Текст книги "Контрданс (СИ)"

Автор книги: Лия Кохен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Прознав про это, Аделаида отправилась к девчонке, чтобы узнать всю правду об их отношениях. Девушка, немного поупрямившись, все же сообщила Ее Светлости, что без ума влюблена в Сальвию и что, хоть она и не мечтает когда-либо узаконить их отношения, все же надеется на его дружбу и готова отдать все на свете, только бы иметь возможность быть рядом с ним. Аделаиду смутило столь пылкое и искреннее признание молодой женщины. Но она все же поинтересовалась, насколько далеко зашли их отношения, было ли что-то между ними. Молчание Катрин подтвердило догадки Аделаиды. Вволю посокрушавшись и перебрав в голове все возможные варианты мести, Аделаида вдруг поняла, что единственное, что она может сделать, если по-настоящему любит Сальвию, – это освободить его от всяких перед ней обязательств и позволить ему с головой погрузиться в новые отношения, в душе не переставая надеяться, что через месяц-другой он сам поймет, что может быть счастлив только рядом с ней.

– Значит, Вы поселились на Говорящем Острове… Ты, Катрин и ваш… – Аделаида запнулась, – мальчик… Как его зовут? – небрежно поинтересовалась она.

– Ракау, – сухо отозвался Сальвия. – Моего сына зовут Ракау.

– Ты назвал его в честь отца, – задумчиво заметила Аделаида.

Сальвия снова кивнул, но потом, глубоко вздохнув, добавил:

– И еще наша дочурка, малышка Хильда.

Аделаида сама не поняла, почему ее так потрясло это известие, ведь Катрин могла нарожать ему за все эти годы хоть семерых детишек.

– Слушай, что я скажу тебе, – приблизилась она к самому лицу Сальвии, желая, чтобы он тут же исчез и никогда больше перед ней не появлялся. – Собирайся-ка ты и отправляйся домой к жене и детям. Ничего, кроме смерти, ты здесь не найдешь. Думаю, в королевстве полно мест, где ты можешь развеяться, помимо Орена. Можешь присоединиться к войску любого из лордов и прийти со следующей волной защитников.

– Нет, это ты послушай, – сжав зубы, прошипел Сальвия, – можешь командовать хоть всей армией королевства, но мне ты больше не указ.

– А Катрин? – поборов в себе ревность, спросила Аделаида, искренне желающая, чтобы Сальвия немедленно покинул город, чтобы в момент нападения Альянса был как можно дальше от нависшей над Ореном угрозы, чтобы вернулся на остров и доживал жизнь, к которой так всегда стремился. – О ней ты подумал? Как она вообще тебя отпустила?

Сальвия бешено сверкнул глазами.

– Она и не отпускала, – сухо ответил он, но через секунду злобно огрызнулся: – Да и с чего бы мне спрашивать ее разрешения?..

– Тогда мне ее искренне жаль, – прошептала Аделаида, собираясь уйти.

– Аделаида, – внезапно окликнул ее Сальвия.

Она обернулась на его зов.

– Как-то все по-дурацки вышло… – задумчиво пробормотал он, и она вновь растворилась в его простодушной рассеянной улыбке.

– Прошлого не воротишь, – прошептала она. – Но, если я хоть что-то значу для тебя, я прошу, – Аделаида приблизилась и робко дотронулась ладонью до его небритой щеки, заглядывая в самую глубину его глаз, – будь в тылу, защищай город, не выходи с нами в поле.

– Вы планируете убить Хаэла? – прямо спросил Сальвия.

Аделаида кивнула, плохо представляя себе, как они собираются это сделать, но Тэль-Белар смог убедить генерала, что единственный способ окончить войну с Альянсом – лишить его лидера, и Военный Совет решил отправить на это задание несколько отрядов добровольцев, оцепив все подходы к замку, ведь только взяв замок, войско северян сможет напасть на город и далее двинуться маршем по центральному тракту прямиком на Гиран.

Сальвия нежно погладил ее мягкую кисть своей огромной рукой, затем резко оторвал ее ладонь от своей щеки.

