Текст книги "Контрданс (СИ)"

Автор книги: Лия Кохен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

– Я тут стою и разговариваю с сестрой-гномкой, пока наш отец готовится напасть на нас… Я готова поверить во что угодно… – задумчиво произнесла Аделаида.

Но Юнуши, похоже, и не ждала от Аделаиды ответов и продолжила пояснять то, к чему пришла в ходе своих размышлений.

– Я все это время пыталась предположить, а что, если ты права, и знаешь – мозаика сложилась! – Юнуши громко хлопнула ладонями, так что Аделаида даже вздрогнула. – И все оказалось еще хуже, чем я думала, – с горечью добавила Юнуши. – Вот тут, – указала она на исписанный вдоль и поперек пергамент, – тут я описала все важное, что случилось со мной за последние несколько лет.

Аделаида присела на единственное в комнате кресло и приготовилась внимательно слушать сестру.

– Три года назад мой муж нанял для меня учителя, которогоякобынавязал ему его отец, – начала гномка свои рассуждения. – Но, – она подняла указательный палец вверх и многозначительно посмотрела на собеседницу, с которой наконец-то они были на одном уровне, – что, если придирки моего мужа были верны, и его заслал в наше семейство герцог Хаэл, навязав моему именитому свекру?.. Тот обучил меня всему, следил, чтобы со мной ничего не случилось, потом убрал помеху в виде… моих друзей, – на секунду гномка запнулась, но, мотнув головой, продолжила размышлять. – Он поссорил меня со всеми, кто был мне близок. Я была так зла, узнав о смерти друзей, что не замечала очевидных вещей. Мой учитель привел меня в исследовательский поселок, где меня ждал ящер, заявив, что мой муж убил дорогих мне людей, а теперь разыскивает и меня. Но чтобы все это провернуть, он должен был точно знать заранее, что случится. Следовательно, он сам и сдал меня Брунсу. И это ожерелье… – Юнуши потрогала спрятанное за шерстяным воротом украшение. – Я сама рассказала ему о сестре-ювелире и о том, как дороги мне ее подарки. И не странно ли, – Юнуши всплеснула руками, – когда я в растерянности спросила, куда мне направиться, он дал мне это ожерелье, и я приняла его как должное и сразу направилась в Гиран: то естьименно туда, куда Хаэл изначально планировал меня доставить. А сам учитель не пошел со мной… Мы могли бы бежать вместе, но он остался, хотя после такого провала его должны были вернуть в тюрьму. Следовательно, он все это время был заодно с Хаэлом.

– Мне очень жаль, что все так вышло с твоими друзьями, – Аделаида привстала, чтобы приблизиться к гномке. – Но по крайней мере, ты теперь знаешь правду… – она протянула к ней руку, но та, похоже, и не думала ее слушать.

– Мне нельзя в Гиран, – внезапно очнувшись от своих мыслей, Юнуши решительно посмотрела на собеседницу. – Возможно, сподвижники Хаэла уже ждут меня там.

Аделаида согласилась с ней и сказала, что в таком случае ей следовало бы отправиться завтра в Деревню Охотников с последним караваном.

– Туда же я направлю и Рай, если она сможет самостоятельно передвигаться, – заявила она. – Ее раны рассасываются быстро, но ее моральный дух сильно упал, а нежелание жить я вылечить не в силах.

Юнуши согласно кивнула и вновь начала просматривать свои записи, словно что-то все еще не давало ей покоя.

– И Хаэл точно никогда не являлся тебе во сне? – аккуратно поинтересовалась Аделаида, но гномка лишь тряхнула головой.

– Хм… – задумалась она на секунду. – Ясек, мой друг, тоже полагал, что герцог может являться во снах, – и тут же улыбнулась этой своей мысли, но, заметив серьезное выражение лица сестры, несмело предположила, что он являлся ей.

И Аделаида это подтвердила, заявив, что он и был тем самым учителем, что тренировал ее через сновидения.

– Могу я попросить тебя кое о чем? – обратилась эльфийка к сестре и, когда убедилась, что ее внимательно слушают, продолжила: – Прошу тебя не использовать никаких умений, не активировать никаких амулетов и не принимать больше ни у кого никаких меток или неизвестных тебе вещей.

– Ладно, – гномка пожала плечами, – хотя и не думаю, что что-то такое может случиться.

