Текст книги "Нулевой потенциал (СИ)"

Автор книги: Макар Ярин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Глава 9. Избушка у леса.

– Не дыши... – выкрикнул я, понимая, что опоздал.

Паучица приземлилась тяжело, грохнув о землю лапами. Стряхнула нас походя, даже не заметив. И мне, и Анне ободрало ладони.

Земля была устлана туманом, и я задержал дыхание, шустро отползая в сторону от смертоносных ног. Но паучица не обратила никакого внимания на копошение под собой. Ловко взобралась по паутине и засеменила по своим делам. На наше счастье, мы оказались на самом краю её гнездовья.

Убедившись, что потенциальный враг удалился, я вскочил на ноги и вздёрнул следом полуобморочную АнМихалну. Надышалась, горемычная. Тут туман плотнее новорождённого, хоть и не ядовитый. На бокал шампанского слабо тянет, скорее уж, на бутылку. Зато зверья в ближайшем окружении нет. И лакомый шлейф от АнМихалны повыветрился.

Перекинув вторую котомку через плечо, я подсунул руки под распластавшееся тело и поднял барышню. Это было ошибкой. Хоть Матвей Палыч и тренировался по заветам няньки и печальной памяти Захара, но к переносу барышень на длинные дистанции жизнь его не готовила. Выругавшись под нос, я вновь опустил Аннушку, усадив к ближайшему древесному стволу. Так, чтобы голова над туманом оказалась. И, размотав паутинную крышку на смастерённой котомке, отыскал восстанавливающее снадобье.

Первые пару глотков пришлось осторожно вливать. Но потом бледные щёчки порозовели, и Аннушка сама принялась пить лекарство. Опустошив сосуд наполовину, она открыла глаза и едва не взвизгнула, обнаружив себя в туманном мареве в нескольких шагах от паутинной вязи. Я вовремя зажал ей рот.

– Тихо. Не привлекай внимания. Пришла в себя?

АнМихална кивнула, и я убрал руку.

– Г-где мы? К-к-как это?..

– У паучиц есть свойство переноситься по своей паутине. Скакать на большие расстояния. Ваши маги ещё не освоили?

– Телепортация, что ли? – выпучила глаза Анна Михайловна. – Нет, конечно! Шутишь!

– Наши тоже не слишком преуспели. А вот членистоногим тварям, чтоб им ведьма плешивая брюхо щекотала, легко далось. Собственно, так мы с тобой и попали в Гниль из кабинета. Тебя паук ухватил, видать, на пропитание деткам. А я магическим крюком зацепился.

Аннушка выпрямилась и неверяще посмотрела на меня.

– То есть, ты за мной сунулся?

– Конечно, Ваше Сиятельство. Если бы хотел сбежать, так проще было в суматохе улизнуть, чем в самое пекло нырять.

АнМихална помолчала, вслушиваясь в себя, потом неуверенно кивнула:

– Спасибо, Матвей Павлович. Третий раз, видать, жизнь спас.

– И четвёртый сейчас. На здоровьице. А теперь поднимайся на ноги. Нет времени рассиживаться. Если паучица вернётся, растревоженная, нам с тобой два жимедя сельским праздником покажутся. Надо уходить.

Мы отдалились метров на пятьсот, и я объявил краткий привал. Следовало сориентироваться.

– Так, АнМихална, новость хорошая: «прыгнули» мы далеко, здесь нам хищники не грозят. Да и пахнуть пирогом для них ты перестала. Вторая хорошая новость: здесь неподалёку паучьи угодья, кроме того, туман плотный очень. Значит, зверья нет. А теперь новость плохая: нас с тобой закинуло к сердцу Гнили. Это значит, что до ближайшей Грани нам топать и топать. А силы на пределе.

АнМихална криво улыбнулась:

– Восстановиться надобно, Матвей Палыч?

– Да ты погляди, какая неугомонная. Ты кроме койки можешь о чём-нибудь думать? Недосуг, АнМихална. Надо найти место для ночлега. Не удаляясь особо, чтобы на тваревы тропы не наскочить. И, в то же время, уберечься от тумана. Если начнёт зеленью светить, кстати, мне сообщай и избегай. Ядовитый.

– А этот – не ядовитый?

– И этот ядовитый. Но не настолько. Кожу повредит, но не сразу. Снадобья нас восстановят. Правда, придётся терпеть жжение, пока не выберемся.

