применение магии учуял бы даже рядовой эксперт. Вот и Денис почувствовал, потому и рванул в инквизицию.

– Да, – кивнул Влад, – убийце.

– Вы… точно… узнаете?

Воронцов покачал головой:

– Нет. Все может оказаться бесполезным.

Любава помолчала, потом произнесла:

– Все равно. Если поможет… давайте. Попробуйте.

– Хорошо, я постараюсь сделать все быстро.

Развернувшись, он зашагал к машине, чувствуя, как возвращаются много лет дремавшие привычки и инстинкты, как мир вокруг приобретает льдистую звенящую прозрачность, опасную, обманчивую и от того еще сильнее манящую.

* * *

– Полковник, вы зачем здесь?

Власов смотрел на Граева выцветшими со страха глазами. Липкими от пота пальцами он коснулся лацкана затрапезного пиджачка грузчика Мигачева да так и замер, теребя вытертую ткань. Граев брезгливо поморщился, аккуратно взял купца за большой палец, чуть вывернул и отвел руку внезапно охнувшего Власова.

– Прекратите истерику, – брезгливо сказал полковник, не выпуская палец из стальных тисков, – что вы, в самом деле, как узнавшая о беременности курсистка. Изменились обстоятельства, придется действовать по более жесткому графику. Вы подготовили материал?

– Да, но так скоро… что случилось?

– За мной следил какой-то мальчишка!

– Полковник. Надеюсь, вы не…

Граев пожал плечами:

– Слишком много говорите и спрашиваете не о том. Да, мне пришлось ликвидировать парня. Что поделать, ему не следовало проявлять любопытство.

Власов не выдержал. Взвизгнув каким-то жирным бабьим голосом: «Вы что же наделали? Вы же подняли весь город на ноги!» – он отчаянно вцепился в пиджак и принялся трясти полковника, словно куклу.

Граев ударил коротко и жестоко, разом выбив воздух из легких купца. Не давая опомниться, притиснул его к стене прихожей и зашептал жарко и страшно:

– Дурак. Трус. Слюнтяй. Да вылезьте же вы из своей идиотской раковины. Я же обещаю вам власть. Власть над временем. Если я найду то, что ищу, то можно будет все. Исправить все. Все смерти. Все напрасные жертвы, все ошибки! Очнитесь же, Власов!

– Что вам нужно? – глухим шепотом спросил агент.

Полковник моментально приобрел свой привычный суховато-деловитый вид.

– Надежное место и материал для ритуала.

– Зачем место? – зачастил Власов, – Ведь есть тот склад, бродяги так и не хватились, я не могу прямо сейчас найти еще одно, настолько же удобное…

Полковник перебил его, досадливо морщась:

– Нужно. Обязательно новое нужно, такие ритуалы нельзя проводить два раза в одном месте, долго объяснять, просто выполните – и все.

Власов молча накинул легкое полупальто и вышел вслед за Граевым. Он не помнил, запер ли дверь, не осознавал, как целеустремленно сбежал по ступенькам и уверенным шагом направился вверх по улице, мимо спящих домов, дворов, шелестящих опавшей листвой, и черных омутов неосвещенных переулков.

Самым страшным было то, что Граев был верен каждому своему слову. Ради этого готов был убивать снова и снова. Полковник жил в мире призраков, иллюзий, недостойных того, чтобы относиться к ним как к людям. Настоящий, реальный для полковника мир находился глубоко внутри самого Граева, лишь с ним он считался, лишь в него верил.

Но противиться ему Власов не мог. Просто не мог, ибо тогда начиналась неизвестность. Черная глухая неизвестность ожидания конца жизни.

Постепенно Власов успокоился. Пространство для него сузилось, превратилось в серый тоннель с непроглядно черными, слегка гудящими стенками, и по этому тоннелю так хорошо и спокойно было бежать, и не просто так, а к определенной цели – туда, где тихо и безопасно, где можно будет делать все что угодно и никто не заметит. Ведь чем черт не шутит, до сих пор Граеву удавалось многое, может, удастся и эта безумная затея. И все сотрется, переменится, очистится, простится. Не надо будет прятаться, лгать, жить под чужим именем. Можно будет зачеркнуть все неприглядные дела и начать с чистого листа.

И если, еще выходя из дома, Власов понимал, что в этом исправленном мире места может не оказаться даже для убитого этой ночью мальчика, а уж для него – тем более, то сейчас он рвался туда всей душой.

Граев шел чуть позади, изредка придерживая погруженного в транс агента и внимательно глядя по сторонам. Дважды приходилось уводить пришпоренногос улицы – то навстречу попался запоздалый прохожий, то они чуть не столкнулись с милицейским патрулем. Хотя каждая секунда была на счету, Граев не хотел рисковать. Власов же в своем нынешнем состоянии реагировал только на команды ведущего и весь был подчинен одной цели – той, которую в него вложил полковник.

