Текст книги "Порочного царства бог (СИ)"

Автор книги: Людмила Райот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

– Но она ведь еще ребенок… – захотелось надавать алчному Олсоппу по шее. – Элайза, сколько вам лет?

Брови последней подскочили наверх и жалобно изогнулись. Оливер ответил за нее.

– Ей четырнадцать. Но вы не думайте о возрасте! Лучше посмотрите на ее лицо, тело… Она здорова, красива и вполне сформирована!

В доказательство своих слов Олсопп подтолкнул девчонку ко мне, дернув ворот ее платья. Трухлявая ткань лопнула, обнажая хрупое, но уже округлое плечико с нежной тонкой кожей.

– Ее здесь не били, видите? Ни ссадин, ни синяков!

Конечно, не били. Здесь бьют только мальчишек. Но это не значит, что девочкам приходится легче. Элайза покраснела, ее руки рефлекторно дернулись вверх, чтобы прикрыть наготу… На полпути замерли и быстро юркнули обратно за спину, но я успел рассмотреть ярко-красные, стертые до крови пальцы. Единственный изъян в совершенной внешности.

– Ладони стерты из-за пеньки[3]3
  Щипание пеньки – одно из распространенных занятий в работном доме: бедняки расплетали просмоленные веревки, волокнами из которых конопатили суда.


[Закрыть], – поспешил успокоить Оливер. – Заживут в мгновение ока, если дать им покой.

– Я не нанимаю на работу детей, мистер Олсопп, – холодно повторил я.

– И зря! – делец подскочил ко мне. – Некоторые клиенты готовы платить втридорога за возможность оказаться с нетронутой малолеткой!

Последнюю фразу он обронил тихо, практически прошипел, но каждый в комнате отреагировал на нее – либо расслышал, либо догадался о ее значении.

Как бы ужасно ни звучало, но он был прав. И мне вдруг стало ужасно неловко – редкая эмоция для отпетого негодяя вроде меня… Перед юной Элайзой, вынужденной выбирать между проституцией и жизнью в работном доме, перед ее бедной матерью, альтернатив для которой уже не существовало, и, главное – перед Малькольмом, замершем у входа с белым, как простыня, лицом.

– Прошу прощения за беспокойство, – выдавил я и развернулся, собираясь уходить.

– Постойте, господин! – ко мне бросилась молчавшая до этого мать. – Возьмите мою дочь, прошу вас!.. Не оставляйте ее здесь!

Она схватила меня за руку такими же изуродованными, как и у дочери, ладонями, посмотрела полными мольбы и слез глазами… Я перевел взгляд на Элайзу. На ее чистом лице отразилось жгучее разочарование и страх. Страх быть отвергнутой.

– Ладно, – после долгой паузы протянул я. – Пошли. Вещи?..

– У меня ничего нет, – впервые за все время открыла рот девочка. Голос подстать личику – тонкий, нежный, неуверенный. А потом бросилась обнимать мать. Обе разрыдались, прижимаясь друг к другу и прощаясь, возможно, навсегда..

Оставаться здесь далее было невыносимо. Я прошел мимо Малька, не в силах поднять на него глаз. Спустился по лестнице и вышел во двор, жадно вдыхая пропахший нечистотами воздух трущоб. После пропитанного отчаянием и смрадом сотен немытых тел помещения он казался сладким, как благовония.

Никто не захотел задерживаться в работном доме надолго. Уже спустя минуту в проходе появились Олсопп с Элайзой, взирающий на белый свет так ошарашенно, словно не видела его долгие годы. Казенная одежда была слишком тонкой для промозглого февраля, подросток куталась в дряхлое одеяло. Самым последним показался мой новый секретарь. Он шел деревянной походкой, хмурясь и смотря прямо перед собой.

– Схожу договорюсь с надзирателем, заберу документы мисс Бёрджесс, – довольный Олсопп подвел продрогшую Элайзу. – Вы подождете меня или..?

– Нет, мы не будем вас ждать. Как закончите, приезжайте ко мне для получения гонорара, – нацепив лицемерную улыбку, я пожал руку Оливеру и некоторое время смотрел вслед его удаляющейся, слегка подпрыгивающей от радости фигуре.