Теперь я верил, что видеть Гниль во всей своей уродливой красе Аннушке не приходилось. Она вертела головой по сторонам, как деревенская девка на городской ярмарке. Ахала, разглядывая буро-серую, размягчённую древесную кору. Приглушённо ойкала, наступая на осклизлый участок почвы. Сторонилась ползучих жиденьких тяжей тумана. И не отходила от меня дальше пяти шагов. Даже по естественной нужде мы прятались друг от друга за широким стволом или чахлым кустарником, но оставались в пределах досягаемости. Ничего, хоть и благородная, а звуки естественные перетерпеть можно.

Я же потерпел поражение в попытках определить, куда нужно топать. Гниль была везде, и везде одинаковая. Хоть вправо беги, хоть влево. Как в лесной чаще: коль не умеешь ориентироваться, ни в жисть не выйдешь. Так и будешь до ближайшего мишки круги наматывать.

Ориентироваться я умел, хоть в лесу, хоть в Гнили. Да вот беда, около центра заразы верных примет нет. Только магия в помощь. А магию на компас я расходовать опасался. Пусть Аннушка будет спокойна от мысли, что тварей поблизости нет. Я же прекрасно знал, что в сердце Гнили они редки. Зато каждая трёх окраинных стоит. Пока мы в безопасной зоне, но чем дальше оставляем за спиной паучьи угодья, тем выше шанс напороться на высшие звенья местной пищевой цепи. Магию поэкономим. В первую очередь надо отдохнуть. Последнюю мысль я и озвучил АнМихалне, не преминувшей кинуть мне игривый взгляд.

– И до сладкого доберёмся, любезная моя АнМихална. Но в первых строках у нас поиск места для сна. И, если повезёт, пропитания.

– Да я и есть-то не хочу, – возразила Аннушка и задумалась. – Матюх, это сколько мы с тобой по Гнили кружим уже?

– Двое суток. Скоро третьи пойдут.

– А почему я есть не хочу?

– Снадобье поддерживает. Восстанавливает силы, приглушает голод. Разумеется, задаром ничего в нашей жизни не бывает. Потом будет откат, и чем дольше мы без нормальной еды пробудем, тем сильнее нас накроет.

– Здесь вообще встречается что-то съедобное?

– Да. В лесу кое-какие коренья уцелеть могли, под слоем земли. Протравлены, конечно, но мы их сварим или изжарим. Лепёшек можно понаделать из некоторых. Если выберемся из леса, там уже привольнее. Можно кое-какую растительность съесть, обработав. Трава травой, конечно, но питательная. А если мелкую тварь заловить удастся, то и мяско будет. Но здесь они редки.

– Гролки?

– Гролки несъедобны. С жимедя можно добыть мяса, но его поди завали сначала, потом разделай. Иглы острющие, шкура как броня. У нас нет оружия, которое пробьёт её. Если посчастливится кого встретить помельче да полакомее, покажу. А сейчас в оба гляди, Аннушка. Нам нужно укрытие. Пещера, навес из ветвей. Чтобы укрыл от тумана. Воды на донышке, родник тоже поискать нужно. И магию мне тоже пополнить надо будет. Потому что без её помощи я не смогу определить направление. А, значит, и выйти отсюда. А снадобья глушить без разбору себе дороже.

АнМихална сморщилась, оценив перспективы.

– То есть, у нас все шансы кружить по Гнили ещё недельку?

– Нет, Аннушка. Не выдержишь ты недельку. Тебя пока защита держит магическая. Но это ненадолго. Гниль присматривается, принюхивается. Примеривается. А потом начнёт тебя потихоньку высасывать. Три дня – большее, на что можешь рассчитывать. Поэтому ночуем и выходим любой ценой. Меня опечалит твоя гибель, даже если я к тому руку не приложу.

АнМихална засопела, но от комментариев воздержалась.

Как назло, шли мы по опустевшей части Гнили. Видать, гон был. Съели матёрые твари всех, кто годился на корм, и ушли дальше. А новых середнячков пока не появилось. Воду тоже не отыскали, хоть я каждое топкое место едва не носом рыл. Деревья попадались редкие, чахлые. Под ними и шалаша не соорудишь. А вскоре и такие кончились.

Мы остановились на краю леса. Перед нами расстилалось широкое травяное поле. Не будь здесь Гнили, стрекотали бы кузнечики, бабочки перепархивали бы с цветка на цветок. Запестрел бы зелёный простор яркими сполохами бутонов. Загудели бы дикие пчёлы.

