Текст книги "Знающий не говорит. Тетралогия"

Автор книги: Людмила Астахова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 58 (всего у книги 85 страниц)

– Вы настоящая мастерица, р'ои, [25]25
  Сородичка, сестра по крови в широком смысле ( ти'эрсон).


[Закрыть]– искренне похвалил Ириен.

– Верь ему, Тим, – подтвердил волшебник. – От моего старинного друга похвалы без причины не дождешься, а он выпил целое море хассара.

Тимарэт смущенно улыбнулась.

– Ну, подлинного хассара в этом море от силы наберется на маленькое мелкое озеро, но ваше угощение увеличило его глубину.

– Эк ты загнул. Я вижу, в Маргаре ты поднаторел в искусстве изящных комплиментов. Хотя, что я такое говорю, ты всегда умел сказать женщине что-нибудь милое и приятное.

Ириен в ответ только руками развел. «Кто? Я?! Выдумки и сплетни. Не верьте, прекрасная, не верьте, я сущий зверь». Ресницы Тимарэт взметнулись ввысь, как птичьи крылья. «О, эти самодовольные мужчины, они вечно придумывают небылицы и о себе, и о других. Уж дозвольте мне самой судить, кто здесь зверь». «Уж и не скажи ничего». Тихий вздох Ролара был весьма красноречив и, услышанный, повлек за собой нежный поцелуй.

Что ни говори, а иногда быть эльфом среди сородичей очень приятно. Приятно ощущать себя полностью понятым, свободным от подозрений в неискренности и высокомерии. Умение понимать собеседника почти без слов, лишь по неуловимым движениям, полувзглядам, значению сложенных рук иногда принималось чужаками за мысленную речь, редкое волшебное искусство – мыслеязык, беседу разумов. Впрочем, ничего удивительного, за века самоизоляции об изобретениях эльфов чего только не придумали и помимо умения читать мысли. Истина же, как всегда, от мудрецов ускользнула. Зачем лезть в чужие мозги, когда есть множество способов выяснить самые потаенные мысли собеседника, начиная от особого построения фраз и заканчивая наблюдением за его телодвижениями, которые подчас красноречивее любых слов.

Однако хассар сделал свое дело, Ириен с тщательностью и вниманием принялся сортировать полученные от Ролара сведения о собратьях по магическому дару и профессии. Постепенно отделяя явно сумасшедших от просто странных, ренегатов от законопослушных магов, ортодоксов от смутьянов, начинающих от многоопытных, слабых от сильных, везунчиков от неудачливых. И так дальше и дальше, шаг за шагом сужая крут подозреваемых.

Ролар с восхищением наблюдал, как вощеная доска покрывается замысловатым рисунком, состоящим из множества символических фигурок, соединенных между собой в определенной последовательности. С этой техникой волшебник-полукровка был знаком не понаслышке, он и сам нередко ею пользовался, когда требовалось в хаотической случайности событий, фактов и персон найти логику. Но охватить, как это делал Альс, сразу несколько сотен никак не связанных меж собой звеньев он не мог. Когда-то в древности мудрецы таким способом гадали, причем тем точнее, чем больше о себе и своей жизни рассказывал заказчик. В конце должен был получиться законченный узор, который можно трактовать вполне однозначно.

Звездочки соединились со спиралями, а те в свою очередь стали частью хитрых сплетений, и после того как Ириен брызнул на узор разбавленными чернилами, они с Роларом увидели перед собой итог трудов и раздумий. Юная девушка шагала навстречу зрелому мужчине.

– Эфраим! – сказал Ириен. – Эфраим из Трибара. У него умерла возлюбленная в год Паука. Это он. Я помню эту историю.

Ролар крепко сжал его плечо, не найдя слов для выражения своего восторга.

– За двадцать лет он абсолютно все сумел рассчитать. Он смог позвать ее душу из-за Грани и помочь возродиться вновь. Вот что он сделал.

– Поразительно!

– Поразительно… – согласился Ириен как бы нехотя. – А что теперь делать мне? Как мне найти Эфраима?

