Текст книги "Тропой памяти (СИ)"

Автор книги: Людмила Пельгасова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 35 страниц)

Глава 2

Ближе к полуночи, когда вся сотня тихо-мирно торчала у большого очага, кто-то задал давно наболевший вопрос:

– Шар! А чего ты, и вправду, к Назгулу-то полезла, а?

– Ты че – тупой? – встрял еще один полковой умник, до войны, якобы, обучавшийся мудреной науке чисел в Ближнем Хараде. – Мертвяк как глянет – ты сам к нему побежишь и штаны забудешь подтянуть, понял? У него ж это… чародейство какое-то…

– Сам ты чародейство! – отозвался Рагхат, оторвавшись от фляги – вон песчаный удавчик как каменную мышь приманивает – видел? Во… Он че, по-твоему, тоже чародей, что ли?

– Нет, ну а все-таки? – не отставал от девушки начавший разговор Таглук. – Шара, почему?

Все взгляды обратились к ней. Шара вздохнула, в задумчивости потерла лоб. Растерянно оглядела пару десятков освещенных лиц.

– Парни… смеяться не будете? – помолчала, собираясь с духом, и выпалила: – Не поверите: мне его жалко стало.

Кто-то заржал, от души наплевав на просьбу орчихи, а неугомонный Хаграр тотчас развил тему:

– Ага, ну и типа как решила пожалеть… – он сопроводил свои слова очень выразительным жестом, поясняющим: как именно девушка могла утешить несчастного Короля-Призрака. Те, кто сидел поближе и видел эту пантомиму, заржали в голос.

Остальные тоже пару раз гоготнули на всякий случай.

– Да ну вас мордой об камень! Я ж серьезно… На хрена тогда спрашивали?

– Не… не то, – Таглук, так и не улыбнувшийся шутке Хаграра, потряс головой, силясь понять смысл последней фразы девушки.

– В смысл: почему жалко? Че его жалеть-то?

– Почему жалко? – Шара задумалась, подбирая слова. – Парни… А вот представьте: мы с вами все – бессмертные… А?

– Ну и зашибись! – хихикнул мудрец-недоучка.

– Так-то оно так, – согласилась орчиха. – Первые лет четыреста, я верю, что зашибись… А потом? То есть не то, чтоб ты знал: проживешь четыреста лет, да и дух вон, а так, что вообще бессмертен…

– Все равно зашибись! – уперся ближнехарадский гений. – Да и кстати: хар-ману[6]6
  «Мать рода» (черное наречие) – оставшийся с древности титул женщины – главы племени.


[Закрыть] говорила однажды, что мы, в смысле, иртха, так и так – бессмертный народ…

– Ага! – встрял Хаграр, на дух не переносивший выскочек, умевших считать лучше него самого. – Да только никто из нас еще не доживал до такого возраста, чтоб проверить: правда это или нет!

– Ну вот, – терпеливо продолжила орчиха. – Я, конечно, не хар-ману, но лично мне вечно жизни чегой-то совсем не хочется.

– Ну и дура… – прокомментировал кто-то из толпы.

– А-а… ну конечно, тебе в твои пятьдесят два виднее, – согласилась Шара. Послышалась пара жидких смешков. – А насчет бессмертия… Если ты один такой…представь: все друзья да родные давным-давно к духам ушли, а ты все по земле болтаешься. У тебя уж и тела-то нет, в чем жизнь держится, а ты все знай себе бродишь. Все от тебя шарахаются, как от бешеного волка…сам себе противен так, что сдохнуть охота… А не можешь, потому как нет тебе смерти.

– Ну ага! – презрительно скривился Радбуг, шесть месяцев назад по причине драки переведенный в сотню Тхаруга из Моргульского гарнизона. – Зато всего остального – навалом! Я на этих визгунов насмотрелся, пока в карауле стоял… Смотришь – идут: доспехи серебром горят, мечи какие-то хитровывернутые – пол-Унсухуштана за такой купить можно. Вышагивают себе… Им не то что слово поперек – лишний раз в их сторону взглянуть боязно: как же, уллах-тхар, зрачки Всевидящего Ока. Служат только Самому, другие им не указ. Все есть: и власть, и слава, а силища какая! Э-эх, если б хоть денек так пожить…

– Денек? Как уллах-тхар? Это мы запросто! – Хаграр сделал вид, что тянется за ятаганом. – Только сначала надо будет от тела избавиться, то есть сдохнуть попросту. А уж дух потом: хоть куда… хошь – на Поляну Предков, хошь – в Лугбурз… Ты только попроси.[7]7
  Букв. «Великие стены» (черное наречие) – название Барад-Дура, столицы Мордора (Унсухуштана).