Но всё поглотила Гниль. Почва пропиталась туманом и влагой, стала скользкой, ненадёжной. Травка кудрявая выродилась в остролистые заросли сон-травы. Наши сапоги, крепкие, добротные, выдерживали. А вот руки вполне могло и посечь, вдобавок к жжению паутины. Да и опасна была сон-трава, когда в цвету. Пыльцой надышишься и в сладкие видения провалишься. На радость тварям.

– Красиво… – неожиданно вздохнула АнМихална.

– Где?

– Да вот же, перед нами.

Я попробовал найти красоту в расстилавшемся пейзаже и не смог. Унылое серо-бурое марево растительности. Свинцовое, набрякшее небо над головой. Сырой, плотный, горький на вкус воздух.

– Нет, не понимаю я такой красоты.

– Да вон же, Матвей, смотри!

Аннушка дёрнула меня за плечо и махнула рукой влево.

Лес подковой огибал луг, истончаясь у горизонта. А над ним…

А над ним как небеса разверзлись. Тучи поредели, проглянуло бесцветное, сероватое, но небо. И рухнул с него на землю поток белёсого света, переливаясь волнами. У меня аж дыхание перехватило. Сколько лет Гниль топчу, а такого видеть не приходилось.

– Там же выход из Гнили, да? Грань? Потому и солнышко прорезалось? – с надеждой в усталых лисьих глазах спросила Аннушка.

– Нет. Грань не так выглядит. И никаких провалов света над ней не бывает. Да и не чувствую я там Грани… Не уверен, стоит ли туда соваться.

Восторженно бежать к неизвестному чуду Гниль отучила меня на первом году ходок. Благодаря её уроку, я очутился истерзанным на койке в лекарской, где над моей головой орал, брызжа слюной, Ефрем, в чьём отряде я тогда пошёл. И едва не положил весь отряд по неопытности.

Но мой взгляд, цепко осматривавший каёмку леса, убегавшую от неизвестного светлого пятна, зацепился за ещё одно чудо. В километре от нас виднелась избушка. С одной стороны, эка невидаль, Гниль и деревни жрёт, если остановить нечему, и перед городом не остановится. Но избушка выглядела неправильной. Обжитой. Кровля, вроде, не порченная, частокол вокруг будто свежий…

Не хотелось мне совать голову в пасть неизвестной твари, но выбора не осталось. Надо вставать на ночлег. Отдыхать.

– Ань, видишь там хибарку на границе леса?

– Ага. Что, тоже невидаль?

– Ещё какая. Сейчас двинемся к ней, но уйдём немного в лес, обратно. А то здесь мы как клопы на пустом блюде. Ежели избёнка в Гнили выстояла, то и хозяин у неё может оказаться стойким.

Усталость накатывала, хотя вид жилья и взбодрил, вопреки опасениям. Что-то нутряное, глубокое срабатывает в человеческой душе при виде крова. Мы пробирались осторожно, стараясь не попасться на зубок какой-нибудь твари. Один раз Аннушка едва не вляпалась в провисшую паутинную нить. Я вовремя отдёрнул спутницу, но потом остановился, нахмурившись.

– Ну не увидала я её, Матюх, – виновато развела руками Аннушка, неверно истолковав моё молчание. – Буду впредь осторожнее.

Я покачал головой, задумчиво изучая посеревшую, иссохшую паутину. Пауки, снимаясь с насиженного места, нити за собой подъедают. Перерабатывают и используют вновь. Эта нить была крепкой, толстой, опорной. И её бросили.

– Я думаю, что могло так напугать паука, чтобы он свои владения оставил поспешно? Уж не хозяин ли той избушки?

Но путь свой мы продолжили, потому что поддержка снадобья начала выдыхаться, и тела молили об отдыхе. Одной ведьме паршивой ведомо, сколько придётся пройти, чтобы дать крюк от хибарки. И найдём ли мы место для ночёвки в окрестностях. Приближаться к светлому участку мне отчего-то совсем не хотелось.

Путь занял три четверти часа. Неподалёку от избушки мы залегли в жидком кустарничке, чтобы осмотреться. И лес, и поле были спокойны. Ни единого движения не нарушало могильный сон Гнили. Ни один звук не разбавлял гнетущую тишину гиблого места.