Мы втроем вышли за ворота, где нас терпеливо ожидал Армстронг. Задавать лишние вопросы не в его характере. Увидав девочку он молча снял теплое пальто и накинул его ей на плечи. Тяжелый драп рухнул сверху и чуть не свалил бедную с ног, опустившись до самой земли. Опасаясь, как бы дворецкий не напугал ее до потери сознания, я сам помог ей дойти до экипажа и залезть внутрь.

Когда бывшая обитательница работного дома спряталась внутри теплой и надежной кареты, я подошел к слуге.

– Вези ее домой. Поработает пока у нас горничной, а там посмотрим… Когда приедет Олсопп, заплати ему вдвое меньше обещанного. И объясни, что я больше не собираюсь иметь с ним дел. Объясни ДОХОДЧИВО, понял?

– Да, сэр, – просипел-прогрохотал Арми и полез на козлы.

Экипаж тронулся с места, а я повернулся к необычно тихому Малькольму, подбирая слова.

– Завершенные сделки, удачные или не очень, принято обмывать… Пойдем, здесь неподалеку есть хороший паб…

Лукас съежился и посмотрел тусклым, ничего не выражающим взглядом.

– К тому же, – у меня вырвался смешок. – Дома в ближайшее время лучше не появляться!

***

Кажется, я тебя раскусил!

Я притащил Малька в одну из пивнушек неподалеку. Понурый юноша, совсем не похожий на завсегдатая питейных заведений, пошел за мной безропотно. Проследовал в открытую дверь, который я зачем-то попридержал перед ним, и растерянно огляделся.

Паб «Бедная Дженни» находился в нескольких кварталах от работного дома и кишащего нищими проулка, на более тихой и благополучной улице. Владелец выставил цены чуть выше, чем по району, поэтому отпетые бандиты и бедняки обходили это место стороной, но и почтенный люд сюда редко захаживал. Контингент – простолюдины, кое-как сводящие концы с концами и подчас пропивающие весь заработок.

Здесь всегда хватало народа, сейчас же, ближе к вечеру, было и вовсе не протолкнуться. Благо, дядюшка Генри, хозяин чудесного места, еще ото входа заметил постоянного клиента и шепнул что-то на ухо вышибале. Тот мигом поднял за шиворот двух задремавших пьянчуг у окна.

Малькольм плюхнулся на освободившееся место и уставился в сторону. На улице уже скапливалась темнота, ранние сумерки наполняли подворотни и закоулки Ист-Энда неуютными тенями, шорохами, всхлипами. Но в «Дженни» звуки трущоб преображались: здесь стоял грубый смех и гомон веселых бедняков. Приглушенное освещение мешало как следует рассмотреть других посетителей – и к счастью, наверное.

Генри не заставил себя долго ждать: секунда, две, и он уже стоит около нашего столика.

– Добрый вечер, Ваше Сиятельство. Вам как всегда, или… – он метнул взгляд на скукожившегося мальца, – в двойном размере?

– Как всегда, – решил я. Компаньон много не выпьет, да и мне не стоит усердствовать.

– Как скажете, – согласился мужчина и мгновенно исчез.

Вот за это дядюшка Генри мне и нравился. В нем была гордость, свойственная человеку благородного происхождения, а его фартюк и свисающее с руки полотенце всегда были чисты. Также, как и помыслы – ни разу он не попытался обмануть меня, за что я благодарил его щедрыми чаевыми.

Хозяин появился еще один раз – поставил перед нами простую бутылку без пробки и этикеток и две маленькие рюмки. Удовлетворенно кивнув, я наполнил одну стопку и придвинул ее к Мальку.

– Пей.

Уговаривать его не пришлось – журналист схватил мутную стекляшку и сходу вылил в себя содержимое. Я аж зауважал его, всматриваясь в лицо мальчишке и ожидая реакции.

Странно видеть Малькольма таким покорным. Странно и… приятно? Молчаливая кроткость была к лицу маленькому пареньку: ершистость секретаря успела изрядно поднадоесть… А ведь мы не общались еще и двух дней.

Как и ожидалось, гортань и желудок Лукаса повели себя не так решительно, как его руки и мозг. Он побагровел и закашлялся, вцепившись в рюмку и бессильно открывая рот – хорошо хоть, обратно не отрыгнул. Столик нам достался крохотный, я протянул руку и похлопал парня по спине, выражая понимание и сочувствие. Он ошарашенно выпучил глаза, но бУхать перестал. Замер, постепенно возвращая себе прежний цвет лица.

