Текст книги "Приходи в прошлое (СИ)"

Автор книги: Лия Тихая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

– Нет, – нахмурился Лексиан. – Но я думал, что попытаться стоит… Ты что-то видела? Что-то об этом?

Я тяжело вздохнула, не желая делиться плохими новостями. Но умирать тоже не хотелось, пусть и с последующим воскрешением, так что пришлось кивнуть. Лекс не стал меня расспрашивать. Задумался о чём-то своём, всё так же обнимая меня за плечи.

– Можем идти прямо сейчас, – Гор решительно поднялся из-за стола. – Извини, Лина, тебя с собой не возьмём.

– Сядь, – устало махнул рукой Лекс. – Лили было видение. Нам туда лезть не стоит.

– Но… – попытался возразить Грегори. – Это ведь такой шанс! Нам нельзя его упускать!

– Я сказал, мы никуда не идём, – сухо произнёс Лексиан. – Я не собираюсь рисковать. Сделаем так, как изначально и планировали.

– Ладно, – недовольно проворчал Гор, опускаясь обратно на своё место. – Лучше и правда не торопиться. Прошу прощения, азарт захватил.

– А, может, всё-таки я вас проведу? – грустно поинтересовалась Амелия. – Или вам какая-нибудь другая помощь нужна? Просто получается, что я тогда зря старалась, запоминала каждый поворот, что я сделала недостаточно для того, чтобы заслужить ваше прощение.

– Эй, – я положила свою руку поверх её. – Ты не должна ничего делать, чтобы что-то там заслужить. Да, это была ошибка с твоей стороны. Но ты сделала всё, чтобы её исправить. И я тебе благодарна за годы, проведённые вместе. Хотя, конечно, мне обидно было узнать, что ты намеренно не давала мне всё вспомнить, но это я переживу.

– Тогда что мне делать? – растерялась Амелия. – Всё же… чем я могу помочь?

– Просто живи спокойно. В первый раз за последние два года просто живи. Не бойся, что тебя найдут, что кто-то будет над тобой издеваться, что Корнелия навредит твоим родителям. Просто живи, дыши свободно, – улыбнулась я ободряюще.

– Я… – начала было Амелия, но не выдержала и расплакалась. – Я так давно не позволяла себе так жить. Давно хотела… и никак не могла…

– Но теперь всё позади. Для тебя всё закончилось, – я обняла её, словно пытаясь забрать её боль. – Не нужно больше следить за тем, чтобы я не простужалась, успокаивать после ночных кошмаров, сидеть с переевшими сладостями детишками, у которых разболелись животы. И хмуриться каждый раз, когда видишь мои шрамы. Ты большая молодец. Ты так много для меня сделала.

– И столько боли тебе причинила, – всхлипнула Амелия, поднимая на меня полные слёз глаза.

– Ну, не ты же лично меня пытала, – фыркнула я. – Марк, ты же всё равно возвращаешься в наш замок? Подвезёшь, пожалуйста, Амелию?

– Нет! – воскликнула она испуганно. – Я ни за что не смогу смотреть в глаза Их Величествам.

– Ничего, я им всё объясню, – Марк, кажется, тоже смягчился. – Так что, если хочешь, можешь снова работать в нашем замке.

– Спасибо, – и Амелия разрыдалась с новой силой. – Я и… не… не надеялась.

Глава 29

Так всё и продолжалось. Спокойно текли дни, я постепенно, по крупицам, вспоминала своё прошлое, училась всему тому, что уже умела раньше, и старалась лишний раз не встречаться с Императором, чтобы не портить настроение ни себе, ни ему.

Лекс каждую свободную минуту проводил со мной, иногда устраивая для меня весёлые маленькие вылазки. В один из дней мы вымокли под дождём, который застал нас в лесочке неподалёку. Надо было ехать обратно в замок, а мы вместо этого спрятались под деревом и целовались как дураки, до тех пор, пока Ночка, на которой мы выбрались прокатиться, не высказала своё категорическое «фи» в сторону погоды.

В другой раз Лексиан потащил меня гулять по галерее с портретами императорской семьи. Всего огромного количества поколений, так что тут было на что посмотреть. Это было самое немноголюдное место в замке, в который в тот день пригласили бродячих музыкантов, чтобы развлечь скучающих фрейлин. Я не хотела сидеть с ними в одной душной комнате, и Лекс, отлично понимавший это, изо всех сил старался меня отвлечь.