– Я сам знаю, что мне делать и где быть, – грубо оборвал он разговор, после чего заявил, что его ждет командир, и в долю секунды скрылся за полотнами развешенной вокруг палатки пестрой ткани.

Недолго постояв и поглядев в ночное небо, Аделаида заметила выплывающую из-за башни храма кровавую луну и, еще раз вдохнув прохладный весенний воздух, скрылась в палатке.

Аделаида не заметила, как вернулся Сальвия, но среди ночи почувствовала знакомое ровное дыхание, теплым облаком обволакивающее ее лоб и макушку. Приоткрыв глаза, она поняла, что лежит на его широкой груди, в сильных мягких объятьях. Подняв взгляд, она полюбовалась его мирным спящим лицом, легонько провела пальцем по полным, застывшим в улыбке губам, после чего сама улыбнулась и, еще сильнее прижавшись к орку, впервые за долгое время погрузилась в сладкий безмятежный сон.

Ее разбудил привычный уличный шум и звуки, доносящиеся из кузницы. Сальвия крепко спал, и, внезапно испугавшись того, что кто-то может войти и обнаружить ее здесь, она поспешно покинула палатку и постаралась уйти из лагеря орков незамеченной, но тут же столкнулась с Юнуши. Удивившись подобной встрече, Аделаида собиралась уже начать оправдываться, но, заметив крайне взволнованный вид сестры, молча отвела ее в сторонку.

– Что-то случилось? – спросила она, и гномка, пристально посмотрев на нее, кивнула.

Аделаида продолжала испытующе глядеть на сестру.

– Помнишь, ты просила меня не делать никаких неосмотрительных шагов? – виновато спросила гномка.

Аделаида насторожилась.

– Похоже, я все же активировала кое-какой амулет, – пробурчала гномка и погладила украшающее ее шею золотое ожерелье со вставками из голубых драгоценных камней. Когда она заметила, как расширились зрачки темной эльфийки, то продолжила почти шепотом: – Хаэл приходил ко мне, ночью, во сне, – выдавила она, и Аделаида поняла, что все, что случилось до этого, было лишь прелюдией к чему-то еще более мрачному и неизбежному.

Глава 4. Засада

***

Полдень следующего дня.

Развалины близ Башни Баюма.

Хаэл стоял на краю холмистого разлома, где они с небольшим отрядом расположились на отдых после длительного ночного перехода через равнины и труднопроходимые дебри. Темный дремучий лес живой стеной разделял территории двух соседних регионов. Хаэл однажды уже бывал на землях Орена, давным-давно, еще во времена первых попыток амбициозного и пылкого короля Юстава подчинить себе южное королевство. Тогда их войска потерпели первое крупное поражение от прекрасно-тренированной слаженной армии города-государства, и лишь чудом Хаэлу удалось тогда спастись. Но сейчас он старался об этом не думать, полностью сосредоточившись на своей настоящей цели. Неспешным движением ладони поправив растрепанную после сна копну жестких белоснежных волос, он равнодушным взглядом осмотрел уходящую в небеса верхушку гигантской башни, являющейся символом несправедливости Богини Света Эйнхасад к ее избранным детям, снова и снова убеждаясь в глупости людей и необходимости принести конец их власти над миром.

Окружающий его густой туман, скрывающий основание башни и прячущихся в низине сподвижников, был наполнен тревожными звуками. Чуткие уши Хаэла различали беспокойные крики птиц, глухое завывание волков, шум ветра, бродящего по узким холмистым переходам, хруст сухой травы там, где мимо него решила прошмыгнуть неосторожная мышь. Тихие шаги послышались сзади на холме, но Хаэлу не нужно было даже оборачиваться, чтобы узнать мягкую поступь своего соратника.