[Закрыть]

– Радбуг – Десятый Назгул! – фыркнул кто-то. Хохот грянул с новой силой. Шара чуть заметно улыбнулась:

– То-то и оно, что денек…

Но последнюю фразу орчихи уже не услышали. Разговор постепенно свернул в другое русло, тем более, что новая тема, в отличие от предыдущей, так или иначе касалась каждого. Обсуждалась недавняя атака умбарских пиратов на одно из прибрежных селений Гондора, в результате которой все местные жители либо погибли, либо были захвачены в плен и проданы на невольничьих рынках Харада. В общем-то, история самая обычная: пираты – они и есть пираты, чего от них еще можно ожидать? Но в этот раз забавы лихих умбарских ребят не прошли бесследно для Мордора: на пепелище сожженного рыбацкого поселка не было обнаружено ни единого погибшего разбойника, зато оброненные нападавшими клинки цветом и качеством стали настолько явно указывали на Мордор, что клеймо страны Восходящего Солнца[8]8
  Буквальный перевод самоназвания Мордора – «Унсухуштан». Символ солнца – стилизованное изображение багрового глаза – присутствует на знамени и государственном гербе этой восточной державы.


[Закрыть] на глади клинка было уже излишней информацией. Разумеется, наличие у пиратов мордорского оружия было легко объяснимо – пустынная безжизненная земля Мордора славилась богатыми запасами железной руды и иных металлов, а также лучшими на Востоке кузнецами. В этом смысле народ иртха уступал, пожалуй, лишь тангарам. Но так или иначе, поднимающееся с колен молодое государство испытывало острую необходимость в торговых связях. Отсюда на восток, в Кханд, и на юг – в Ближний Харад и дальние полуденные страны нескончаемой чередой шли караваны с оружием, солью, драгоценным обсидианом и с еще большим сокровищем: огромными сосудами, наполненными темной пахучей маслянистой жидкостью – таингуром[9]9
  В буквальном переводе «кровь камня» (черное наречие) – нефть.


[Закрыть], «кровью камня». Взамен соседние страны щедро расплачивались зерном и тканями, плодами и табаком, диковинными травами, отвар из которых дарует бодрость, да мало ли… в данный момент речь шла не о пище телесной и духовной, а о том, что сулили стране недавние пиратские нападения на Гондор, западного соседа и заклятого врага страны Восходящего Солнца. В принципе, в том, что «ничего хорошего» сходились все присутствующие. Хаграр и ближнехарадский мудрец-недоучка тотчас же заспорили о том, какая из сторон успеет, в случае чего, первой нанести удар. Радбуг зевал, лениво вставляя фразы – ему было все равно, Шара слушала, дымя трубкой, любопытный Таглук по очереди приставал к спорщикам с вопросами, но видя, что его попросту не замечают, был вынужден избрать новую жертву в лице Рагхата.

Гвалт стоял порядочный, и невольно забывалось, что всего час назад эта потрепанная и измученная двухдневным переходом толпа мечтала только о двух в жизни вещах: воде и сне.

– Ну и че, ты хочешь сказать, что война начнется из-за каких-то паршивых мечей? Че, думаешь тарки все сплошь тупые, и не отличат ургун[10]10
  Прямой меч


[Закрыть] от й’танга[11]11
  Тяжелая сабля с обратным изгибом лезвия на конце, называемая на западе «ятаган» – искаж. от «й’танг».


[Закрыть]?! – не выдержал Хаграр. – И так видать, что это не иртха…

– Видать, – согласился полковой умник. – Да только оно без разницы. Ты че-то недопонял, похоже. Погляди на Гондор: ну чего у них есть? Скалы да море, ну, каменоломни…ну, и все. А у нас?

