Текст книги "Советница из Хаоса (СИ)"

Автор книги: Лия Шах

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

Сделав глубокий вдох, я мысленно потянулась ко всем рунам, оставленным на стенах первого этажа. Перед внутренним взором вспыхнул сияющий магией дворец в форме креста. Точнее, я увидела только пульсирующий точками крест, подразумевающий первый этаж дворца. Конечно, можно было оставить все, как есть, но мне больше нравится управлять всем из одного места. Эта комната станет моим штабом, из которого я смогу без труда активировать все свои заготовки.

Работа мне предстояла не быстрая, но время у меня теперь есть. Мысленно увеличив представшее перед внутренним взором изображение, я начертала в воздухе перед собой первую руну контроля и направила от нее силу к ближайшей пульсирующей точке. Между двумя рунами протянулась радужная нить, соединяя их, после чего я жестом отправила контрольную руну в стену. Сверкающий радужный символ сорвался с пальцев и яркой звездой повис на голой оштукатуренной стене, покрытой какой-то бурой краской.

Теперь я смогу управлять руной из другого крыла дворца, даже не приближаясь к ней. Такая участь ждала и остальные руны, которыми я разрисовала весь первый этаж императорского дворца во время пожара. Время шло, минуты сливались в часы, а те проносились мимо погруженного в колдовство сознания, но в итоге настал момент, когда с централизацией моей задумки было покончено.

Открыв глаза, я увидела, что теперь стены со всех четырех сторон были увешаны рунами, которые красочно переливались. Их света вполне хватало, чтобы увидеть те детали, что ранее скрывала тьма: широкие полотна пыльной паутины свисали с потолка и над окнами, эфемерно покачиваясь от сквозняка, словно низшие призраки, пол мягким покрывалом устилала многолетняя пыль, в которую я так опрометчиво уселась в чистом балахоне. Но не беда:

– Сейчас организуем уборку. – поднимаясь на ноги и ощущая, как за время колдовства затекла спина, довольно улыбнулась я.

– Слушай, Эсс, я уже минут сорок хочу тебе кое-что сказать. – подал голос Ллойд, стараясь говорит спокойно, но я прекрасно ощущала надвигающуюся истерику в его словах.

– Не стесняйся. – широким жестом дала свое высочайшее дозволение я.

– Обернись-ка. – как бы невзначай обронил он.

_________________________

– Так-так-так... – разнесся под сводами рунического зала кристальный голос неземной красоты. – Это кто же у нас тут шалит, м? И куда интереснее, как ты смогла здесь очутиться, красавица.

Только сейчас я заметила, что эта комната была не так уж и пуста, как я думала. В сумерках этого разглядеть не получилось, но теперь при свете рун я отчетливо видела висящее у дальней стены большое ростовое зеркало. Кованая рама с растительными мотивами обрамляла стеклянное полотно, которое сейчас испускало мягкий призрачный свет. Что-то не припоминаю в этом мире такой магии. Если только артефакторы постарались. Или...

– Какая честь. – насмешливо прищурилась я, медленно ступая в сторону зеркала. Вот так. Столько лет полировать этикет, чтобы все равно сказать хамство. – Владыка Лжи собственной заточенной персоной. Чем обязана? Скука заела в небытии или по делу заглянул на огонек?

– Узнала? – с удивлением протянуло отражение, в котором я увидела себя. И вопреки законам мироздания отражение мое жило собственной жизнью с веселым недоумением разглядывая собственную хозяйку. – Ты кто такая и как здесь очутилась, да еще и в обход Древних и богов?

– Я готовилась. – в тон ему похвасталась я, продолжая мирно приближаться к зеркалу. – Пара артефактов тут, несколько слов на первозданном там, и вот я уже вдыхаю полной грудью чистый воздух этой сферы. Не Грань, а деревенский забор – влезай, кто хочешь. Меня зовут Эсфирь, бывшая советница Повелителя Хаоса.

– А не боишься, что я тебя по стенке размажу? – рассмеялось отражение, но в глазах его я увидела ярость. И просто не смогла не улыбнуться. Искренне, широко и весело.