– Волнуешься? Твоё обучение уже подходит к концу. Думаю, через неделю мы представим тебя всем, как мою невесту, – Лексиан поддерживал меня под локоток, шагая уверенно и неторопливо.

– Немного, – призналась я. – Но не столько из-за того, что мне могут не поверить, сколько из-за того, что твоя мать наверняка сочтёт это подходящим поводом, чтобы всё испортить.

– Да, мы уже обсуждали это на совете, – со вздохом признался Лекс. – В толпе легче затеряться. К тому же, на бал приедут эльфийские послы, чтобы укрепить наш союз. Мама точно попытается всё испортить. И проблема в том, что мы никак не сможем ей помешать. Даже если поставим сотню ловушек на подходе, навесим щиты и выдадим каждому охраннику по амулету от тёмной магии, которых у нас точно нет в достаточном количестве…

Лексиан снова устало вздохнул, и вдруг остановился напротив одного из многочисленных портретов в тяжёлых золочёных рамах. Я тоже перевела взгляд на картину и чуть крепче сжала ладонь Лекса в своей.

Это был семейный портрет: Император, его первая жена и сам наследник. И Корнелия на этой картине была словно совершенно другой женщиной. Возможно, виной всему были голубые глаза вместо чёрных. А, возможно, лёгкая, но вполне искренняя улыбка.

– Честно говоря, даже когда она была здесь, мы не были счастливы, – негромко произнёс Лексиан, вглядываясь в лицо матери. – Они с отцом ругались, она тиранила прислугу. И неизвестно каким бы я вырос под её присмотром, так что, может быть, всё к лучшему.

Я ласково погладила тыльную сторону его ладони, заслужив этим полностью благодарности улыбку. Лексиан переплёл наши пальцы, глядя мне в глаза. Я отчего-то смутилась, когда мы встретились взглядом.

– Тебе, наверное, надоело про неё слушать, да? – криво усмехнулся Лекс, а я отрицательно покачала головой.

– Пока ты рассказываешь, я готова слушать. О чём угодно. Клянусь. Даже об истории королевств, которая уже поперёк горла у меня сидит, – совершенно искренне ответила я, и Лекс рассмеялся.

– Спасибо, совушка. Ты… я не знаю, чем заслужил такую как ты, – он наклонился и поцеловал меня, не давая возмутиться.

Вот же жук. Знал ведь, что я начну говорить о том, какой он у меня хороший, вот и поспешил меня заткнуть. Пусть и таким приятным способом. Но я всё равно слегка куснула его нижнюю губу. Так, чисто из вредности.

– Ай, – отстранившись, шепнул Лекс с улыбкой. – Какая кусачая совушка.

– А нечего моего жениха ругать, – проворчала я. – Он самый лучший в мире.

– Как скажешь, счастье моё, – Лексиан поцеловал мои волосы. – Ты ведь понимаешь, что и наш портрет когда-нибудь будет висеть здесь.

– Точно, – только сейчас осознала я и задумалась, разглядывая висящую перед нами картину. – Чур, художника я выберу сама.

– Я и не собирался тебе в этом препятствовать, – Лекс поднял руки в примиряющем жесте. – О! Самый худший портрет у моего прапрапрадеда. Пойдём, я тебе покажу.

***

Перед подготовкой к балу, Император, сдержав своё обещание, устроил мне проверку, которую я с честью выдержала, чем порядком его разозлила. С каждым моим правильным ответом, каждым правильным движением, он становился всё мрачнее и мрачнее. В конце концов, он с явной неохотой сообщил, что можно начинать подготовку к празднику.

– Вот не могла ты от него отказаться? Не подходишь ты на место Императрицы, – когда учителя вышли из комнаты, обратился ко мне Император.