– У нас тоже скалы, – съехидничал Хаграр, оскорбленный покровительственным тоном. – Только у нас еще и моря нет…

– Угу, – кивнуло несостоявшееся светило науки. – Моря-то, может, и нет, зато рудные жилы на поверхность выходят, вдоль Восточно-Горгоротского хребта таингур – скважина на скважине, только что ключом не бьет. Уголь… да на хрена нам этот уголь, если «кровь камня» может в топках гореть не хуже. Не земля у Мордора, а бездонная кладовая… Ты думаешь, тарки этого не понимают?

– Да бред это все, – подал голос Радбуг, вытягивая ноги – Таингур… мечи какие-то. Ясно же, что война будет… а это все – так, просто повод надо было хоть какой найти. Мне вот вообще до задницы…

– Так из-за чего война тогда? – крикнул Таглук, перекрывая ожесточенный спор. – На хрена тогда вообще все, если причин нет?

Народ примолк, обдумывая вопрос. И тут в наступившей тишине наконец-то стал слышен голос маленького степняка.

– Причина, говоришь? – прищурился Ранхур, раскуривая трубку. – Есть причина. Только тарки здесь не при чем.

– А кто? – не понял Таглук. – Ну, не мы же… Мордор никогда не начинал первым.

Ранхур неспешно затянулся и опустил глаза:

– Вот и пришлось… Я, конечно, в Хараде не обучался, всю жизнь в Горгоротских пустынях провел… Когда двенадцать лет назад один за другим пересохли подряд два кудука[12]12
  Пустынный колодец (черное наречие).


[Закрыть], я понял – что-то меняется. Земля стала горячая, над пустыней появился четкий запах гари… Короче, как проснулся Ородруин, я помню лучше вас всех… Уже тогда шаман нашего племени говорил, что духи отвернулись от народа иртха и даже самые камни раскалились от их гнева. Как же был прав Говорящий-с-Духами! Вулкан не просто проснулся, все куда хуже… Уфтхак!

Степняк тронул за плечо громилу – шахтера, словно приглашая высказаться. Все взгляды оказались прикованы к этой гигантской фигуре, на добрую голову возвышающейся над толпой.

– Да. Не просто проснулся… – как всегда флегматично ответил Уфтхак. – Я десять лет на южном склоне вулканическую породу киркой ковырял и видел, что состав меняется. А так бывает только когда лавы слишком много и она наружу прет. Извержение будет… Весь Удун зальет, да и часть Горгорота пожалуй…

– Не очень страшно, да? – Ранхур выпустил клуб сизого дыма. – Удун – попросту яма с голыми стенами, а на Горгороте живут только пустоголовые вроде меня… все просто. Случись что – уйти на юг или в горы, для нас – раз плюнуть. Да только вы не забывайте, парень правду сказал: вдоль Восточно-Горгоротского хребта и вправду таингур залегает. Если лава докатится до скважин… кхм… мне сдается, что Мордор… Как бы это сказать… ну, станет непригодным для обитания.

– Короче, сдохнем мы все, – подытожил Радбуг. – Вот и я говорю: воевать пора. Оттяпать у тарков Итилиэн, а потом, глядишь, и за горы…

Народ подавленно молчал, обдумывая сказанное. Призрак грядущей беды замер у очага, страх заползал под одежду. Несмотря на отчаянное желание спать, многие подскочили на месте, осознав страшный смысл слов маленького степняка. Багнур сотворил охранный жест, а бледный как соль Хаграр, разом забыв о споре с харадским зазнайкой, жалобно выдавил:

– А… э-э, Уфтхак. А это все… как, уже скоро, да? Ну, извержение…

Бывший добытчик обсидиана невозмутимо пожал широкими плечами. Чувствуя, что от него все же ждут более конкретного ответа, Уфтхак нехотя произнес:

– Не знаю. Может, год. Может, меньше.