Маг глядел на истерически целеустремленного Власова с легким сожалением. Пришпоривать помощника пришлось грубо, без подготовки, и теперь его мозг выгорал в жарком пламени служения ему, полковнику Граеву. Что ж, такова цена достижения великой цели – полезные инструменты быстро изнашиваются, нет времени на бережное обращение, нужно рваться вперед.

Улочки становились все тише и глуше, мощеная мостовая сменилась ухабистой грунтовкой, покосившиеся одноэтажные дома смотрели подслеповатыми бельмами мающихся без похмела пьянчуг. Власов остановился возле одного из домов, толкнул калитку, чуть пригнувшись, направился к двери.

Граев остановился у входа в заваленный неопределимым в темноте хламом двор и негромко окликнул помощника:

– Власов, что за дом?

Тот резко обернулся, подбежал к полковнику и затараторил, притопывая от нетерпения:

– Хороший, хороший дом. То, что нужно. Я сначала не вспомнил, а потом вспомнил, когда вы сказали. Здесь глухое, очень глухое место, дома по соседству совсем пустые, нет никого, а тут пьяница живет, я знаю, я его несколько раз нанимал, когда надо было разные, ну… неприятные работы выполнить. Он тут один совсем живет. Я как-то заходил, заметил – сзади пустырь, не услышит никто, а калитку мы сейчас заложим засовом и припрем. И не придет никто, пойдемте, полковник, пойдемте!

Граев решил не уточнять, что за «неприятные работы» поручал этому алкоголику купец, но про себя отметил, что его ученик, судя по всему, оказался весьма непрост и занимался не только торговлей лаками и красками. Все же верно он рассудил, решив избавиться от Власова, как только в нем отпадет надобность. Где гарантия, что алкоголик по заданию Власова не решил бы всадить ему, Граеву, нож в почку? Разумеется, ничего бы не вышло, но время, время!

Власов уже открывал дверь, придерживая, чтобы не скрипнула, и полковник не в первый раз подумал, что единожды вбитые навыки хищника никогда не исчезают до конца. Взбежав на крыльцо, он отодвинул помощника и, сжимая в кармане один из амулетов, которые постоянно носил с собой, скользнул в дом. Зрение привычно перешло в режим ночной птицы, темнота сменилась тусклой серостью, в которой отчетливо проступали очертания донельзя запущенной комнаты. Прихожей или сеней не было, человек с улицы сразу попадал в небольшую квадратную комнату, служившую ее обитателю и спальней, и гостиной, и кухней.

Стол, заваленный консервными банками с остатками прогорклой дряни, батарея бутылок, поваленный табурет.

И неожиданно быстро поднимающийся с лежанки в противоположном от двери углу здоровенный, до бровей заросший бородой мужик с ножом в руке.

Граев повел рукой, направляя легкий всплеск силы, со стола сорвалась одна из бутылок, пролетела через комнату и с глухим костяным стуком врезалась бородатому в лоб.

Мужик беззвучно опрокинулся на лежанку.

Граев направился к топчану, на ходу бросив Власову:

– Оставайтесь тут, у окна, следите за улицей, – после чего забыл о пришпоренном.

Полковник смахнул со стула кучу воняющего прогорклым маслом тряпья и подтащил стул к лежанке. Схватив потерявшего сознание пьянчугу за шиворот, он с неожиданной силой поднял его и усадил на порядком продавленное сиденье. Тонким кривым ножом полковник срезал с бесчувственного тела одежду, ею же привязал ноги и руки жертвы к спинке и ножкам стула. Отступив на шаг, он осмотрел дело своих рук, разодрал на полосы немыслимо грязную простыню и для надежности примотал руки еще и за локти.

Теперь можно было приступать к ритуалу. Обернувшись, Граев посмотрел на Власова. Тот стоял у окна, чуть отодвинув занавеску, сгорбившийся, весь подавшийся вперед, туда, куда приказали смотреть. Больше всего агент напоминал старого охотничьего пса, из последних сил старающегося быть полезным хозяину.

Граев снял пиджак, по привычке ощупал швы – да, все на месте, в умело зашитых потайных карманах или под подкладкой. Фигурки, несколько амулетов для концентрации сил, крупные банкноты и запасной комплект документов. Аккуратно сложив пиджак, положил его на расчищенный участок стола, закатал рукава линялой рубашки и направился к жертве.

Сегодняшний ритуал отличался от предыдущего, требовал куда большей сосредоточенности и больших затрат силы. Условия, конечно, далеки от идеальных, но выхода нет. После относительной неудачи с первой жертвой вызвать отклик Колокольцев можно было только заранее подготовленным выбросом накопленной и сфокусированной энергии, направленной в обход той сумасшедшей твари, сидхура, что чуть не разорвала его на границе тонкого мира.

Хозяин дома пришел в себя, замычал, запрыгал, полковнику пришлось поставить ногу на сиденье, прижимая стул к полу. Глядя в полные непонимания и страха мутные глаза, он прошептал мягко и терпеливо, словно доктор:

– Тшш! Берегите силы, они мне нужны.

После чего сделал первый надрез.