Понаблюдав минут десять, я решился двигаться вперёд, оставив АнМихалну в засаде.

– Даже не думай магию свою здесь пользовать, – строго глянув на неё, предупредил я. – Мы около сердца Гнили, тут зверья ждать не придётся. Высосет тебя в момент, я могу не успеть помочь.

– А если нападут?

– Так ты магией только раззадоришь. Отбивайся оружием или убегай. Даже сначала убегай, а потом уже отбивайся.

Котомки я тоже оставил Аннушке, а сам налегке двинулся, обходя частокол по кругу. Калитка имелась, незапертая, на простую щеколду притворённая. А вот вокруг забора я уловил знакомый запах горелой полыни. Порошок, отбивающий нюх тварям. Я тоже такой делать умел, но не в походных условиях, а в лаборатории Артели. Значит, живёт тут человек. Сердце взволнованно ухнуло. Неужели свой? Страж? Или разведчика делянка?.. АнМихална была уверена, что магов смерти почти не осталось, а Артели не существует. А ну как ошиблась она? И где ещё нашим прятаться, если не в Гнили?..

Отворив скрипнувшую калитку, я вошёл во двор. И был без промедления атакован околисом, сидящим на цепи. Громадная рыжая тварь с белыми подпалинами на шерсти, зубастой пастью и огромными, затянутыми бельмами глазищами. Видят они, ещё как видят, твари. Этот зверь поопасней гролка был. И даже жимедю способен фору дать, невзирая на его мощь и скорость.

Ядовитая пасть щелкнула в паре сантиметров от ноги, и я шустро сплёл сеть. Слабенькую, но прочную. Негоже гостям сторожевых псов… то есть, околисов убивать. Придержать тварь и будет.

Спелёнутый околис завалился на бок и жалобно заскулил. Сеть не вредила, но обжигала при попытке её сбросить.

– Полежи малость, – почти ласково попросил я и осмотрелся.

Двор был просторным. Тут и сарай широкий, и притулившаяся поленница, и колодец. А изба глубже стоит, от калитки метров двадцать будет. Бегло пройдясь по двору, я подкрался к двери избушки. Смутили меня следы. Будто и от сапогов, да размер великоват. В Матвее Павловиче росту почти два метра, нога немаленькая. А в следе, кажется, две моих вширь поместятся. В длину полторы. Велик хозяин-то. Или снаряжение у него непростое. Да кто его знает, чего могли люди придумать за триста-то лет.

Дверь, правда, тоже под стать: широкая, высокая, я прошёл свободно. Изба немаленькая, но комната всего одна. Широкая русская печь по правую руку, колченогий стол, буфет старенький с исцарапанными дверцами. По левую руку кровать, правда, размеров скромных, мне вот-вот чтобы умоститься. Сундук с домотканным покрывалом поверх и ещё один стол, узкий. Весь завален бумагами вроде свитков.

– Прямо избушка знахаря, – уважительно оценила Аннушка за моим плечом, и я аж подпрыгнул.

– Аня! Тебе велено было в засаде сидеть!

– Боязно стало, Матвей Палыч, – без тени вины пояснила АнМихална. – Я видела, как ты магию применил. Потом тишина. Я и решила – или убили тебя, или ранили. А мне всё равно без тебя не выбраться. Поспешила на помощь.

Аннушка без стеснения прошла в хозяйственный угол и зашуршала чужими припасами. Я же стал перебирать бумаги: они заинтересовали куда больше, чем возможность поживиться.

– О, Матвей, здесь картошечка в котелке. Варёная!

– Не ешь, – через плечо бросил я, изучая сокровище, попавшее ко мне в руки. – Мы не знаем, ядовита пища или нет.

Жевание за спиной смолкло. Но через миг Аннушка беззаботно отозвалась:

– Ладно. Будем считать, проверили на том, кто наименее ценен.

Я уже её не слышал. В моих руках лежала карта Гнили. Большая, подробная, кропотливо составленная. Я пока ещё не определил, где именно мы находились и откуда пришли, но одно то, что на карте были размечены извитые тоннели Нутра, способные кратко вывести из одной области в другую, уже окупало риск посещения избушки.

– Матвей.

Голос у Аннушки так изменился, что я вздрогнул. Тонкий, высокий, напряженный.

– Что?

– Там будто движется кто-то. И похож на человека, и нет. Большой. К калитке идёт.

