Текст книги "Порочного царства бог (СИ)"

Автор книги: Людмила Райот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Людмила Райот
Порочного царства бог

1. Клифф

Непрошенный гость

– Почему вас оправдали, лорд Кавендиш? Пистолет, найденный на месте преступления, и показания свидетелей… свидетельниц… Этого было достаточно, чтобы отправить вас на висельницу! – гость, не отрывая взгляда от блокнота, нахмурился.

Я с трудом подавил зевок. С пренеприятнейших событий, упоминаемых юношей, прошло почти три года, а журналисты продолжали спрашивать меня все об одном и том же. Благо, в последнее время поток корреспондентов, желающих сделать себе имя в издательском бизнесе на громком скандале об убийстве Джеймса О'Брайана, сильно подиссяк – отсутствие новых подробностей, а также присутствие в моем доме старины Армстронга заметно поубавили их профессиональный пыл.

Но единичные всплески интереса к моей персоне вроде сегодняшнего тощего мальчишки все еще случались. Зачем я вообще пустил его к себе? Неужели все дело в моем добром сострадательном сердце, которое потревожил жалкий вид нежданного визитёра?

Он явился утром, каким-то образом вызнав месторасположение моего тайного убежища, и слезно просил о коротком интервью с Клиффом Кавендишем. Когда дворецкий привел его ко мне в кабинет, я не сразу заметил рядом с ним еще одного человека, настолько щуплый мальчуган терялся на фоне горы Арма. Он не был похож на типичных проныр-журналюг – напротив, выглядел потерянным и безобидным. Сел на краешек стула напротив меня, разложил блокнот и пишущие принадлежности и начал задавать давно набившие оскомину вопросы.

– А как вы сами думаете, молодой человек? – спросил я, потягиваясь.

Его губы тронула злая усмешка, совсем не красившая юного нежного личика.

– Значит, вы не отрицаете, что дело в продажности нашей системы правосудия… – он коротко глянул на меня, снова наклонился над столом, отчего белесые локоны упали ему на лицо, и принялся что-то быстро записывать.

Довольно смазливенький для мужчины – впрочем, до «мужчины» гостю было еще очень и очень далеко. С генетикой парню явно не повезло: худосочный и низкорослый (выходец из народа, что ли?). Молодой, конечно, и все равно… Потолстеть еще имеет шанс, а вот стать высоким и статным вроде меня – нет, исключено. На лицо нехватка витаминов и разнообразного питания. Весь бледный и какой-то бесцветный – невнятного светлого оттенка волосы, такие же неопределенные глаза. Острый нос и подбородок, ни намека на бороду или усы. Плечи узкие, грудь плоская, черный жилет и шляпа сидят топорно, словно с чужого плеча.

Голос, правда, красивый. Умеренно низкий, но не басистый. Чуть глуховатый и хрипловатый, и оттого завораживающий.

– Какой смысл мне что-либо отрицать? Ваши коллеги давным-давно расследовали это дело. Никакой Америки вы не откроете, являясь ко мне и баламутя прошлое.

– Стало быть, за освобождение заплатил ваш отец? – он не столько спрашивал, сколько утверждал.

И снова классика жанра.

– Давайте не будем вплетать сюда моих близких.

Корреспондент победно ухмыльнулся и продолжил писать. О, марать бумагу он явно любил. Пару минут в комнате стояла тишина, прерываемая лишь гневным скрипением его изобличительного пера.

– Позвольте полюбопытствовать, о чем вы пишите? Я ведь вам, по сути, ничего не ответил, а вы все строчите и строчите…

– Вы верите в Бога, лорд Кавендиш? – исписав почти половину листа, обратился он ко мне.

А вот это уже любопытно. Настала моя очередь улыбаться.

– Неправильные вопросы задаете, юноша. С таким материалом вы не получите за свою статейку даже пары фунтов. Кому какая разница, верю ли я в Бога?

– И, тем не менее, ответьте, – собеседник покраснел и поднял на меня глаза. Краска залила его бледные щеки, расцвечивая непритязательный облик парня всполохами то ли стыда, то ли ярости. – Неужели вы не чувствуете угрызений совести? Знакомо ли вам раскаяние?