Фредрик прибыл в Годдард лишь в прошлом году, но сразу зарекомендовал себя как усердный, исполнительный и преданный боец. С первых дней он выразил искреннее почтение лидеру Альянса, поклявшись выполнять все его приказы. Убедившись, что парнишка и вправду идет на любое предложенное ему задание и исполняет все его распоряжения, а также удостоверившись, что благоговейный трепет юного темного эльфа не имеет бурного выражения, Хаэл проникся большой симпатией к новичку и вскоре включил молодого ассасина в ряды своей охраны, а после, к удивлению всех своих давних знакомых, сделал своим личным ассистентом. Хаэл всячески одобрял немногословность и послушность своего юного помощника и всячески жалел, что хотя бы половина его верноподданных не может вести себя подобным образом.

Много проблем в свое время доставил Хаэлу его лучший маг Дхоавин, всегда безропотно выполняющий все приказы своего лидера. Именно он помог герцогу захватить власть в Годдарде, и именно он долгое время являлся залогом успеха многих его компаний и походов. Но после бегства Аделаиды эльф много раз порывался уйти от своего лорда и перевестись на службу в северную столицу, а однажды даже попытался встретиться со своей матерью, что грозило бы новым скандалом. Хаэл признавал, что сам допустил большую ошибку, позволив убить сестру Дхоавина и свою дочь Руэа, которая помогла Аделаиде бежать. Он всегда считал, что отношения сводных брата и сестры носят весьма поверхностный характер, и весьма удивился тому, что Дхоавин высказал свое недовольство этой потерей. Хаэл все же надеялся, что эльф-полукровка возьмет себя в руки и, вспомнив обо всем, что сделал для него могущественный покровитель, найдет в себе мудрость не преувеличивать значения юродивой сестрицы в своей жизни. Мать Дхоавина была похищенным разбойниками эльфийским оракулом. И когда Хаэл избрал ее своим средством для получения дочери эльфийской расы, он мог с легкостью убить мальчишку – плод ее скверного союза с человеком, который купил ее и держал в рабстве долгие годы. Вместо этого Хаэл дал юноше возможность обучаться. Обнаружив в нем магические задатки, он даже вызвал ему из Сумрачного Города личного учителя, и в конце концов Дхоавин, эльф-полукровка, стал одним из самых выдающихся магов северного королевства, гордостью Альянса. «Он будет глупцом, если пошатнет мою веру в него», – решил тогда Хаэл, и, несмотря на напряженность, возникшую в их отношениях после смерти Руэа, Дхоавин все же остался со своим покровителем, продолжая усердно оправдывать возложенные на него надежды.

Даже без Дхоавина у Хаэла в распоряжении было немало первоклассных бойцов, которые, несмотря на сомнительность компании по захвату южной столицы, не раздумывая пошли за своим лордом, доверившись его чутью. Массивному наступлению с осадными големами и тяжелыми орудиями он предпочел молниеносную атаку орочьей орды. И это сработало: нападение было столь неожиданным, что никто даже не успел предупредить охраняющие столицу войска об атаке на их королевство. Король Астеар, сперва не одобрив подобный подлый набег, все же поддался на уговоры, сулившие ему трон Адена, но в личном разговоре с лидером Альянса дал тому понять, что, в случае провала компании, будет отрицать всякую связь со штурмом южной столицы. Хаэла устроил подобный ответ: в успехе своего предприятия он не сомневался. Но не успел Хаэл отпраздновать столь легкую победу над славным войском Адена и взятие замка, который, как похвалялись южане, они с легкостью отстоят против любой армии мира, как его торжество было омрачено двумя крайне неприятными для него обстоятельствами. Мало того, что при всех своих уловках, он так и не смог найти могущественный артефакт, которым надеялся завладеть, захватив в плен лорда Адена Питирима «Убийцу Дракона Антараса», так еще и предводитель орков Бракки сообщил Хаэлу о решении верховного иерарха племени не позволять уводить армию Кетра дальше на юг. На все возмущения Хаэла лидер орков напомнил предводителю Альянса, что изначальный уговор был помочь лорду Годдарда взять южную столицу в обмен на земли племени силенов Варка. Свою часть договора орки выполнили и теперь ждали исполнения герцогом данного им слова, после чего согласились рассмотреть возможность дальнейшей помощи Альянсу. Хаэл, придя в ярость от подобной наглости примитивного существа, гневно заметил, что долгие годы снабжал орков Кетра качественной броней и оружием, а также весьма преуспел в сокращении поголовья племени силенов. Признав частичную правоту лидера Альянса, генерал весьма неохотно, но все же выделил ему приличный полк. Хаэл, опасаясь того, что может лишиться и этой помощи, принял предложение генерала Бракки, досадуя про себя, что жалкая тысяча орков была лишь небольшой частью войска, на которое он изначально рассчитывал.

