Текст книги "Контрданс (СИ)"

Автор книги: Лия Кохен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Глава 5. Штурм (5.8 триумф)

***

Невероятными усилиями, но ему удалось обхитрить эльфа-предателя: как только тот по ложному следу направился в самое сердце битвы, Хаэл выждал недолго, после чего поспешил обратно к месту недавнего сражения и был приятно удивлен, наткнувшись в густых зарослях на сидящего на земле своего помощника. Зажав голову руками, юный эльф, похоже, все никак не мог прийти в себя после насланных на него орком кошмаров. Подойдя к юноше, Хаэл с силой встряхнул того за плечи, после чего, сурово посмотрев юному союзнику прямо в глаза, сказал, что очень разочарован. Оглядевшись и поняв, что никто его не преследует, а вокруг шумит ветвями лишь темный непроглядный лес, увидев перед собой недовольный взгляд своего лидера, юноша начал было извиняться.

– Нытьем делу не поможешь, – грубо оборвал его на полуслове Хаэл. – Идем, – он мотнул головой, и Фредрик, вскочив, молча последовал за грозным повелителем.

Дойдя до кромки леса, Хаэл просто обомлел от настигшего его восторга.

– Вот так удача, – пробормотал он, не сводя глаз с поляны, на которой по-прежнему находились обе его дочери в сопровождении лишь какого-то лучника.

– Готов исправить свою оплошность? – Хаэл утвердительно посмотрел на Фредрика. – Но теперь будь осторожнее, – он сурово сдвинул брови, и темный ассасин ответил ему не менее суровым взглядом, после чего тут же обратился в тень и медленно скользнул в сторону обрыва, пытаясь подобраться вплотную к стоящей у самого его края троице.

Лучник о чем-то беседовал с Аделаидой, время от времени чертыхаясь и хватаясь за растрепанную голову. Юнуши стояла чуть поодаль, застывшим взглядом смотря на охваченный магическим огнем величественный замок, которой вот-вот готов был сдаться под натиском и пустить врагов внутрь, что предвещало еще более ужасные последствия. Защитники как могли старались остановить разрушительные удары, наносимые каменным големом по внешней части крепостной стены, но все их попытки оставались безуспешны. Внезапный грохот заставил всех обернуться: второй голем, метров под двадцать в высоту, пересек реку в мелком месте и двинулся в сторону городских стен.

Ликованию Хаэла не было предела. Как он и предполагал, большинство обороняющихся засели в замке и теперь должны были кусать локти и рвать на себе волосы, наблюдая, как их город, великую крепость людей, сметают с лица мира. Он был уверен, что войска Винфрида уже на подходе к воротам и взять опустевший город при поддержке неубиваемого голема им не составит большого труда.

Фредрик совершенно бесшумно крался к обрыву, стараясь не угодить в отсветы, падающие на поляну от вспыхивающих за рекой огней. В один момент ему даже показалось, что его засекли, когда лучник, внезапно обернувшись, обвел взглядом черные барханы раскуроченной после недавнего сражения поляны. Но ничего подозрительного он не заметил и снова принялся с жаром спорить о чем-то с Аделаидой. Расстояние все еще было достаточно велико для того, чтобы ассасин мог, совершив резкий выпад, достать до человека в белоснежной броне, но Фредрик был намерен закончить задуманное, пусть даже это будет последним его действием в жизни: смерть для него была не так тяжела, как укоризненный взгляд герцога Хаэла, избранника Великой Матери Шилен, возлюбленного сына всего эльфийского народа, к которому он и не надеялся попасть в услужение, и теперь, удостоившись небывалой чести служить этому великому лидеру, просто не мог позволить себе еще раз подорвать его доверие. Лорд Хаэл был для парнишки идеалом, к которому ему никогда и близко не суждено было подобраться, и для Фредрика ялялось величайшей на свете честью просто исполнять любое повеление своего господина. Сжав зубы, он постарался подкрасться еще поближе, понимая, что сил на маскировку остается все меньше и меньше, а ему предстояло еще совершить два мощных, отчаянных рывка, используя все доступные ему возможности. Одно неверное движение – и лучник ответит ему смертельным выстрелом или женщина-клирик усыпит его или введет в транс. Но тут лучник сам внезапно направился в его сторону.