– Короче, – снова зевнул Радбуг, – за это время войну стопроцентно надо выиграть, ясно? И всего делов-то… драться пора, а не сопли на кулак мотать… Вот я помню, наш Горбаг как-то раз…

Начался обычный монолог на излюбленную тему: «я здоровый, я крутой»… Монотонное бубнение Радбуга, в десятый раз повествующего о той памятной драке, после которой он был сослан в сотню Тхаруга, уже успело неимоверно надоесть, поэтому парень быстро понял, что его не слушают, а кое-кто уже откровенно храпит. Но бывший пограничный страж из собственного упрямства продолжал повествование до тех пор, пока сам не уснул. Усталость брала свое: всласть поплескавшихся в воде, сытых и отогревшихся бойцов неудержимо клонило в сон. Последнее, чему они успели на сон грядущий порадоваться, так это тому обстоятельству, что казенная постель: расстеленный на полу коврик и жесткий валик-изголовье так трогательно напоминают о родном доме. С небольшим отличием: дома не приходится вскакивать ни свет, ни заря от крика «Подъем!!». Обычная история. Тхаруг, чье мнение как обычно не совпало с мнением коллектива, счел двенадцать часов сна непозволительной роскошью. То ли сам сотник не испытывал особой потребности в отдыхе, то ли (что, кстати, более вероятно) решил произвести впечатление на многочисленное моргульское начальство. Но как бы то ни было, с рассветом сотня в полном составе была построена на площади посреди внутреннего двора крепости. Шара сотоварищи в очередной раз оказались рядом: построение стандартное, в три линии по росту. Впереди – Ранхур-маленький, второй ряд – Шара и Хаграр, за спиной – Громила Уфтхак.

Спать хотелось страшно. Веки сами закрывались, точно засыпанные песком. Сон слетел прочь лишь когда не плацу появился хитромордый орк, судя по нашивкам – полутысячник. За его спиной не приличном расстоянии маячили еще три каких-то фигуры.

«Хасса, дун-дзаннарт-арк-кхан![13]13
  Приветствие, принятое в армии. «Дун-дзаннар-арк-кхан» – полутысячник.


[Закрыть]» – громыхнуло над площадью. Эхо заметалось, ударяясь о каменную кладку древних стен дозорной башни, некогда носившей имя Минас-Итил, отзвуками давно умолкших голосов рассыпалось в сером стылом воздухе. Полутысячник произнес недолгую, но скучную речь, поминутно вставляя слово «Харт’ан». В целом было неплохо, если б не постоянное упоминание Владыки. А так – звучало слишком лицемерно для того, чтобы вызывать подъем патриотических чувств. Но сегодня фантазия иссякла даже у самых закоренелых остряков: недосып плохо влияет на чувство юмора. Никто так и не успел придумать какой-нибудь едкий комментарий, ибо вводная речь закончилась. К вящей радости личного состава, полутысячник, наконец, перешел к изложению фактов. Голос его, утратив завывательно-торжественные интонации, зазвучал сухо и буднично, и кое-кто даже начал внимательно слушать.

– Итак, целью операции является разведка бродов. Для этого вперед высылаются три отряда по десять душ. Остальные, под началом дзаннарт-кхан Тхаруга обеспечивают прикрытие и непосредственного участия в операции не принимают. Их задача – по первому же сигналу от разведгруппы, немедленно прийти на помощь. Помните – будет лучше если обойдется вашего, дзаннарт-кхан, участия, ибо это означает провал. В открытые бои не ввязываться, действовать с максимальной осторожностью… ясно? Не слышу!

Удовлетворенно выслушав ответный рев сотни глоток, полутысячник продолжил:

– Отлично. Теперь по поводу организации. Командование разведгруппами поручаю…

Шара замерла, ловя каждое слово. Ну-ка, ну-ка…кому это из сослуживцев выпала такая честь? Радбуг, небось… ну… может, Уфтхак. Но вместо этого…

Полутысячник развернулся боком к строю. По его знаку три загадочные фигуры приблизились, чеканя шаг.

– Ни хрена себе! – шепнул Хаграр, вытаращив глаза. – Это че еще за уроды? Не хочу я…

– Вот тебя только спросить забыли… – орчиха предостерегающе наступила возмущенному соседу на носок сапога: заткнись, мол.

– Состав групп определяете сами, как сочтете нужным, – пояснил полутысячник новоиспеченным командирам. – С боевыми задачами разберетесь на месте. У меня все. Личному составу и командирам подойти к каптенармусу, получить все необходимое, да поживее… Свободны!