Представив все в наилучшем свете, Хаэл отправил послание Астеару ван Хальтеру в Рун, ожидая, что король наконец-то объявит официальную войну югу и поддержит его войско, напав со своими дивизионами на оставшуюся пограничную крепость. В таком случае защитникам Орена пришлось бы отбивать нападение как с востока, так и с севера. К его огромной досаде, ответа не последовало, и Хаэл начал опасаться, что король севера теперь и вовсе мог решить пойти на попятную. «Астеар всегда был лишь жалкой тенью своего отца», – отмечал про себя Хаэл. – «Если бы на северном троне до сих пор сидел Юстав, то он за взятие Адена одарил бы меня наивысшими почестями». А его сын, мало того, что, струсив перед нападением Грасии, заключил поспешный договор с мальчишкой Амадео, так теперь и вовсе спасовал перед решающим шагом, предпочитая молча отсиживаться в своем замке и издалека наблюдать, как герцог завоевывает для него южные земли. Конечно, Хаэл знал, что в случае провала тот тут же принес бы свои искренние извинения южному королю, сетуя, что он ничего не знал об этой атаке, и что Альянс действовал помимо его воли. Но отчего король молчал теперь, когда следовало сосредоточить всю военную мощь северян на границе и раз и навсегда завоевать принадлежащее ему по праву королевство, он мог только догадываться. «Не такого правителя заслуживает Элморден», – все больше убеждался Хаэл. Увидев в лице его отца, короля Юстава, реального претендента на престол – сильного, храброго, непоколебимого и амбициозного – теперь, служа его сыну, Хаэл понимал, что настало время самому вершить судьбу этого мира, а он считал, что такое право он за свою долгую, полную успешно пройденных испытаний жизнь заслужил.

Оставив десятую часть армии в распоряжении герцога, остальные орки под предводительством генерала Бракки, разграбив за пару дней город, направились в обратный путь. Учитывая заметное сокращение своего войска, Хаэл понимал, что Орен без поддержки короля ему теперь взять будет очень непросто. Он помнил его неприступные стены, защищающих его рыцарей и магов. Помнил он и то, как неопытным юнцом умирал, пытаясь бежать после неудачного штурма, который стоил королю Юставу трети всей его армии. Но узнав, что Башня Слоновой Кости опустела, а все маги удивительным образом исчезли, темный лорд воспрянул духом и в очередном послании обнадежил короля обещанием покорить и этот, кажущийся совершенно неприступным, оплот южан, попросив предоставить ему хотя бы половину королевского войска. Но ответа Астеара вновь не последовало, и Хаэл, убедившись в том, что теперь он в одиночку противостоит двум королевствам, решил, что последней его надеждой остается союз с гномами, для которого он заложил в свое время надежный фундамент, пойдя на сделку с Верховным Жрецом и выступив протектором и покровителем этой слабой, на первый взгляд, расы.