– Ты же сама видишь, что происходит! – кричал он, всем телом выдавая желание броситься в сторону замка.

– Хорошо, я уведу Юнуши в безопасное место и присоединюсь к вам, – голос темной эльфийки в белоснежном платье звучал не слишком довольно, но было видно, что она устала от долгого спора и нехотя, но согласилась с тем, что их план провалился.

Лучник вновь отвернулся, чтобы бросить на женщин прощальный взгляд и направиться в самое пекло сражения, но бой для него закончился на том самом месте, где и начался. Ощутив холодное прикосновение к затылку, он кинул ничего не понимающий взгляд на Аделаиду, наморщил лоб и медленно увел правую руку за голову. Даже почувствовав липкую теплую кровь, обмывающую его пальцы, даже взглянув на них и заметив, как пылают они багрянцем в свете огненных бликов, он, казалось, до конца все еще не мог понять, что же произошло. Гномка в растерянности мотала головой. Целительница было бросилась ему на помощь, но тут же замерла на месте, почуяв приставленную к шее ледяную бритву.

– Ты же все исправишь, да? – брови лучника наивно взлетели вверх, и тут же, закатив глаза, он повалился на бок, открывая выходящему из леса Хаэлу прекрасный вид на дочерей, стоящих на высоком берегу реки на фоне замка, который, как огромное животное, охваченное огнем, стонал и выл в предсмертной агонии, не способный сбежать из хитроумной ловушки.

Отчаянное желание подойти к Аделаиде, дотронуться до нее, посмотреть в бездонные колодцы ее глаз разрывало его изнутри, бросало в жар, но он знал, что на это у него теперь будет все время в мире, и он напомнил себе про то, ради чего затевалась вся эта миссия, и, лишь учтиво поклонившись старшей дочери, направился к младшей. Юнуши, хоть и имела вид весьма потерянный и усталый, но, завидев идущего к ней Хаэла, облегченно вздохнула и, бросив виноватый взгляд на сестру, не спеша направилась навстречу своему отцу. Охваченный ликованием, Хаэл не заметил выскочившего на поляну Тэль-Белара, но Фредрик окрикнул лорда, и тот, нахмурившись, медленно развернулся на каблуках и бросил невозмутимый, даже ироничный взгляд на стоящего метрах в ста за его спиной предателя-собрата. Аделаида от отчаяния была готова рыдать и заламывать руки, но меч ее был по приказу Фредрика брошен на землю, а при малейшем движении лезвие начинало впиваться в мягкую плоть.

Грудная клетка темного лучника тяжело ходила вверх и вниз: видимо, достаточно ему пришлось побегать по лесам и холмам, прежде чем он понял, в какую ловушку завел его Хаэл. Последняя сбереженная стрела была нацелена прямо в голову Хаэла, налитые яростью глаза горели ледяным пламенем, длинные волосы выбились из хвоста и опутывали все его тело, что не мешало ему уверенно держать оттянутую до предела тетиву.

– Я отбил, наверное, уже десятка с два твоих стрел, Белаар! – прокричал Хаэл – голос его звучал торжественно и надменно. – Лучше сбереги те крупицы сил, что у тебя еще остались, и беги так быстро, как можешь, так как, после того как я закончу здесь, все свои силы я направлю на поимку тебя. Твой отец несказанно обрадуется, когда ко всем землям Орена, что я намерен ему передать, я приложу голову его сына-предателя.

Тэль-Белар, продолжая держать стрелу на прицеле, начал читать заклинание, уже знакомое Хаэлу, и, мгновенно среагировав на него защитным танцем, Хаэл лишь почувствовал, как его лица коснулся порыв морозного воздуха.