– Думаю, если бы мог, уже сделал бы это. – сообщила я ему, бесшумно ступая по мраморным плитам. – Но ты не можешь. И вообще, подсматривать нехорошо.

Поднеся ладонь к зеркалу, я с улыбкой победительницы начертала на стекле руническое заклинание собственного сочинения, отражение еще миг шокировано следило за моими действиями, одними губами прошептало: "клан рун", а после этого свечение беззвучно исчезло. Теперь в зеркале отражалась только моя довольная персона. Эх, не зря готовилась столько лет. Выражение лица Владыки Лжи было просто бесценно. Но свидетели мне не нужны, поэтому этим зеркалом Древний больше воспользоваться не сможет. Конечно, он вскоре отойдет от пережитогои и помчится жаловаться моему бывшему хозяину, но класть я на это хотела. Теперь меня даже Бездна не достанет из этого дворца.

– Да что ж так холодно у вас тут, а? – вздрогнула я всем телом, прекращая гипнотизировать свое отражение и отворачиваясь от зеркала. – Ллойд, я решила! Мы идем в город! Научишь меня ходить за покупками.

– Эсса... Эссочка... Эсфирюшка... А кто это... – дрожа закладкой, сдавленно пропищала книга. – Это правда был Вла... Вла... Вла... Мама, кажется, меня тошнит...

– Дыши глубже, мой храбрый друг. – бодро улыбнулась я. – Страшно представить, чем стошнит такую мудрую книгу, как ты.

– Фанфиком. – трагично шепнул он.

– Чем? – подвисла я над новым словом.

– Ничем. А нас теперь убьют, да? – жалобно вопрошал артефактный том, уже начиная репетировать свой последний час.

– Нет, но попытаются обязательно. – весело улыбнулась я, озаряя оптимизмом руническую комнату. – Так что? Сводишь меня за покупками? Очень уж одежда нужна.

– Женщины. – вдруг фыркнул Ллойд, полностью успокаиваясь и являя мне свой мужской характер. – Только что заткнула самого Владыку Лжи и сразу собралась идти по магазинам. Уймись, советница. На дворе ночь, все нормальные люди спят давно.

– Да? – сосредоточенно нахмурилась я, а потом снова улыбнулась и сказала: – Ну ничего. Сейчас подправим здесь микроклимат, доделаем кое-какие дела, а там и утро настанет.

И вернувшись в центр комнаты, я продолжила колдовать. Сначала ряд рунических заклинаний, чтобы убрать всю пыль, паутину и грязь из комнаты. Радужные символы разлетелись сверкающими лентами по комнате, наводя порядок, и даже витражи засверкали в колдовском свете.

Когда с уборкой было покончено, я стала чертить на полу рунический периметр, вплетая в него руны тепла и ветра. Не огня и воздуха – это важно, а то еще один пожар нам совсем не нужен. Это действо заняло довольно много времени, но результат того стоил. Едва контур был замкнут, я влила в руны необходимое количество силы, зациклила всю эту систему на руне-генераторе, которая будет подавать в заклинание нужное количество моей силы, поддерживая его работу, и от пола пошло тепло, нагревая воздух и приятно согревая одну теплолюбивую советницу. Красотааа...

– А ты, оказывается, очень полезна в хозяйстве. – хмыкнул Ллойд.

– То ли похвалил, то ли оскорбил. – прокомментировала я услышанное, возвращаясь в центр комнаты и критически осматривая руническую канву по периметру пола.

– Да я в восторге. Искренне восхищен твоим талантом,. Но знаешь, какой твой талант вызывает у меня еще большее восхищение?

– Какой? – без особого интереса спросила я, задумчиво кусая нижнюю губу и вспоминая, что еще я хотела наколдовать.

– Твое умение находить врагов. – чересчур радостно поспешил ответить артефактный том. – Сначала главный ужастик в Хаосе.

Это он о Повелителе.

– Потом главный говнюк в Порядке.

Это он о Владыке Лжи.

