Текст книги "Контрданс (СИ)"

Автор книги: Лия Кохен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

– Там у ворот какая-то гномка. С ней огромный ящер и… мертвое существо с крылом.

– Камаэль? – попытался уточнить Тэль-Белар, но в Орене не было гильдии этих существ, а охранник, вероятно, не сильно интересовался происходящими в мире событиями, поэтому лишь неуверенно пожал плечами.

– Что прикажете делать? – спросил он генерала. – Взять гномку под стражу? Ее зверь никого не подпускает… Прикажете пристрелить его?

– Мы сами посмотрим, – отозвалась Аделаида, спешно покидая здание гильдии. – Каен, Тэль-Белар и Теодор незамедлительно последовали за темной эльфийкой. Юный маг Алистер растерянно осмотрел оставшихся в зале и, краем глаза заметив, что Кай открывает рот, чтобы что-то сказать генералу, тут же подхватил одетого в синюю жилетку и клетчатые брюки кота, сунул под мышку и, не обращая никакого внимания на его возмущения, ринулся за товарищами.

Глава 1. Совет (1.2 малый)

Вечер того же дня

Тэль-Белар пересек длинный холл с низкими потолками и темным убранством. Опустевшие залы и коридоры отзывались тихим эхом на его мягкие шаги. Гильдия, представляющая собой некогда набитое до отказа жилище мастеров и новобранцев темных эльфов, теперь казалась заброшенной и вымершей. Углы помещения скрывала паутина; из сотен расставленных на массивных подставках свечей горел едва ли десяток, заставляя тени зловеще плясать на отделанных темной лепниной полу и потолке. Тэль-Белар осознавал, что он в какой-то мере причастен к отказу своих собратьев служить королю Амадео. Еще тринадцать лет назад, когда выяснилось, что многие мастера темных эльфов втайне поддерживают своих товарищей, находящихся по ту сторону баррикад, тайно служа королю Севера Астеару, людьми было проведено расследование, в ходе которого все предатели были либо казнены, либо изгнаны в родные для них леса. Лишь несколько темных эльфов остались верны королю Юга – остальные же немедленно переметнулись на сторону северян. Но и те немногие оставшиеся эльфы были вскоре отозваны своим лидером, иерархом Митраэлом. Глава темно-эльфийской общины потребовал у короля выдать находящегося у того на службе своего сына-предателя для того, чтобы племя судило его по закону и вынесло справедливый приговор. Наученный горьким опытом, Амадео в категорической форме отказал Митраэлу в этом его требовании, заявив, что Тэль-Белар является одним из лучших его бойцов, что он доблестно проявил себя в многочисленных миссиях и походах, и ни у короля, ни у его лордов или генералов нет ни единого основания сомневаться в преданности темного эльфа. Получив подобный неудовлетворительный ответ, иерарх Митраэл тут же велел всем своим соплеменникам оставить служение королю Амадео, заявив, что ни один из его подданных впредь не станет подчиняться монарху, неуважительно относящемуся к воле их верховного лидера. Таким образом, и без того зыбкое сотрудничество южного королевства с представителями расы темных эльфов закончилось окончательным разладом. Митраэл приказал изолировать свои земли, лежащие на самой западной окраине региона Орен, от любых посягательств извне, оставив лишь сообщение с северной столицей, городом Руном, по морю. Так что Аделаида и Тэль-Белар внезапно оказались чуть ли не единственными представителями темной расы во всей южной части континента. Тэль-Белар не мог сказать, что подобное положение вещей его как-то угнетало. Он привык к одиночеству и не делал особого различия между теми, с кем время от времени сводила его жизнь. Его мысли занимало единственное желание: помешать планам верховного иерарха, своего отца, сбыться. И еще острее он чувствовал скорую встречу с виновником всех недавних зловещих событий, Хаэлом, сыном тетрарха Таллота, искренне считающим себя избранным, которому предстояло послужить святой миссии по воскрешению Богини Тьмы и возвышению своей расы над всеми остальными существами этого мира. И Тэль-Белар был к этой встрече готов, четко осознавая, что предстоящая битва грозит стать для него последней.