Надеявшись поначалу обойтись без помощи гномов, он снова понял, что ему нужны их содействие и ремесло. Он решил перехватить Юнуши в Гиране и сообщить ее отцу и мужу, где она находится с тем, чтобы они поддержали его атаку. Хаэл немедленно связался через темную жрицу Брэнну с иерархом Митраэлом, чтобы тот послал шпиона в торговый южный город на перехват еще одной своей дочери. Митраэл ответил на это согласием, а также сообщил, что в случае победы войска Хаэла над Ореном готов присоединиться к его армии всеми имеющимися у него силами, но не раньше. Хаэл понимал осторожность иерарха. Пока он действовал от лица короля Астеара, остальные темные эльфы, сохраняя относительный нейтралитет, могли спокойно жить в своих лесах и пещерах, надежно сокрытых от человеческих королевств неприступными цепями холмов. В случае, если теперь они бы поддержали Альянс и потерпели бы поражение, у южан появилась бы реальная причина уничтожить всю их расу. «Время нам выступать еще не пришло, но мы все верим в твою победу, ведь ты был избран самой Матерью», – был ответ жрицы. С детства Хаэл настолько пропитался идеей своей избранности, что иногда начинал чувствовать себя практически неуязвимым. И хотя порой ему было горько сознавать, что на него одного была возложена такая огромная ответственность, еще большую гордость он испытывал от мысли, что именно он служит центральным мотивом переломного момента на стыке двух эпох: времени пресмыкания эльфов и эры их возвышения. Но его заботы о своей третьей дочери были напрасны. Ночью, основавшись с войсками в густом лесу на границе Орена и Адена, он почувствовал, как был активирован его амулет. Он ожидал, что это случиться не раньше, чем Юнуши будет перехвачена шпионами Митраэла, и удивился, ощутив необычную связь с гномкой. Он помнил, как это случилось с Аделаидой, его старшей дочерью. На нее он возлагал тогда большие надежды и испытал настоящее разочарование, когда темная эльфийка, которая так многообещающе начала свой путь рядом с ним, сила которой открывала огромные возможности для его войска, предала все его ожидания и, наплевав на здравый смысл, поддержала людей юга. Как и тогда, он вдруг почувствовал, как его охватывает несвойственная ему гамма эмоций и чувств, и понял, что ему срочно нужно связаться с хозяйкой амулета.

Он изумился еще больше, обнаружив, что Юнуши находится не в Гиране, а в Орене, куда он теперь направлял все доступные ему силы, ожидая поддержки с той или иной стороны. Гномка, с которой он до этого был знаком лишь поверхностно, оказалась на редкость стойкой и смелой особой. Она даже не испугалась, когда он ворвался в ее беспокойный сон, а как ни в чем не бывало заявила, что ждала его появления. Она сообщила, что, пытаясь пробраться в Гиран, была перехвачена стражниками Орена, в чьих стенах теперь и пребывает. На аккуратные расспросы Хаэла она небрежно заметила, что говорила с Аделаидой, и та открыла ей правду. Хаэл тут же попытался настроить Юнуши против сестры, заверив ее, что Аделаида слишком сильно привязана к людям, что ей чужды традиции высших рас, коими являются гномы и эльфы, и что она до конца не понимает смысла смены эпох, и что именно Юнуши, плод высокородного союза, является той, что сможет положить начало эры, где темные эльфы и гномы вместе смогут править на континенте. «Весь север будет лежать у ваших ног, а мы станем править югом, после того как, совместив гномьи технологии и эльфийскую мудрость, покажем людям и оркам их реальное место у наших ног», – надменно заявил он, видя, что Юнуши внимательно его слушает. – «Ты хочешь знать, на что ты, с виду мелкое и безобидное создание, на самом деле способна?» – Хаэл довольно улыбнулся про себя, заметив жадный блеск в огромных розовых глазах своей дочери. Он полагал, что, раскрыв в себе небывалые способности, в гномке проснется желание их развивать, но он и предполагать не мог, что ее сила превзойдет все его чаяния. В то время, как большинству магов приходилось долго пробуждать скрытые внутри стихийные энергии, сила Юнуши, казалось, только и ждала позволения выйти в свет, чтобы удивить всех своей неудержимостью и мощью. «Из нее при должном обучении может выйти самый сильный заклинатель ветра даже среди эльфов, а возможно, и самый могущественный маг в целом свете», – с восхищением признался сам себе Хаэл, но дочери лишь сказал, что только с его помощью ей удастся научиться управлять этой силой. На миг он испугался, как бы Юнуши, познав свои возможности, не решила, что вольна самостоятельно их развивать. Но гномка выглядела такой растерянной, что он тут же сумел направить ее мысли в нужное ему русло. Она немедленно заявила, что хочет, чтобы он пришел и забрал ее, что собирается приложить все доступные ей усилия, чтобы стать первым в мире чародеем среди гномов. Она искренне заверила его, что желает свергнуть власть людей и править миром рядом со своим могущественным отцом. В итоге, они договорились о месте встречи, где Хаэл обещал забрать ее. Она же в свою очередь сказала, что сделает все возможное, чтобы уйти из города как можно незаметнее, но все равно предостерегла Хаэла, что за ней могут следить приставленные к ней генералом Орена охранники, отслеживающие каждый ее шаг, каждое действие.