– Вот видишь! Все кончено. Хотя нет, – Хаэл, ухмыльнувшись, сделал несколько шагов в сторону нацеленной на него стрелы, чтобы не приходилось так кричать, – у тебя еще есть кое-какой выбор. – Помедлив, словно хищник, играющий со своей добычей, Хаэл продолжал: – Понимаешь, у нас на четверых всего три свитка, и даже если мой верный друг передаст свой Аделаиде, сомневаюсь, что леди-кардинал добровольно согласится его прочитать. Так что ты теперь можешь спустить стрелу и наблюдать, как я ее отбиваю, после чего Фредрик, – он не оборачиваясь указал пальцем на держащего Аделаиду темного юношу, – он просто совершит одно незамысловатое движение, – Хаэл нарочито медленно провел указательным пальцем у своего горла, – и у тебя не будет даже пары секунд, чтобы подержать мою прекрасную, очаровательную, но до боли непослушную дочь за ручку, потому что она, даже не успев истечь кровью, мгновенно отправится вслед за всеми твоими дружками-рыцарями. И после этого я, немного посокрушавшись о своей утрате, заберу Юнуши, и мы телепортируемся в Аден. Или, – Хаэл снова сделал многозначительную паузу, смакуя каждое малейшее изменение во взгляде своего кровного врага, – ты немедленно опускаешь свой лук, и мы все четверо преспокойно покидаем поляну, а на твоей совести будет одной смертью меньше. Так что же ты выберешь, предатель Белаар? – Хаэл хищно усмехнулся, не сводя глаз с неподвижно глядящих на него ледяных огоньков.

– У меня есть еще один вариант, – невозмутимо произнес Тэль-Белар и слегка сдвинул вправо руку с прикрепленным к ней массивным луком. – Я… Аделаида… мы ничего не значим, но эта гномка… Я просто не могу позволить тебе забрать ее. Ее сила… она превышает все то, что я до этого видел. Я сразу понял, что эта женщина не так проста, как может показаться. И ты ее не получишь. Никогда.

Хаэл не верил, что темный лучник исполнит свою угрозу: несмотря на всю недальновидность и малодушие предавшего свой народ Тэль-Белара, герцог признавал, что тому присущи крайне обостренное чувство справедливости и нездоровое благородство.

– Прошу, не надо, – вскричала Аделаида, хватаясь за крепко держащую ее руку, – Белар, не делай этого.

– Опусти лук, или ваш кардинал умрет.

В знак того, что его лорд не шутит, Фредрик с силой схватил женщину за волосы и, оттянув ее голову назад, впился лезвием ей в горло, не позволяя говорить или даже вдохнуть.

– Ты будешь последним на свете мерзавцем, если теперь позволишь сразу двум своим дочерям погибнуть. Отпусти Аделаиду и убирайся, пока не поздно, – прорычал Тэль-Белар.

Шум в ельнике прервал напряженную сцену. Выскочил из-за кустов и замер в нерешительности Микаэл. Броня на нем была вся покорежена, со лба тонкими струйками стекала кровь.

– Милорд, надо уходить, – вскричал он, и Хаэл вздрогнул от таких слов своего рыцаря.

Не сводя глаз с Тэль-Белара, он жестом подозвал того к себе, и, приблизившись к своему лорду, Микаэл яростно выпалил, что на помощь Орену пришли, наверное, все эльфы из Деревни, что проклятый орк-полукровка помешал Тхотото переправить все войско из Адена и теперь они в меньшинстве.

Хаэлу хотелось рвать и метать, убить всех, кто находится вокруг. Он с силой сжал зубы, чтобы не издать отчаянный крик, лицо его все напряглось, тело сжалось в комок. Внутри него все дрожало и бесновалось.

– Этот орк, что остановил шамана, надеюсь, он мертв? – прорычал он, продолжая смотреть на темного эльфа, целящегося в его дочь.

– Н-нет, – неуверенно выпалил Микаэл.

Хаэл тут же захотел разорвать того в клочья, но темный рыцарь вовремя добавил:

– Его взяли живым.

Глаза Хаэла сверкнули огнем безумия, в уголках губ появилась злая ухмылка.