– Значит, завтра… Завтра ты едешь, – еще раз повторила Аделаида, видя, что гномка собирает бумаги со стола.

– Угу, – небрежно отозвалась Юнуши и, помахав перед носом Аделаиды кипой листов, заявила, что намерена их пересмотреть попозже еще разок.

– Хорошо.

Они стояли друг напротив друга и обе чувствовали, что должны еще что-то сказать, но мысли никак не могли вырисоваться в какое-то более-менее разумное послание.

Юнуши пытливо сверлила голубые глаза эльфийки, нервно переступая с ноги на ногу, в то время как Аделаида смотрела на сестру спокойно и даже слегка виновато.

– Жаль, что мы так мало знакомы, – внезапно для Аделаиды буркнула гномка, и она улыбнулась в ответ, но тут же снова стала серьезна.

– Мы просто обязаны как можно дольше держать Орен, – проговорила она, вспомнив все, что сказала ей Юнуши. – Сообщите в Деревне Охотников, когда прибудете туда, что Альянс планирует нападение на Гиран. И что тогда к нему присоединятся не только орки, но и гномы…

– Ясно…

– Кстати, та метка, – окрикнула Аделаида Юнуши в дверях. – Это символ заклинателя ветра.

Гномка замерла во тьме коридора.

– Отец… то есть Зименф говорил, что через меня магия откроется гномам, а никто не верил, – простодушно отозвалась она.

– Но тебе нельзя раскрывать в себе этот талант, ты это понимаешь?! – Аделаида с надеждой посмотрела в розовые глаза сестры и, к своему опасению, заметила в них нотки сомнения. – Я знаю, сила привлекает, – сказала она, шагнув навстречу Юнуши и заглянув ей в лицо. – Порой так хочется быть особенной, одной из тысяч, но поверь, – Аделаида присела перед гномкой на колени и мягко дотронулась до ее сжимающих исписанные листы ладоней, – ты уже особенная. Ты в одиночку преодолела сложнейший путь. Ты была настолько убедительна, что умудрилась заболтать суровых охранников на границе в самый разгар войны. Ты спасла Рай, ты стойко переносишь все экзамены судьбы. Я еще не видела, что кто-то может столь мужественно переживать потерю близких, оставаясь в здравом рассудке. Твоя выдержка заслуживает восхищения.

– Не много же ты обо мне знаешь, – ухмыльнулась Юнуши.

– Я говорю то, что вижу, а вижу я многое, – улыбнулась Аделаида. – Но несмотря на все мои знания, весь мой опыт, мне так недостает твоей непоколебимости и рассудительности.

Юнуши фыркнула, заметив, что все, кого она знала до этого, всегда считали ее вздорной и взбалмошной личностью.

– Они просто не видят тебя теперь, – Аделаида, оторвавшись от мрачных раздумий, вложила в улыбку всю свою уверенность в правильности их с сестрой действий.

Неспешную беседу нарушили быстро приближающиеся шаги, и вскоре в темноте коридора возникло обеспокоенное лицо Алистера. За ним показался кот, одетый в вычищенный до блеска голубой костюм.

– Аделаида… Там, у ворот, – задыхаясь от бега, пробормотал юноша.

– Да что снова такое?! Час от часу не легче! – Аделаида поднялась с пола и умоляющим тоном обратилась к мальчишке: – Скажи, что началась битва. И я с радостью уже исполню свой долг и спокойно отправлюсь отдыхать на небеса.

– Генерал не велел никого пропускать, – взволнованно продолжил Алистер, – но там кое-кто утверждает, что ты его знаешь.

– Кое-кто… – усмехнулся Кай. – Там уродливый лохматый орк с луком пришел помогать защищать Орен от северян. Я на месте генерала гнал бы его в шею и требовал бы подмогу посерьезнее. Откуда он вообще взялся?..

Скрестив руки на груди, кот составил компанию хозяину и гномке, и вот уже три пары глаз пристально смотрели на нее. Аделаида стояла в ошеломлении несколько секунд, потом с глазами, полными слез, обратилась к Алистеру:

– Кай прав – гоните его прочь, – прошептала она и, не говоря ни слова больше, направилась в свою комнату.