Мужчины призадумались, и не на шутку, ибо когда в кабинет заглянула Тимарэт, то для нее их сосредоточенное молчание стало сигналом тотчас исчезнуть. И вовсе не из женской застенчивости или тем паче забитости. Просто помочь она ничем не могла, а отвлекать мужа и его гостя от их раздумий было не в эльфийских правилах.

– У трибарца трагически умерла невеста, и затем он увлекся составлением звездных карт, – сказал Ролар. – Я знаю точно, он на некоторое время исчез и не подавал признаков жизни. Право слово, я и не догадывался, что он сейчас живет в Ритагоне.

– И живет давно и тайно. А насколько я знаю вашего брата, то нет для вас горше занятия, чем прозябать в безвестности, – пробурчал Альс. – Может быть, кто-то его укрывает? Кто-то из старых знакомцев?

Полукровка пожал плечами:

– Я даже краем уха ничего не слышал, клянусь.

– Да верю я, верю. Но Эфраима нужно найти во чтобы то ни стало.

В голосе Ириена не наблюдалось никакого энтузиазма. Эх, будь его воля…

– Придется искать в другом направлении, – вздохнул он.

– В каком?

– Понятия пока не имею.

Злоупотреблять гостеприимством, тем более таким искренним, какое Ириен встретил в доме Ролара и Тимарэт, он не хотел. Да и от вида ухоженного уютного дома, где царит не одна лишь чистота и магия, но в основном любовь и взаимопонимание, в сердце отдавало горечью собственных потерь. Когда ты просто бродяга, ночующий из года в год на постоялых дворах, обедающий в трактирах и владеющий только тем, что можешь унести с собой в одной руке, то проще всего вытеснить из памяти то возможное, но несбывшееся счастье, когда все могло быть иначе, по-другому, где-то там, с любимой и любящей…

– Я пойду, Лари… Засиделся я у тебя.

Горло сжали раскаленные клещи.

Они тепло попрощались, и Ириен обещал захаживать и непременно сообщить, чем кончится дело. Это было сделать проще простого, труднее было успокоить растревоженное сердце, которое есть и у эльфов тоже, что бы там ни придумывали шибко умные люди.

С порога чародеева дома Ириену открылась дивная картина. Число соглядатаев увеличилось еще вдвое, что не могло не порадовать жестокое эльфийское сердце. Бедолаги томились на жаре, истекая потом и раздражением, но предпринять ничего не могли, ибо соответствующего приказа не поступало.

Некоторое время Ириен колебался в выборе будущих собеседников, и так как с герцогом он уже имел беседу, и не одну, то теперь стоило послушать и другую сторону.

И тут эльф чуть не стукнул себя по лбу от досады. Нет, право слово, он дурак, родился дураком и помрет когда-нибудь полным дураком.

– Эй, ребятки! – радостным тоном воззвал Альс к тем самым щеголеватым парням, что преследовали его от самых ворот замка Асиз. – Ведите-ка меня к своему хозяину.

Парни удивились, но что им оставалось делать – повели. Тем более что господин Деллин уже ждал. С едва скрываемым нетерпением.

Как в любом ином уважающем себя цивилизованном городе обитаемого мира, в Ритагоне тоже была своя гильдия убийц. А как же иначе? Если у кого-то имеется непримиримый враг, то рано или поздно возникает непреодолимое желание его убить. Можно сделать это собственноручно, но совсем необязательно рисковать самому. Это в диких краях вроде Ветланда принято кидаться на обидчика с ножом, невзирая на то что у него самого может оказаться оружие. На то они там и дикари. Цивилизованность же отличается от варварства именно тем, что всегда отыщется тот, кто захочет сделать за вас грязную и опасную работенку. За отдельную плату, разумеется. Почему оружейникам можно объединяться в гильдию, и ювелирам можно, и ткачам с пекарями тоже не заказано, а убийцам нельзя? Само собой, вывески с ножом, удавкой и топором на неприметном особнячке на узкой улочке, что чуть в стороне от больших базаров и храмов, никто никогда не вывешивал. Но ни для кого в Ритагоне вот уже двести лет не было секретом, кто именно собирается в особнячке под покровом ночи. Ириен тоже знал и ничуть не удивился, когда в конце пути через весь город его привели именно сюда. Если бы кто-нибудь спросил его мнение, то эльф посоветовал бы выжечь это осиное гнездо самым безжалостным образом, как поступили бы правители в любом королевстве по ту сторону Ши-о-Натай. Но в подобных делах люди всегда считали нужным идти на взаимовыгодный компромисс. Раз Норольд терпел у себя под боком гнездо злодеев, стало быть, у него на то имелись какие-то причины. Да что там лейнсрудский герцог, сами игергардские короли ничего поделать не могли с могущественной столичной гильдией воров и убийц. Время от времени на татей устраивались грандиозные облавы, сотнями их предавали казням на городских площадях, но потом период гонений сменялся милостью, и тогда некоронованные короли сточных канав любезно оказывали услуги трону, убирая с дороги неугодных самым доступным способом – ножом под ребро или с камнем на шее в канал. Иногда сотрудничество между властителями и разбойниками становилось до такой степени тесным, что разница меж ними полностью стиралась. Бывало и такое.