– Хорошо, – сказал он.

Стоя спиной к замку, он не мог видеть, что происходит там, по ту сторону реки, но чувствовал, как орки бегут прочь, пытаясь спастись в лесах и горах, как вздрогнула земля под телом поваленного навзничь голема, и внезапно место отчаяния в его сердце заняло холодное, разумное спокойствие. Он потерял Орен, потерял половину своего и так небольшого войска, потерял шанс утвердиться на юге. Но у него все еще был Аден, был Годдард и была Юнуши.

– Всем немедленно отступать, – приказал он.

Микаэл, казалось, только этого и ждал и, развернув свиток, тут же исчез в голубом сиянии. Фредрик, продолжая крепко держать Аделаиду одной рукой, второй достал свой зачарованный манускрипт и в волнительном ожидании теперь смотрел на герцога.

На всякий случай вынув и свой свиток, Хаэл медленно, боком, направился в сторону стоящей неподвижно Юнуши.

– Я заберу Юнуши! – уверенным, ровным голосом прокричал он, обращаясь к Тэль-Белару. – Ты не посмеешь выстрелить в безоружную женщину. Я знаю таких, как ты, – пренебрежительный смешок слетел с его тонких бледных губ, – такие, как ты, умрут, но никогда не изменят своим принципам. Ты слишком правильный, Белаар, хоть и предатель. Знаешь, ты мне даже нравишься: такой порядочный, нравственный, принципиальный. Жаль только, что ты ошибся стороной.

Его внезапную речь прервала Юнуши. В отчаянной попытке она бросилась к отцу и, крепко прижавшись к его броне, обхватила ее своими тонкими ручками так, что он даже на миг обомлел.

– Две стороны – одна монета, – прошептал Тэль-Белар, как только увидел, что стрела его достигла цели.

Хаэл почувствовал, как гномка разомкнула объятия. Не дав ей упасть на землю, он подхватил ее обеими руками.

– Не оставляй меня, отец… Прошу… – прошептала Юнуши.

Стрела лишь сантиметр не достала до сердца. «Попросить Аделаиду помочь? А что если она вместо того, чтобы вылечить сестру, попытается остановить его?..»

– Быстро читай, и окажешься в Адене, – обратился к ней Хаэл, протягивая зажатый в руке свиток.

Краем глаза заметив приближающегося с кинжалом в руке Тэль-Белара, Юнуши помотала головой.

– Не пойду… без тебя… – от этих слов дочери Хаэла передернуло.

– Мы пойдем вместе, – Хаэл ласково посмотрел на дочь, протягивая руку к потайному карману, но тут же замер как истукан, не в силах ни пошевелиться, ни оторвать взгляда от расплывающегося в улыбке лица гномки, которая, зажимая оба свитка в кулачках, глазами, полными торжества, смотрела на ошарашенное лицо продолжающего держать ее на руках Хаэла.

– Ты выбрала свою судьбу, – сквозь зубы процедил Хаэл и потянулся было к мечу, но почувствовал приставленное к его горлу острие холодной стали.

Он поднял глаза и увидел прямо над собой обрамленное длинными серебристыми прядями молодое лицо прекрасной светлой эльфийки. Ее изумрудные глаза смотрели на него с невыносимой болью – в них читались презрение, непонимание, обида…

– Уходи отсюда, Фредрик, – выдохнул Хаэл, поняв, что сам таки попался в приготовленный для него, выверенный до мелочей капкан.

– Убить ее? – донесся до него дрожащий взволнованный голос молодого ассасина: парень до сих пор стоял с самым растерянным видом, прижимая лезвие кинжала к темному горлу вражеского кардинала.

Хаэл устало помотал головой.

– Нет, – сказал он и, выразительно посмотрев на верного своего помощника, довольно произнес: – Этот орк, которого взяли в плен, – он перевел торжествующий взгляд на Аделаиду. – Передай, чтобы его убили, как только узнают о моей казни.

Фредрик, помешкав, сухо кивнул своему лидеру и тут же исчез во тьме ослепительной вспышкой.