Застыв у центральной стойки, погруженный в свои размышления, Тэль-Белар задумчиво осматривал стену, увешанную оставленными в спешке неплохими образцами оружия. По центру левой кованой рамы один над другим располагались мечи: ритуальная кхора с массивным изогнутым клинком, широкий грозный фальшион из вороненой стали, острый длинный меч с изящной гардой и украшенным драгоценными камнями навершием. Правая рама заключала в себя клинки ассасинов: распространенный среди людей мифриловый нож, зачарованный кортик для уничтожения нежити, легкий стилет с трёхгранным клинком и прекрасный кинжал с обмотанной черной кожей рукоятью и растительным узором на поблескивающей в свете немногочисленных свечей стальной поверхности. Тэль-Белар на секунду отвлекся от своих мыслей и протянул руку к последнему оружию, вспомнив, что когда-то владел похожим клинком. Вдруг взгляд его упал на небольшую табличку, висящую прямо по центру стены. Темно-эльфийскими рунами на почерневшей от времени доске было начертано знакомое Тэль-Белару послание: «Как сурова Богиня-Матерь к предателям, так же милосердна она к преданным детям своим». Подобные проповеди давно уже не производили на темного эльфа никакого впечатления, и он, отвернувшись от стенда, пробежал небрежным взглядом по расставленным по холлу вазам, горшкам, дорогим золоченым канделябрам, бесконечным томам книг в одинаковых переплетах, после чего проследовал в смежную с холлом малую столовую.

– Так в чем заключалось то важное послание, что эта гномка, Мэй, хотела передать Его Величеству? – донесся до заходящего в небольшое мрачное помещение темного эльфа звонкий юношеский голосок.

Тэль-Белар переступил порог. К квадратному обеденному столику, стоящему в центре зала, были приставлены четыре массивных кресла, обитых темным сукном. В одном из них сидел, ковыряясь в пустой тарелке, незнакомый Тэль-Белару юноша. На его хрупкое тело был надет магический костюм грязного рыжего цвета, которой был тому явно велик, и парнишке приходилось то и дело встряхивать кистями рук, чтобы освободить ладони от чрезмерно объемных рукавов. У его ног, обвившись вокруг резной деревянной ножки, спало странное мохнатое существо.

– Не было никакого послания, – усмехнулся сидящий напротив юноши Теодор. – Это была просто уловка хитрой гномки, чтобы пересечь прекрасно охраняемую границу и добраться до Орена, – пояснил он, и юный маг сделал вид, что все сразу стало ему понятно.

Тэль-Белару наконец-то удалось тщательно оглядеть Тео. С их последней встречи прошло шесть лет, и эльф не мог не отметить, как возмужал его давний знакомый за это недолгое время. Загорелое лицо Теодора таило в себе нотки сурового благородства, тело – силу и мощь. Но его зеленые круглые глаза, прямо и бесстрашно глядящие на мир, выдавали в нем все того же любопытного, суетливого подростка, каким он был, когда Тэль-Белар увидел его впервые.

– Белар! – приметив друга, стоящего в дверях, Теодор вскочил со своего кресла и, откинув назад спадающие на лицо пряди рыжих волос, неожиданно налетел на эльфа и прижал того к груди.

Превосходящий ростом, но уступающий формами широкоплечему человеку эльф, постояв растерянно минутку в объятиях старого друга, будучи скупым на эмоции, все же слегка похлопал того по спине, а когда Теодор выпустил его из тисков своей радости, кивнув головой, заметил, что и он счастлив видеть, что его юный ученик превратился в настоящего мужчину.

Обмен любезностями прервала чья-то возмущенная речь:

– Горт! Ма эт_тьэ нола элдель… – прозвучала фраза на языке первых эльфов.

Тэль-Белар с Теодором обернулись на голос, Алистер согнулся пополам и посмотрел вниз. Рядом с креслом сидел огромный серый кот, одетый в жилетку и панталоны, и, неторопливо вылизывая сначала одну, а затем и другую лапу, с презрением глядел на темного эльфа. Тэль-Белар, в свою очередь, возмущенно рассматривал волшебное существо, которое, как он вспомнил, частенько видел в иллюстрированных исторических книгах и с которым, как он понял с первого взгляда, у него будет не много шансов подружиться.