– Спасибо, – прохрипел Малек.

– Не за что.

Я убедился, что галчонку ничего не грозит, и наполнил свою рюмку. Но насладиться вкусом заказа не успел – секретарь сгреб вторую порцию и отправил ее вслед за первой, на этот раз с куда большим успехом.

– Хм, – глубокомысленно изрек я.

Что и говорить, виски здесь подают отменный, хоть и дешевый. Когда дело касается алкоголя, деньги и статусность не имеют значения. Уж не знаю, что за смеси готовит у себя в подвале Генри, и сколько в них градусов, но после пяти-шести рюмок я сплю крепко и безмятежно, аки младенец. Даже пытался выведать рецепт или закупиться волшебным элексиром впрок, но старый плут ни за что не хочет делиться своими рецептами и отваживать постоянного посетителя. Эх, наслал бы на него Арми, да совесть не позволяет!

Третью и четвертую стопку постигла та же участь, что и предыдущие. Насилу отхватив себе пятую дозу, я смирился с поражением и позволил Мальку самому управляться со стремительно пустеющей бутылью.

Зря я его так сразу в самую драму жизни потащил… Он, конечно, выскочка и наглец, каких поискать, но настоящего ужаса никогда не видал. Сидит теперь и молча напивается, хочет заглушить гадкие воспоминания. Только не получится, брат…

Стоило мне опять начать сочувствовать ему, как у того вдруг прорезался голос. Такой громкий, резкий и требовательный, что я мигом заскучал по прежнему подавленному Лукасу.

– И, как?!.. – со стуком опустив на стол рюмку, грозно вопросил он. – Довольны сделкой, лорд?

– Чшшш, – осадил его я, оглянувшись по сторонам. – Не нужно орать на весь паб, что я лорд. Знаешь, мне понятны твои чувства, но не следует…

– Нет, не понятны! Вы ничего не знаете ни о моих чувствах… – он помахал указательным пальцем перед моим носом, – … ни о чувствах тех женщин, которых используете и унижаете!

Прежде, чем я успел ответить на стандартное обвинение, рядом возник хозяин паба.

– Чудесный вечер, правда, господа? Принести еще бутылку, чтобы сделать его еще лучше?

Малёк поднял свирепый взгляд – хозяину явно не удалось разрядить обстановку.

– Не надо, спасибо, – примирительно улыбнулся я. – Ступай, Генри.

Вообще-то я сам собирался напиться в этот вечер. Расклеиться и всласть порассуждать о жизни, а потом позволить Мальку транспортировать меня до дома… Но, похоже, собственное пьянство придется отложить на будущее. Должен же хоть кто-то из нас остаться трезвым.

Малькольм тем временем распалился еще больше. Разудалым движением снял с себя шляпу и водрузил ее на стол. Встряхнул головой и взъерошил волосы, отчего светлые волнистые пряди свободно рассыпались по его плечам, и расстегнул пару пуговиц на воротнике рубашки, показывая тоненькую шею.

– ПОЧЕМУ?!

– Что «почему»? – я с опаской наблюдал за метаморфозами юного скандалиста.

– Почему в мире все так устроено, лорд? Где справедливость? Женщины вынуждены работать, стирая руки в кровь, тогда как ВЫ… – он обвел рукой поддатых посетителей, сверкая глазами, и осекся, – …как все МЫ просто сидим тут и напиваемся, как кучка грязных и жалких свиней?!

Тирада прозвучала в полной тишине – Малёк говорил так страстно и увлеченно, что смог докричаться до каждой «грязной и жалкой свиньи» в пабе. Сам он этого не заметил и продолжал с увлечением проповедовать.

– Почему женщин считают за людей второго сорта? Разве они не заслуживают иметь такие же права и свободы, как и мужчины? Право голоса, например?

Последнее предложение не возымело популярности среди рабочих. С разных сторон послышался недовольный ропот:

– Право голоса им, еще чего не хватало…

– Бабам только дай поговорить…

– Ага, ни за что не заткнуться!

К недовольным высказываниям подключились хмурые взгляды не желающих ничего менять в устройстве мира клиентов. Я поспешил отвлечь Малька, пока он не навлек на нас волну народного гнева. Накрыл его маленькую ладошку своей и наклонился к его лицу.