В его прямом гневном взгляде почудилось обвинение.

А корреспондентик оказался приставучим. Я не мог понять, раздражают меня его вопросы или, напротив, вызывают интерес, прогоняя скуку и апатию. Он и правда не такой, как другие журналисты – чересчур юн и идеалистически настроен. Воспринимает несовершенство Клиффа Кавендиша близко к сердцу.

– За что мне раскаиваться? – я откинулся в кресле и закинул ноги на стол. – Пока шло следствие, я послушно украшал тюрьму своей скромной персоной, но потом меня признали невиновным, и я вышел на свободу. Отныне Клифф Кавендиш чист – как перед законом, так и перед Всевышним.

– Да что вы говорите?! – он аж подскочил на стуле. – Вы убили человека, как минимум! Тому барону не было еще и двадцати, а вы лишили его жизни… Безжалостно застрелили в пьяной потасовке во время одной из своих оргий!

Я нахмурился, рассматривая визитера. Раздражение перевешивало. Думал, смерть Джеймса давно перестала вызывать у меня эмоции, ан нет.

– Запамятовал, как вас зовут, мой сердобольный друг?

– У вас проблемы с памятью, маркиз? – журналист приподнял свои еле заметные брови, а потом и вовсе скривился в гримасе отвращения. – Знаете, употребление алкоголя в количествах, сравнимых с вашими, может вызывать необратимые последствия. Не запомнить всего-то одно имя…

– Просто оно такое же блеклое и непритязательное, как и вы сами, – парировал я, не сводя с него взгляда. – Будьте добры повторить. А не хотите – выметайтесь из моего дома.

Мальчишка – по сути еще ребенок, решивший поиграть в борца со злом, вспыхнул и замер, тяжело дыша и играя желваками. Отчего-то моя персона вызывала в нем совсем недетский гнев.

– Сэр Малькольм, – наконец выдавил он.

– Так вот, сыр Мальн… Даже и не выговоришь нормально… Суд присяжных оправдал меня, и смерть барона была признана случайностью, – мне было вовсе необязательно что-либо объяснять ему. Один звонок в колокольчик, и малыш Арми ворвется в кабинет и уведет наглеца. Но я почему-то медлил. – Это – «как минимум». А что насчет максимума?

Гость сделал глубокий вдох, собираясь с духом.

– Ваша покойная невеста, лорд Кавендиш, – заявил он с видом человека, решившего идти до конца. – Марсель О'Коннор.

На этот раз он меня действительно поразил. Показалось, мальчишка выбил из-под меня опору, и я падаю в черную воронку отчаянья и безысходности. Сердце сжала когтистая лапа боли, не давая сделать глоток кислорода.

Ну вот, столько раз убеждался, что доброта не принесет мне добра, и опять. Нужно было сразу вышвырнуть этого блюстителя правосудия, а я… Проклятье! Уйма времени прошла, а печаль нисколько не утихла… Сколько теперь выбираться из очередного кризиса?

– И что с ней? – спросил я, удивляясь тому, как незнакомо и безжизненно прозвучал собственный голос.

– Говорят, она умерла вскоре после вашего ареста, – загадочным тоном поведал Малькольм. Ну прямо не корреспондент, а сиделка, рассказывающая страшные байки детворе на ночь глядя. – Так и ни разу не показавшись никому на глаза после перестрелки, учиненной вами в борделе… Все это кажется очень, очень подозрительным.

– Неужели? – эхом повторил я. – И что же именно вам кажется подозрительным?

– Что с ней случилось на самом деле, лорд? Вы – известный пожиратель женских сердец. Возможно, она наложила на себя руки, узнав, что ее жених – ко всему прочему еще и убийца?

Я расхохотался. Чтобы Марс покончила с собой из-за меня… Да это же просто мечта!

– Смеетесь… – мальчишка вытаращил на меня глаза, забыв о своем блокнотике. – А вы и правда бессердечный тип! Тогда, может, было по-другому… Вы убили не только Джеймса О'Брайана, но и ее тоже?