С нынешним командующим ночной армией Ириен знаком не был. Оно и неудивительно, господину Деллину на первый взгляд едва сравнялось тридцать. Невысокий, бледный, невзрачный, как ночная бабочка, с длинными светлыми волосами, стянутыми на затылке простой тесемочкой, он казался совершенно безобидным, если бы не жесткие безразличные глаза. У эльфа никто не стал отбирать оружие, когда он предстал перед ритагонским мастером убийц. Зачем, если ему и так в спину смотрит с десяток заряженных и готовых к стрельбе арбалетов? Деллин не спешил рисковать при встрече с эльфом, носящим два клинка за спиной. Альс, в свою очередь, начал привыкать к звукам поскрипывающих колесиков взводного механизма.

– Рад, что вы решили заглянуть на огонек, господин Альс. Весьма наслышан о ваших подвигах, – тихо молвил убийца.

– Должно быть, вы были очень впечатлительным ребенком, – улыбнулся Ириен, вежливо намекая на возраст собеседника. – Чем еще я привлек ваше внимание?

Пускаться в долгие церемонные разговоры с наемным убийцей эльф не стремился. Меж ними лежала непреодолимая пропасть. Для воина это унизительно, для эльфа вообще неприемлемо. Убивать за деньги незнакомого человека, не сделавшего тебе ничего дурного? Скотство, да и только. То ли дело родича, то ли дело во имя великой цели… Сколько бы ни прожил Альс среди людей, обрастая их привычками, принимая и понимая их взгляд на мир, эльфийская мораль то и дело давала о себе знать подобными приступами надменности.

– Наш славный герцог нанял вас, чтобы найти одного вредного колдуна.

«Вот так тайна!» – мысленно попенял Ириен советнику Рувиму.

У мастера убийц в замке Асиз были надежные связи, и осведомители не зря брали из его рук серебро на непредвиденные расходы.

– Возможно, – уклончиво сказал Ириен. – Но я его убивать не собираюсь.

– Да знаю я, знаю, – махнул рукой Деллин. – Иначе дочка герцога умрет. Уже весь город знает, что злой колдун за то, что на празднике имяположения его обделили подарками, наложил проклятие на принцессу. Говорят, если она до шестнадцати годов уколется до крови, то заснет непробудным сном.

Такой версии эльф еще не слышал, но удивления своего никак не выказал. Недаром непроницаемость эльфьей физиономии вошла в поговорки и присказки.

– Если вы все знаете, то, что нужно от меня? Я лишь решил помочь его светлости. По старой дружбе, так сказать.

– И в чем заключается помощь? – тихо и вкрадчиво спросил Деллин. – Может быть, и я смогу помочь его светлости чем-нибудь?

– Мне надо замолвить перед Норольдом словечко? – догадался Ириен. – А я уж подумал, что кому-то охота отомстить за своих людей.

– Люди взяли заказ, даже не поинтересовавшись толком, с кем придется иметь дело. Туда им и дорога, если оказались болванами и связались с колдуном. Он оказал мне услугу, не вынудив в этот раз тратиться на дорогие гробы. Похороны ведь, по традиции, за мой счет, – пояснил равнодушно убийца. – Так что передай колдуну большой привет от меня.

– С удовольствием. А что касается разговора с герцогом, то тут ничего обещать не могу. И не хочу.