Лексиану присутствовать не позволили, как и всем нашим друзьям, так что защитить меня, хотя бы словесно, было некому. И тогда я в первый раз присмотрелась к Императору. Не как к человеку с высоким титулом и безграничной властью, не как к плохому мужу или отвратительному отцу, которого искренне ненавидят все его дети, а как… как к человеку. И увидела самое главное: он был уставшим, напуганным мужчиной. Совершенно обычным и ужасно трусливым, боявшимся столкнуться со своей первой женой. Именно поэтому он так цеплялся за власть, изо всех сил пытался показать, что он тут главный. Оказывается, он просто надеялся, что титул его защитит. И участвовать в этой необъявленной войне с Корнелией он не собирался до последнего, предпочитая свалить всё на сына.

В этот момент я отчётливо поняла, что больше никогда не буду его бояться. Да даже моей злости он не заслужил. Он просто трус. И как он вообще столько времени смог удерживаться на престоле? Неужели дело лишь в хороших советниках?

– Или хоть дала бы нам больше времени на подготовку, – продолжал гнуть свою линию Император.

– А я дала его недостаточно? – я скрестила руки на груди, вопросительно выгнула бровь.

– Ещё и дерзишь! Нет, недостаточно, – Император поднялся с места. – Да ты хоть понимаешь, чем этот праздник грозит мне, Лексиану, всем нам?!

– Я-то отлично понимаю, а вот вы – нет. Неужели всерьёз считаете, что Корнелия не найдёт другого повода, кроме нашей помолвки, чтобы пробраться в замок? Мне просидеть всю жизнь в башне под замком? Там же выйти замуж за Лексиана? Взаперти растить наших детей? Всё лишь ради того, чтобы вы не пострадали от её руки? – я была на удивление спокойна, говоря ему всё это. Неужели, наконец, смогла усмирить свой огонь?

– Ты… – растерялся Император.

– Я ошибаюсь? А мне казалось, вы именно этого от меня и хотите, – я усмехнулась. – Чтобы я не мешалась под ногами. Вы ведь уже поняли, что Лексиан от меня не отступится. Так же, как и Корнелия от своих планов по погружению мира в хаос. Даже если вы меня запрёте, её это не остановит. Мне кажется, у неё и так уже всё готово, так что теперь она только выжидает подходящую секунду, чтобы напасть. Не я ваш главный враг, а она. Прошу, не забывайте об этом.

И я, как когда-то до меня Лексиан, покинула комнату, оставив за собой последнее слово. Интересно, Император хоть на секунду задумается над моими словами или всё так же продолжит считать, что я просто грубая зарвавшаяся девчонка? Почему-то мне казалось, что, скорее всего, второе. Людям вообще трудно признавать свои ошибки. Особенно в таком возрасте.

– Лили! – тут же налетела на меня с объятиями Лисси. – Ты такая молодец!

– Поздравляем, – сдержанно кивнула Ванесса, при этом вполне искренне улыбаясь. Тэр, стоявший рядом с ней и обнимающий девушку за плечи, только покивал с важным видом, похоже, едва сдерживая смех.

– Откуда вы знаете, что я справилась? – с притворным возмущением спросила я, уперев руки в бока.

– А ты что думаешь, учителя прямо от двери куда-то телепортировались? Или вышли из зала и исчезли? – фыркнул Гор, с отъездом Ангелины ставший мрачным как туча. – Лекс их расспросил. Не сказать наследнику правды они не могли.

– Кстати, а где Лексиан? – тут же встревожилась я.

– Я здесь, моя любовь, – раздался за моей спиной знакомый голос.

Обернувшись, я тут же расплылась в нежной улыбке. Сегодня Лекс был одет просто: в чёрные брюки и свободную белую рубашку из какой-то лёгкой ткани, но выглядел он так завораживающе красиво…

– Поздравляю, Ваше Высочество. Скоро вы будете представлены свету как моя невеста. Поверьте, я сделаю всё, чтобы вам не пришлось долго ждать этого момента, – Лекс взял мою руку в свою и оставил на тыльной стороне моей ладони короткий поцелуй.

– Вы очень любезны, мой принц, – я сделала книксен и тут же напустила на себя грустный вид, чтобы спрятать волнение. – Но, похоже, ваш отец не в восторге от предстоящего бала.

– Это потому что Лекс стребовал с Императора обещание уступить ему трон, как только он женится, – усмехнулся Тэр.

– Правда? – я удивлённо посмотрела на жениха. Тот улыбнулся и кивнул. – Но почему ты мне не рассказал?