Смех замер на моих губах. Я молчал, переваривая услышанное. Этому юнцу, прикидывающемуся овечкой, а на деле оказавшемуся хищником, удалось невозможное. Любой, кто знает Клиффа Кавендиша, скажет – его очень тяжело разозлить. Но сейчас меня сотрясал и выворачивал гнев.

– Я хотел… – растянул губы в кривом оскале. – Не сложилось.

2. Малёк

Я – гостья, а не гость!

– Хотели убить свою невесту?.. Значит, правда, все, что про вас говорят…. Вы – чудовище! – вырвалось у меня.

Он только что сделал поразительное заявление, но мои руки так дрожали, что я вряд ли смогла бы написать даже пару слов.

– Чудовище? Она называла меня также… – Кавендиш, только что выглядевший взбешенным, вдруг успокоился. Замкнулся и снова стал непроницаемым и холодным. Но прежняя расслабленность ушла из его облика – он напоминал настороженного, готового к прыжку зверя. – Ладно, что еще? Задавайте оставшиеся вопросы и выметайтесь. От вас разболелась голова.

– Минуточку, – я наклонилась к блокноту и сделала вид, что ищу информацию. Голова у него разболелась, как же! Наверняка, мои высказанные наугад предположения прямо в цель угодили. Иначе с чего ему так реагировать?

И все-таки, до чего страшный и испорченный человек! Монстр, настоящий монстр. Да и я хороша. Дурочка слепая – влюбилась в него с первого взгляда, с первой вздоха и мимолетной улыбки… Ууу, ненавижу!

Я открыла чистый лист и снова взяла перо.

– Вас называют «Королем порочного Лондона», лорд Кавендиш, – стараясь, чтобы голос прозвучал максимально сухо и незаинтересованно, сказала я. – Можете прокомментировать?

Я больше не избегала смотреть ему в глаза. Сначала побаивалась – вдруг вспомнит?.. Зря. В таком виде меня даже родные не всегда узнавали, что уж говорить о мужчине, менявшем женщин, как предметы гардероба.

Он приподнял брови и посмотрел на меня так, словно сомневался в моих умственных способностях.

– Я красив, знатен, богат, увлекаюсь пороком и живу в Лондоне. Чего тут комментировать? Кстати, гений пера, вы держите свой инструмент кверх ногами.

Я поджала губы. Как же он меня раздражает! Сидит тут, словнои правда король – такой стройный, холеный, утонченный. Всего девять утра, а Клифф Кавендиш уже при параде: выглаженный, напомаженный, с бантом на шее и изысканным парфюмом, заполняющем комнату сладким дурманом. Смотрит свысока, будто на мусор. Издевается.

– Не уходите от темы, лорд. Вы ведь не просто увлекаетесь пороком, вы его культивируете и насаждаете…

Внутри – бульон из желчи и разочарования. Все бурлит, клокочет, выворачивается наизнанку.

Но нужно успокоиться, иначе он выкинет меня на улицу, так и не дав осуществить своего плана.

– Вы о моем маленьком скромном притоне?

– Именно. Снова спрошу вас о совести. Неужели вам не стыдно использовать в своих целях всех этих… несчастных женщин?

– Вы о шлюхах, мальчик мой? Насколько мне известно, они не жалуются.

– То есть, вас совсем не беспокоит, каким омерзительным способом вы зарабатываете свои деньги?!

– Вас больше волнует моя совесть или мои деньги?

– Просто не понимаю, как можно быть исчадием ада, и ничуть не стесняться этого! – из меня снова прорвалась злость.

Говорите, я блеклая, незаметная и с непроизносимым именем? Спасибо на добром слове – после нашей с вами истории мне другой быть и не положено. Мое настоящее имя и облик навсегда вычеркнуты из перечня благородных леди Англии. И все – благодаря вам, Кавендиш.

– А чего тут стесняться? – улыбнулся Клифф и прищурился, глядя на меня.