– Оставим пока женщин в покое, Лукас! Давай сменим тему. Хочешь, поболтаем обо мне?

Уловка подействовала. Паренек заткнулся и вперил в меня огромные светлые глаза, в которых воинственный огонь борца с несправедливостью сменился горячим, влажным блеском…

– О вас, мистер Порочность? – хрипло переспросил он и ухмыльнулся, дерзко приподняв правый уголок рта и обнажив ровные и белые, как жемчужины, зубки. – Ну давайте… Вы обещаете честно ответить на все мои вопросы?

– Да, – выдавил я и отдернул от него руку. Передвинул стул и отсел подальше, насколько позволяли скромные габариты стола. На меня вдруг полыхнуло жаром от его хрупкого тела.

Господи, что с этим юношей не так? Заявился ко мне в дом, нападает с обвинениями и претензиями, да еще и смотрит так, будто готов съесть меня заживо?!

Я кинул на него осторожный взгляд и в груди заныло от внезапной догадки. Как же я сразу не додумался! Эти тонкая фигура, миловидное личико… Захотелось скинуть жилет и тоже расслабить ворот сорочки, но я понял, что отныне вряд ли смогу раздеться в его присутствии.

Неужели, Малёк?..

Неужели ты из тех джентльменов, которые мягкости и изяществу линий… предпочитают мощь и размах мужских плеч?!

7. Малёк

Я стану вашим кошмаром, а не секретарем!

Даже в страшном сне Амелии Обри-Флетчер не мог привидеться сегодняший день. Гулять по кладбищу, вымещать зло на невинных грибочках, как какой-то мальчишка-проказник. Заявиться в самый бедный район города, посетить работный дом… Ну и, как апогей невозможного, сидеть в баре для бедняков с самим Клиффом Кавендишем и бессовестно напиваться.

Амелии Обри-Флетчер не было под силу ничего из этого. Эта субтильная барышня не пробовала ничего, крепче яблочного сидра – зато у Лукаса Малькольма были все шансы стать алкоголиком похлеще самого лорда.

Как оказалось, быть мужчиной гораздо интереснее… и страшнее. Боюсь даже представить, из чего готовят местные напитки – они так отвратительны на вкус, что их приходится через силу заталкивать в себя внутрь. Но даже они бессильны против воспоминаний этого дня, и мой тет-а-тет с бутылкой – всего лишь отважная попытка забыть то, что я сегодня увидела и услышала.

Как бы круто не обошлась со мной жизнь, я знала, что, по сути, сама во всем виновата. Поверила в то, чего нет, размякла и позволила обмануть себя. Я и только я была причиной своего падения.

Но чем провинились они?.. Эти несчастные бедняки из «благотворительного» заведения? Лишь тем, что родились не в том месте и не в той семье. И из-за этой единственной, самой первой и жестокой неудачи им отведено ужасное будущее. Такое беспросветное, что мать готова отдать несовершеннолетнюю дочь кучке старых извращенцев с толстыми кошельками, лишь бы уберечь дитя от существования в работном доме!

А ведь Кавендишу понравилась эта девчонка… Элайза, или как её там. Я уж думала, придется искать на полу его отвалившуюся от изумления челюсть, пришивать нитками обратно – так на нее загляделся.

Да и неудивительно. Вот она, настоящая, пусть и совсем юная, женщина. Такую красоту ничем не испортить, ни сбритой шевелюрой, ни серым мешковатым балахоном. Вздумай Элайза переодеться мужчиной, все мигом раскусили бы обман. Меня же еще ни одна живая душа не заподозрила…

От этой мысли на душе стало гадко, и руки снова потянулись к бутылке. Клифф мне уже не подливал – правильно, чего ухаживать за уродливым журналистом-прилипалой, который только и делает, что подначивает и оскорбляет?..

Я и сама не заметила, когда успела так захмелеть. Вроде мы с Кавендишем только-только пришли в паб, заполненный грубоватыми, пахнущими потом и испускающими напускную радость мужчинами, и вот уже мое тело и язык существуют отдельно от мозга. Слышу рядом голос, дерзкий и недовольный, выкрикивающий политические лозунги и обвиняющий сильный пол – неужели он принадлежит мне? Или в «Бедной Дженни» оказалась еще одна суфражистка[4]4
  Суфражистки – участницы движения за предоставление женщинам избирательных прав, право собственности для замужних дам и пр.