«Ты ушла от меня, предала меня, пошла против меня. Но никогда, никогда тебе не стать счастливой. Если бы ты осталась тогда со мной, я весь мир бы бросил к твоим ногам, родная, но теперь мы оба обречены лишь на вечные страдания и бесконечное сожаление об упущенных возможностях», – не говоря ни слова, Хаэл пристально смотрел в озадаченное лицо своей старшей дочери – единственной из всех, кого он действительно, помимо своей воли, вопреки всем доводам разума по-настоящему любил. Кроме безмолвного страдания и невероятного отчаяния, что отразились теперь в ее потухшем взгляде, все остальное не имело для него особого значения. Освободившись от цепких объятий темного эльфа, она устало подошла сначала к истекающей кровью Юнуши и, потратив все последние силы на излечение смертельной раны, оставленной острым наконечником стрелы, склонилась над телом бездыханного лучника, не в силах что-либо более предпринять.

Тэль-Белар спорил со светлой эльфийкой, пытаясь убедить ее свершить свой суд над герцогом немедленно.

– Его будут судить перед всем миром! – возразила она звонким уверенным голосом. – Пусть совет темных тетрархов признает его виновным во всех совершенных им преступлениях, и тогда он будет казнен с позором, либо пусть темные эльфы сознаются во всеобщем предательстве, и тогда им ничего не останется, как бежать на север, оставив священные эльфийские земли. Мы не должны вершить самосуд!

Тэль-Белар в бешенстве ходил вокруг сидящего на земле безоружного лидера Альянса, по-прежнему сжимая в руке свой острый кинжал, не желая слушать никакие доводы, мечтающий лишь скорее покончить со всем этим, во имя спокойствия всех живых существ, во имя мира и правды. Эльфийка вплотную приблизилась к нему и, положив свою ладонь тому на плечо, прошептала что-то, и Тэль-Белар сразу почувствовал, что свободен от охватившего его на мгновение безрассудного гнева.

– Мы не поступим, как они, – с надеждой заглянув ему в глаза, сказала эльфийка. – Мы покажем, что справедливость и честь еще что-то значат в этом погрязшем в пороке мире.

Тэль-Белар сухо кивнул и, заткнув за пояс кинжал, ни на кого не глядя, молча исчез за чернеющими вдали силуэтами деревьев.

Целый эльфийский отряд спешил к ним со стороны реки: воины и лекари.

– Ты убил мою мать и сестру, – сказала эльфийка Хаэлу, возвышаясь над ним прекрасной мраморной колонной. – И ты заплатишь за это и за все то плохое, что совершил за свою недолгую жизнь, но сначала ты посмотришь в лица своих собратьев и спросишь, чего вы в итоге добились всеми этими смертями и разрушениями, – слеза скатилась по ее белоснежной щеке, прежде чем женщина велела подоспевшим к ней помощникам уводить заключенного.

– Твоя сестра еще жива, – обернулся к ней Хаэл, когда четверо эльфов сковали его и приготовились уже увести в сторону дымящегося замка. Его глаза смотрели спокойно и сурово. – Мы можем заключить сделку.

Он заметил охватившее эльфийку возбуждение, которое тут же переросло в отчаяние, и через секунду ее лицо снова приняло скорбное, но уверенное выражение.

– Это та жертва, которую, я уверена, Оннора готова заплатить за то, чтобы справедливость восторжествовала, – произнесла она так твердо и решительно, что последняя надежда Хаэла растворилась, как дым в ночном прохладном воздухе.

– Вон там, – он презрительно кивнул головой и поднял глаза к небесам, и эльфийка невольно проследила за его взглядом. На небе в вышине, словно смеясь над всем миром, как главное свидетельство его победы, пламенела кровавая луна. – Вот чего я добился. Я пробудил нашу Мать ото сна. Дело лишь за временем.

Он бросил прощальный взгляд на одиноко стоящую посреди поляны Аделаиду и с гордо поднятой головой направился в сторону замка в сопровождении своих конвоиров.