После беседы с дочерью Хаэл тут же собрал отряд из самых верных своих бойцов и без всяких объяснений приказал немедленно выступать небольшой группой в сторону Орена. Дюжина ездовых волков с прекрасно экипированными седоками скакали до самого рассвета и, добравшись до утопающей в туманной низине башни, остановились, в ожидании того, чтобы двинуться дальше под покровом тьмы. По всему периметру окружающих башню оврагов и холмов были выставлены часовые. Небольшая часть армии с наспех сооруженным осадным големом, а также несколько отрядов орков Кетра остались в лесу и с рассветом должны были неспешно двинуться в сторону Орена, отвлекая на себя внимания разведчиков противника. Сам же Хаэл планировал провернуть все быстро, надеясь, что дополнительные усилия, связанные с перехватом гномки, не изменят его планов по захвату очередного южного города.

– Хаэл! Мы все бесконечно доверяем твоим мудрым решениям и всегда беспрекословно выполняли все твои приказы, но хотели бы теперь знать, отчего так резко поменялись планы, и почему в самую последнюю секунду был изменен сценарий нашей атаки, – высокая темная эльфийка с беспокойством смотрела в стеклянные глаза своего лорда.

– Действительно, – поддержал подругу Калиб, рослый мужчина в превосходной алой броне из прочной кожи древних ящеров и с таким же устрашающим массивным луком в руках. – На рассвете мы должны были выступить втроем с Микаэлом и Дхоавином и доставить до цели наш главный козырь в битве против Орена, – сказав это, человек бросил небрежный взгляд на стоящего поодаль в ритуальном расписном наряде высоченного орка, но, поймав на себе его тяжелый мрачный взгляд, тут же невольно поклонился могущественному шаману вымирающего древнего племени Ганьди.

Никто из присутствующих более не дерзнул расспрашивать своего лорда о столь неожиданном его решении. Холодным уверенным взором Хаэл обвел глазами своих верных бойцов, прежде чем взять слово. Прямо перед ним стоял в тяжелой латной броне Микаэл, один из лучших воинов, каких когда-либо выпускала военная гильдия темных эльфов. Микаэл был лучшим учеником тетрарха Таллота, отца Хаэла, и после того как тетрарх передал свои полномочия на севере своему единственному сыну, Микаэл присягнул на верность Хаэлу. С детства не отличающийся завидной конституцией или боевыми способностями, Хаэл весьма ревностно относился к преуспевшему в военном деле Микаэлу и при любом удобном случае старался показать тому его истинное место рядом с избранным сыном своего народа. Кроме этого, он долгое время не мог простить своему лучшему рыцарю его оплошности с Аделаидой, когда тот, поддавшись чарам хитрой женщины, сам того не желая, помог ей бежать от власти отца. После того случая Хаэл на несколько лет отослал Микаэла подальше от Годдарда на Первобытный Остров, заставив трудиться на благо Альянса, после чего еще раз напомнил тому важность служения общей цели, прежде чем назначить его командиром большого отряда и начальником своей личной охраны. Убедившись, что собрат не держит на него зла, он еще раз уверовал в правильность своих методов, отметив, как изменился Микаэл за время ссылки. Прежде легконравный и ветреный, он превратился в послушного исполнителя воли своего правителя, чего и добивался Хаэл от всех своих бойцов.