– Вы портите и оскверняете все, к чему прикасаетесь! – не стоило говорить этого, но меня уже понесло. – Играюче разрушаете судьбы, даже не задумываясь об этом! Знаете, какая жизнь уготована девушкам, которых вы обесчестили и бросили?!

– Довольно, – все также улыбаясь, произнес Клифф и с размаху опустил руку на колокольчик для вызова слуг. – Я вас раскусил, юноша.

Дворецкий появился сразу – можно подумать, ждал под дверью, готовый в любой момент прийти на выручку хозяину. Ввалился в кабинет и навис надо мной грозной, пыхтящей тучей преданных мускулов.

– Арми, помоги мистеру Малькольму найти выход, наша с ним встреча окончена, – скомандовал хозяин дома. И небрежно пояснил, – Опять родственники бывших пассий заявились мстить…

Милашка «Арми» перевел на меня рассерженный взгляд.

– Стойте, мы еще не все обсудили!.. – возмутилась я, но мощная рука дворецкого, телосложением больше напоминающего борца-тяжеловеса, чем блюстителя домашнего порядка, сомкнулась на моем воротнике и потянула вверх.

Блокнот с пером полетели на пол. Я пискнула и почувствовала, что отрываюсь от стула. Клиффов увалень приподнял меня в воздух за краешек жилета и потащил в сторону выхода.

– Не выгоняйте меня, лорд Кавендиш! – взмолилась я и затрепыхалась. Шляпа слетела с головы и откатилась в сторону, жилет, на пару размеров больше необходимого, затрещал и скользнул на лицо – пара судорожных движений, и я вывалилась из него и шмякнулась на пол. Гора-дворецкий посмотрел сначала на меня, потом на печально обвисшую деталь одежды в своей руке и насупился.

– Расскажите мне все, Клифф! – воскликнула я. Вскочила на ноги и бросилась к хозяину дома, тоже удивленному моим эффектным освобождением. – Поведайте правду – о себе и о своей невесте! Неужели вам не надоело врать и скрываться за мифами, что сочиняют про вас репортеры? Разве вам не хочется облегчить душу?!

– Подожди, – маркиз жестом остановил готового снова броситься ко мне слугу и прищурился. Встал на ноги и оказался выше меня на целый фут[1]1
  Фут – единица измерения длины в английской системе мер. Равняется примерно 30 см.


[Закрыть]. Подойдя вплотную, аристократ обхватил мой подбородок пальцами и вздернул его вверх, заставив посмотреть себе прямо в глаза.

– Кто ты? – медленно спросил он, всматриваясь в мое лицо. – И зачем пришел ко мне?

От близости Кавендиша у меня подкосились колени, и лишь благодаря отчаянию, толкающему меня изнутри и придающему сил, я осталась на ногах.

У лорда был змеиный взгляд. Зеленые глаза смотрели холодно, оценивающе и очень, очень внимательно. Невозможно, чтобы он не узнал меня!.. Но Кавендиш продолжал молчать и ждать ответа.

– Я – Лукас Малькольм, корреспондент газеты «Лондонский гриф». Она не очень крупная, поэтому вы, вероятно, даже не слышали о ней, но это правда… – захлебываясь словами, начала я. – Можете наведаться в редакцию и спросить обо мне.

– За что ты так ненавидишь меня? – Клифф немного ослабил хватку, по-прежнему хмурясь и рассматривая мое лицо.

– Это не ненависть… Я вас… Я просто завидую вам! Такие, как вы, с самого рождения получают все, чего не пожелают, и даже преступления не могут помешать вам восседать на троне! А такие, как я, всегда вынуждены довольствоваться объедками после вашей трапезы…

Маркиз усмехнулся, его взгляд чуточку потеплел, и я поняла, что на верном пути.

– Вы – мой единственный шанс хоть чего-то добиться в жизни, лорд Кавендиш. Если бы я составил сенсационную статью про вас, на меня смотрели бы совсем иначе!

– Допустим. Ну и какое мне до этого дело?

– Я мог бы сделать нашего сотрудничество полезным для обеих сторон. Написать, например, повесть или целую книгу про Клиффа Кавендиша… Выставить его в благородном свете – мучеником или жертвой обстоятельств, положив таким образом конец репутации убийцы и негодяя… Тогда другие аристократы перестали бы гнушаться вашего общества!