Глава 6. Бегство (6.1 на перепутье)

***

Спустя час после окончания штурма

Как же ей хотелось теперь просто пойти к себе, упасть на кровать, уткнувшись лицом в подушку, и лежать, ни о чем не думая, до самого рассвета. Но тревожные, пугающие мысли никак не желали ее оставлять, поэтому, когда молодой лучник перехватил ее при выходе на тропинку, ведущую в город, и передал приказ генерала срочно явиться в Главный Зал Совета, Аделаида лишь устало повернула в сторону замка. Толстое дубовое полотно главных ворот все было покрыто следами недавнего штурма – половина левой створки и вовсе была разнесена в щепки, и несколько солдат наспех пытались заколотить рваную дыру досками. Сам замок был поврежден не настолько сильно, как казалось издалека, со стороны реки. Дымились на башнях требушеты, ров был доверху заполнен мертвыми телами, большую часть которых составляли орки, и вода в нем вся была черна от их крови, кое-где в наружной стене виднелись проделанные гигантским големом бреши, но внутри замок остался практически невредим. Лишь обугленные знамена черными лоскутами болтались на стенах, да наполовину разрушенная угловая башня завалила внутренний двор своими каменными обломками и черепицей. Аделаида пересекла мост, прошла обширное надворье с суетливо носящимися по нему бойцами и, войдя в ворота замка, практически сразу же оказалась в огромном помещении с широкими колоннами, увешанными гербами и знаменами. На длинных алых полотнах были изображены крылатые башни и львиные морды в центре щитов с золотистой окантовкой. Первые являлись символом небесного покровительства Богини Света, а вторые – гербом Рауля, Короля Единения. Никто не знал, почему покойным королем, великим лидером, объединившим все южные земли, был избран именно этот узор, но вот уже несколько десятилетий черный лев, гордо взирающий с золотого геральдического щита, являлся для жителей Адена неизменным символом королевской власти, силы, храбрости, мудрости и справедливости.

Зал Совета был некогда тронным залом самого императора Сутемхи, высокомерного, амбициозного сына великого Шунаймана, по приказу которого и был построен замок. Сразу после падения Империи, развала ее на мелкие королевства и провозглашения Орена независимым городом-государством под руководством совета военных и духовенства зал был переделан в комнату заседаний: тронное место в полукруглом алькове было заменено невысоким подиумом с креслами для руководящих и особо почетных лиц, а по всему периметру помещения расположились несколько рядов стульев и лавок так, что свободного места почти не оставалось. В замке Орена никогда не шумели балы, не проводились пиры и концерты: император Сутемха более праздности ценил военную мощь и дисциплину, а его преемники мрачному военному замку, находящемуся на дальней периферии Империи, предпочитали дворцы менее удаленные и более соответствующие их представлениям об обители, достойной верховного монарха.