За спиной Микаэла, словно изящная статуя, стояла его сестра, прекрасная Брэнна. Младше Микаэла на пару десятков лет, она всегда была не в пример брату серьезной и скрытной. Пронзительными темными глазами она хищно осматривала присутствующих. Ее черные волосы были собраны на затылке в аккуратный пучок, и вид был такой целеустремленный, словно она уже полдня как готовилась приступить к особо важному заданию, хотя так же, как и все, провела практически бессонную ночь, пытаясь угнаться за своим лидером. На ней блестела черная с позолотой туника, стройные ноги обтягивали чулки из легкой материи, которые защищали не хуже кожаных. В руке она сжимала магический посох, многократно усиливающий ее колдовские способности. Хаэл не скупился на обмундирование для своих лучших воинов, а Брэнна, попавшая в его войско начинающим заклинателем, становилась сильнее год от года. Темная эльфийка то и дело многозначительно переглядывалась с человеческим лучником.

Пользуясь талантами человека, Хаэл всегда напоминал себе, что тот служит ему лишь оттого, что получает от этого союза приличные бонусы в виде положения, денег и славы. В то же время Хаэл нередко задумывался о том, что Калиб с легкостью предаст его при первом удобном случае и всегда держал себя с ним предусмотрительно. Первое время Хаэл был против отношений жрицы Брэнны и человека, отмечая непостоянство и ненадежность последнего. Но эльфийка была без ума от смазливого, крепко сложенного лучника, несмотря на то, что тот не стесняясь заигрывал с каждой второй красоткой в Годдарде, и Хаэл, решив не вмешиваться, позволил ей наслаждаться бурными отношениями с одним из своих лучших стрелков.

Меж каменных руин с равнодушным видом блуждал Дхоавин: магу не требовалось разъяснений от лидера, только приказы. Поодаль от общей компании, здоровенный, как бизон, стоял орк-шаман, всем своим видом выказывая презрение собравшимся вокруг него созданиям. У теряющегося в тумане основания высоченной колонны расположился на земле немолодой уже человек в вороненых латных доспехах. Хмурый взгляд его карих глаз отдавал безразличием, но Хаэл знал, что тот, как верный пес, внимательно следит за каждым его шагом и словом. На щите у его ног чернел ужасающий своим видом череп. Из ножен выступала рукоять огромного меча из прочнейшей стали с зазубренными краями. Появление Ираса на штурме столицы вызвало всеобщее изумление всех приближенных герцога, а особенно маркиза Винфрида, которого Хаэл наделил полномочиями лорда Руна после того, как тот самым бесчестным образом расправился со старым лордом Хродгаром, своим двоюродным дядей. Винфрид и Ирас были непримиримыми соперниками с самого момента появления молодого паладина в Руне после того, как он, отличившись во время подавления восстания против короля, стал любимчиком старого лорда и быстро дослужился до его главного помощника. Ему сулили блистательную карьеру, должность командира столичного войска, место в военном совете, кто-то даже поговаривал о том, что именно Ираса, а вовсе не своего известного высокомерием и жадностью до денег племянника, лорд намерен назначить своим наследником. Но все обернулось весьма трагично для Ираса, когда он, отказавшись предавать старого лорда и присягать выскочке Винфриду, не просто отверг предложение того сложить оружие и уйти в отставку, а попытался вступиться за Хродгара в самый разгар переворота, за что и был осужден на пожизненное заключение. Но вместо того, чтобы позволить предателю сгнить в тюремной башне, по неизвестным никому причинам лорд Хаэл вернул человека в ряды своего войска. И хотя Ирас с этих пор отличался крайней степенью преданности и послушания, для большинства своих сослуживцев угрюмый воин так навсегда и остался предателем, поэтому держался от всех в стороне, тешась одиночными задания, что выпадали на его долю по воле герцога. Хаэл знал причину преданности Ираса и не желал расставаться со столь надежным бойцом – тем более, он предполагал, что тот может сыграть важную роль в предстоящем походе.