– Это случилось буквально сегодня утром. Я просто ещё не успел, – Лексиан с нежностью заправил прядь моих волос за ухо. – Извини.

– Но… ты готов? – я нахмурилась, помня о том, как боялся Лекс той ответственности, которая тут же ляжет на его плечи, стоит ему только занять место отца.

– Нет, – с сожалением признался Лексиан. – Но, мне кажется, если я и дальше буду медлить, всё будет только хуже. Даже если я буду не слишком хорошим правителем, то всем всё равно будет легче, чем при моём отце. Я смогу уладить конфликт с демонами, с эльфами мне поможет Гор, а на твои хрупкие плечики временно падёт забота о простом народе. Уверен, из тебя выйдет прекрасная справедливая Императрица… если ты, конечно, ещё не передумала. Официального заявления ещё не было, так что…

– Не смей заканчивать эту фразу, – пригрозила я Лексиану и, совершенно не стесняясь присутствующих при этой сцене друзей, поцеловала жениха в губы. – Я никогда не оставлю тебя, ты меня не заставишь. Потому что я никогда, ни за что не смогу полюбить кого-то другого так же сильно, как тебя.

– Я рад это слышать, – с облегчением вздохнул Лекс.

– Лучше скажи мне, почему ты так легко одет? – нахмурилась я.

– Ты же знаешь, простудиться для меня практически невозможная задача, – улыбнулся мне принц. – Мне нужно было немного проветрить голову. Полетал немного, пока мы ждали результатов.

– Итак, раз уж свадьба всё-таки состоится, нам срочно нужно к портному, – потянула меня за собой Лисси.

– Ей ещё и для бала новое платье нужно, – напомнила Ванесса. – Будущая Императрица должна затмить всех гостий… И всегда держать при себя как минимум кинжальчик, чтобы суметь защитить себя в случае опасности. Не будешь же ты лук проносить в бальный зал?

– Извини,– я обернулась, даже не пытаясь вырваться из крепкой хватки всерьёз взявшихся за меня девчонок, и послала Лексу извиняющуюся улыбку.

– Ничего, – одними губами произнёс он и улыбнулся в ответ.

***

Все дни, остававшиеся до бала я была занята усиленной подготовкой: примерка платья, снова уроки танцев, на которых я больше не чувствовала себя крайне неуклюжей и совершенно беспомощной.

Лексиан встречал меня каждый вечер после моих многочисленных занятий. Мы иногда прогуливались по саду, иногда снова залезали на крышу, чтобы поглазеть на звёзды, а иногда просто допоздна сидели в моих покоях, обсуждая наши планы на будущее. Порой речь шла о свадьбе, порой о том, какие указы стоит изменить, а какие добавить. Не обходилось и без воспоминаний о прошлом.

Тему Корнелии все тщательно избегали, хотя, я была уверена, подготовка к её возможному появлению шла полным ходом. И всё равно мне было тревожно… но я, конечно же, старалась этого не показывать. Намного лучше будет, если я буду выглядеть уверенной в Лексе. Тогда нам обоим будет намного спокойнее.

Начали съезжаться гости. Марк написал письмо, в котором сообщил, что вынужден задержаться, чтобы уладить кое-какие дела, чем несказанно расстроил Ликасси. Но, к счастью, задержался он всего на сутки, а то я уже не могла выносить грустного лица Лисси. Так жалко её было. Ещё к этому прибавьте постоянные колкие замечания Ванессы в её сторону. Нет, я, конечно, к ним уже привыкла и смирилась с характером Нэсси, но… так себе вышел аккомпанемент для и без того взволнованной меня.

Когда Марк, наконец, приехал, он всё же познакомил меня с Маргарет – той самой деревянной вороной, которую Лисси оживила с помощью своей способности. Говоря, что у неё несносный характер, брат нисколько не преувеличивал. Она была ужасно шебутной и не могла даже пары минут усидеть спокойно. Развлекалась ворона тем, что взлетала на шкаф, а потом слетала обратно на стол. Она громко каркала, бегала кругами по столу и хлопала крыльями, не давая нам спокойно поговорить.

– Извини, она у нас немного избалованная, – виновато улыбнулся Марк. – Да, Марго? Ты у нас избалованная девочка?