– Сильнейший стихийник в истории мира на подходе, в конце-то концов! А она теплый пол себе мастерит. Тебе бункер зачаровывать надо, а не погоду в доме. Эсфирь, я ответственно тебе заявляю, что нас скоро грохнут. Как будем выпутываться?

– Точно! – вскинулась я, озаренная просветлением. – Бункер! Едва не забыла.

Размашистым шагом подойдя к двери, я запустила руки в волосы, воскрешая в памяти очередное заклинание. Перед мысленным взором выстраивались в ряд колдовские символы, призванные защитить мое убежище от многих невзгод. Прежде всего надо скрыть себя от взоров вот таких вот Владык. Закусив губу, я встала на цыпочки и стала выводить пальцем радужные руны. Заклинание должно быть выполнено в виде замкнутого контура, когда речь идет о поддерживаемом колдовстве. Отдельные руны допустимы только если колдуешь что-то одноразовое вроде Прорыва, ага.

В этом деле двустворчатая внушительная дверь подошла просто идеально. Возможно, эти люди не такие уж и глупцы, что придумали такую дырку в стене выпиливать. Маленькие аккуратные руны сияли по периметру одной створки двери, словно бусины, и теперь эта комната не существует для магического поиска, как и все ее содержимое, то есть я.

В течении следующих двух часов я методично расписывала двери и стены всеми защитными заклинаниями, какие только могла вспомнить. Ллойд говорил о бункере? Это будет кое-чем посерьезней подвала с толстой дверью.

После этого пришел черед "Столба Силы". Это мое личное уникальное заклинание, которое я разработала специально для "грандиозного плана". Можно сказать, что это фундамент для будущих деяний. В Хаосе такое колдовать слишком опасно, потому что, воплощая это заклинание, маг становится уязвим. Но преимущества, которые оно дает, слишком велики, чтобы на них можно было не обращать внимание.

Встав в центр комнаты, я закрыла глаза и стала вспоминать четкую последовательность рун. Радужное сияние срывалось искрами с пальцев, складываясь в колдовские знаки, а те в свою очередь выстраивались в ленты, которые в последствии замыкались в кольца. Колец таких будет около полусотни, и все они в строгом порядке будут установлены друг на друга, образуя сияющий столб радужного света.

Завязано это колдовство будет напрямую на меня и подпитку будет иметь постоянную. Но в моем распоряжении вся милость Источника, поэтому сила Столба будет колоссальной. Щедрым жестом я напитывала каждую руну магией, переплетая нити силы в единый канат и замыкая все на себе.

Одна из функций "Столба Силы" – стационарный портал лично для меня. Как я уже говорила, в отличие от других магов я не могу перемещаться мгновенно, мне нужно время, чтобы начертить руническую арку, активировать ее, потом еще попасть в нее как-то надо. Когда тебя хотят убить, это сделать довольно сложно. Приходится куда-то убегать, что-то орать, нервничать. А тут я смогу перемещаться всего одной руной-активатором. Правда, только в Столб, но и это для меня уже много. Отныне я смогу из любой точки мира за секунду переместиться в этот сверкающий столб. В Хаосе такое колдовать было бы самоубийством, потому что там не только нельзя никому доверять, но и сам столб может исчезнуть, если до него доберется зона нестабильности.

Вторая функция, ради которой я и затеяла это колдовство, это ретранслятор. Больше не нужно будет бегать по дворцу или всей планете, чтобы подобно сумасшедшему художнику рисовать руны где попало. Теперь я могу вкладывать в Столб заклинания и определять радиус их действия. Максимальный радиус напрямую зависит от количества силы, вложенной при создании Столба, так что... Силы я не жалела. Ради такого случая даже сорвала с себя несколько рунических печатей, что сковывали часть моей силы. Было больно, но оно того стоит. Для такого можно и выше головы прыгнуть постараться.

И я старалась. Видит Бездна, я старалась. Одно за другим кольца накладывались друг на друга, сияя нестерпимым светом. Даже сквозь закрытые веки полыхало так, что я уже думала, что ослепну. И так до самого конца колдовства, пока я не связала все кольца единой нитью и не покрыла все это дело рунами сокрытия.