– Что ты сказал ему, комок шерсти? – сердито поинтересовался Теодор.

Кот в ответ лишь фыркнул и, повернувшись к двери спиной, продолжил свои умывания.

– Кай, – юный маг свесился с другого края кресла, – ты же не сказал ничего оскорбительного этому уважаемому господину… ведь нет? – робко спросил он.

– Нет, конечно, – отозвался кот, – просто заметил, в какие потемки скатилась некогда мудрая и гордая раса эльфов.

Тэль-Белар хотел поинтересоваться у Теодора, откуда взялось это нахальное существо, но тут за их спиной послышались шаги, и в холле появились три фигуры: огромный прямоугольный силуэт генерала Клауса, длинный и стройный – леди-кардинала, и маленький поджарый – гномки, что объявилась в полдень и внесла переполох в ряды и без того взбудораженной городской охраны. Аделаида осторожно провела гномку через столовую к одной из дверей, ведущих в дальние комнаты гильдии, и минут через десять вернулась в помещение, где столкнулась с вопросительными взглядами друзей.

– Девушка-камаэль очнулась, – сказала она, предлагая мужчинам занять места за столом.

Трое расселись вокруг стола, а Алистер, вскочив со своего кресла, немедленно уступил более удобное место леди-кардиналу, а сам устроился на табурете у входа. Кай предпочел остаться у ног Ее Светлости. Он долго вертелся, пытаясь принять удобную позу, и наконец, когда весь шум и шорох утихли, Аделаида взяла слово, чтобы внести ясность в сложившуюся ситуацию.

– Я сомневаюсь, что две эти женщины каким-либо образом связаны с нападением северян, – начала она, но, столкнувшись с суровым, пронзительным взглядом Тэль-Белара, поняла, что эльф в это не верит. – Мэй, гномка, рассказала мне, что направлялась в Гиран к своей сестре, когда обнаружила раненого камаэля в горах, недалеко от границы. Она весь день гнала своего ящера, чтобы спасти девушке жизнь, и теперь, убедившись, что с ней все в порядке, изъявила желание с рассветом продолжить свой путь.

– И вы что же, намерены так просто ее отпустить? – спросил сидящий в уголке юноша. – Мне лично вся эта ситуация кажется достаточно странной. Вы видели ее огроменную булаву? Вдруг она шпион? – Алистер обменялся многозначительными взглядами с сидящими за столом, но Тэль-Белар и Аделаида молчали, а генерал, похоже, был настолько поглощен своими собственными думами, что не придавал особого значения размышлениям о двух беженках, ищущих спасения в южных краях.

– Нет, не намерены, – наконец проговорила Аделаида. – Я еще раз поговорю с ней завтра, а потом решу, что следует предпринять на их счет.

– Так жизни камаэля ничего не угрожает? – еще раз переспросил Теодор. – И скоро можно будет с ней поговорить, ну… чтобы… услышать ее версию событий?

Аделаида уставилась на Тео, словно пытаясь прочесть его мысли, но его добродушное лицо выражало лишь привычное для него удивление и нетерпеливость.

– Теодор! – обратилась она к нему. – Нашей таинственной гномке после долгой дороги требуется отдых. Может, ты бы согласился подежурить у постели камаэля и сообщить мне, когда она проснется?

Тео тут же дал понять, что прекрасно справится с этим несложным поручением, и, нахлобучив на лоб свою потертую шляпу, вышел из комнаты.

– Ваше Превосходительство! Сэр Клаус! – Аделаида прервала размышления генерала, как только захлопнулась дверь за Теодором.

– Да, прошу меня извинить, – растерянно отозвался мужчина, но тут же принял серьезный вид и заметил, что, если у леди-кардинала и Тэль-Белара нет ничего важного, что они хотят с ним обсудить, он бы отправился в свою гильдию и тоже немного отдохнул.

– Конечно, – сказала Аделаида. – Ведь никто не знает, когда враг решит нанести свой удар по Орену.