Начался нудный процесс сортировки. Моргульцы дело свое, кажется, знали, поэтому народ отбирали на редкость придирчиво. Без излишней спешки они прогуливались вдоль строя, вглядываясь в непроницаемо-постные лица. И только после тщательного осмотра либо переходили к следующему, либо раздавалось негромкое «Ты. Шаг вперед». Один из назначенных полутысячником остановился напротив Шары, разглядывая девушку с недоумением и легкой презрительной гримасой. «Обидеться, что ли?» – подумала Шара, но вовремя вспомнила, что она – уже не в родном стойбище, и здесь глаз перед женщинами опускать не принято. Особенно перед женщинами с такой оригинальной внешностью… да уж! «Думает, поди, какого роду-племени эта уродина и какого хрена здесь оказалась», – улыбнулась про себя орчиха.

Моргулец сделал Тхаругу знак подойти, и что-то негромко спросил у приблизившегося сотника. Выслушав ответ, еще раз смерил взглядом стоящую перед ним орчиху. Скосил глаз на Тхаруга. Тот с непроницаемым видом кивнул, и новый командир, помолчав, бросил ставшее привычным: «Ты. Шаг вперед».

Вскоре отряды были набраны. Шара не без сожаления отметила, что оказалась с друзьями в разных десятках. Хаграр…Ранхур-маленький и… стоп! Все верно: по одному стрелку в группе. Что ж, с мечтами о хорошей компании, кажется, придется попрощаться… Впрочем, времени на грусть вскоре не осталось: длинная очередь к низкому окошечку и голос десятника, нудно зачитывающего номера блях, к лирическим раздумьям не располагали вовсе. Вместе со всеми орчиха ждала своего череда…

Свертки серой кожи один за другим ложились в протянутые руки; получившие снаряжение тотчас отходили, выстраиваясь вдоль стены, дабы не мешать прочим, место у окошка немедленно занимал следующий… и так до конца.

– Так. Всем смотреть сюда! – рявкнул один из десятников, растягивая горловину мешка, только что выданного кому-то из бойцов.

– Это – он извлек на свет маленькую, не больше кулака кожаную флягу, – Оригхаш[14]14
  Букв. «жидкий огонь» (черное наречие) – исторически сложившееся название этанола.


[Закрыть]. Выдается каждому. Это, – в высоко поднятой руке тускло блеснула железная фляга побольше – таингур. Выдается три штуки на отряд, но горелка – одна, потому беречь как зеницу ока. Так… с этим сами разберетесь, это бинты и тому подобное… Да, вот еще – в темных пальцах десятника возник крошечный флакончик обожженной глины, залитый смолой. – В каждой аптечке находится вот это. Гохар[15]15
  Алкалоид, синтезируемый из отвара корневищ аконита. Сильнейший яд, но в малых дозах оказывает анальгетическое действие.


[Закрыть]. Одна доза. Без нужды не применять, ясно? Никаких разбитых лбов и потянутых связок, это средство на самый крайний случай… Время действия – два часа, то есть как раз на то, чтобы успеть либо зашить рану, либо доползти до своих.

– А че, наличие лекаря уставом боевой службы не предусмотрено? – съязвил Хаграр и на всякий случай, спрятался за соседа. Громила Уфтхак, увы, остался в группе прикрытия, поэтому парень, еще не успевший внести в стиль общения с начальством соответствующие изменения, не на шутку струхнул, когда два дюжих молодца-соседа попросту вытолкнули его вперед, не желая исполнять функции живого щита.

Новый десятник не стал, подобно Тхаругу, хвататься за кнут. Но презрительно-сумрачный взгляд и без того был способен вбить в землю по пояс.

– Я вообще смотрю: тут у некоторых серьезные пробелы в образовании. Это я как раз про устав, родной! – пояснил моргулец, издевательски глядя на Хаграра. – Придется заняться… А что до лекаря: мы идем на разведку, а не в бой, так что напороться на меч иль стрелу схлопотать можно только по собственной дурости, понял? Короче, обойдешься как-нибудь – и он демонстративно встряхнул пузырек.

– Вот еще сразу, насчет гохара, – вмешался еще один из моргульских десятников. – У каждого в запасе ровно столько, сколько можно. Не вздумайте отдать свою порцию воющему от боли раненому товарищу, у которого истекло время действия зелья. Засуньте свою жалость себе в зад, потому как не доведет до добра. Одна доза снимает боль, вторая – убивает. Без нужды не применять, флакон вскрыть в случае крайней необходимости…

– Все ясно? – подвел итог первый. – Тебе, бляха 12/74 саш-нир тоже ясно?