[Закрыть]?..

– Хочешь, поболтаем обо мне? – Клифф придвинулся ближе и накрыл мою ладонь своей. Тепло, исходящее от него, мигом расплавило колкий комок протеста внутри меня. Горячая нить протянулась по руке, огненным вихрем закрутилась в груди и пришпилила меня к стулу.

– О вас, мистер Порочность? – спросила я (то есть, не я, конечно, а выпитый мной алкоголь) и усмехнулась… – Ну давайте. Вы обещаете честно ответить на все мои вопросы?

– Да, – как-то затравленно ответил он и отодвинул свой стул.

Вон, даже сидеть рядом не хочет… Неужели я настолько непривлекательная, что он готов сбежать на другой конец стола, лишь бы не находиться со мной поблизсти?!

В груди снова стало тяжко и горько. Но возмущаться по поводу безответственности и лени мужчин, как вида, расхотелось. Лучше сосредоточусь на одном из них. К тому же, он сам дает добро.

– З-зачем вы убили того юношу… барона? – я освежила в памяти длинный список претензий к Кавендишу. И обнаружила, что некоторые детали, вроде имени невинно убиенного, освежаться отказываются.

– Повторяю в тысячный раз, это была случайность.

– Вы случайно подняли пистолет, навели его на человека и надали… нажали курок? – еще и язык подводить начал.

– Именно так. Назовем это роковой случайностью, причиной которой стала безответная любовь.

– Чего-чего? – мне показалось, что я ослышалась. – Вы сказали «любовь»?

– Уже звон в ушах начался, Малёк? Послушай, прекращай пить, этот виски не рассчитан на людей твоего телосложения.

– Нет-нет-нет, не сбивайте меня с мысли… – я замахала руками, и от этого простого движения потеряла равновесие и чуть не улетела под стол. – Вы – ЛЮБИЛИ? Но ведь это немыслимо!

– Ты ошибаешься. К сожалению. И перестань наконец кричать, – лорд кинул взгляд по сторонам, будто опасался, что известие о способности «Короля порочного Лондона» испытывать чувства станет достоянием широкой общественности.

– И кого? Кто это был? – так уж и быть, понизила голос я, наклонившись над столом.

– Не поверите – моя невеста.

Была видно, что маркиз тяготиться разговором, но данное слово удерживает его от того, чтобы замкнуться и замолчать.

– Как же такое произошло?! – я честно пыталась представить влюбленного Клиффа и не могла. Слишком уж этот образ отличался от всего того, что я знала и слышала о наследнике рода Кавендишей.

Еще и в невесту! Тот брак был договорным. Родители – старые друзья и партнеры по конному бизнесу. Чистый расчет, молодые даже не были знакомы перед помолвкой… Так не бывает!

– Может, отдашь мне бутылку хотя бы сейчас? – Клифф потянулся к виски. – Такие признания лучше делать с подкреплением…

– Не-а, – я выхватила емкость с высокоградусным напитком у него из-под носа и прижала ее к себе, как дитя. – Вы уже достаточно выпили… в свое время. Рассказывайте, что же в ней было такого необыкновенного, в вашей покойной невесте…

Маркиз задумался, погрузившись в воспоминания. Помрачнел, опустил глаза, но довольно быстро справился с собой и ответил просто:

– Всё. Особенно её неприязнь ко мне.

Я недоверчиво фыркнула.

– Девушка осталась равнодушна к вам – возможно, единственная во всей Британии, и это так задело вас, что вы сразу же влюбились в нее? Не думал, что вы так примитивно устроены, лорд Кавендиш!

– Представьте, я тоже, – собеседник скривился. И непонятно, чего было в его гримасе было больше – иронии или боли.

– Ооо, я понял! – мое воображение, до этого момента удивленно молчавшее, заработало во всю мощность. – Вы так и не смирились с отказом и хотели убить ее, но потом придумали еще более изощренную месть – убили того, кем ваша невеста дорожила больше всего? Ее самого близкого родственника и друга?

– Ваша логика хромает, мистер Малькольм, – внезапно развеселился Кавендиш.