Я быстро оглядел избушку. Выйти не успеем, заметит. Сердце подсказывало, что встречаться с хозяином нам не стоит. Во всяком случае, не рассмотрев его предварительно. Но и спрятаться было негде.

– На печь! – скомандовала Аня, указав на задернутую занавеской лежанку.

Тайник так себе, но под кроватью хорониться ещё глупее. Мы забрались на печку, надеясь, что наше движение с улицы незаметно. Я успел сунуть за пазуху свиток с картой и быстрым движением пальцев снять сеть с околиса. Тот сразу же разразился раздражённым лаем. А следом мы услышали и шаги. Тяжелые. Размеренные.

Едва успев задёрнуть за собой занавеску, прижались друг к другу, скрючившись и не дыша. Котомки Аня сообразила затолкать в ноги. Я приник к щели.

Дверь отворилась, и в избу шагнуло нечто.

Глава 10. В гостях у монстра.

Дверь отворилась, и в избу шагнуло нечто.

Я видел смутно, сквозь прореху в пестрой занавеске.

Высокий силуэт, с меня ростом, закутанный по макушку в холщовые тряпки. На руках перчатки до локтя, будто металлические, но без блеска и гибкие, не мешавшие пальцам двигаться. На ногах сапожищи из такого же материала, с широкой, толстой подошвой. Таким ни туман не страшен, ни острая трава. На груди и спине пластинчатая защита, ремнями стянутая. Голова замотана, ни волос не видать, ни подбородка. Только маска на глазах чудная, металлическая, с округлыми стеклами непрозрачными.

И не понять, мужик ли, баба ли. Разве что крупный, сволочь, не по-женски. А ростом-то мне и АнМихална не уступала. Еле поместились с ней на печи.

Шагал пришелец тихо, с едва слышным шипением. А ведь железная обувка грохотать должна. По дощатому-то полу.

Вошёл уверенно, как к себе домой. Огляделся сразу. Ясное дело, понял, что в избу чужие влезли. Голова медленно повернулась. Глаз я не видел, но чуял, как чудище обшаривает взглядом каждую потревоженную деталь нехитрой обстановки. Задержался на котелке со сдвинутой крышкой и крохами картошки возле. Опустил голову вниз, разглядывая влажные следы от Аннушкиных сапог. Узких, видно, что бабьих, с чётким отпечатком каблука. Медленно повернул башку налево, к столу. Карту я брал осторожно, прочих свитков не потревожил. Может, и не поймёт сразу.

Монстр тяжело шагнул к столу. Изучил лежавшие на нём бумаги. Потом медленно, так медленно, что у меня дыхание перехватило, перевёл взгляд на печь. Стёкла в маске зажглись белёсым светом. Я почуял прижатым к Аннушкиной спине плечом, как заколотилось у неё сердце. Пару шагов, и мы попались. Сжал зубы, осторожно продумывая плетение. Воплощать сразу побоялся: а ну как почует тварь магию? Подготовить, а там…

Зашипело вновь, и монстр двинулся к печи.

Шаг.

Второй.

Третий.

Рука в перчатке потянулась к занавеске. От моего лица металлические пальцы отделяло сантиметров десять.

Попались.

И тут с улицы раздался вой околиса, а потом грохнуло так, что избушка содрогнулась. По окнам скользнул отсвет зарева. Грохнуло второй раз, уже потише.

Монстр развернулся и сорвался с места. Дверь за ним захлопнулась. Я высунулся осторожно, полностью уверенный, что нам уготована ловушка, и хозяин сейчас заглянет в оконце полюбопытствовать, что за мышка пошуршала в его припасах. Выглянув за край печи, я сквозь мутное, полыхающее заревом окно увидел, как стремительно, огромными скачками удаляется силуэт монстра в сторону того самого пятна света.

– Аня, уходим, сейчас.

Мы ссыпались с печи как тараканы, прыснули в сторону двери. Я на ходу сплёл сеть. Аннушка замешкалась у стола с едой.

– Ань, быстрее!

Приоткрыл дверь и приготовился кинуть сеть на околиса, но Аннушка поднырнула мне под руку и швырнула твари кусок вяленого мяса. Околис принюхался недоверчиво, потом жадно сглотнул весь кус разом. Я усмехнулся наивности АнМихалны. Зверь дикий, лаской да пищей не приручишь. Но околис вдруг пошатнулся, закатил глаза и рухнул на землю.