– Почему?

– Я за услуги посредника беру дорого. Тебе не расплатиться, – обманчиво легким голосом сказал эльф.

Деллина перекосило. Он, конечно, ожидал отпора, но только не такого наглого.

– Я не ослышался? – прошипел убийца.

– Нет. Но, если хочешь, я повторю. Хочешь договориться с Норольдом, иди к нему сам, Ха'ара-вен-Лий.

Истинное Имя, точно серебряный ошейник на шее оборотня, сомкнулось вокруг глотки Деллина, заставив того задохнуться.

– Мне еще раз повторить? – спокойно полюбопытствовал эльф, разглядывая страдальческие гримасы на лице главы гильдии.

Тот пошел бурыми пятнами, и Ириен решил, что пора ослабить хватку, потому что арбалетчики за его спиной пришли в легкое недоумение от неожиданной реакции патрона, да и кровоизлияние в мозг ритагонского мастера убийц в эльфьи планы не входило. Пока.

– Мне не нужен посредник, эльф. Мне нужен колдун, – прохрипел Деллин.

– Зачем, если не секрет?

Убийца захлебнулся кашлем, говорить ему не хотелось, причем до такой степени, что он готов был сам себе язык откусить. Лицо его налилось дурной кровью в попытке противостоять силе Истинного Имени. Впрочем, Ириену не нужно было никакого колдовства, чтобы понять побудительные мотивы мастера Деллина в его желании отыскать мэтра Ситири. И то была не месть и тем более не пресловутый кодекс чести, глупая выдумка умников из числа недоучек-студиозов с графоманскими наклонностями. Наемное душегубство, точно такое же ремесло, как и всякое иное, имело неприятную сторону в виде потенциальной опасности для целостности головы. Деллин думал о своем будущем, и пополнить ряды висельников ему не хотелось. Платный убийца желал для себя спокойной старости. И надеялся купить себе у герцога вольную от всех грехов, принеся в качестве откупного голову зловредного колдуна в мешке. Замысел отчетливо читался на его гладеньком личике. Ириен глумливо ухмыльнулся. «Не видать тебе головы Ситири, грязная тварь». Сумасшедший чародей заслуживал определенного наказания, но делать его жизнь разменной монетой в грязных ручонках убийцы эльф не собирался. Понятие корпоративной солидарности ему тоже было не чуждо, и сдавать птицелюбивого волшебника Альс никому не стал. Поступи он так, ему бы пришлось несладко. Что-что, а мстить чародейское братство умело во все времена.

– Я надеюсь, твои слова про кучку пепла – это только шутка? – молвил медленно эльф. – Где закопали твоих людей, мастер?

– Где? На погосте, как и всех прочих, – пробормотал Деллин, заметно серея губами. – Уж с полгода прошло…

Ириен искренне расхохотался, не сдерживаясь. Убийца уже вообразил, что мертвецов будут поднимать из могил, и сильно струхнул.

– Пошли кого-нибудь, чтобы показали мне их могилы. – Ириен тихо-тихо добавил, так чтоб его услышал только Деллин: – Более мне от тебя ничего не нужно, Ха'аравен-Лий. А я замолвлю-таки словечко перед Норольдом. В качестве компенсации, так сказать.

– Лунь! Кот! Покажите эльфу, где лежат Топор и Чернявый!

Парни недоуменно переглянулись. На их лицах лежала печать неподдельного удивления. Чтобы мастер Деллин – да отступил? Такого сроду не было. Эльф искренне пожалел парней, главарь не простит им свидетельства его слабости. Такое не прощают и не забывают.