Хаграр мечтал только об одном – провалиться сквозь пол. Не получилось.

Стандартные сборы продолжались. Экипировка, выдача продуктового довольствия, и, наконец, оружейный склад. Здесь пришлось задержаться подольше по причине индивидуального подхода к выбору. Однако к вечеру все было закончено и три разведгруппы, покинув Минас Моргул, преодолели спуск по скалистому склону Эфель-Дуат и растворились в предзакатных сумерках.

Глава 3

У подножия Хмурых Гор пути разошлись. Отряд Дублука ушел на север, лиги на две выше по течению Андуина, Дагхур увел группу на юго-юго-запад, к излучине Великой Реки, а Горбаг со своим десятком, чуть срезав на юг, направился к Осгилиату. Задача этой последней группы, считавшейся главной, была наиболее сложна: им предстояло производить разведку в условиях прямой видимости с противоположного берега. К сожалению, Горбаг, имевший обыкновение судить о боевых качествах, исходя из информации о предыдущем месте службы бойца, равнодушно прошел мимо Багнура, зато Радбугу обрадовался несказанно. Глупо… Умения бывшего охотника ему пригодились бы куда больше, чем тяжелые кулаки Радбуга, злобного, но тупого как кусок пемзы. Шара смутно подозревала, что не последнюю роль в выборе сыграла личная симпатия десятника, ибо, как известно, подобное тянется к подобному.

Что ж… Ранхур-маленький всегда славился своим философским отношением к жизненным невзгодам. Авось обойдется, тем более, что единственному в команде стрелку вряд ли придется лезть в воду… С Хаграром дело обстояло несколько сложнее. Эх, ну угораздило же его в первый день в Минас Моргуле нахамить Дублуку! Хотя сам виноват: чувство юмора – это, конечно, здорово, но нюх терять все-таки не след, тут тебе не стойбище…

Это казалось странным, но о Дагхуре, третьем и последнем из моргульцев, что командовал южной разведгруппой, Шара не могла сказать ровным счетом ничего. Средних лет, с цепким взглядом раскосых глаз, он был в отряде единственным, кому удавалось даже в кованых железом армейских сапогах ступать бесшумно. После громогласного Тхаруга Дагхур казался непривычно тихим и безучастным, но каждый из десятка смутно понимал, что за молчаливостью кроется выучка профессионала. Военная разведка – она и есть военная разведка.

Уже окончательно стемнело, когда отряд подошел к лесу. Окончательно вступившая в свои права ночь размазала густые тени между деревьями, превращая строй редких стволов в сплошную неприступную стену. Идти в такое время суток через лес, кишащий вражескими шпионами, казалось безумием, но только не для ночного народа. Дагхур и его подчиненные не нуждались в факелах, чувствительный к свету глаз иртха, состоящий словно из одного зрачка, безошибочно различал в темноте и выступающие из земли корни, и свисающие ветви. Разумеется, в абсолютной тьме иртха столь же беспомощны, как и люди, но не открытом пространстве, в слабом свете звезд зрение ночного народа не уступает эльфийскому. С одним лишь отличием: зрачок иртха не способен сжиматься и совершенно не переносит солнце. Яркий день для орка подобен мучительной пытке, поскольку слезные железы развиты слабо, а огромный зрачок просто не в силах регулировать количество света, попадающего на сетчатку. То же самое можно было бы сказать и о троллях – отсюда и легенда о том, что днем они обращаются в камень. Но у троллей, живущих в горах и ежедневно наблюдающих восход солнца, глаза маленькие и, точно козырьком, прикрыты массивными надбровными дугами. Иртха такая примитивная защита от света недоступна. Поэтому мордорские купцы, пастухи и глашатаи – все те, кому по роду занятий приходилось встречать утро в лишенных тумана солончаковых пустынях – пускались на разные ухищрения. Поначалу кому-то в голову пришла мысль о том, что глаза можно защитить подобием двух скрепленных меж собой заслонок из тонкого обсидиана. Идея оказалась не слишком удачной, ибо обсидиан – вещь дорогая, и к тому же хрупкая, как и всякое стекло. На помощь пришли матери родов, знающие толк в целебных и ядовитых травах. Так появился кургутуллат – мерзкая желтая жидкость, которая при попадании на роговицу вызывала немедленный отек. Опухшие веки смыкались, оставляя лишь узкую щелку, так что идущий мог худо-бедно ориентироваться в направлении. Однако для тех, кому в пути было необходимо не только глядеть под ноги, но и, к примеру, считать деньги, делать записи, сверяться с компасом или картой, такой способ явно не годился. Выручила народная смекалка: полоса специальной плотной ткани черного цвета оказалась достойной заменой обсидиановых очков и кургутуллата.