– Чистая магия жизни и никаких фокусов, – кокетливо улыбнулась Аннушка. – Пошли.

Быстро выбравшись за калитку, мы понеслись сквозь лес. Потенциальная встреча с тварями теперь пугала меня куда меньше возможности познакомиться с хозяином избушки. Но троп я старался избегать, тонким потоком пустив вперёд магию на разведку. Резерв надо поберечь, но сейчас главной задачей было уйти как можно дальше. Инстинкты разведчика вопили, что с распростёртыми объятиями нас вряд ли примут.

Постепенно мы замедлялись. Бежать по лесу – то ещё удовольствие, хоть тело Матвей Палыча и оказалось выносливее, чем я рассчитывал. С физической подготовкой у мальца неплохо дела обстояли. А под магию раскачаемся, невелика беда. Времени бы только, да откуда ж его взять.

Аннушка же неслась, что твой заяц. Ножки в очередной раз за отсутствие груди отдаривались. Да и привык уже я к маленьким аккуратным холмикам, так славно в ладони помещавшимся.

Мысли пробудили острое вожделение. Магия тоже жалобно заныла в предвкушении сладкой силы. Не сейчас, уйти бы.

– Матюх, там нора.

Аннушка замедлилась, тяжело дыша. Умоталась-таки девка. Переоценил я её.

– Где? Какая?

АнМихална махнула рукой и склонилась, упираясь в колени. Ну конечно. В десяти шагах левее зияло Нутро. Интересно, как это Аннушка быстрее меня его чует?

– Полезли. Только, АнМихална, поспешай, не торопясь. Мы у сердца Гнили, здесь в Нутре может кто-то крупный и злой попасться.

– Слушаюсь и повинуюсь.

– Скажешь так ещё раз, когда отдыхать будем.

– Добро. Ты первый тогда, Матюх. Раз мне магию нельзя.

Я бегло осмотрел Нутро. Много не разглядишь, оно с земли непроницаемо взгляду, одна муть чернильная. Прикинул вероятность быть атакованным, решил, что наверху страшнее и бросил вниз крохотную искру. Округлая полость Нутра озарилась скудным светом. Падать невысоко, метра два будет.

– Матвей!

В окрике Аннушки паника собралась плотным комом. Я оглянулся и увидел далеко позади белёсый свет масочных стёкол.

– Прыгаем!

И мы сиганули вместе, разве за руки не держались, как любовники. Ноги спружинили, и я перекатом погасил удар, извазюкавшись в слизи. Краем глаза отметил, что Аннушка тоже сгруппировалась и перекатилась. Видок у неё был не чище моего.

Нутро заворочалось, по стенкам дрожь пошла. Я пустил ещё одну искорку, прикидывая, хватит ли мне на бой остатка резерва. Или хотя бы на защиту. Выводы сложились неутешительные. Крохотная разведчица покружила пару секунд по пещере, потом уверенно рванула в один из трёх ходов. Только к сердцу Гнили нас не вытащи, милая. И к избушке нам не надо. К Грани веди, к нормальному миру.

Разведчица ускорилась и понеслась. Мы следом, стараясь не оскальзываться. Нутро ворчало и ревело, содрогаясь склизкими стенами. Перед поворотом я оглянулся мельком.

Из чернильного провала ямы полыхали белёсым светом окуляры.

Аннушка поскользнулась, не вписавшись, я подхватил её под руку и потянул за собой. Котомку свою перехватил ещё в лесу: девка молодец, припасы не бросила. Да ещё и котелок утянула из избушки. Правда, бежать стало тяжелее: прочная скорлупа подпрыгивала и колотила по спине. Если выберемся из Гнили, синяки потом примочками лечить с неделю придётся.

Если выберемся.

Нутро содрогнулось и сжало стены, оставив проход едва ли в полметра. Аннушка взвизгнула. Я протолкнул её вперёд, протиснулся сам. Спазм сошёл, пещера вновь расширилась до полутора метров.

– Что это, Матюх?

– Переваривать готовится.

– Ох, ведьмины портки!

– Не паникуй, беги. Сдюжим. Нам оторваться надо.

Слизь обильно потекла со стенок, теперь ноги погружались до середины стопы. Сапоги пока спасали. Бежать стало сложно, пол скользил, содрогался. На каждом шагу балансировать приходилось. Искра едва мерцала впереди. Ещё немного, ещё хоть чуточку…

Мы проскочили три или четыре развилки, искра уверенно выбирала путь. Резерв потихоньку проседал, действие снадобий сходило на нет, тело уставало. Надо останавливаться. Аннушка вон спотыкается уже. Но как?