У каждой расы свои погребальные обычаи. Тангары уходят в вечную жизнь за Гранью на вершинах своих могучих башен Смерти, в чистом пламени, как завещано мудрыми предками. У эльфов тоже принято огненное погребение, и Ириен сам рассчитывал, что после смерти кто-то положит его тело в узкую церемониальную лодку, закроет лицо белым полотном и разожжет высокий костер, чтоб эльфийская душа как можно скорее обрела новую плоть для очередного воплощения. Орки предавали мертвецов земле, но по их вере на месте упокоения сажалось дерево, и вместо печальных погостов орки получали зеленые рощи, почитаемые не больше и не меньше, чем какие-то иные места. Память о мертвых надлежало хранить лишь в песнях, а место, где орк обретает свой последний приют, не так уж и важно. И только люди упорно выкладывают своих усопших ровными рядами, занимая под кладбища нелишние в хозяйстве земли. В Ритагоне испокон веков мертвецов хоронили на Холодном поле, которое со временем превратилось в целый город могил. Здесь были и роскошные усыпальницы, и простые холмики с криво воткнутой табличкой с неразборчивыми надписями, и древние склепы, от одного взгляда на почерневшие створки входа в которые у малодушного зрителя возникала непроизвольная дрожь в коленях.

Наемников закопали в новой части погоста, выделенной для простолюдинов, и их хозяин поскупился даже на самый дешевый камень. Одна табличка на двоих – негусто. «А главное, недорого», – ухмыльнулся про себя Ириен. Пройдет совсем немного времени, и все следы того, что тут уже есть чья-то могила, потеряются, и сверху ляжет новый постоялец «вечной гостиницы».

Где-то в густой кроне старой нарани пронзительно крикнул грай, заставив Ириена невольно улыбнуться. Значит, его маневр не прошел бесследно и не остался незамеченным. Все-таки привычки волшебника – это страшная сила. Эфраим не спешил отказываться от услуг своих крылатых помощников. Сейчас чаровник забеспокоится не на шутку. И сделает первый шаг.

Эльфу не хотелось тратить много времени на рысканье по Ритагону в тщетных поисках Эфраима-трибарца. Сам объявится.

Побродив вокруг могил без всякой цели, Ириен еще раз убедился в глупости и недальновидности герцогини. Подсылать убийц к волшебнику – дело бессмысленное и проигрышное. Но исполнители, по всей видимости, стоили заказчицы, и в том, что их поджарили, не было ничего удивительного. Значит, оба оказались закоренелыми идиотами.

Храм Двуединого находился рядом, и Ириен, немного поколебавшись, решил заглянуть туда и уважить Неумолимую-Милостивого маленьким подношением. Они всегда были почти друзьями. Почти.

В отличие от храмов Пестрых святилища Великих Старых никогда не пустовали. Закутанные с головы до ног в серые необъятные одежды жрецы сновали вдоль стен бесшумными тенями. Несколько коленопреклоненных заплаканных женщин истово молились Двуединому у самого алтаря. Черные и белые его ступени, олицетворявшие лестницу в новую жизнь, в возрождение, терялись где-то во тьме под самым потолком. Трепетали на сквозняке свечки, пахло благовониями, и никто не обратил внимания на эльфа. Только служители Оррвелла утверждали, что их бог исключительно людской, и нелюдей в храмах странника не приветствовали. Для Куммунга, для самой воплощенной Смерти было все едино – что эльф, что орк, что человек. Смерть едина для всех, когда бы она ни пришла. Ириен осторожно положил на самую нижнюю ступеньку алтаря, иссиня-черную, маргарский браслет с бирюзой. По странной прихоти мастера-ювелира узор на браслете походил на переплетение множества рук. Среди них угадывались и детские ручонки, и тонкие женские пальцы, и мужские руки. И каждая рука сжимала бирюзовое яблочко. Красиво и… тревожно. Вещь рассказывала эльфу о предательстве и измене, постигших тех, кто осмелился носить этот браслет. И Ириен давно решил пожертвовать такую штуковину храму Неумолимой. Как мужчина, он мог обращаться только к противоположной, женской ипостаси божества. А как женщина, она не должна была остаться равнодушной к украшению с такой историей.

– Возьми мой подарок, Госпожа, и будь внимательна к делам моим, – тихо прошептал Альс; пренебрегая каноническими словами молитв. – И помоги мне… Если захочешь…

Отвернулся, прикрыв на миг глаза. Чтобы не видеть, как тает его подношение в черноте алтарного камня. Просьба была услышана. Неумолимая никогда не забывала продемонстрировать свое особое расположение к нему, но эльф не знал, радоваться этому или печалиться. Как показывала практика, расположение божества, тем более столь могучего, далеко не всегда является благом. Но и не всегда обращается бедой.