– Ах, это… – отмахнулся генерал. – Нет, нет… это меня совсем сейчас не беспокоит: разведка сообщила, что равнины чисты, и если даже Север и планирует нападение, то его войска еще даже не покинули предместье столицы, а значит, у нас в запасе еще есть пара дней.

– Вы думали о леди Флер? – почти шепотом поинтересовалась Аделаида.

– Это так, – признался генерал, – а еще я думал о том… Что, если северянам вдруг вздумается направить свои силы не на запад, на Орен, а на юг?..

– Тогда бы они оказались прямо в Деревне Охотников, – с волнением пролепетал внимательно следящий за беседой юный маг.

– Об этом, я думаю, волноваться не стоит, – вмешался в разговор молчавший до этого Тэль-Белар. – Путь туда найти не так-то просто. Тем более что большому батальону будет сложно преодолеть холмистые долины и труднопроходимые ущелья. А там уже их встретят войска Атебальтов. Нет, – обратился он к генералу, – такой исход событий маловероятен.

– Значит, – заключил генерал Клаус, – либо Орен, либо они до последнего постараются удержать Аден. Но я ничего не понимаю, – рыцарь пристально посмотрел в холодные голубые глаза темного эльфа. – Мы не получали никаких требований от короля Астеара, от его лица командует этот герцог, и до сих пор не ясно, что у него на уме.

– У него на уме лишь одно, – сухо отозвался Тэль-Белар, в свою очередь не отрываясь от черных пытливых глаз главнокомандующего армией Орена, – его святая миссия: установление бескомпромиссного и всеобъемлющего господства темной расы над миром под предводительством Богини Разрушений. И да, я весьма сомневаюсь, что король Астеар был инициатором этого подлого акта, на который решился лидер Альянса вопреки всем законам чести и воинского достоинства.

– Генерал, – робко вставила словечко Аделаида. – Может, Вам стоило бы тоже отправиться в Деревню Охотников: отобрали бы из войска бойцов, у которых там родственники, и выступили бы надежным подспорьем силам сэра Атебальта… – видя ошеломленные взгляды окружающих, она невинно пожала плечами. – Ну вы же слышали, что сказала леди Гризелла: никто из защитников Орена в случае нападения орков не выберется отсюда живым… Нам с Тэль-Беларом терять нечего; леди Гризелле тоже. Оставьте нам сотни две отчаянных бойцов – и мы сделаем все возможное, чтобы продержаться как можно дольше и как можно сильнее проредить отряды Альянса. И тебе, Алистер, – Аделаида обернулась к болтающему ногами мальчишке, – тебе уж точно здесь не место.

– Но у вас не так много магов, – неуверенно отозвался тот.

– А ты прямо у нас чародей-кудесник! – отряхнувшись ото сна, вновь заворчал кот. – Я за то, чтобы свалить, пока не поздно.

– Да. Алистер, езжай в Деревню Охотников, – одобрительно покачал головой генерал, – а что до меня, – он выразительно посмотрел на Аделаиду, – это была самая несмешная шутка, которую я слышал.

– Я вовсе не шутила… – покачала головой Аделаида.

– Предложить главнокомандующему бежать с места скорой осады, оставив позади свое войско, – генерал Клаус пристально посмотрел на Аделаиду, – по-моему, это чересчур даже для женщины.

Аделаида обдала генерала возмущенным взглядом.

– Если бы мне в голову хотя бы пришла такая трусливая мысль, – продолжил тот, – мое дитя, я уверен, и вовсе отказалось бы появляться на свет, чтобы не нести на своих плечах бремя такого позора.

– Мне кажется, что большинство детей предпочли бы иметь не слишком выдающегося отца рядом, чем всю жизнь рассказывать о доблестных деяниях отца-героя, погибшего в сражении задолго до их появления на свет, – возразила Аделаида.

– Так и королевство ваше охранять никого не останется, – пробурчал Кай, еще удобнее устраиваясь на мягких драпировках наряда Ее Светлости.