Одно хорошо. Погони за нами я не слышал. И не чувствовал. Еще минут двадцать, хотя бы, и можно попробовать усмирить участок Нутра. Опустошу резерв, но смогу с Аннушкой пополнить. А на крайний случай, снадобье есть.

Выдержали даже полчаса. Ноги теперь гребли в слизи уже по щиколотку, наше продвижение замедлилось до тяжёлого шага, когда тоннель явно пошёл на подъём. Значит, впереди яма, выводящая на поверхность.

– Ань, стой. Будем обустраиваться.

– Плавать любишь?

– Не в желудочном соке. Нам нужно понять, преследует ли нас чудо-юдо из хибарки.

– Нет, – Аннушка пожала плечами. – Он спускаться не стал.

Я застыл в изумлении и уставился на спутницу.

– А ты откуда знаешь?

– Чувствую. То бишь, не чувствую. Я сознания людей могу ощущать. Тварей – нет. Эта дрянь в обмотках и железе – точно человек. И соваться в Нутро он не стал.

– Что не мешает ему обойти по поверхности… – пробормотал я, анализируя навыки новой подруги.

Удобную бабу я подцепил. Очень бы мне пригодилась помощь АнМихалны. Надо попробовать её к себе привязать. Ох, не силён я в делах амурных… Все мои любови койкой и ограничивались. Да ну, тварева задница, надо будет – женюсь. Бабы, вроде, падки на такое. Незавидный, говорит, жених. Ну, так положение в обществе я верну. Всё равно для борьбы с Гнилью ресурсы нужны. И хорошо бы с помощью АнМихалны. Круг замкнулся.

– Ладно, Аннушка. Иди ко мне поближе. Я сейчас здесь почищу всё, разобьём лагерь. Искра всё равно выдыхается. Да, я на чистку и разведку весь резерв спущу. Могу сознание потерять: тело у Матвея Палыча к магии не приучено. Лечить меня не надо, слышишь? Вообще, магию свою прижми, как сучка хвост, а то тебя досуха выцедит Нутро, оно на взводе. И меня заодно, пока без сознания валяться буду.

Я не торопился. Разметил для начала опорные точки, прикинул, как направлю потоки. Сил в запасе немного, но при рачительном использовании хватит. Оставив Аннушку в центре планируемого заклятия, прошёлся, накладывая метки оставшимися монетками. Разбил дорожку магии до ямы на поверхность, поставил точки для заградительного заклятия. Сунулся в два боковых тоннеля. Чисто. Нутро сжималось всё крепче, слизь поднялась уже до середины икры. Начинало печь кожу сквозь сапоги.

Вернувшись к беспокойно переминавшейся с ноги на ногу Аннушке, я сплёл три мощных заклятия, открыл резерв и погрузил кулак в противно чавкнувшую слизь, достав до пола.

АнМихална ахнула. Каюсь, да, мог бы сделать зачистку менее эффектной. Но не удержался. Да и расположение Аннушки одной койкой не заработать, баба тёртая, впечатлять требуется.

Тёмные искры разбежались по намеченным тропинкам, прокладывая магические нити. Полыхнули скромными серыми факелами опорные точки. Разгорелась сеть на заградительном участке. И заискрило.

Замерцала переливчато слизь под ногами, заклубилась, забурлила и изошла холодным паром, поднимаясь к потолку сияющими облаками. Осветились бледно-зелёными точками стены, иссушаясь, очищаясь. Забилось Нутро в припадке, попыталось стены сжать покрепче. И я влил остаток магии.

Бахнуло. Нас с АнМихалной разбросало в стороны. Я головой о стену приложился, Аннушка мордой лица ткнулась в невысохший до конца пол. Завозилась, матерясь сквозь зубы, поднялась на четвереньки и застыла.

Нутро полыхало зеленовато-серым. Иной раз в небе этакую красоту увидеть можно, а тут вокруг. Аннушка зачарованно поднялась на ноги, протянула руку. Тонкая ладонь прошла сквозь пламя. По коже искорки побежали, пожирая остатки слизи. Аннушка развернулась ко мне с одуревшими, счастливыми глазами. Лицо тоже мерцало зеленью. Искорки добрались и туда.