Ириен слышал, как к нему приближаются, но не пошевелился, даже глаз не открыл.

– Пусть твое благоволение простирается на ту, чьи часы сочтены тобой еще до ее рождения. И больше нет у меня желаний, – сказал он богине, касаясь пальцами обжигающе ледяного камня, сдерживая рвущийся стон боли и экстаза.

– Ты молишь о жизни или о смерти, эльф? – спросил глухой голос.

– Я прошу о внимании.

– Забавно. А я всегда думал, что твои сородичи мало чтут Двуединого. Впрочем, как и другие нелюди. И только мы, люди, трепещем пред Смертью. Заметь, самыми почитаемыми с каждым веком становятся Арраган и Куммунг. Небо и кладбище. Что может быть более завораживающим для смертного?

«Ты сегодня сама любезность, Неумолимая», – не забыл поблагодарить эльф.

– Разве только созерцание чужой глупости, – отозвался он.

Все-таки голоса у людей обманчивы. Слышишь ломкий старческий голос, а на поверку оказывается, что обладатель его и размерами, и статью точь-в-точь племенной бык, а бывает – голос приятен и молод, а хозяин его согнут и кривобок. Эфраим был не молод и не стар, не толст и не худощав, не низок и не высок ростом, и на первый взгляд не дашь ему более сорока. Гладко зачесанные русые волосы стянуты серебряным обручем над высоким чистым лбом, камзол отменного качества, ровная спина и походка гимнаста. Вот только из горла выходят звуки стершиеся, как древние осскильские монеты.

Мужчины смерили друг друга оценивающими взглядами. Чародей – немного озадаченно, эльф – чуть подозрительно. Оба кое-что слышали друг о друге, но далеко не так много, чтобы иметь полное представление относительно сил и возможностей оппонента. Возможно даже, Ириен был осведомлен лучше благодаря рассказам Ролара, а может, и нет. Еще неизвестно, где волшебник добывал информацию о самом эльфе.

– Не припомню случая, когда я мог перейти тебе дорогу, мастер Альс, – сказал Эфраим.

– Я просто не предоставлял тебе такого случая, – пробурчал тот, но, подумав, добавил: – Мне не нравится твоя затея с девочкой.

– Альс, мне плевать, что тебе нравится, а что нет, – резко ответил волшебник. – И с каких это пор тебе стало дело до чужих детей? Девочка не твоя и даже не Норольдова. Она моя.

Альс промолчал, созерцая пляшущие язычки пламени свечей. По-своему Эфраим был прав, душа маленькой наследницы герцога была душой его возлюбленной. Более того, теперь уже ничего сделать нельзя. Когда память Винсаны пробудится, ей не будет дела до тех людей, что зачали ее смертную плоть. Но волшебник истолковал молчание Ириена по-своему.

– Она была невероятно талантлива, сама воплощенная Сила. Всего двадцать пять лет… – прошептал он. – Я ничего не мог сделать, я опоздал… А она еще не владела искусством в полной мере. И потом… пойми, я столько лет потратил на вычисления. Дни и ночи, ночи и дни. Я преступил все законы, нарушил все запреты. Но я сделал это… Я нашел способ вернуть ее…

– Эфраим, – мягко сказал Альс. – Мне не нужны твои оправдания. Не мне судить тебя. Не здесь и не сейчас. Я хочу знать, почему в подвалах замка Асиз бродит оло?

Если волшебник и удивился этим словам, то вида не подал. Он лишь поджал губы.

– Я думаю, что Одэнна обращалась не только к людям Деллина… – сказал он, делая акцент на словах «не только». – Боюсь, что тут я ни при чем и тебе не помощник.

Ухмылка у Ириена вышла, можно сказать, хамская. Он уже успел кое-что придумать.

– Вот тут ты ошибаешься, мастер Ситири, – мурлыкнул он. – Придется тебе помочь мне.

– Это еще почему?

– Потому что ты, наверное, хочешь дожить до того момента, когда Винсана пробудится?

Эфраим поморщился, словно у него вдруг разболелся зуб. Хотя виданное ли дело, чтоб колдуна мучила зубная боль?

– Ее зовут Эридэлл. Это во-первых, а во-вторых… Ты мне угрожаешь, эльф?