Померк неистовый свет, и на несколько минут мне показалось, что я все же ослепла, так выразителен был контраст. Но нет. Потихоньку зрение стало возвращаться и я смогла оценить результат проделанной работы.

Посреди рунического зала тускло сверкал пятиметровый столб радужного света, в котором плавали отдельные руны в хаотичном порядке и без всякой связи. Это работа маскировки. Диаметр столба был около одного метра, и я честно говорю, что это колдовство было настоящим произведением искусства. Всего пара часов работы, но на создание самого заклинания у меня ушли годы упорной работы.

А меня даже похвалить некому. Вот где мой император?

– Ллойд, покажи мне Талахая. – усаживаясь на чистый теплый пол, положила я на колени большую толстую книгу и раскрыла пожелтевшие страницы.

– Кхе... Плохая идея. – после недолгого молчания, ехидненько так захихикал друг.

– Почему? – удивленно распахнула я глаза, не понимая причин такого комментария.

– Твоя нежная советничья психика такого не вынесет. – едва не пропел поганец.

– Ну не томи же! – заерзала я на полу от нетерпения.

– Хорошо. – ответил он и таки показал мне моего будущего работодателя.

Глава 4

Металлические стены каюты космического корабля тускло блестели хромированным покрытием в свете белых электрических ламп под потолком. На прикрученных к ним специальных подставках-держателях висело разнообразное холодное оружие. Преимущественно здесь были мечи. Убранство императорского корабля представало передо мной на страницах артефактной книги, плавно смещаясь в сторону и заставляя нетерпеливо ерзать от любопытства.

Звук тоже был. Какой-то ритмичный громкий скрежет, дополняемый чем-то очень похожим на рев дракона. Кажется, это была музыка. Странная, тяжелая и будоражащая жажду битвы, что даже моя вторая ипостась кровожадно оскалилась в глубине подсознания. Тело неосознанно напряглось, словно предчувствуя жестокую схватку с врагом, а руки крепче сжали книгу. В звучании этой неизвестной мне мелодии чудился металлический звон и крики противников.

Изображение еще немного съехало в сторону, и тогда я впервые увидела... его. Босой, в одних простых серых штанах и с длинным изогнутым мечом в правой руке. Левая была согнула в локте и немного отведена назад, а в между пальцев струились водные нити готового к атаке заклинания. Он двигался так быстро, что я с трудом различала его движения, а в громыхании музыки я различила новую ноту – свист острой стали в его руках, рассекающей воздух перед собой.

Император был молод, едва ли сильно старше меня. Со страниц книги рост не определить, но по комплекции он напомнил мне свой клинок – поджарый, крепкий и сильный. Его руки обвили вены, выпуклые от напряжения, и это зрелище эфеса в крепкой ладони не дало отвести от себя взгляд. Темные волосы императора были очень коротко острижены, и только спереди на лицо падала косая, влажная от пота челка, не позволяя его рассмотреть.

На невидимого противника императора обрушивался град точно выверенных ударов, о силе которых я не берусь судить. В боях я не эксперт. Свистела сталь, гремела злая музыка, а я даже дышала через раз, завороженно следя за его движениями. Казалось, меч был не просто продолжением его руки, он словно был рабом своего господина, изо всех сил старающимся предугадать каждое его движение и действовать на опережение, выслуживаясь.

У нас В Хаосе лорды войны часто говорили, что меч – напарник. Но здесь я видела совершенное доминирование воина над пространством. Я никогда и никому об этом не скажу, но даже со страниц книги от парня распространялась такая аура власти, какую я даже у Повелителя не видела. Если только тогда, когда тот был зол, но здесь совсем другое. Талахай спокоен. Убийственно спокоен. Даже не видя его лица, я это ощущаю.

Задумчиво закусив губу, я кинула быстрый взгляд на Столб. А не поторопилась ли я? Может статься, что Ллойд был прав и нужно валить отсюда, пока этот человек не добрался до меня. С другой стороны, я же не во враги к нему набиваюсь, а как раз наоборот. Пусть он хоть сто раз будет великим воином, но для управления страной этого мало...