Император Дзенгву, уделяющий все свое время проведению новых реформ и введению всевозможных налогов, заботящийся лишь о пополнении собственной казны, предпочел остаться в Гиране, со всей многочисленной свитой заняв замок, построенный своим великим дедом Шунайманом: расположенный в прекрасном, далеком от болезней и нищеты живописном месте, в окружении рек, лесов и холмов. Дзенгву избрал этот райский оазис, день за днем наслаждаясь праздным существованием за счет все более и более беднеющего народа. После изнурительной войны с Грасией, заточения очнувшегося от тысячелетнего сна Дракона Земли, которое отняло жизни сотен юных воинов, и многочисленных феодальных реформ государя подданным Империи ничего не оставалось, как подчиниться воле правителя, без войск которого им бы никак не удалось противостоять натиску ужасных тварей, что бежали из подземных пещер, напуганные внезапным пробуждением великого Антараса. Вся южная часть мира вздохнула свободно, когда император Дзенгву скончался и его место занял младший внук Шунаймана Калхион, получивший в народе прозвище Блистательный. Прекрасно сложенный, высокий, темноволосый наследник Великого Императора был не только хорош собой, приятен в общении и внимателен к судьбе своего народа, он также отличился тем, что в годы раздора между эльфийскими племенами откликнулся на зов лидера древесных эльфов и помог им тем самым выиграть войну против их неправедных собратьев, вставших на сторону тьмы. Но стоило людям вздохнуть спокойно, как вызванное эльфийскими проклятиями темное колдовство стало причиной появления в западной части Орена, на границе с эльфийскими землями, ядовитого Моря Спор. Именно оно стало причиной массового переселения многих светлых эльфов на юг континента, в Иннадрил, и оно же породило монстров, которые теперь уже стали донимать жителей северной части Империи. Ситуация усугубилась многократно, когда на трон взошел единственный сын Калхиона, Император Юдавар. В отличие от Шунаймана, который занимался церковными реформами и объединением всех людских племен, от Сутемхи, потратившего большую часть своей жизни в попытках покорить западный континент Периос, нынешнюю Грасию, от праздного Дзенгву, занимающегося исключительно обогащением императорской казны, и его сына Калхиона, прекрасного полководца и благодетеля бедных и униженных, Юдавар оказался наиболее сомнительным руководителем Империи из всех возможных. Вместо управления огромным государством, военных походов, ведения политических интриг и внедрения нововведений он предпочел отсиживаться в высокой башне все того же замка близ Гирана, проводя все свободное время за изучением книг, исторических документов, легенд и сказок. Эльфы успели построить прекрасный город Хейн на юге континента, куда начали перебираться и многие недовольные равнодушной политикой нового императора люди. Монстры и гуманоиды захватывали людские поселения. Жители самого северного города Империи, Годдарда, лишенные всякого покровительства, вынужденные самостоятельно защищаться от разбушевавшихся на севере высших орков, начали борьбу за независимость. Промышленная революция в Периосе, по ту сторону Широкого Моря, достигла своего пика. А император, склонившись над пыльными томами, не видя ничего вокруг, сидел в своей башне в окружении колонн из манускриптов. И лишь когда племена низших гуманоидов подобрались к замку с одной стороны, а демонические создания – с другой, уже старый и немощный Юдавар осознал бесполезность всей своей прожитой жизни. Единственной его заслугой явилась передача всех накопленных знаний своему сыну, Баюму. Поговаривали, что окруженный врагами император, не желая быть растерзанным дикими тварями, бросился вниз из окна своей башни; хотя некоторые свидетели утверждали, что сын помог своему отцу пойти на этот отчаянный шаг, но упадку Империи пришел конец вместе с восхождением на престол нового правителя. С детства заинтересованный политикой и военным делом, еще во времена правления своего отца Баюм пытался предпринять попытки очистить земли от нечисти и варварских племен, и как только юный император взошел на престол, он осуществил свое намерение, сделав упор на военной мощи Империи. Всего за несколько лет ему удалось сплотить вокруг себя прекрасно тренированную армию, что позволило не только за считаные месяцы освободить все провинции Империи от посягательств недоразвитых гуманоидов и тварей из преисподней, но и присоединить к своим владениям огромную территорию полуострова Иннадрила вместе с прекрасным городом Хейном, после чего познавший сладкий вкус победы Баюм обратил свои взоры на север. С многотысячным войском при поддержке магов из Башни Слоновой Кости и эльфийских колдунов ему удалось продвинуться далеко вглубь континента, подавить восстание в Годдарде, нанести сокрушительное поражение оркам, прогнать орды зеленокожих врагов на далекий полуостров и, захватив их примитивную столицу, отстроить на ее месте прекрасный город Рун, а после и возвести неприступный замок на островной скале неподалеку. Замок Руна стал самым большим монументальным фортификационным сооружением во всем мире, и именно прилегающий к нему город император сделал своей новой столицей, и именно там предпочитал проводить все время, свободное от регулярных военных походов.