– Эх, – с улыбкой вздохнул генерал. – Насколько спокойным и гармоничным местом был бы этот мир, если бы все важные политические и военные решения принимали женщины. Глядя на тебя, Аделаида, на Флер, на мастера Ромэрию, я все больше в этом убеждаюсь.

– Но потом на сцену выходит какая-нибудь леди Гризелла и с опущенным забралом и воздетым к небесам клинком призывает всех к возмездию, – усмехнулась Аделаида, и генерал улыбнулся ей в ответ.

– Я уверен, что с Флер и ребенком все будет в порядке, – заметил генерал Клаус, собираясь покинуть камерный зал совета, получившийся из небольшого обеденного помещения. – Я отправил с ней Лаурина, и он сделает все, чтобы обеспечить их безопасность.

Он вышел из-за стола, сделал несколько шагов в сторону выхода и, вновь обернувшись к леди-кардиналу, замер у самой двери.

– Вот только утром отправил ее в Деревню, а такое ощущение, что прошла целая вечность, – вздохнул он, поймав сочувствующий взгляд Аделаиды. – Мир изменился, – сказал он, внезапно став очень серьезным. – Если бы наш ребенок родился всего несколько лет назад, он получил бы положенное ему эльфийской кровью долголетие и здоровье. Но Дерево-Мать мертво, и вместе с ним уходят силы из оставшегося без его покровительства племени.

– О чем Вы? – обеспокоенно спросила Аделаида.

– Секрет долголетия, – прошептал Тэль-Белар. – Многие века люди шли на немыслимые поступки, чтобы узнать его, а ответ оказался проще некуда.

– Она дала мне его в день нашей свадьбы, – генерал запустил руку за воротник и достал хранящийся на его шее простенький амулет, похожий на часть корня или ветки. – Тогда, а вовсе не в момент посвящения меня в рыцари, я испытал настоящее счастье, – заявил он. – Долгое время я не мог просить ее руки, не верил, что у нас может быть будущее, представляя, как я становлюсь немощным стариком, а она остается все так же прекрасна, как в первый день, когда я увидел ее, еще мальчишкой. Но, поборов все сомнения и тревоги, я все-таки сделал ей предложение, и, к моему изумлению, Флер приняла его. Я готов был тогда положить все сокровища мира к ее ногам, но то, что подарила мне она, было тысячекратно ценней.

– Это часть Дерева-Матери? – спросил Тэль-Белар.

Генерал с горечью кивнул головой.

– Часть его ветви, – сказал он. – Я хотел дать его Флер, чтобы она надела его на шею нашего ребенка, но Флер сказала, что он больше не действует, что Дерево-Мать погибло. Это стало известно лишь недавно.

– Про… простите, – робко перебил его Алистер, – но получается, что Эльфийское Дерево и являлось секретом их долгой жизни?

– Да, – вздохнув, ответил Тэль-Белар. – Все эльфы, рожденные в Эльфийском Лесу на Изумрудной Поляне, с первых секунд жизни получали благословение Дерева-Матери. Даже пещерные эльфы во все времена отправлялись разрешаться от бремени под сень его ветвей, даже когда правда была забыта и осталась лишь в памяти старейшин. С момента своего заточения темные эльфы лишились такой возможности.

– И поэтому срок их жизни уменьшился? – предположил Алистер.

– Именно так. В то время как эльфы, получившие с рождения благословение своей древесной богини, могли жить и пять, а порой и шесть сотен лет, срок жизни темных эльфов, рожденных в глубинах подземного города, составляет не более ста – ста пятидесяти. А теперь, когда Дерево-Мать мертво…

– …благополучию всех эльфов пришел конец, – подвел итог всему вышесказанному генерал Клаус, после чего пожелал всем доброй ночи и, покинув угнетающее его невысокое мрачное строение, не спеша побрел по тесным улочкам в сторону пятиугольного здания военной гильдии.

Тэль-Белар, Аделаида и Алистер молча сидели в темном помещении без окон, освещаемом лишь несколькими догорающими свечами, каждый погруженный в свои собственные раздумья.

– Но почему тогда эльфы держали это в тайне? – наконец спросил мальчишка, посмотрев сначала на Аделаиду, а потом на ее темного собрата.