– Угу, и тут я такая нарядная. – тоскливо вздохнула я, снова прилипая взглядом к его рукам. – Ллойд, как думаешь, император – настоящий мудчина?

– Мужчина. – автоматически поправил меня друг. – Понятия не имею. А ты с какой целью интересуешься? Понравился?

– Не то слово. – еще трагичней вздохнула я, по-своему поняв его слова. – Его империя для меня просто идеальна. Ты как-то говорил, что настоящий жучина никогда не ударит женщину. А я ведь женщина. И поэтому теперь хотелось бы знать...

– Жучина? Оригинально. – пробормотала книга. – Эсфирь, не нервничай. У тебя от это все слова в голове перемешиваются. В крайнем случае перейдем на осадное положение. Ты вон какую комнатку отгрохала, даже не представляю, сколько ее убирать придется в случае бегства.

– Это да. – отвлекшись от залипательных предплечий императора, почесала я кончик носа. – Если сносить все это колдовство подчистую, времени уйдет гораздо больше, чем при наложении. Слушай... я как-то странно себя чувствую.

– А я предупреждал, что это зрелище не для твоей советничьей психики будет. – подло захихикала книга.

– У меня поэтому в животе такое странное чувство? – уточнила я у эксперта по всяким таким делам.

– Будто хочется что-то ощутить в себе? – препохабно протянул Ллойд, а я нахмурилась, прислушиваясь к себе.

– Знаешь, а ведь да. – удивленно вскинула я брови, снова возвращаясь взглядом к перевитым тугими мышцами плечам. – Хочется и очень сильно. Только не пойму что.

– Могу показать в картинках. – вкрадчиво предложил артефактный том, а я, подумав, кивнула.

Желание чего-то становилось с каждой минутой все сильнее и в какой-то момент случилось странное. Не успел Ллойд показать мне то, что собирался, как в комнате раздался еще один рев, перекрывающий грохот музыки, но на этот раз из моего живота.

Трансляцию друг приостановил и озадаченно крякнул.

– То есть... – подозрительно начал он, – глядя на полуголого мужика, ты жрать захотела, что ли?!

– Жрать?! – ужаснулась я, прижимая ладони к лицу. Только этого мне и не хватало! – Ллойд, этого не может быть. Высшие не жрут и не отключаются по ночам. Это... это проклятье Низших, но не нас! Я просто не могу хотеть жрать! Я... я магией питалась всю жизнь! Кошмар... какой кошмар... Что же мне теперь делать...

– Тебе-то понятно что – топать на кухню. – задумчиво отмахнулся от меня артефактный том, а потом не менее задумчиво протянул полнейшую бессмыслицу: – А вот императору я бы не советовал лететь домой так быстро. И можно вообще в другую сторону. Дааа... Дела... Помнишь, ты переживала недавно о его прибытии? Так вот – не переживай. Ставлю оглавление на то, что бояться надо вовсе не тебе.

– А кому? – удивленно поползли у меня вверх брови.

– Слушай, а я понял, в чем дело! – внезапно встрепенулись пожелтевшие страницы, возвращая мне изображение тренирующегося правителя, но на этот раз без звука. – Помнишь, когда глава клана Смерти вручал тебе твой талисман, ты как последняя студентка прыгала от счастья? А мужичок тебе в то время как раз пытался кое-что объяснить про действие волшебного предмета. Так вот, я помню, что он сказал, хоть ты и прыгала вместе со мной. Он говорил, что талисман не просто поможет тебе сохранить тело в Порядке, он подстроит его функционирование под принятие в Порядке системы, а когда трансформация закончится, ты сможешь уже обходиться и без его помощи. Так что твой голод – не проклятье Низших, а обычное человеческое желание.

– Но, Ллойд... я не умею жрать... – ощущая себя как никогда растерянной и подавленной, тихо сказала я.