Громкое: «Кар!» было ему ответом. Ворона взобралась ему на плечо, наклонила голову и легонько тюкнула «отца» клювом. Марк довольно улыбнулся и, достав из мешочка какое-то лакомство, дал его вороне. Она тут же забрала еду из рук и с громким хрустом её разгрызла.

– Кра, – задумчиво выдала ворона и снова тюкнула его в щеку.

– Ну, всё, – обреченно вздохнул Марк. – Теперь клянчить будет. Хочешь посмотреть, что она умеет? Грех не воспользоваться моментом.

– Конечно, хочу! – интенсивно закивала я.

– На стол, – скомандовал Марк. Марго переступила с лапы на лапу. – На стол, малыш.

Ворона довольно каркнула, перелетела на стол и выжидающе посмотрела на Марка. Он довольно улыбнулся и погладил её по голове. Марго довольно прищурилась, а потом, поняв, что выдавать лакомство ей пока не собираются, попыталась цапнуть Марка за палец.

– Вот нахалка, – рассмеялся мой брат. – Давай на плечо обратно.

– Кар, – недовольно выдала ворона и перелетела к нему на плечо.

– Отлично. Умничка, – похвалил Марго Марк. – Последнее и дам еду. Ну-ка атака.

Ворона эту команду, похоже, очень любила. Потому что с готовностью расправила крылья, раскрыла клюв и издала довольно пугающий хрип. Я испуганно округлила глаза. Марк провёл рукой с вытянутым указательным пальцем прямо перед мордой вороны. Птица проследила за ним взглядом не меняя позы.

– Она, – Марк ткнул пальцем в сторону занавески.

– Кар-р-р! – громко выдала Марго и, налетев на занавеску, принялась её трепать.

– Назад, – скомандовал Марк.

Марго ещё пару раз куснула занавеску и, с неохотой отпустив бедную жертву, вернулась на плечо к Марку. Брат обещание сдержал и выдал вороне лакомство. Помимо еды ей досталась ещё и похвала в двойном размере: и от меня, и от Марка.

Глава 30

Больше всего я была удивлена, когда Лексиан сообщил, что пригласил на бал Милу. Нет, оттого, что воспитанница сможет повеселиться на нашем празднике, я была в полном восторге. Да и за последнюю неделю, что мы увиделись, я по ней успела соскучиться, но…

– Ты точно уверен в том, что это хорошая идея? В плане безопасности, – на всякий случай всё же уточнила я.

– О, девочка точно может постоять за себя, – заверил меня Лексиан. – А ещё она тебя очень любит и, в случае чего, не задумываясь применит свои способности, чтобы защитить тебя.

– Так вот в чём состоит ваш план, – поняла я. – А тебе не кажется, что это немного… подло использовать ни о чём не подозревающего ребёнка в своих целях? Пусть даже это и ради моей защиты.

– Чем больше в зале будет тех, кто всем сердцем любит тебя, тем мне будет спокойнее, – он ласково погладил мою щёку большим пальцем. – К тому же, когда речь идёт о твоей безопасности, я готов сделать всё возможное и невозможное, лишь бы ты оставалась рядом со мной, и с тобой было всё в порядке. Да и, признайся, ты бы сама хотела видеть её на празднике.

– Ну, да, – согласилась я, тяжело вздохнув, признавая его правоту.

– Вот видишь? Получаются одни плюсы, – Лекс чмокнул меня в макушку, и на этом мы тему закрыли.

Позже, оставшись одна в комнате, я обдумала его слова и была вынуждена согласиться с доводами любимого. Да, на войне все средства хороши. Особенно когда война эта против врага сильного и хитрого, не гнушающегося никакими средствами…

Но всё равно думать о том, что всех, кто меня любит, соберут в одном зале лишь для того, чтобы отразить атаку Корнелии, а не для того, чтобы они искренне порадовались за нас с Лексом, было грустно. Поэтому я решила представлять, что никакой угрозы нет, и все собираются только для того, чтобы этот день был для меня счастливым. В конце концов, отчасти, наверное, так и было.

***

Мама и папа тоже приехали, очень меня этим обрадовав. Захватили они и Ангелину, не пожелавшую оставаться в безопасном месте, несмотря на все протесты Грегори. А вот Амелии поехать не позволили. Кажется, и Лекс, и Марк всё ещё не до конца доверяли ей после случившегося. Или, может, хотели таким образом уберечь от Корнелии, которая может попытаться её устранить.