– А ты представь, что бы случилось, если бы все – люди, орки, гномы – узнали, какой силой на самом деле обладает Дерево-Мать… – сухо отозвался темный эльф.

Юноша молчал в задумчивости, за него ответил Кай.

– Пенек, – промурлыкал он. – Случился бы такой огромный пенек, – встав на задние лапы, кот раскинул в сторону передние, после чего, отряхнувшись, подошел к табуретке, на которой сидел его хозяин, и уселся рядом, пристально глядя на оставшихся за столом эльфов.

– Даспарион узнал у моего отца правду, и колдун взамен открыл ему основы магии смерти, – раздался глухой голос Тэль-Белара. – Тогда Даспарион, проникнув на эльфийские земли, тайно обломил одну из ветвей Дерева-Матери и смастерил себе из нее посох, который мог бы стать одним из самых желанных артефактов мира людей.

– Но все получилось не так, как того желал он или твой отец? – кот пристально смотрел на Тэль-Белара.

Эльф помотал головой.

– Дерево-Мать прокляло этот посох, свою часть… – сказал он.

– Как так прокляло? Оно ж дерево, – не понял юный волшебник.

Кот, повернув голову в пол-оборота, снисходительно обвел взглядом хозяина с головы до пят.

– Эх ты, несмышленыш… – пробурчал он. – И вы тоже, – перевел он хмурый взор на пристально смотрящих на него двух темных эльфов, – ничего-то вы не помните уже…

– Но ваше племя помнит, – неуверенно предположила Аделаида. – Вы же феи, одни из первых существ, созданных богами…

– Мы не феи, – обиженно пробурчал кот. – Феи, эти крылатые балаболки… ничего общего нет между нами. Мы нунды.

Не дождавшись никакой реакции со стороны собеседников, кот начал пояснять.

– На заре времен, когда только были созданы расы – все, кроме вашей, – кот обдал своего хозяина небрежным взглядом и, заметив непонимание в глазах юноши, обещал позднее объяснить ему, кто такие на самом деле люди и откуда они взялись. – Ну так вот… Богиня Жизни создала волшебных существ, которые должны были присматривать за не окрепшими еще, молодыми творениями своих детей. Сначала было создано племя арахн, паукообразных божеств. Они присматривали за молодыми пещерными эльфами, творениями богини Шилен. После, когда первый эльф соединил свою душу с телом древнейшего в мире дерева, из его ростков вышли первые древесные эльфы, и в помощь им были созданы феи, несносные летучие надоедливые создания… – кот немного поворчал, прежде чем продолжить. – Эльфийские леса заселили древни и дриады, луга и холмы – силены и фавны, реки – наяды и ундины… Потом, – продолжил кот, важно прохаживаясь от стола до двери и обратно, – были созданы «дети огня», огромные и уродливые, – кот поморщился, – и их земли заселили гремлины и импы, которые, поняв, что их помощь зеленокожим чучелам не больно-то требуется, быстро отбились от божественных рук Эйнхасад, разбрелись кто куда и были предоставлены сами себе.

Убедившись, что его внимательно слушают, Кай продолжал:

– Гномов под опеку сразу взяли гиганты, и им не потребовалось особой защиты со стороны богов, у эртей тоже были свои божества-помощники: анки, вредные птички с искрящимися перьями, – кота передернуло от одного воспоминания о них, – но эртеи, эти хитрые, расчетливые создания трусливого Сайхи, как только почувствовали назревающий конфликт богов и гигантов, тут же попрятались в труднодоступных горах и ущельях, благо умели летать… – Кот поднял огромные желтые глаза на слушателей. – Ну а мы, нунды, мы были созданы по воле богини Эвы, когда единственной стихией, которой она управляла, были тонкие чувства, и мы стали свободными наблюдателями всего этого хаоса, – закончив повествование, Кай схватился лапами за голову и, горько сокрушаясь, удалился в темный конец комнаты.

– Кай, Кай, – ласково позвала его Аделаида. – А ты знаешь что-нибудь про камаэлей?

– Кого-кого? – отозвался кот.