Да и не только логика, если на то пошло. Перед глазами плыло, в ушах шумело: громкий паб отодвинулся на задний план, разговоры бедняков доносились издали, словно гул далекого прибоя. И только мужчина напротив никак не желал бледнеть, заполняя собой все поле зрения…

Я взяла паузу на обдумывание сенсационного признания. Клифф так и не смог добраться до бутылки, но отобрал у меня рюмку – пришлось хлебнуть прямо из горлышка.

Ну что, утолила любопытство? Загадок стало еще больше, и сознание уже не справлялось с их количеством, настойчиво требуя отдыха от шокирующих новостей. Собравшись с духом, я предприняла еще одну, последнюю попытку все прояснить.

– А потом она умерла, и… ИК!.. ваше сердце разбилось окончательно… Так что вы… ИК!.. сами сдались в руки правосудия?

Аристократ странно посмотрел на меня, будто что-то взвешивая и просчитывая.

– А она не умерла. Марс сбежала из Британии в Америку вместе с любовником – моим слугой, – небрежно ответил он.

***

Погоня во тьме

Прозвучало смешно. Я хотела рассмеяться, но вместо этого возмутилась.

– Вы же обещали быть честным, лорд. Думаете, я такой идиот, что поверю в подобную ересь?!

– Прости, Малёк. Видишь ли, до правды еще нужно дорасти…

– Кстати, а поч… ИК! Почему паб называется «Бедная Дженни»?

– А ты мастерски скачешь с темы на тему, – он сказал это так назидательно, что меня сразу же заклонило в сон. Глаза на несколько долгих секунд закрылись, и шум посетителей начал стихать. – Полагаю, он назван так в честь Дженни.

– Дженни? – встрепенулась я. Только что заданный мной вопрос мигом улетучился из головы. – Какой такой ДЖЕННИ?!

Интересно, сколько у маркиза было женщин с таким именем? А сколько Амелий? Сколько Элайз?..

– Бедной, – повторил Клифф и снова огляделся по сторонам, чем вызвал во мне новую волну негодования. Почему он вечно отворачивается? Я такая неприятная, что он и смотреть на меня больше не может?!

– Знаешь что, борец за права женщин, пойдем-ка отсюда, – Кавендиш встал, – пока паб не переименовали в «Бедного Лукаса»…

– Ммм?.. Не вижу связи, – пробормотала я и уже было решила вздремнуть, облокотившись на прохладную поверхность стола, но сильная рука подняла меня на ноги. Мгновением позже мне на плечи бросили пальто, а на голову нахлобучили шляпу.

– Ну ладно… – согласилась я и сделала пару шагов за лордом, чуть не свалившись при этом на пол.

Клифф не стал дожидаться, пока хозяин заведения подойдет к нам, и проследовал к нему сам. Небрежно бросил на прилавок смятую купюру (я пригляделась к ней и разинула рот – журналисты заработывают столько месяца за четыре в лучшем случае) и сказал, что сдачи не надо. Позёр.

Было еще не слишком поздно, но снаружи уже клубилась таинственная мгла. Свежий (если это слово применимо к миазмам Ист-Энда) воздух подействовал на меня благотворно. Я даже смогла идти самостоятельно, вот только темный проулок перед глазами медленно вращался, а земля то и дело прыжком кидалась навстречу – видимо, расчувствовавшись и желая меня обнять.

– Зелё-ё-ёные рукава были моей ра-а-адостью [5]5
  Английская песня Greensleeves (“Леди Зеленые рукава») – одна из самых знаменитых старинных баллад в мире. Ее возраст более 400-х лет. Greensleeves исполняется от лица мужчины: он обращается к своей возлюбленной, которая отвергла его ухаживания. По одной из легенд (скорее всего, ошибочных), король Генрих VIII посвятил ее своей будущей невесте Анне Болейн.


[Закрыть]… – тихонько затянула я.

– Только не пой, ради Бога, – пропыхтел Клифф, ведя под руку и раз за разом возвращая в вертикальное положение мое падающее тело. – Да уж, не так я себе представлял сегодняшний вечер!

Вежливость требовала поинтересоваться, как же именно он хотел его провести, но тут одна потребность, до того незначительная, вдруг вышла на первый план.

– Подождите! – я остановилась и вцепилась руками в лацканы лордовского пальто. – Я хочу… ХОЧУ… – перешла на громкий шепот, доверительно глядя Клиффу в глаза снизу вверх.

– ЧЕГО? – тоже шепотом спросил он, отвечая мне оторопелым взглядом и оглядываясь по сторонам.