В любом случае, здесь и без Амелии хватало моих друзей. В том числе и тех, кого я вспомнила совсем недавно: принцесс из соседних королевств, которые приезжали ещё на тот, первый бал в честь нашей с Лексианом помолвки, состоявшийся ещё до моего исчезновения.

Только когда на меня надели пышное тёмно-синее платье, а волосы уложили в замысловатую причёску, я вдруг начала волноваться. Колени дрожали, во рту пересохло, а пальцы похолодели. Теперь я, наконец, осознала всю важность и торжественность момента.

Вот сейчас я войду в зал, встану рука об руку с Лексианом, и во всеуслышание объявят, что я – когда-то пропавшая принцесса Лилиана, и что я – законная невеста наследника престола. Это… это ведь, по идее, поворотный момент в моей жизни. После него всё изменится. Я снова официально стану самой собой. Той, кем была до того, как потеряла память.

«А хочу ли я этого?» – внезапно промелькнула в голове мысль, заставившая меня замедлить шаг.

Что за глупости? Никогда до этого у меня не было сомнений в том, хочу ли я занять это место. Да, я всегда знала, какая ответственность ляжет при этом на мои плечи, но я ведь жаждала этого. Не власти, не обременяющих обязанностей, не дающих и минуты покоя. Мне хотелось помогать людям. Делать чуть ли не чудеса, помогая уже отчаявшимся, делать мир вокруг себя лучше.

И, конечно же, я ужасно, безумно, до дрожи в коленках хотела стать женой Лексиана. Официальной и единственной владелицей его сердца. Было в статусе жены что-то особенно романтичное. Словно с той секунды, когда мы принесём клятву перед алтарём, наши судьбы навсегда будут связаны, и эта связь никогда-никогда не прервётся.

– Тогда в чём же дело? – пробормотала я себе под нос, ни к кому не обращаясь.

Конечно же, причиной было волнение, но что скрывалось за ним? Какая-то мысль ведь меня встревожила, мгновенно прогнав царившее внутри спокойствие. И дело было точно не в платье и не в причёске.

– Ваше Высочество, выглядите великолепно, – улыбнулся мне Тэр в образе Лексиана и совершенно по-хозяйски обнял меня за плечи.

– Что ты делаешь? – зашипела я на него. – И где Лекс?

– Появится, если всё пройдёт хорошо. Он упрямился до последнего, но в итоге согласился, что так будет лучше для всех, – улыбаясь, видимо, в попытках сделать вид, что рассказывает мне что-то весёлое, а потом незаметно сунул мне клочок бумаги. – Он просил передать. Прочтёшь – сожги.

Я кивнула и быстро скользнула взглядом по строчкам.

«Счастье моё,

Знай, что я всё равно рядом. Я защищу тебя несмотря ни на что, клянусь».

Мои губы тронула грустная улыбка. Ну, конечно. В этом я точно не сомневаюсь. Повинуясь моему желанию, бумажка в руках вспыхнула, мгновенно превращаясь в пепел.

– И что, мне теперь изображать влюблённую в тебя дурочку? – тихо поинтересовалась я, несколько натянуто улыбаясь.

– Ну, тебе в любом случае никто не поверит: не умеешь ты любовь изображать. У тебя и улыбка сейчас хуже оскала, – фыркнул Тэр. – Просто… постарайся не слишком нервничать. Остальное беру на себя.

– Ладно, – кивнула я, стараясь хоть немного расслабиться.

«Если что Лекс рядом. Просто я его не вижу, а так он рядом», – мысленно повторяла себе я.

– Его Императорское Высочество, принц Лексиан и Её Высочество, принцесса Лилиана, – сообщил слуга, объявляющий гостей.

– Ни пуха, – шепнул мне Валитэр.

– К чёрту, – так же тихо ответила я, и мы вошли в зал.

Гостей было столько, что голова шла кругом. Отчасти этому способствовали и яркие платья разряженных в пух и прах дам, сливавшиеся в одну цветастую полосу. Да, в такой толпе действительно легко затеряться. Кто обратит внимание на ещё одно, допустим, ярко-оранжевое платье, промелькнувшее среди остальных? Оставалось только надеяться, что те, кто наблюдают за ситуацией со стороны, сейчас предельно внимательны.