– Ну ты же видел мертвую девушку с одним крылом…

– Ну, которую Ада воскресила, – уточнил Алистер.

– Этого альбиноса долговязого, что ли? – Кай нехотя выглянул из тени и, заметив кивки, сказал: – Нет, впервые встретил такую уродину.

– Объясни мне наконец, – Тэль-Белар прервал разговоры о феях и камаэлях, сурово посмотрев на Аделаиду, – что вообще происходит? Что здесь делает это существо? Откуда взялся этот говорящий кот? – он обдал было Кая ледяным взглядом, но тот лишь показал в ответ свой шершавый длинный язык и снова скрылся в тени.

– Его призвали из Магмельда, мира фей, – простодушно ответила Аделаида.

– Кто призвал? – спросил Тэль-Белар, бросив недоверчивый взгляд на сидящего на стуле хрупкого парнишку.

Тот, поймав взгляд сурового темного эльфа, виновато замотал головой из стороны в сторону.

– Нет, нет… Не я… Его призвал мастер Кинсли… Меня как раз направили к нему на обучение в Башню Слоновой Кости, когда случилось все это, – юноша, помрачнев, опустил глаза в пол.

– Я слышал, что в Башне произошел раскол, это так? – поинтересовался Тэль-Белар.

– Вы в Адене не знали и половины всей горькой правды, – подхватила слова расстроенного юноши Аделаида. – И никто не знал, кроме Военного Совета Орена. Мы решили не пугать и без того объятый постоянным страхом народ.

– Так что же случилось с самой сильной вашей магической школой?

Аделаида и Алистер переглянулись.

– Да нет больше никакой школы… – вздохнув, пробурчал Алистер.

Эльф нахмурил брови и испытующим взглядом посмотрел на Аделаиду.

– Алистер появился у ворот замка три года назад. Охранники тут же привели его в город и передали под нашу с генералом опеку. То, что он нам рассказал… – Аделаида запнулась. – Мы не сразу поверили словам мальчишки. Он сказал, что злые колдуны захватили Башню, привели туда толпу нежити и темных слуг, потом караваны привезли огромное количество ресурсов, а потом они открыли портал, – Аделаида посмотрела на раскачивающегося на стуле парнишку. От напряжения он, казалось, не знал, куда деть свои руки: он то растирал ладонями колени, то теребил кончики своих длинных, до плеч, волос.

– Воронка была такая огромная, что закрыла собой горизонт. Маги Башни, те немногие, кто не пе… перешли на сторону зла, пы… пытались остановить темных колдунов, своих бывших собратьев и друзей. И тогда разразилась битва. Я был-то в школе всего какую-то па… пару недель, – парень от волнения даже начал заикаться. – У меня были хорошие рекомендации, и я был так рад, когда мою кандидатуру одобрили магистры. В общем, – поднял он было глаза на Тэль-Белара, но под сверлящим взглядом тут же вновь опустил в пол, – когда все это случилось, мастер Кинсли по… подозвал меня и сказал, что мне нужно как можно скорее бежать и рассказать все в Орене. И затем он…

– И затем наш многоуважаемый мастер Кинсли, вредный старикан, передал меня этому, – кот улыбнулся, словно оскалился, – этому бестолковому молодому человеку, этому неучу! Прости, – поднял Кай глаза на мальчишку, у которого от обиды затряслась нижняя губа. – Ну прости, Алистер, но я же прав…

Заметив слезы в глазах хозяина, Кай загривком почувствовал, что перегнул палку и рискует остаться голодным.

– Ну-ну… – кот привстал и похлопал мягкой лапой юношу по руке. – Ты всему научишься… Со временем, я уверен.

– Правда? – Алистер поднял полный надежды взгляд на кота, и тот, стараясь держать язык за зубами, приторно улыбнулся.

– Но что случилось дальше? – спросил Тэль-Белар сидящую рядом с ним Аделаиду.

– Алистер рассказал нам, что некроманты и темные колдуны уничтожили всех магов Башни, всех торговцев и немногочисленных охранников и воскресили их тела как нежить, после чего вся эта толпа скрылась в портале, и врата тут же закрылись.