– Мне неудобно так прямо… Понимаете? Слишком деликатный вопрос…

Кавендиш оторвал мои руки от себя и на всякий случай отстранился.

– Мне надо уединиться… в уборной. Мы можем вернуться обратно в паб?

– Нет.

– Нет? – расстроилась я.

– Видишь вон тех двух громил? – Клифф поворотом головы показал в направлении «Бедной Дженни». – Они вышли вскоре после нас. Теперь идут за нами… И смотрят… Нехорошо так смотрят.

– Как?.. – я аж немного протрезвела от испуга. Да и в туалет сразу перехотелось. – Почему за нами? Почему смотрят?!

Было слишком темно, чтобы разглядеть лица и тем более глаза, но пара фигур, возникших в проулке метрах в пятидесяти от нас, и правда выглядела весьма угрожающе. Кроме них, больше никого. Узкая улочка будто вымерла.

– Хороший вопрос, Лукас, – прошипел лорд. – Может, потому что ты назвал их свиньями, просиживающими зады, пока бедные жены работают до изнеможения?

– А может, потому что ВЫ расплатились купюрой, равной их ежегодному заработку? – огрызнулась я. О чудо, ко мне снова вернулась способность связно выражать мысли! Если бы еще это случилось при других обстоятельствах…

– Хочешь дождаться верзил и уточнить?

– Не-а.

– Тогда поступим иначе…

Маркиз кинул на бедняков оценивающий взгляд. Мы стояли недалеко от одинокого фонаря, и я невольно залюбовалась его высокой статной фигурой и спокойным лицом, освещенным желтоватым мерцанием.

– Вы примете бой, лорд Кавендиш?! – мой голос осип от восхищения. Взгляд скользнул по широким плечам и напрягшимся рукам, и мимолетный восторг сменился испугом. Ведь если он будет драться с ними и победит – а он обязательно победит – я могу влюбиться в него с новой силой! Что же делать?

Но Клифф развеял мои опасения. Он с укором произнес: «Я похож на самоубийцу, Малёк?.. БЕЖИМ!» – и рванул меня за руку.

– Ой! – успела пискнуть я, и мы понеслись по улице. Преследователи что-то закричали и бросились за нами вслед, ругаясь и потрясая кулаками. Я не прислушивалась к их угрозам – была слишком занята тем, чтобы удержать равновесие и не свалиться на дорогу.

Мои ботинки не были предназначены для таких забегов – тяжелые и неудобные, они тянули вниз, словно гири. Неловкий прыжок, и ступня второй раз за день выскользнула из мужского башмака. Босая нога угодила прямо в лужу, холодную и склизкую, но о том, чтобы остановиться или вернуться за потерянной «туфелькой», не было и речи.

Клифф так сильно спешил, что чуть не лишил меня конечности – сустав выворачивался из плеча, но я стискивала зубы и шлепала себе дальше. В ушах шумела кровь, перед глазами все темнело, но храбрый лорд продолжал волочить меня по бульвару.

Будь маркиз один, он бы непременно оторвался от погони, но из-за моей коротконогости и неуклюжести расстояние между нами и бедняками неумолимо сокращалось. И тогда, когда мне стало уже все равно, умру ли я от бега или нападения бандитов, Кавендиш смилостивился и остановился. И я с ужасом увидела, что проклятый ловелас… смеялся!

– Спортсмен из тебя отвратительный, как и пьянчужка! – задыхаясь от хохота, пропыхтел он и закинул меня к себе на плечо.

Еще недавно идея сесть обидчику на шею казалась мне привлекательной, но сейчас, от висения вниз головой и сдавливания живота, моему организму совсем поплохело.

– Не надо, Клифф!.. Меня стошнит!

– Эх ты! Напомни научить тебя пить, если спасемся, – он вернул меня на землю и на миг задумался. Улица впереди раздваивалась, огибая с двух сторон выросшую на пути хибару.

Над Ист-Эндом прогремел гром. Первые робкие капли прошелестели по крышам, щелкнули по носам зазевавшихся прохожих. Приняв решение, аристократ снова потянул меня за собой, свернув в один из проходов. Но вместо того, чтобы продолжить бегство, выкинул кое-что иное. Скрывшись из виду противников, уже висевших у нас на хвосте, он втолкнул меня в угол на стыке двух зданий, куда почти не проникал свет. Втиснулся следом и, сильно прижав к стене, замер, развернувшись к улице спиной.