Рядом с герцогом молча стоял его молодой помощник, темный эльф с острыми чертами лица и маленькими глазками, которые смотрели на мир слегка виновато, но при этом не менее сурово и холодно, чем глаза самого герцога. Темно-серые волосы стояли дыбом на его голове, и многие обсуждали сходство между пожилым герцогом и юным ассасином, хотя никаких предпосылок заявлять об их, пусть и дальнем, родстве не было. Хаэл и сам отмечал, что молодой Фредрик был на него похож как внешностью, так и поведением, хотя лорд Годдарда, а теперь и Адена, не мог не признать, что парень совсем не блистает умом или смекалкой. И это, по мнению герцога, вовсе не являлось недостатком для того, от кого требовалось лишь неуклонное послушание и следование воли своего повелителя.

После того как Хаэл еще раз убедился, что подходы к их лагерю находятся под неусыпным надзором караульных, а волки со всей поклажей надежно укрыты в дальней роще, он наконец-то соизволил прояснить ситуацию.

– Спешу всех заверить, – начал Хаэл, обведя взглядом лица, внимательно следящие за ним, – что наш прежний план остается в силе. Но перед тем, как стереть Орен с лица земли, нам предстоит еще одно небольшое дело…

И Хаэл рассказал, что одна могущественная колдунья желает встать на их сторону, и им важно перехватить ее прежде, чем начнется битва. На все расспросы об этой таинственной чародейке, Хаэл выразительно посмотрел на Ираса, заявив, что ее зовут Юнуши и что она ученица темного паладина – никто из приближенных Хаэла не знал всей правды о его детях или миссии, возложенной на него самим иерархом Митраэлом. Все бросили на Ираса подозрительные взгляды, а тот, к большому удовольствию Хаэла, даже бровью не повел, хотя должен был быть весьма шокирован таким поворотом дел. Разъяснив каждому его роль в предстоящей операции, Хаэл вызвал Ираса на личный разговор.

– Ты удивлен тому, что Юнуши оказалась еще более ценным экземпляром, чем я тебе о ней говорил? – спросил темного паладина Хаэл, как только они оказались у самого основания башни, где их никто бы не мог услышать.

– Я удивлен, что она так внезапно прервала свое путешествие в Гиран и решила примкнуть в Вам, – сухо отозвался Ирас.

– Она узнала правду, – усмехнулся Хаэл и, заметив волнение в глазах воина, не преминул его успокоить: – Правду о своей силе.

Но Ирас продолжал беспокойно впиваться в ледяные глаза своего лорда.

– Я сказал, что помогу ей раскрыть сокрытые в ней магические таланты, и она, кажется, была этим очень взволнована.

– Я знал Юнуши несколько лет, – отозвался Ирас. – Я видел, как много значили для нее друзья и семья. И я не верю, что она так скоро предала их память, все свои желания исчезнуть и жить спокойной жизнью, и решила вместо этого посвятить себя магическому искусству, связываясь с Альянсом и армией самого короля.

– Ты судишь всех по себе, хотя давно уже должен был понять, что в жизни все устроено немного иначе, чем ты себе представляешь, – наставительно произнес Хаэл. – Упрямство и наивность ведут лишь к смерти, в то время как знание законов природы и проистекающая из этого гибкая мудрость – к победе. Со временем забывают то, каким образом была достигнута власть. Остается лишь факт: ты стоишь на ее вершине, и остальные смотрят на тебя, как на победителя, а проигравшие предаются забвению. Но такие, как ты, ничему не учатся, и снова и снова предпочитают руководствоваться пустыми благородными порывами, а страдают, в итоге, в первую очередь те, кто их любит, потом они сами, а следом и весь их род. Лорд Питирим теперь знает эту простую истину, поверь. Но и он бы совершил ту же ошибку снова и снова, если бы ему выпал второй шанс. Но он мертв. К тебе же, Ирас, судьба была благосклонна – тебе этот шанс был предоставлен. Так что, давай попробуем снова, и постараемся на этот раз держать в уме все те ошибки, что однажды уже вышли тебе боком.