Так, замок Орена, несмотря на то, что находился в самом центре восточного континента, практически на границе двух королевств, ни разу после своего основателя Сутемхи так и не был удостоен чести принимать в своих стенах особ императорской крови, продолжая сиротливо венчать небольшой курган в устье мелкой, вяло текущей речушки между небольшим военным городом-фортом и Башней Слоновой Кости. После исчезновения императора, когда огромные территории остались без попечительства и надлежащего руководства, городок буквально заполонили бегущие с севера жители бывших имперских провинций, спасающиеся от очередного натиска орков. Континент был охвачен паникой. Поговаривали, что, разозлив Верховную Богиню, император Баюм навлек проклятье на весь людской род, и жители разрушенного государства были готовы пойти за любым, кто обещал им спокойствие и защиту от божьего гнева. И именно Орен первым восстал из пепла былой Империи, имея покровительство верховных епископов, магов Башни Слоновой Кости и нескольких успевших бежать от гнева Эйнхасад генералов Баюма, в то время как большая часть прислужников императора оказались заточенными в башне вместе со своим монархом, посмевшим бросить вызов богам. Постепенно Орен собрал вокруг себя представителей военной элиты былой империи, и совместными усилиями армии и духовенству удалось сосредоточить в стенах города-крепости огромную боевую мощь. И единственным, что с той поры заботило местные власти, было укрепление границ нового государства, а после – оправдание титула самого надежного оплота нового мира. Одних это восхищало, других вводило в недоумение, на третьих навевало тоску и уныние, но в очередной раз Орену удалось подтвердить свой статус твердыни, которая подвергалась со времен падения Империи самому большому количеству вражеских набегов, но так и осталась непокоренной, не считая трехдневной осады города войсками короля Рауля. Конфликт тогда разрешился без единой жертвы: Орен подписал унизительное для себя соглашение, сделав независимое военное государство очередной провинцией быстро развивающегося южного королевства Аден. Чувство поражения, однако, весьма скоро сменилось всеобщей гордостью, и черные львиные морды, украшающие стены и колонны главного зала, служили тому убедительным аргументом, а единственными свидетелями былой роскоши являлись огромные хрустальные люстры, которые теперь не использовались по назначению: было делом весьма хлопотным зажигать свечи, находящиеся на высоте нескольких метров, – вместо них использовали расположенные по всему периметру зала напольные канделябры. Так эти многоярусные громадины и висели угрожающе над головами собравшихся напоминанием, что некогда замок принадлежал представителю императорской семьи.

В помещении было весьма многолюдно, что заставило Аделаиду замереть у самых дверей без малейшего желания присоединяться к шумной, разношерстной компании. Среди собравшихся она выловила сидящего на почетном месте светлого эльфа в длинном облачении чародея. Со всех сторон его окружала стража, состоящая из самых благородных эльфов, что кому-либо из присутствующих, вероятно, доводилось видеть. Они были все как на подбор: высокие, светлокожие, с гордыми ясными лицами, в блистательной броне. В руках они держали изысканное оружие: утонченные расписные луки, украшенные драгоценными камнями посохи и сверкающие в свете сотен свечей мечи. В чародее Аделаида узнала Верховного Магистра Эзранделя, одного из лидеров эльфийской общины. Светлая эльфийка, помешавшая Хаэлу расправиться с обманувшей его Юнуши, стояла рядом с великим магистром, и Аделаида догадалась, что она была его старшей дочерью, в то время как младшая, Оннора, не так давно погибла при взятии Адена. Альверад, о которой Аделаида слышала немного от Андуэля, знавшего всех представителей эльфийской элиты, оправдывала звание одной из красивейших женщин мира: белокожая, сребровласая, с огромными печальными глазами цвета чистейшего изумруда, она сошла бы за героиню романтического эпоса или исторической драмы. Хрупкая с виду эльфийка была облачена в тяжелую, ослепительной белизны броню и являлась обладательницей одного из самых выдающихся мечей южной части света. Клинок Льда подарил светлым эльфам сам Баюм в благодарность за помощь в избавлении северных земель от орков, и, говорят, этот меч был выкован в самом холодном месте мира искусным мастером, который делал оружие для самого императора. И то, что теперь он был в руках эльфийской воительницы, явно свидетельствовало о ее выдающихся военных талантах.