Все словно замерли, пристально и придирчиво разглядывая меня. Они ни то искали недостатки в моём внешнем виде, ни то пытались понять действительно ли я та, за кого себя выдаю. М-да, и к подобному вниманию мне придётся привыкнуть. И на что я себя добровольно обрекаю?

«На любовь и заботу. Выкинь эти мысли из головы, ради всего святого», – пресекла я собственные терзания.

Мы прошли через весь зал к трону, на котором сидел Император. В толпе я умудрилась заметить Ричарда и ещё нескольких стражников. Да, охрана не дремлет. Ну, и хорошо. Эта мысль помогла мне успокоиться.

– Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить знаменательное событие: мой сын нашёл себе невесту. Он выбрал себе в жёны достойную, образованную девушку, – максимально чопорным и важным тоном сообщил Император.

«Надо же, теперь я достойная и образованная, – про себя удивилась я. – Интересно, а куда делось: «Не пара моему сыну!»? Странно это».

– Принцесса Лилиана полностью соответствует требованиям, предъявляемым к будущей императрице, – продолжал разглагольствовать Александр. – Поэтому я с радостью и гордостью сообщаю вам, что Лексиан получает моё благословение.

– Благодарю, отец, – коротко кивнул Тэр, и я едва сдержала желание скривиться.

Нет, Лексиан бы сказал это обязательно с немного язвительной интонацией, усмехнулся бы краешком губ и ближе притянул бы к себе. Но сейчас рядом со мной не Лекс, а всё, что происходит сейчас вокруг меня – игра на публику, весьма неплохо продуманная театральная постановка.

По залу вдруг прошёлся ропот, в шёпотках я отлично разобрала возмущение. И, кажется, даже поняла, с чем оно было связано: все королевы до последнего прочили в невесты будущему императору именно своих дочерей, а моё появление разрушило все их планы. Так что теперь нам предстоит не только выстоять против Корнелии, но и выиграть ещё одну битву: доказать всем, что я – это я.

– Я знаю, что многие из вас сомневаются в том, что Её Высочество действительно она, а не самозванка, – продолжил Император всё тем же невозмутимым тоном. – Тогда давайте попросим её родителей подтвердить это.

Пока родители, брат и парочка моих старых друзей уверенно заявляли, что я – действительно я, мне было нечего делать. Решив хоть как-то попытаться отвлечься, попробовала интуитивно почувствовать, где сейчас находится мой любимый. В конце концов, он ведь обещал наблюдать за мной со стороны.

Каково же было моё удивление, когда я почувствовала, что моя магия тянется к сидящему на троне Императору. С трудом заставила себя сохранить спокойное выражение лица. Попробовала передать зародившееся в районе сердца тепло. Бровь сидящего на троне дёрнулась в недоумении. Заметив, что я в напряжении слежу за ним, он так знакомо усмехнулся…

«Лекс! – всё внутри меня тут же рванулось к нему. – Правда он!»

Усилием воли заставила себя устоять на месте, хотя безумно хотелось кинуться к нему в объятия. И я снова отправила ему тёплый импульс. На мгновение мне показалось, что я вижу сквозь иллюзию, и мои любимые голубые глаза говорили мне: «Я знаю, что ты рада, что раскусила меня, но прекрати, пожалуйста, шкодить».

Я постаралась состроить невинное личико, даже глаза подняла к потолку. И увидела стоящих на балконе мужчин с арбалетами. М-да, лучше бы не смотрела. Сразу вспомнила о том, что мы сейчас находимся в опасной ситуации.

– А теперь, Ваше Высочество, – вырвал меня из размышлений Лексиан. – Расскажите нам что-то, что может знать только принцесса Лилиана.

– Это вторая моя помолвка с Его Императорским Высочеством, – я опустила голову, стараясь не показывать так и рвущуюся наружу улыбку.

– Ну, допустим, об этом знают многие, – Лекс, похоже, решил поразвлечься за мой счёт. – Может, предложите что-нибудь другое?