– Мне с трудом удалось выбраться живым. Мастер Кинсли, учитель, всю свою силу потратил на создание трех кубов.

– Призвание кубов – это вершина магического искусства. Твой мастер, вероятно, был и вправду великим волшебником, – заметил Тэль-Белар, и Алистер подтвердил, что это так.

– Кубы концентрируют намерение своего создателя и какое-то время живут собственной жизнью, самостоятельно используя заложенную в них магию. Куб Шторма пробивал нам путь, атакуя магией любого, кто пытался задержать нас. Куб Оков парализовал наших преследователей. Учитель также создал третий, запрещенный куб, вложив в него свой собственный разум. Этот куб окутал меня защитным полем и позволил сбежать из Башни. К тому моменту, когда кубы исчезли, мы уже добрались до леса, кишащего хищниками и населенного племенами огров-людоедов. И если бы не Кай… мне бы ни за что не удалось добраться живым до Орена.

– Этот кот умеет драться? – недоверчиво спросил Тэль-Белар.

– Этот кот умеет убивать, потрошить, вселять ужас в сердца своих врагов, – Кай выпустил когти и распушил хвост, но, поймав сомневающийся взгляд темного эльфа, лишь лапой махнул.

– А еще, – глаза Алистера сияли, – его нельзя убить.

– Любого можно убить, – отозвался Тэль-Белар, – если знать как.

– Наш серолицый потомок великих эльфов прав, – фыркнул кот. – Но и мальчишка прав – в вашем мире убить меня нельзя. Меня, конечно, можно на время переместить в междумирье, что весьма и весьма сомнительное удовольствие, но снова и снова я буду появляться возле этого человечка, пока нас связывает контракт.

– Что за контракт? – поинтересовался Тэль-Белар.

– Кай обязан служить Алистеру, пока тот жив, – пояснила Аделаида.

– Хм, – нахмурился Тэль-Белар. – Вертеться под ногами и сыпать оскорблениями теперь является службой?

Теперь настала пора кота насупиться, и между ними завязался бы спор, если бы не вмешался добродушный маг.

– Кай хороший, я знаю… просто он хочет домой, – юноша виновато опустил взор.

– И он, как я понял, не попадет домой, пока ты жив, – обратился к нему Тэль-Белар. – Тогда я бы советовал тебе держаться подальше от этого животного.

– Это кто животное? Это я животное? – глаза Кая налились яростью. – Ты сам животное, калека ты патлатый…

– Тише, тише, – Аделаида вышла из-за стола и встала как раз между скрестившим руки на груди темным эльфом и котом, гневно размахивающим из стороны в сторону своим длинным хвостом.

– Вот почему ты так расстроился, что учитель передал тебя парнишке. Ведь после его смерти ты преспокойненько оказался бы у себя дома, в мире фей, наслаждаясь гармонией и не заботясь ни о чем больше. Дерево-Мать можно было бы спасти, если бы мы знали заклинание, которое известно одним лишь феям из королевского рода. Но вместо помощи они присылают тебя: злобное, нахальное существо.

Аделаиде показалось, что еще мгновение, и дым пойдет из ушей распушившегося, как одуванчик, Кая.

– Может, хотя бы скажешь, как связаться с феями? Как попасть в Магмельд? Ты же должен знать, – Тэль-Белар гневно смотрел в большие, налитые кровью глаза огромного кота, который, даже стоя на четвереньках, лишь немного не доходил ему до колена.

– Понятия не имею!!! – взревел кот. – Меня призвал старикашка Кинсли, и с тех пор я только и думаю о том, чтобы поскорей вернуться.

– Но ты мог вернуться, – Алистер прикусил нижнюю губу, – если бы учитель погиб. Ты же мог отказаться, когда он предложил тебе перейти ко мне.

Кот шумно выдохнул и весь обмяк, посмотрев на юношу в бесформенном балахоне.

– Тогда бы погиб ты, – фыркнул он и забрался под стул, на котором, растерянно глядя в пол, сидел его юный хозяин.

– Не говори только, что ты проникся состраданием к мальчишке, – поморщился Тэль-Белар.