Выпалив это скороговоркой, я замолкла и перевела дух. Удача, что мне вообще выпала возможность сделать Кавендишу свое заманчивое предложение! Подлец нахально спровоцировал меня, и я вспылила и потеряла рассудок, чуть не загубив все предприятие… Впредь нужно быть осмотрительнее. Если, конечно, враг клюнет на наживку и даст мне шанс реабилитироваться.

– Хорошо, – вдруг сказал Клифф. Убрал от меня свои руки и вернулся в кресло. – Иди в свою газетенку и возвращайся сюда завтра.

– Вы… согласны? – я не сразу поверила своим ушам. Его самомнение сильно, кто бы сомневался, но вот чтобы так сразу…

– Да, – он недоуменно пожал плечами. – Что с тобой? Не хочешь уходить?

– Простите, все отлично, – мои губы сами собой растянулись в улыбке. – Значит, я… пойду? И вернусь завтра?

Я попятилась назад и уперлась спиной во что-то твердое и округлое. Это был живот дворецкого. Сам дворецкий был тут же, и очень недовольно смотрел на меня с высоты своего роста.

– Идите, мистер Лукас, – повторил Кавендиш. – Арми проводит вас. Черт, вы точно в состоянии написать целую повесть? Не похоже, чтобы вы быстро усваивали информацию…

Армстронг протянул мне шляпу вместе с жилетом, и я прижала их к груди, все еще не до конца веря в свалившееся на меня счастье. Неужели я наконец-то смогу отомстить Клиффу Кавендишу?!

– Да, и еще… – аристократ окликнул меня уже около двери. – Малькольм – слишком длинно и сложно. Буду звать тебя Малёк.

3. Клифф

Ты – просто очередной неудачник

Я бы удивился, если бы Армстронг, выпроводив мальчишку, снова не нагрянул ко мне в кабинет. Он вошел и замер около входа, буравя меня неодобрительным взглядом.

– Считаешь, я совершил глупость?

Слуга промолчал, но по его чуть сгорбившимся плечам стало ясно – именно так он и считает.

– Брось. Что мне сделает этот пылкий заморышек?

Арми снова ничего не ответил, предоставив мне самому выбирать вариант своей будущей ужасной смерти.

– Ты же слышал, что он сказал. Это просто очередной неудачник, пожелавший прославиться на моем скандальном имени, – терпеливо объяснил я.

Армстронг не из общительных. Он крайне редко открывает рот, когда дело не касается выполнения обязанностей дворецкого. Мне это ничуть не мешает – я общаться люблю и могу делать это за нас обоих. К тому же, слуга умеет доносить свои мысли: красноречиво смотреть, многообещающе пыхтеть ну и все такое.

Сейчас дворецкий чуть покачал головой и устало поднял глаза к небу, выражая недовольство моим желанием спасать каждого встречного горемыку.

– Нет, каждого – вовсе не обязательно. Я действую по наитию… И чаще всего это окупается сторицей. Как было в случае с тобой.

В выражении глаз Арми промелькнула тень вины, но сдаваться так просто он не собирался. Мужчина сложил руки на груди и посмотрел на меня с явным осуждением и немым вопросом.

– Зря ты так, я согласился вовсе не из-за аристократов. Плевать я хотел на их мнение… Меня зацепило другое…

В выражении лица друга проступил вежливый интерес, но я вдруг раздумал делиться с ним. Глупо надеяться, что он сможет понять… Сам еще до конца не понял.

– Уверен, ты не спустишь с него глаз, поэтому волноваться не о чем. Ступай, Арм. Мне пора заняться работой, – я взял в руки ворох бумаг и прикрылся ими, желая наконец отделаться от навязчивого подчиненного.

Тот скептически фыркнул («Работой, как же!»), и с удивительной ловкостью для человека его комплекции выскользнул за дверь, а я выдохнул, уронил бумаги и рухнул на них лбом. Знаю, дворецкий просто беспокоиться обо мне, но его забота порой становится слишком уж тягостной. Я – «Король порочного Лондона», в конце-то концов! Взрослый, прожженный и циничный представитель британской аристократии двадцати четырех лет от роду.