– А ты считаешь, что я не представляю для тебя никакой угрозы? – вопросом на вопрос ответил Альс, улыбнувшись как можно миролюбивее.

Если вдруг случился бы меж ними поединок, то ни Эфраим, ни Ириен не смогли бы предсказать точно, кто выйдет из него победителем. За эльфом была быстрота и молниеносность движений, за волшебником – его магическая сила, а опыта хватало обоим. И не в храме Куммунга устраивать побоище, в самом-то деле. Неумолимая не прощает такого пренебрежения к ее святилищу.

– Чем же я могу помочь?

– Нужно уничтожить оло и колдуна, который привел его в замок.

– Так спроси у герцогини.

– И опять услышать описание какого-нибудь безликого «мессира Ситири»?

Ой как не хотелось магу помогать эльфу, и еще сильнее эльфу не хотелось просить помощи у мага. Но чтобы спуститься в подземелья замка Асиз, нужно было иметь хоть какую-то поддержку извне.

– У меня эти доморощенные чародеи в печенках сидят… – пробурчал Эфраим нехотя, но соглашаясь.

– А у меня герцоги, колдуны, чудовища, бабы-дуры и их детишки, – перечислил Альс, отгибая по очереди пальцы сжатых кулаков, как принято было считать в Маргаре. – Почему, спрашивается, именно я должен разгребать те кучи дерьма, которые вы тут навалили совместными усилиями?

– Значит, судьба у тебя такая, эльф.

– Ты мою судьбу оставь в покое… птицелюб… – окрысился мгновенно Ириен, но в подборе ругательств ограничился только мысленным сравнением мага со слабоумным недоноском.

Эльф очень не любил, когда его пытались ткнуть носом в его же незавидную судьбу. И нечего всяким разным полоумным чародеям лазить в его душу своими кривыми ручонками.

– А я могу быть уверен, что ты не сдашь меня с потрохами Рувиму и его лихим парням? – подозрительно проворчал колдун. – Где гарантии?

На что эльф бесшумно всплеснул руками, изображая крайнюю степень возмущения:

– Все поголовно только и жаждут получить от меня какие-то гарантии. Ты, герцог, Рувим, герцогиня… Это что, мода такая пошла? И свои просьбы теперь принято подкреплять парочкой стальных арбалетов за спиной? А давай наоборот, ты дашь мне гарантии, что не станешь больше досаждать их светлостям, а просто дождешься, когда Эридэлл пробудится по-настоящему, а я тебя за это не убью.

Предложение было наглым, но, видимо, у Эфраима не осталось выбора. Маг мрачно кивнул, соглашаясь, и сказал:

– Клянусь тебе в том, что дождусь пробуждения Эридэлл.

– И…

– И помогу тебе совладать с хозяином оло.

Слова обещания были сказаны в храме, и Двуединый стал свидетелем. Такая клятва во все века считалась нерушимой.

– Я тоже помогу тебе, – пообещал эльф.

Кое-что он уже придумал.

Сколь ни мнил бы себя великим волшебником Ириен (а он, кстати сказать, вовсе не считал себя таковым), он вынужден был согласиться, что не зря прихватил с собой в подземелье амулет, сработанный Эфраимом. Неказистая бронзовая безделушка, больше всего напоминавшая засохшую соплю, оказалась верным подсказчиком на пути к логовищу оло. Точь-в-точь магнитная стрелка в компасе моряков, только с каждым верным шагом амулет становился все горячее и горячее. Кроме амулета Эфраим снабдил эльфа удивительным фонариком. Света, видимого обычным глазом, он не давал, но тем не менее Ириен видел в кромешной тьме длинных подземных коридоров. Стены, пол и потолок, словно нарисованные серебристым карандашом на черной бумаге, зеленоватые крысы и тараканы, и розоватые остывшие следы оло. Кто никогда не сталкивался с этой тварью, тот в полной мере мог считать себя везунчиком. Оло, порождение колдовства, некромантии и злой воли, считался самым зловредным полудемоном этого мира. Мертвец, в которого вселяли посредством обряда мелкого демона-нсала, мог стать ужасом и проклятием целой провинции. Единственное, что сдерживало чудовище, так это солнечный свет. Как и вся нечисть из Нижних миров, полудемон не переносил света. Бороться с оло – занятие долгое и опасное, но Ириен не видел иного способа выскользнуть из цепких рук ритагонского герцога. Норольду и Рувиму эльф с самым важным видом пояснил особую важность своей миссии в подземелье Асиза, всеми правдами и неправдами увязав воедино и злонамеренного «птичьего» колдуна, и опрометчивое обещание герцогини, и судьбу девочки Винсаны. Поверили ему или нет – отдельный вопрос, и, откровенно говоря, уходя все дальше по следу оло, Альс начинал думать, что ответа на этот самый вопрос он может и не узнать. Волшебная лампа не вечна, и очутиться в непроглядной темноте означает сразу распрощаться с жизнью.