– Ну, для начала, леди не жрут, а едят, чтоб ты знала. – почувствовал в себе наставника мой друг, поучая важным тоном. – Во-вторых, я понятия не имею, что тебя не устраивает в сложившейся ситуации. Есть очень приятно. И вкусно. А поспать – вообще мечта миллиардов людей старше шестнадцати лет. Правда, есть и кое-какие минусы во всей этой истории. Видишь ли, твой организм женский и...

– Лучше молчи. – настороженно остановила я друга. – К новым откровениям я пока не готова.

И я уже собиралась отправляться на поиски кухни, когда в книге стали происходить странные события.

– Ну-ка верни звук. – попросила я Ллойда, когда заметила, что император остановился и взял в руки коммуникатор. Кто-то пытался с ним связаться, а у меня зародились нехорошие подозрения.

– Слушаю. – раздался из книги резкий мужской голос Талахая. Парень прижимал аппарат к уху той рукой, в которой раньше были жгуты воды, а второй продолжал сжимать рукоять меча. – Капитан Нотинг, докладывай по форме. Я нихера не понял, что ты несешь. Какое зарево? У меня что, опять горит дворец? Нет? Погоди, что значит "повыходили из строя все охранные артефакты"? Девчонка? Я тебе что сказал, Медиф? Следить за ней постоянно! При чем тут вообще твоя жена? Не понял. Ах вот оно как... Ясно. Ничего, жди моего возвращения. Я тут кое-какие технологии позаимствовал у Эрота, так что домой явлюсь раньше, чем она думает. Я надеюсь, ты додумался усилить охрану и выставить пост перед моим кабинетом? Нет, пусть думает, что ей ничего не угрожает. Да. Да. Отбой. – Талахай сбросил вызов, несколько секунд продолжал смотреть на потухший экран коммуникатора, а потом вскинул голову, посмотрев прямо мне в глаза, и четко произнес: – Вернусь – по стенке размажу.

Книгу я захлопнула раньше, чем смогла увидеть цвет его глаз. Шумно дыша, положила руку на сердце и некоторое время еще приходила в себя.

– Какой внезапный император. – пробормотала я, поясняя свое состояние. А потом поднялась на ноги, уперла руки в бока и с широкой улыбкой добавила: – А уж какой самонадеянный, с ума сойти!

__________

– Слушай, мне кажется, зря мы все это затеяли. Вон он какой злой сюда летит. Может, свалим? – проныл просительный тоном Ллойд.

– Ничего страшного. Прилетит – задобрим. – непринужденно отмахнулась я, подхватывая книгу с пола и направляясь к выходу. Пройдусь-ка я пешком до кухни. Надо же морально подготовиться к новому опыту? – Не волнуйся, мой трусливый друг. Эсфирь тебя защитит.

– Я не трусливый. Я умный. – буркнула книга. – Лишь неосведомленность порождает храбрость.

– Как ум и неосведомленность могут быть связаны? – вступила я в полемику, проворачивая ручку двери. Нарисованные руны перебежали с нее на мою руку, удостоверились, что дверь хочет открыть хозяйка, после чего вернулись на место, а дверь с тихим щелчком открылась. – Если ты умен, значит, имеешь знания. Нет разве? А вот неосведомленность отлично справляется с порождением трусости. Живых всегда пугает то, чего они не знают, но о чем думают. Я вот знаю все, что мне необходимо, а на глупые страхи у меня нет ни времени, ни желания. Лучше расскажи мне о передвижениях тех людей, за которыми я сказала тебе следить.

– Тишина пока. – перейдя на деловой тон, включился в процесс мой паникующий по любому поводу друг. – Сидят по своим резиденциям и ни с кем не контактируют. Единственное – человек шесть решили уехать из империи и уже готовят просительные к императору об освобождении от занимаемой должности.

– Так, а вот это важно. Список этих трусов мне, пожалуйста. – раскрыв том и продолжая шагать по коридорам в сторону западного крыла, где и располагаются помещения вроде кухни, столовой для рабочих, прачечной, гладильной, посудной и многого другого, попросила я.