Так, или мне уже двадцать пять?.. Последние годы празднования моих дней рождений проходили так одинаково бурно и насыщенно, что потеряться в датах не составило труда…

А, без разницы. Сути дела не меняет.

Почему я согласился на сотрудничество с журналистом? Пожалел его? Ну, если только самую малость. Даже у тех, кому не очень повезло от рождения, есть возможность выбиться в люди более достойным способом, чем клепанием лживых россказней про недавних заключенных…

Амбиции подтолкнули? Определенно, да – правильная статья могла бы здорово стимулировать мой бизнес.

Но было и еще кое-что.

Разговор с корреспондентом разбередил внутри меня нечто колкое, тянущее, неприятное. «Разве вам не хочется облегчить душу?», выкрикнул он…

Душа.

Та эфемерная, бездоказательная субстанция, которой люди привыкли прикрывать свои слабости и опрометчивые поступки. Любой, кто слышал мое имя, скажет: «У Клиффа Кавендиша нет души», и в чем-то я с ними согласен, но…

Три года прошло, а груз на сердце так и не стал хоть чуточку легче. Тюрьма осталась позади, а неподъемная гиря, прикованная к ноге тяжеленной цепью, все еще волочится позади, не давая с облегчением шагнуть в будущее.

Может, пора и правда рассказать правду, пусть даже одному единственному человеку?.. Не уверен, что это поможет, но остальные способы уже испробованы.

***

Скуку долой

После такого дня ночка выдалась еще более изматывающей, чем обычно. Заснул, по обыкновению, далеко за полночь, проснулся около семи. Уже перед самым пробуждением мне приснилась Марс. Рыжая чертовка манила, то согревая пронзительной нежностью, то окатывая нестерпимым холодом. Даже во сне она не подпускала меня к себе, надменно хохоча и вздымая брови. А я все равно тянулся к ней, шел неуверенной походкой тяжелобольного…

Как же я скучаю по тебе, милая моя…

У меня не осталось ни одного портрета невесты. Точный облик девушки давно стерся и поблек, поселившись в голове бледным призраком, сотканным из неясных ощущений. Но иногда, глубокой ночью, когда грань между нашими мирами истончалась, образ леди О'Коннор просачивался обратно. Восставал из глубоко закопанных в недрах памяти воспоминаний, разворачивался во всей своей губительной красоте: яркое облако волос, дерзкий взгляд зеленых глаз, насмешливо изогнутые губы, тонкость рук… Бил в самую мякоть, заставлял замирать в благоговении, корчиться от боли.

Я жил ради этих моментов. Ждал их и панически боялся. Потому что после них становилось еще хуже. Они были инъекцией чего-то искреннего, правильного, настоящего… Тем, после чего мой нынешний картонный домик из пороков и возлияний казался совершенно убогим.

Так случилось и сегодня… Ни капли отдыха подобный «сон» не принес мне, но уснуть снова можно было и не надеяться. Я встал с постели и, пошатываясь, добрел до туалета. Во многих домах Лондона, даже обеспеченных, до сих пор обходятся лоханью, поставленной прямо в спальне. Я же, выбирая особняк, делал упор не на роскошь, а на удобство и технологии. В нем есть целых две ванных комнаты, проведена канализация, электричество и даже телефон – диковинный аппарат с научных выставок, о котором большинство жителей столицы еще не прослышали.

Я открыл рукомойник и подставил голову под резво бежащую струйку воды. Студеная жидкость оставила на затылке очертания ледяного цветка, скользнула по лицу, щекоча уши и заливаясь в нос. Я не стал сушить волосы полотенцем, просто откинул их, зачесал пятерней назад… Ночная сорочка тут же намокла, и я стянул ее через голову и швырнул на диван. Подошел к окну, через которое уже доносились отзвуки хмурого февральского утра.