Но следы оло вдруг стали ослепительно-алыми, амулетик обжег пальцы, а ноздри уловили густую мерзкую вонь. Гниющее мясо и кровь, плесень, тухлое яйцо и острые запахи выгребной ямы. Все вместе и усиленные в несколько раз. Так воняет только оло. Привычного ко всему Альса чуть наизнанку не вывернуло.

– Аш-ш-ш-шс-с-с-с…

Оло тварь могучая, но не шибко умная. Полудемон вылетел навстречу, завывая во всю глотку. Смотреть на него было еще противнее, чем обонять. Видимо, поганец-некромант решил пошалить и добавил к плоти мертвеца еще с три десятка крысиных трупиков разной степени свежести. А посему на тулове чудовища чередовались заплатки гниющей голой кожи и серо-бурой шерсти. Крысиные зубы и длинный, толщиной с мужскую руку, чешуйчатый хвост, молотивший о стены коридора, как бич.

– Ну ты красавец! – буркнул себе под нос эльф, уворачиваясь от первого броска монстра.

Они кружили и кружили, норовя достать друг друга. Ириен полудемона – своими мечами, а тот в ответ – острыми когтями, наполненными трупным ядом, хвостом и зубами. Оло видел эльфа прекрасно, тот же – не слишком хорошо, потому что лампа начинала понемногу тускнеть.

– Давай, Эфраим, не подведи меня. И'элло а'масиро туу! – выкрикнул эльф заклинание, как и было условлено заранее с волшебником.

И Эфраим где-то вдалеке от места побоища, от замка Асиз, в своем тайном укрытии, протянул к эльфу через амулет ниточку, связывающую некроманта – хозяина оло и само чудовище.

– Ах ты мразь! – взвыл Ириен, сразу уловив истинную сущность колдуна. – Получай! Тень Малой Луны – Ишвернвалини-Аго!

И рубанул по груди полудемона. Сначала один раз, а потом другой, еще сильнее. Оло заорал в ответ и попытался прижать верткого эльфа к стене. Но первое же слово, сказанное на лонгиире – Истинном языке Творения, отбросило монстра в сторону, как тяжелый таран. Вторая фраза заставила демона-нсала покинуть мертвое тело. И когда Ириен закончил заклинание, демон скользнул в Нижние миры. Но не один, а с душой молодого смазливого паренька, полного самомнения и самодовольства, а как следствие – самоуверенности, о котором все соседи по Лесной улочке говорили только хорошее. Завтра утром несчастные родители обнаружат свое чадо мертвым. Парень опрометчиво решил, что сможет заработать авторитет, сначала напустив полудемона, а потом его изгнав.

Но то будет завтра, а пока Ириен поблагодарил небеса за то, что магическая лампа приказала долго жить и он не увидел, во что превращается недавнее вместилище пришельца из Нижних миров. Нос старательно подсказывал, что пропущенное зрелище совсем не для слабого желудка. А носу своему Ириен Альс привык доверять. Более того, он любил эту часть своего тела за то, что она не торопилась сунуться не в свои дела.

Возвращался обратно Альс втрое дольше, сопровождая каждый свой шаг многоярусными тангарскими ругательствами. Сориентироваться в абсолютной темноте подземных коридоров и найти правильный путь оказалось нелегкой задачкой. Пару раз эльф с размаху налетал на углы и пребольно стукался лбом, и с каждым таким столкновением сумма его счета к герцогу возрастала на порядок.