На желтых страницах стали проступать имена и занимаемые ими должности, а Ллойд тем временем стал рассказывать, у кого из них какие претензии и страхи. Я внимательно слушала и добавляла своему плану подпункты, на ходу внося коррективы в свое расписание. Эти шестеро очень не вовремя собрались свалить с моего горизонта, поэтому нужно принять меры, пока не вернулся император. С такими мыслями и тихими переговорами с артефактной книгой я и добралась до сосредоточия проклятия Низших.

Первое что меня шокировало – это реакция тела на запахи, исходящие из приоткрытой двери. Огромная, двустворчатая, в нее берелеска можно было занести. Благо, что там что-то громыхало, звенело и бурлило, поэтому бурчание моего живота в ответ на запахи никто не услышал. А то, если услышат, бояться перестанут.

Потоптавшись немного у дверей и пообнимавшись с книгой, я предельно себя накрутила подбадривающими лозунгами вроде: "ты тварь Хаоса, ты самый грозный монстр в этом мире, ты величайшая советница в истории всех миров, ты непревзойденный инквизитор Хаоса, глава клана Рун", после чего стиснула зубы, решительно свела брови и... тихонько вошла в комнату, испуганно осматриваясь по сторонам.

Просторное помещение с несколькими рядами столов вовсе не пустовало в этот ранний час. Несколько металлических емкостей стояло на артефактных плитах, и в них уже что-то бурлило и кипело, вызывая у меня озноб по спине. В дальней стене был расположен огромный очаг, на котором уже обгорало какое-то животное, насаженное на вертел. И после этого люди горят, что твари Хаоса жестоки. Я такую комнату последний раз видела в чертогах Повелителя, только там мы называли это пыточной. Котлы, огонь, ножи, крюки – все эти приемы давно известны, но кажется, что назначение на этот раз у них иное.

Я ожидала, что все стены будут бурыми от толстого слоя многолетней присохшей крови, но кроме блестящего чистотой металла не увидела ничего. Странный сетчатый потолок, в который втягивались все пары из котлов, находился на высоте пяти метров, как и в рунном зале. Те, кто строил этот дворец, явно хотели размаха и простора.

Но самое важное – здесь были люди. Точнее, человек. Предположительно женщина. Огромная, не менее двух метров роста, широкая, с суровыми бровями, темной лентой нависающими над внимательными черными глазами и совершенно мрачным взглядом, она производила поистине сильное впечатление. Да чего уж там, даже я впечатлилась. А уж как нож мелькал в ее мощных руках, загляденье просто. Замерев в дверях, словно застигнутый врасплох воришка, я прижимала к себе книгу и не знала, что нужно делать дальше. Попросить о помощи? Приказать? Самой поискать что-то? Еще и Ллойд притих, оставив меня без сведений.

Женщина (предположительно) тем временем заметила меня и окинула тяжелым взглядом. Бездной клянусь, я думала, она в меня этим ножом сейчас запустит, пришпиливая к двери, словно бабочку. Поэтому я не придумала ничего лучше, чем окинуть ее тяжелым взглядом в ответ. Пусть знает, если что, я тоже в нее кое-чем запущу, и ей это не понравится гораздо больше.

Но в драку женщина даже не мыслила ввязываться. Воткнув нож в разделочную доску, на которой лежал измочаленный кусок мяса, она отошла к одному из многочисленных шкафов, достала какую-то миску, взяла в руки черпак и подошла к одной из бурлящих кастрюль. Зачерпнув зловонную жижу, она плюхнула ее в миску, отбросила черпак в сторону, взяла ложку и понесла все это на стоящий в отдельной зоне стол, вокруг которого располагались стулья.

Я не моргая следила за ее перемещениями, немного позабыв о цели своего визита, а когда она вернулась к многострадальному мясу, то вновь подняла на меня тяжелый взгляд. Ее верхняя губа приподнялась, обнажая желтые зубы, а у Ллойда нервно дернулась закладка.

– Садитесь. – процедила она низким хриплым голосом, а я чуть не исполнила приказ прямо там, где и стояла. От конфуза меня спасла исключительно природная упертость.