Топот преследователей прозвучал совсем близко. Я охнула – от испуга и, главное, возмутительной близости Кавендиша, но тот обнял меня еще крепче, одной рукой зажав мне рот, а другую положив на плечи, чтобы не дергалась.

Я застыла, уставившись широко раскрытыми глазами в черноту. Простолюдины пробежали мимо, не заметив Клиффа, одеянием и волосами слившегося с властвовавшей кругой тьмой. Шум их шагов постепенно стихал вдали, но лорд не спешил отпускать меня.

Бешеная круговерть последних минут замедлялась. Дождь зарядил увереннее, выбивая шепчущий ритм по широкой спине Кавендиша, стекая по моему носу и теряясь в пальцах мужчины – моя шляпа, как и ботинок, остались где-то позади. Я чувствовала щекой мягкий, слегка влажный от мороси ворс его пальто, через который быстро и гулко стучало сердце. Утопала в его запахе, одновременно изысканном и родном. Такой большой, сильный, надежный…

Я поджала разутую ногу, сместив вес, и робко обвила его руками, растворяясь в тепле и спокойствии. И почти сразу же отключилась.

***

Я стала кошмаром для самой себя…

Просыпалась я долго и мучительно. Даже в забытьи меня преследовали звуки и картинки прошедших дня и ночи – вонь бедного района, топот ног, плач женщин и гневные крики мужиков. Парочка преследовавших нас с Клиффом бандитов бегала за нами кругами, вечность за вечностью, после чего набухла от ярости, увеличилась в размерах и распалась на четырех бандитиков поменьше. Те, в свою очередь, проделали тот же трюк и развосьмерились. Восемь превратились в шестнадцать, шестнадцать… Господи, да сколько вас уже?!

Один плюс – желающие нам зла головорезы стали такими крошечными, что уже физически не могли нам его причинить. Тогда, вместо грабежа и насилия, они придумали новую пакость: забрались ко мне в голову, достали малюсенькие молоточки и принялись стучать ими по моим ушным перепонкам. Эхо ударов прокатилось под сводами черепной коробки. В нем было что-то настолько торжественное, что я перестала виснуть на Клиффе.

Мужички снова залезли в карманы и достали зеленые колпаки с бубенцами, став очень похожими на лепреконов. На моих ногах как по волшебству появились башмачки с тяжелыми набойками. Бравурный марш сменился джигой – веселой музыкой, которую наигрывают простолюдины в пабах и тавернах. Я приосанилась и начала плясать…

– Прекрати дрыгать ногами, Малёк, – тихий голос прервал начинающееся представление. – Ты похож на щенка, которому снится, что он бежит.

Лепреконы вздрогнули и перестали играть, яркая картинка съежилась, а меня выкинуло на каменистый берег реальности. Больше не было ни закоулков, ни шумного паба – я лежала лицом вниз на чем-то в меру жестком и гладком. Руки крепко обнимали подушку – в том, что это никакой не Кавендиш, а всего лишь маленькая бесполезная подушка, было понятно сразу же, даже не открывая глаз.

Кстати, а почему его голос звучит так близко от меня? Как так вышло, что я вообще просыпаюсь рядом с Клиффом?!

Я резко подскочила, и уже в полете пожалела о своей резвости. Замолчавшие было барабанщики опомнились и принялись с удвоенной силой стучать по моим вискам – пространство между глазами взорвалось от боли, я тихо взвыла и приземлилась обратно на диван.

Да, это был именно он. Светло-голубой, атласный диван в гостиной Кавендиша. В меру жесткий, гладкий и, несомненно, баснословно дорогой.

– Ну-ну-ну, не надо так, – пожурил меня хозяин дома. – После пьянки вставать нужно медленно, осторожненько… Подлить тебе бренди, чтобы полегчало?

Я отшвырнула диванную подушку, которую крепко держала в руках (с чего мне вообще снится, будто я обнимаю этого нахала?!), и воззрилась на мужчину. Он сидел в кресле рядом с диваном, поддавшись вперед и с интересом наблюдая за моим пробуждением.

– Воды… – просипела я, и он тут же исполнил мою просьбу: графин со стаканом стояли наготове, будто маркиз знал, что именно мне потребуется в первую очередь.