– Матвей… это… это…

– Это магия смерти, АнМихална. Нравится?

– Слов нет!

Я сидел, привалившись к стене от накатившего опустошения и расслабленно улыбался. Зелёное свечение постепенно стихало. Нутро расслаблялось, вновь возвращая привычную ширину тоннеля. Получило, тварево отродье? Теперь будет раны зализывать. Нам здесь безопасно. Ежели только какая тварь на головы свалится.

Аннушка присела рядом, взяла меня за запястье и обеспокоилась.

– Матвей, ты как?

– Будто меня меж двух жерновов пропустили. С полчаса я не боец, АнМихална.

– Вообще не боец?

Ох, взгляд-то какой… Чистое пламя. Выдающиеся части организма просигнализировали боевую готовность.

– Если местами только. Но, в целом, я – бревно.

Узкая ладошка АнМихалны скользнула по животу вниз, будто невзначай задев боеспособную часть.

– В гимназиях благородные девицы спортподготовкой занимаются. В некоторых особых учебных заведениях усиленно. Знаешь, что там девки на бревне вытворяют?

– Нет, – слабо улыбнулся я, неспособный сейчас даже потянуться и сорвать поцелуй.

– А я тебе покажу…

И показала.

Меня раздирало на части от двойного потока удовольствия. Тело брало своё, очень быстро отказавшись от роли неживого снаряда. А душа купалась в потоках силы. Живой, бьющейся, тёплой. Резерв, кажется, под завязку наполнился, а сила всё лилась и лилась. Я поглощал её, как не в себя, отдариваясь АнМихалне умелой лаской. И ни одна тварь нас не потревожила.

От огня пришлось отказаться: магию я тратить не стал, а разжечь по-людски в Нутре не из чего было. Но припасы, заботливо сворованные Аннушкой в избушке, и без разогрева заходили отлично. Картошечка отварная, холодная, суховатая, рассыпчатая, да несколько ломтей вяленого мяса. Я так проголодался, что на возможную ядовитость пищи и внимания не обратил. К тому же, если чудище в обмотках и железе человеком было, значит, и еду принимало человеческую.

Воды нам едва хватило, но мы не жаловались. Набив животы, вырубились под тихое мерцание моих сигнальных заклятий.

А утро разбудило меня стоном Аннушки. И отнюдь не сладострастным.

– Голова болит, Матвей, – страдальчески пожаловалась она. – Словно сваи вбивают прямо в мозг. И тело ломит, как в лихорадке. Простыла, что ли…

– Нет. Это Гниль тебя пить начала. Время на исходе. Держись, Аннушка. Будем выбираться.

– Может, снадобье?

– Нельзя. Оно жизненную силу твою укрепит, считай, добавки Гнили положила. Здесь Нутро выжженное, тянет слабо. Как выйдем наверх, станет хуже.

– Не дойду я, – ухватила суть АнМихална. И произнесла-то спокойно. Отстранённо как-то. Словно не о себе.

– Дойдёшь, Аннушка. Пока сможешь, идти будешь. Как совсем невмоготу станет, я тебя в кокон запечатаю. От Гнили защитит на время, но своими ногами уже идти не сможешь. Донесу.

АнМихална хмыкнула недоверчиво, но спорить не стала.

– Раз времени мало, давай решать, как выбираться. Ты сориентироваться сможешь, куда нам?

Я покопался в своей поклаже и достал карту.

– Каждый скрал, что нужным счёл, – усмехнулась АнМихална. – Мы отличная команда, Матвей.

– Я тоже в этом убеждён. Скажи, ты сможешь по этой карте разобраться, где мы? Я-то страну три века не видел. Тем более, говоришь, Гниль пожрала большую часть.

Аннушка подхватила волосы шнурком, склонилась над картой, освещённой слабой искоркой. Какое-то время водила пальцем, бормотала неразборчиво, мычала под нос, кивала самой себе. Я смотрел её пантомиму, изнывая от нетерпения, но не вмешиваясь. Доверие к АнМихалне окрепло за проведённые в Гнили дни. А на поверхности мне вообще, возможно, придётся ей довериться всецело.

– Так, смотри, Матвей. Место, где мы с тобой из паучицы снадобья варили, здесь. Там рядом деревня была, Опрядовка. Деревья очень приметные росли, с полыми стволами. Там Гниль накатила, а потом отступила. Но растительность изменилась уже. Потом добычу деревьев наладили, на скорофоны.