Глава 3. Ночной разговор

Ночь того же дня

– Не намерена я с ним встречаться, а тем более беседовать, – уверяла она сама себя и беспокоящихся за нее друзей всего несколько часов назад и вот теперь направлялась в дальнюю часть города, где располагался небольшой лагерь орков, оставшихся защищать Орен, и где нашел приют неожиданно прибывший в полдень бывший ее возлюбленный, если тот, с которым когда-то делил душу и тело, может стать бывшим. Долгожданный, пусть и недолгий сон не принес ей удовлетворения, и весь вечер она проходила из угла в угол своей комнаты, раздумывая над тем, как ей теперь жить бок о бок с Сальвией так, чтобы ни разу не встретиться на городских улицах. Несколько раз к ней заходили Теодор, Алистер и даже Тэль-Белар, желая поговорить об орке, который настойчиво требовал ее аудиенции у входа в гильдию, но первых двух она просила не обращать на незваного гостя никакого внимания, а темного собрата, едва сдерживая слезы, умоляла заставить того уйти. Тэль-Белар вскоре вернулся сообщить, что выполнил просьбу Аделаиды. Он желал с ней обсудить всю эту возникшую совсем некстати ситуацию, но Аделаида сразу дала понять ему, что говорить здесь совершенно не о чем.

– Ты нужна генералу, – сухо заметил Тэль-Белар, пронзив ее своим ледяным взором. – И если этот орк смог так подействовать на тебя одним своим появлением, я бы предпочел немедленно избавить тебя от его общества.

Эти слова темного эльфа, который, как она знала, больше всего теперь был озабочен предстоящим сражением с войсками ее отца, и еще несколько слов Алистера убедили Аделаиду в необходимости встречи с Сальвией, с которым она не виделась последние шесть лет, после того, как выступила инициатором их разрыва и уехала в Орен, чтобы через год узнать, что он женился на другой.

– Тебе все равно придется с ним встретиться, пусть не сегодня и не завтра. И что, если это случится на поле битвы? – спросил Алистер словно между делом, но попал точно в цель.

«Единственный мой шанс обрести равновесие – поговорить с ним теперь начистоту», – решила она и, дождавшись глубокой ночи, стараясь не быть замеченной никем, а в особенности Тэль-Беларом, проследовала к выходу из гильдии.

За углом раздавались ровные гулкие шаги проходящего через город батальона, и когда последний взвод скрылся в воротах, она решилась ступить на опустевшую улицу. Где-то за пределами высоких стен ухнул филин: густой хвойный лес простирался у самого подножия холма, на котором, гордый и неприступный, стоял Орен, ставший на время, как и в былые времена, основным защитником целого королевства. Взглянув на возвышающееся перед ней высокое квадратное строение храма, она снова посетовала, что так резко повела себя с Рай всего пару часов назад. Камаэль оказалась не только неблагодарным, но и весьма упрямым созданием, и сколько Аделаида ни уговаривала ее покинуть город с последним караваном, девушка упорно не желала слушать никакие доводы, а в конце концов и вовсе отказалась от целительной помощи кардинала.

«Как бы эта сумасшедшая делов еще не натворила», – подумала Аделаида, еще раз оглядевшись, и, завернувшись в свой темно-синий плащ, быстро направилась меж бесконечных высоких рядов одинаковых домов и каменных стен. Патрулирующие городские улицы охранники, узнавая Ее Светлость, здоровались с ней, но она лишь рассеянно улыбалась и продолжала свой путь, где-то в глубине ощущая ледяную руку, сжимающую все ее внутренности и не позволяющую ей вдохнуть. Освещенные масляными лампами палатки были уже в нескольких метрах от нее – она даже заметила троих орков, сидящих прямо на каменной мостовой и о чем-то беседующих со стоящим рядом гномом, но Сальвии видно не было. Аделаида остановилась у неплотно прикрытой двери расположенной неподалеку кузницы, собираясь с мыслями и пытаясь восстановить душевное равновесие. Из кузницы доносились резкие звуки и неспешные разговоры.