– Зачем? – в тон ей процедила я, крепче прижимая к себе книгу.

– Вы же есть пришли. Еда на столе. Садитесь. – бросая рубленые фразы, пробасила женщина.

Ну да. Я есть пришла. Вот, значит, как еда выглядит? Осторожно приблизившись к столу, я вспоминала все, что могла, об отравлениях, но припоминала мало. Отравить у нас можно было, в основном, после укуса некоторых тварей. Все-таки Высшие не едят, поэтому с ядами знакомы мало. Но это же кухня императора, да?

Отодвинув стул, я села напротив исходящей паром миски и замерла.

– Зачерпни, положи в рот, пережуй и глотай. – тихо прошептала книга, поняв мои затруднения.

Последнее, чего я хотела в этой жизни – положить ЭТО в рот. Даже мелькнула мысль плюнуть на все и вернуться к Повелителю. Организовала бы переворот, подняла бы кланы, заточили бы его куда-нибудь, да и зажили бы припеваючи. Нет, это трусость. Я не убоюсь трудностей и все перенесу. Взяв в кулак ложку, я неловко зачерпнула варево из миски и стала медленно подносить ее ко рту. Щеку жгло пристальное внимание женщины, которой тоже было интересно, как я это жрать буду. Тяжела советничья доля.

Сделав глубокий вдох, я открыла рот и вложила в него ложку. Еще не поздно просто вытащить ее и придумать какое-то руническое заклинание, чтобы никогда не хотеть есть, но...

– Вкусно? – раздался раскатистый рык неподалеку. От неожиданности я сомкнула челюсти, содержимое ложки опрокинулось в рот, и мне ничего не оставалось, как начать жевать.

Официально заявляю: Повелителю эта пытка пришлась бы по вкусу. Если бы он это сейчас видел, то не только простил бы мне все на свете, но и принял эту женщину в штат. Кипяток обжег нежную слизистую рта, но это только начало. Абсолютно дичайшее сочетание чего-то кислого и очень-очень горького на слезу меня прошибло, а я не плакала с тех пор, как... В общем, давно не плакала. И так плохо мне еще никогда не было, клянусь Хаосом.

С трудом проглотив мерзкий комок, я с невыразимым страданием представила, что вот так теперь будет всю оставшуюся жизнь. Каждый день. По три раза. Впервые я задумалась о том, что стоит вернуться в Хаос и лично прикончить Повелителя. Именно этим супом. Это просто невыносимо. Но неподалеку стояла громила с ножом и все еще ждала моего ответа. Вот что мне тебе сказать?

– Кошмарно. – сиплым голосом ответила я правду и шмыгнула носом. Скорее всего злая повариха сейчас кинется мне мстить за оскорбление, но я готова. Не готова я оказалась к тому, что она тяжко вздохнет и скажет:

– Я так и думала.

– А зачем тогда дала мне это? – повернувшись и посмотрев ей прямо в глаза, открыто спросила я.

– Попробовать. – еще грустнее ответила она, опуская взгляд на измочаленное мясо. – Я только сегодня сюда на работу устроилась. Первый день. Даже пришла пораньше, чтобы не опоздать. Но готовить оказалось сложнее, чем я думала.

– Вот как? А чем ты занималась раньше? – вдруг стало мне любопытно.

– Самооборону преподавала. – мрачно ответила она. – Пока нас не закрыли.

– Я смотрю, тебе не очень нравится готовить. – проницательно подметила я, поняв, откуда такое владение ножом. Если честно, я не удивилась, если бы она сказала, что раньше занималась... грабежами. Это вот прям ее, честно.

– Не мое это. – кивнула женщина, поджимая губы. – Соседка помогла сюда устроиться помощницей младшего повара. Мне очень деньги нужны. А здесь оплата хорошая.

– Зачем же тебе деньги такой ценой? – озадачилась я. Работа должна приносить удовольствие, и не кому-то, а именно нам. А еще подумалось, что устраиваться на работу без навыков этой работу, тем более во дворец, очень странно. Кто ее вообще впустил сюда?