Я живу в Бромптоне, тихом провинциальном пригороде почти на самом отшибе Лондона, вдали от праздничного Вест-Энда и исторического Сити. После сумасшедшей, наполненной событиями юности и выматывающего судебного процесса мне захотелось спокойствия и умиротворенности. Парадный фасад выходит на улочку, застроенную коттеджами таких же скрытных и нелюдимых личностей, а задний примыкает к границе Бромптонского кладбища.

Как раз на него и выходят окна моей спальни, да и всех мало-мальски значимых помещений в доме. С высоты второго этажа открывается хороший вид на раскинувшееся по соседству царство сна и забвения. Пристанище мертвых отделяет высокий кованый забор и небольшая рощица: в теплое время года зелень частично скрывает склепы и могилы, зато сейчас страна усопших лежит открыто, словно на ладони, а тощие и корявые силуэты деревьев лишь придают пейзажу атмосферности. Меж ними ютятся могилы и захоронения. Стоят кресты, надгробные камни, небольшие склепы и каменные фигуры скорбных, сложивших крылья ангелов.

В общем, мой дом расположен в чудесно умиротворяющем месте. Как раз таком, которое и подходит демонизируемой персоне вроде меня.

Я старался поселиться как можно дальше от живых людей, но и тут прогадал. Вход на кладбище находится совсем недалеко, и под моими окнами чуть ли не каждый день разыгрываются похоронные спектакли. Вот и сейчас… Солнце только встало, а по главной аллее уже тащится толпа народа, и шума от них, как от бродячего цирка или цыганского табора. Черные цилиндры, пальто и кринолины покачиваются, словно волнующееся чернильное море. Одна половина собравшихся плачет и воет, излишне театрально, на мой взгляд, другая спорит между собой. В центре копощащейся хмурой массы медленно ползет гроб, и безмятежный старичок в нем выглядит единственным адекватным существом среди всех них.

Через щели в неплотно пригнанных досках рамы ощутимо сквозило. Холод согнал утренную заторможенность, но мерзкая грусть никуда не делась. Она поднималась из живота, свивая внутренности в спазмированный клубок, медленно сжимая грудь стальными тисками неотвратимости. Одна из провожающих покойного дамочек вдруг вздела сложенный зонт и начала лупить им по голове шествующего рядом седого господина. С трудом оторвавшись от увлекательного зрелища, я отвернулся от окна и вышел из спальни.

Спустился по лестнице, шагая быстро и бездумно. Уже в самом низу споткнулся и чуть не пересчитал лбом все ступеньки… Ничего, выровнялся, всем туловищем врезался в дверь гостиной, распахнул ее и ввалился в комнату.

Напротив меня на серванте стоял пузатый графин с виски. Не видя ничего другого, я оказался рядом, дрожащими руками плеснул манящий напиток в бокал. Сделал глубокий глоток, и, издав, блаженный стон, замер, запрокинув голову…

Позади меня кто-то шумно выдохнул. Недоуменно моргнув, я резко обернулся, оглядывая пустую, как мне казалось, гостиную.

На краешке дивана, еле касаясь задницей бархатной подушки, сидел вчерашний журналистик. Выпрямленный и напряженный, он изумленно взирал на меня, готовый в любой момент взмыть в воздух. Ну прямо нахохлившийся галчонок, застрявший посередине между двумя ипостасями: уже не пушистый комочек перьев, но и не взрослая сильная особь. Так, недоразумение какое-то…

При еще более внимательном осмотре комнаты нашлась и причина его настороженности: Армстронг был рядом с писакой: не то, чтобы стоял прямо над душой… Хотя, даже находясь в нескольких метрах от гостя, дворецкий все равно производил именно такое впечатление.

А еще я вдруг осознал, что стою перед ними почти голый: в одних тонких кальсонах, с мокрыми волосами и алкоголем в руке.

Неловко получилось. Давно следовало перенести виски к себе в спальню.

– Доброе утро, Арм. Скажи, что вы мне просто снитесь, – проворчал я и плюхнулся в кресло.

Вопрос был риторическим. Как и следовало ожидать, Армостронг промолчал.