Сие простое средство быстро оценили по заслугам: уже одно то, что такая специальная полоса, называемая «нарт’ харума», входила в обязательную экипировку всех родов войск, само по себе являлось показателем ее эффективности. Правда, для армии существовали строгие правила, устанавливающие толщину нити, узор плетения, длину и ширину готового изделия и прочие нормы, необходимые для поточного производства.

Это скромное на первый взгляд предприятие вызвало прилив умиления и благодарности, а авторитет Властелина возрос необычайно. Харт’ан Гортхар и без того имел в народе чудовищно высокую популярность, а трогательная забота государя о благе своих подданных и вовсе превращала правителя в национального героя. В самом деле – шутка ли объединить разрозненные полудикие племена в один народ, вывести на должный уровень внешнюю торговлю, проложить новые аруки[16]16
  Каналы.


[Закрыть], построить дороги. Народ Харт’ану достался хоть и неприхотливый, но уж очень озлобленный многовековыми притеснениями. Как только в воздухе острокрылым ястребом пронеслась весть о создании государства Мордор, то орки потянулись под руку Харт’ана со всего Средиземья. У ночного народа, наконец-то, появилась своя страна и каждый иртха старался, чтобы новой родине было чем гордиться помимо огнедышащей вершины Ородруина.

Отряд шел через лес. Только сейчас Шара обратила внимание: их было вовсе не десять. Помимо командира обнаружилось еще одно новое лицо. Это был немолодой тощий орк. Девушку удивило и изрядно разозлило то, что в отличие от нагруженных как нхары ребят, этот шел налегке. Ну, началось в предгорьях лето! Мало того, что друзей по разным группам раскидали – словом перемолвиться не с кем, так теперь еще командир этот хренов моргульского любимчика с собой прихватил! Из вещей – только странной формы сумка через плечо, и не похоже, чтоб сильно тяжелая, вон как бодро шагает.

Разглядывая незнакомую вещь и пытаясь догадаться о ее назначении, орчиха не сразу заметила, что левая рука орка, придерживающая непонятную ношу, как-то неестественно согнута. Кисть висит, локоть вывернут и прижат к боку. Калека? Это открытие настолько потрясло Шару, что она, споткнувшись о торчащий корень, едва не впечаталась носом в костлявую спину объекта наблюдения. Дело в том, что у иртха хоть и не принято выхаживать увечных, но тому, кто волей случая оказался немощен, всегда обеспечен кров, вода и пища. Сидел бы себе у очага в родной пещере, покуривал трубочку… какого хрена он в армии-то делает? Да еще и в разведгруппе, под самым носом у тарков! Случись что, он ведь и клинка не сможет поднять… И тем не менее, дзарт-кхан Дагхур поволок его с собой неизвестно для чего. Вообще, оба они странные: и командир, и калека. В общем, как нетрудно догадаться, последующие восемь часов ходу по пересеченной местности прошли для девушки в размышлениях над этими и другими вопросами.

Отряд шел всю ночь. Едва лишь в кронах деревьев забрезжил тусклый свет пробуждающегося утра, бледной своей серостью очертив контуры ветвей, Дагхур объявил первый за всю ночь привал. Несмотря на краткий отдых в Минас-Моргуле, бойцы сотни Тхаруга ощущали себя усталыми. Восьмичасовой безостановочный переход по лесу сам по себе можно было бы считать прогулкой, но помноженный на недавний марш-бросок по Пепельной равнине, он возымел свое действие. Стоило сбросить вещмешок и опуститься на землю, ноги тотчас принялись гудеть, налились свинцовой тяжестью, а чтобы удержать в открытом состоянии глаза, между веками пришлось бы вставить по лучине. Чувствуя, что начинает засыпать, Шара вытащила кисет и принялась набивать трубку. Вяло размышляя, стоит или не стоит добавить в табак смесь лучника, она нечаянно просыпали сушеные листья на колени, а когда стала собирать, то поймала себя на мысли о том, что у нее дрожат руки. Плохо… стрелку… нельзя. Встряхнув головой, чтобы отогнать сон, девушка потянулась за огнивом и заметила, что Дагхур не сводит с нее пристального взгляда. В другой момент Шара, возможно, и испугалась бы, расценив подобный взгляд как намек на неуместность курения на задании, но сейчас она соображала довольно туго. Вспыхнул от искры трут, и первое облачко сизого дыма растаяло в сером предрассветном воздухе. Охотник Багнур, для которого пример Шары оказался заразителен, неторопливо достал свою трубку и с явным удовольствием закурил. Но Дагхур, казалось, не обратил на охотника ни малейшего внимания, а продолжал смотреть в сторону девушки. Вот уставился… В Моргуле полчаса пялился, теперь еще. Узоры на мне нарисованы, что ли? Да, кстати, а где дружок-то его криворукий?