Я вскинула голову, пронзённая показавшейся мне гениальной идеей. Только вот она была безумно рискованной. Стоит ли мне вообще говорить об этом. Лексиан чуть нахмурился, встревоженный моим поведением.

– Я знаю, что сейчас в этом зале находится первая жена Императора, официально считавшаяся погибшей, – уверенно заявила я. Толпа зашевелилась, встревоженно перешептываясь.

– Что ты творишь? – зашипел на меня Тэр.

– Хватит играть в кошки-мышки, – я обвела взглядом толпу. – К чему этот спектакль? Разве не лучше решить всё как можно скорее?

– Так не терпится умереть? – раздался ехидный голос за моей спиной. – Ты же знаешь, что тебя ждёт.

Люди в ужасе отшатнулись, оставляя нас с Тэром стоять напротив Корнелии. Демоница была в бархатном тёмно-зелёном платье, светлые волосы собраны в высокую причёску, чем-то похожую на мою. Корнелия смотрела прямо на нас своими абсолютно чёрными глазами. Удлинившиеся клыки, отнюдь не маленькие острые чёрные рога, сложенные за спиной огромные тёмные крылья – всё это было явным свидетельством того, что она была готова напасть в любой момент.

– А зачем тянуть? – я мило улыбнулась и пожала плечами. – Вы ведь за этим сегодня здесь, не так ли? Тогда, вместо того чтобы страшиться неизвестности, лучше столкнуться лицом к лицу, иначе велика вероятность получить нож в спину.

– Ты слишком высокого о себе мнения. С тобой я не собираюсь воевать. Уж куда тебе, простой человечке, со мной тягаться? – Корнелия усмехнулась с нескрываемым превосходством.

– Тогда вы хотите потягаться со мной, матушка? – делая шаг вперёд, сухо и бесстрастно поинтересовался Тэр, так и не скинувший личину Лекса.

Корнелия на мгновение прищурилась, вглядываясь в его черты, а потом хмыкнула и отрицательно покачала головой, по каким-то неведомым мне признакам поняв, что перед ней не Лексиан. Неужели, тоже чувствовала сердцем, как и я? Нет, тогда она бы точно знала, где сейчас находится Лекс, и не стала бы даже вглядываться в Тэра.

– Нет, Валитэр. Мне незачем с тобой враждовать, хотя ты, конечно, сильно разочаровал меня примкнув к этим, – Корнелия махнула рукой, имея в виду толпу. – Что, нравится тебе быть дворцовой крысой, чужим прислужником?

Тэр устало вздохнул и сделал какой-то пасс рукой, снимая с себя иллюзию, и в его взгляде я прочла затаённую боль. Точно такую же, как та, что появлялась в глазах Лексиана, когда тот говорил о матери. Ну, вот за что им всё это?

Гости, тем временем, загалдели, не то возмущённые словами Корнелии, не то шокированные подменой наследника. Полагаю, имело место быть и то, и другое. В любом случае, Корнелия угомонила их одним тяжёлым взглядом. Буквально спустя мгновение в зале воцарилась мёртвая тишина.

– Вы не правы, матушка. Да, мне не всё здесь нравится, и многое для меня тут чуждо и даже нелепо, но здесь меня хотя бы ценят. Вы же на это не способны. Я от вас так и не смог дождаться любви или признания, – Тэр посмотрел на мать с вызовом.

– Довольно с меня твоего нытья. Хватит скулить, – закатила глаза Корнелия и вдруг, достав словно из воздуха кинжал, метнула его прямо в меня.

На секунду у меня перестало биться сердце, но я не успела даже до конца осознать, что произошло, потому что тут же оказалась под защитой чёрных крыльев, отгородивших меня от всего мира.

– Всё хорошо. Не расходуй заряд кольца раньше времени, – тихо шепнул мне Лекс. Я коротко кивнула в ответ.

– Лексиан, – со странной интонацией, в которой смешались самые противоречивые эмоции, выдохнула Корнелия. – Так вот где ты прятался. Я знала, что ты ни за что её не оставишь, но не думала, что ты будешь скрываться у всех на виду, поэтому искала тебя среди этих разряженных напыщенных снобов. Хотя я должна была понять, что на троне сегодня не мой муж, ещё на первом комплименте в сторону твоей невесты. Хвалить кого-то вообще не в его стиле.