Интересно, как долго продолжалась эта немая сцена – нервно сидящий Малькольм и грозно возвышающийся над ним Арми до того, как я разрушил хрустальную красоту момента своим неуклюжим появлением?

– Здр… Здравствуйте, лорд Кавендиш, – журналист прочистил горло и медленно переполз в другую, более дальнюю от меня часть дивана. – Вы сказали прийти к вам следующим утром…

– А ты точно уходил?

Малек открыл было рот, чтобы ответить, но его опередил другой голос, страшный и хриплый. Звуки выходили рваными, неровными, исторгаясь из покореженного горла в боли и муках.

– Он тут… с шести часов… торчит..

Паренек подпрыгнул, затем, рухнув обратно, испуганно вжался в спинку дивана. Вот почему Армстронг старается не говорить без лишней необходимости – на неподготовленных людей его голос действует сокрушительным образом. Даже я, знающий дворецкого уже не один год, и то вздрогнул от неожиданности.

– Похвальное рвение, – кивнул я и откинул с лица мокрые волосы. – Удивился, что я уже не сплю?

– Удивился, что вы напиваетесь… Уже.

– Выпиваю, а не напиваюсь, – поправил его я и отпил из бокала.

– И зачем вы это делаете?

Я подержал во рту теркий виски, потом медленно проглотил его. Хотел насладиться вкусом элитного напитка, но вместо этого чуть не подавился кашлем. Алкоголь впился в горло, вызвав кратковременный приступ паники и тошноты. Если вдуматься, он давно перестал отвлекать меня или или поднимать настроение… И правда, ЗАЧЕМ?

– Из-за скуки, – ответил я, когда удалось выровнять дыхание. Парень с мужчиной взирали на меня: один – с заботой, другой – с жалостливым отвращением. – Малёк, ты знаешь, что это такое – абсолютное бессилие и равнодушие?.. Когда доподлинно знаешь, что мир уже ничем и никогда не сможет удивить тебя?.. Когда главное чудо твоей жизни осталось в прошлом? Даже еще хуже – оно так и не случилось. Подошло вплотную, поманило беспредельным счастьем и гармонией и… Ушло. Умерло. Не судьба.

Парень уставился на меня своими большими светлыми глазами и будто бы затаил дыхание. То ли слушал очень внимательно, то ли наоборот, задумался и отрешился, ловя отголоски каких-то своих, личных переживаний… Странно, он выглядит совсем юным, но откуда в его взгляде такая бездонная, безжизненная пустота?

– Знаю, – эхом откликнулся он.

– Ах, бросьте, молодой человек, – отмахнулся я. – Откуда вам знать? У вас еще вся жизнь впереди…

Из пустоты в его взгляде проросла едкая злость. Он вдруг перестал сжиматься, отмер, выпрямил спину.

– Также, как и у вас, Кавендиш, – бросил юный нахал. – Сколько вам лет?

– Двадцать четыре, – пробормотал я, смутившись. – Или двадцать пять…

– Хм. Выглядите на тридцать! А рассуждаете – на все пятьдесят.

Ну, спасибо.

– Я много пью, Малек. И мало сплю. В общем, не нужно брать с меня пример.

– И не собирался, лорд, – брезгливо скривил губы он. – Оставьте возвышенные изречения для своих недалеких женщин. Звучит жалко, а не мудро.

Арми в своем углу подобрался и что-то тихо прорычал, я же обомлел от такой неслыханной дерзости. С изумлением взглянул на журналиста, который медленно багровел, мысленно готовясь к тому, что на этот раз его точно выгонят вон. Но вместо гнева меня вдруг разобрал смех.

Я расхохотался – весело и задорно. Хохот шел изнутри, заставляя меня содрогаться всем телом, ломать и сбрасывать с себя корку осточертевшей скуки… Счищать с мыслей налет меланхолии.

Этот мальчишка!.. Как давно мне не встречались люди, открыто выражающие то, что думают! Он презирает Клиффа Кавендиша – также, как и многие другие. Но, в отличие от многих, не боится ткнуть меня лицом в мои недостатки…

И это действует удивительно освежающе!