Орчиха скосила глаза и увидела, что тощий орк развязал свою похожую на полено сумку и достал оттуда увесистую скатку небольших прямоугольных лоскутков. «Кожа» – определила она. Тем временем, увечный повел себя донельзя странно: встал, прошелся по поляне, точно принюхиваясь, после чего уселся на землю и, расстелив на коленях кусок кожи, принялся водить по нему заостренной палочкой. Это занятие настолько его поглотило, что он, казалось, не замечал ни ребят, ни командира, ни даже того, что яркие пятна света разгорающегося дня, сквозят в кронах деревьев, заставляя болезненно моргать глаза. Прищурившийся от солнечных лучей десятник, приставив ладонь козырьком ко лбу, в последний раз окинул Шару изучающим взглядом и отдал команду: «нарт’харумы надеть!» – и первым сдвинул на глаза черную повязку, перехватывающую лоб.

Пронаблюдав за тем, как бойцы его десятка повторили этот жест, Дагхур подошел к корпящему над своим занятием тощему.

– Ну что, Мулуг? Долго еще?

– Уже нет, – не поворачивая головы, бросил названный Мулугом.

– Нарт’харуму надень: свет… – тон командира совершенно не походил на приказ.

Сидящий на земле рассеянно ощупал голову в поисках матерчатого забрала, нашел и, не прекращая своего занятия, сдвинул вниз, но не так, как остальные: оставил глаза открытыми, позаботившись лишь о том, чтобы тень от повязки, надвинутой на палец ниже бровей, падала на склоненное лицо. Дагхур заглянул через плечо Мулуга, видимо, оценивая результаты кропотливого труда, и тихо отошел в сторону.

– Так. Ты – он ткнул пальцем в роющегося в вещмешке молодого бойца, – и ты – он указал на соседа Багнура – нести дозор, остальным – спать. Пара часов – и еще двое на смену. Все, отбой.

И Дагхур, подложив под голову заплечный мешок, улегся возле одиноко стоящего дерева.

Шара проснулась и долго не могла понять, отчего кругом так темно. Запоздало сообразив, она сдвинула с глаз нарт’харуму и оценила – дело не в этом. В лесу наступил вечер, и длинные прохладные пальцы теней легли на притихший лагерь. Нда-а, не хило отдохнули! Спать больше не хотелось, орчиха потянулась и села. Так… если уже темнеет, то проспали они в общей сложности, около десяти часов. Пять смен караула по двое с утра было десять, то есть каждый должен был пару часов успеть постеречь сон товарищей. Странно… Почему ее никто не разбудил? Обошлись, что ли? Или дзарт-кхан постарался… пожалел. С чего вдруг такая забота?

Девушка подозрительно покосилась на спящего командира. Тот полулежал, прислонившись к дереву и закинув руки за голову. Черная полоса нарт’харумы делила лицо Дагхура на две неравные части, и от этого зрелища у Шары вдруг возникла совершенно четкая уверенность, что спящий по прежнему продолжает видеть и слышать все. Прямо назгул какой-то…

Лагерь понемногу оживал. Час пробуждения – это, своего рода, момент истины, ибо позволяет безошибочно определить, кто был в последней сменен караула. Ну точно: Лугхур и Шагрук – на невыспавшихся мордах ничего, кроме усталости не видать. Хотя… если смогли проснуться сами, без подъема, то все не так уж и страшно.