Аделаида стояла за грудой ящиков, наблюдая за движениями в небольшом палаточном лагере. При каждом новом колыхании раскрашенных огненными символами шкур сердце ее замирало, но одни орки выходили из палаток, другие вновь скрывались внутри своих примитивных жилищ, но Сальвия так и не объявился. Почувствовав себя крайне нелепо, подглядывая из-за угла кузницы, Аделаида скинула объемный капюшон, распрямилась и уверенной походкой направилась прямо к центральному шатру, из которого появилась огромная фигура полуобнаженной оркской женщины. Кариа, высокая, широкоплечая, мускулистая представительница благородных орков, командовала небольшим отрядом своих сородичей, проживающих в Орене. Прознав про отказ Какаи сотрудничать с темными эльфами, орки, представляющие свою немногочисленную расу в Адене, все как один выступили с инициативой поддержать вождя и помочь рыцарям Орена выступить против неприятелей и предателей. К удивлению генерала, и противившийся любым союзам орков с остальными расами вождь племени Дуда-Мара также решил поддержать вождя Какаи, заявив, что Рун принадлежит оркам по праву и король Астеар поступил бесчестно, позволив распоряжаться там людям и темным эльфам. Зеленокожая великанша Кариа сухо поприветствовала леди-кардинала, после чего поинтересовалась, чем обязана появлению темной эльфийки в своем лагере. Оркская командирша смотрела на нее суровыми, желтыми, как у ночного хищника, глазами. Аделаида четко осознавала, что не имеет здесь авторитета: орки уважали лишь силу и отвагу и подчинялись в Орене одному генералу Клаусу, хотя старались вести себя как можно учтивее и с остальными членами Военного Совета, включая ее саму, леди Флер и первосвященника Холлинта, хотя мнение духовенства мало что для них значило. Аделаида без лишних обменов любезностями поинтересовалась у Кариа, где она может найти Сальвию, племянника вождя, и та небрежно мотнула головой в сторону небольшой кожаной палатки, расположенной у самой крепостной стены, после чего присоединилась к компании беседующих с главным кузнецом собратьев. Аделаида, не выдавая и тени смущения на своем благородном лице, направилась туда, куда указала ей зеленокожая женщина.

Она долго пробиралась между разбросанными по закутку бочками и сушащимися на веревках выцветшими коврами и покрывалами, но лишь приблизившись к самому входу в палатку, вновь почувствовала, что не может совладать с охватившей ее тревогой. Все это казалось ей слишком: слишком внезапно Хаэл напал на Аден, слишком неожиданно объявилась ее сестра, а теперь и Сальвия. Все больше и больше понимая, что теряет всякую опору внутри себя, она начала в сотый раз перебирать слова, которые намеревалась по-быстрому сказать Сальвии и так же скоро уйти, но тут послышался до боли знакомый голос, и она вся обмякла и вмиг растеряла все подготовленные ей фразы.

– Да, да, Кариа. Я уже иду… – бодрым голосом крикнул орк, откидывая прикрывающую вход кривую шкуру, и тут же как вкопанный замер, уткнувшись взглядом в переплетенные руки темной эльфийки. Медленно скользнул он глазами по струящимся тканям плаща, по еле заметным изгибам тела и, так же медленно распрямившись, замер, уставившись на Аделаиду своими мягкими карими глазами. Опомнившись от охватившей ее растерянности, Аделаида отметила про себя, как изменился Сальвия за годы, что они не виделись. Он, и раньше не отличавшийся опрятным внешним видом, теперь и вовсе был похож на какого-то дикаря. Его отросшие до лопаток волосы были собраны сзади в несколько небрежных жгутов, грубая жесткая поросль до неузнаваемости изменила его когда-то юное лицо с тонкими чертами, совершенно не свойственными оркам, но вполне соответствующими сыну эльфийки, а одет он был все в те же лохмотья, какими всегда поражал светское общество южных городов, где частенько появлялся, сопровождая Аделаиду на званых вечерах и собраниях лордов.

– Миледи, какая неожиданная встреча, – Сальвия, придя в себя, театрально поклонился, после чего, прищурившись, вновь уставился на Аделаиду.

– Давай не будем устраивать балаган, – сухо предложила Аделаида.

– Но, потеряв Ваше расположение, я полагаю, что также лишился и права называть Вашу Светлость по имени, – проигнорировав ее просьбу, продолжал Сальвия, и Аделаида почувствовала, как мгновенно вся ее тревога обратилась в гнев, как захотелось ей заехать кулаком по небритой роже своего нахального дружка, который семь лет клялся ей в любви, а стоило им расстаться на год, так сразу окрутил первую попавшуюся ему смазливую глупышку. И вдруг она поймала себя на мысли, что совершенно не хочет испытывать всю эту ярость, весь этот гнев, вспомнив, что явилась сюда, чтобы успокоиться, а никак не распалиться. Ей потребовалась небольшая пауза, чтобы прийти в чувство, после чего, приветливо улыбнувшись, она продолжила ровным мягким тоном, замечая про себя, что теперь уже она своей невозмутимостью начинает все сильнее и сильнее выводить орка-полукровку из себя.

– Я заходил утром, – небрежно заметил Сальвия. – Но мне сказали, что ты не желаешь меня видеть, и вообще мне даже предлагали убраться подобру-поздорову. Не очень-то вежливо, учитывая то, что я целый день и ночь топал от самого Гирана, чтобы помочь славным рыцарям Орена охранять наши границы. – Сальвия переступил с ноги на ногу и после продолжил: – А потом и вовсе вышел какой-то темный эльф и пригрозил мне расправой, – Сальвия состроил недовольную гримасу, ожидая объяснений.

– Тэль-Белар так же, как и все здесь, заботится лишь о том, чтобы не допустить продвижение армии Альянса вглубь королевства.

Слова Аделаиды вызвали небывалое удивление орка.

– Так это был Тэль-Белар? Тот самый лучник из личной стражи короля Амадео, на которого равняется половина юных стрелков Адена? Но у него же руки нет! – хмыкнув, заметил Сальвия.

– Как видишь, это не помешало ему стать лучшим стрелком королевства, – Аделаида невинно пожала плечами.

Она заметила, как Сальвия недовольно поджал губы, потом встряхнул головой и подозрительно уставился на нее, потом заметил надетое на указательный палец ее левой руки массивное золотое кольцо с рубинами и сразу сник. В конце концов, после долгих колебаний и череды бессвязных междометий, он задал ей вопрос, который она ожидала, но все равно обрадовалась, услышав его.

– Вы, значит, вместе? С этим безруким? – хмурый вид Сальвии доставлял Аделаиде небывалое удовольствие: орк был похож на большого обиженного ребенка.

Аделаида подарила себе несколько мгновений, чтобы насладиться вскипающим видом своего бывшего приятеля, прежде чем удосужилась ответить.

– Он объявился в Орене лишь два дня назад, а до этого мы не виделись очень много лет. Поэтому… – Аделаида сделала длинную паузу, после чего нарочито сурово заметила: – Мы вместе сражаемся против общего врага, и это единственное, что нас объединяет.

– А это кольцо? – небрежно махнул он на дорогое украшение.

– Его подарил мне сэр Сэдрик как знак отличия перед Аденом и всем его народом. На нем гравировка самого короля Рауля, можешь сам посмотреть, – она сняла кольцо и покрутила им перед самым носом орка.

Убедившись, что она говорит правду, Сальвия облегченно вздохнул, но тут Аделаида немедленно спросила, какое ему вообще дело до ее личной жизни.

– Действительно, – взорвался Сальвия. – Какое мне дело? После того, как ты меня бросила, можно было бы предположить, что ты давно нашла себе кого-то более терпимого и покладистого.

– Я тебя бросила?! – воскликнула Аделаида, но тут же оглянулась и, убедившись, что рядом нет никого, кто мог бы услышать ее возглас, продолжила уже более сдержанно: – А я-то всегда полагала, что это ты сыграл финальный аккорд в наших отношениях.

– Когда это? – невинно спросил Сальвия.

– Когда женился на другой! – прошептала Аделаида.

Она отвела взор и начала нервно бегать взглядом по шероховатой поверхности стены, пытаясь сдержать подступившие к глазам слезы.

– Ты правда пришла, чтобы теперь, спустя столько лет, выяснять причины нашей размолвки?! – накинулся на нее Сальвия. – Тогда я напомню, что ты сама заявила, что больше не любишь меня, что не желаешь жить со мной спокойной тихой жизнью, что все эти тренировки и походы для тебя важнее нашего благополучия. Ты сама призналась, что никогда не сможешь стать хорошей женой, не желаешь обременять себя семьей и никогда не поставишь меня впереди своей святой миссии, – Сальвия растерянно развел руками.

Аделаида сглотнула подступающий к горлу огромный комок.

– Недолго же ты сокрушался! Уже через год я узнала, что вы с Катрин поженились почти сразу после того, как я уехала из Глудио, и у вас родился ребенок, – возмущенно выпалила Аделаида. – Да! – воскликнула она, более не заботясь ни о своей репутации, ни о душевном спокойствии. – Я действительно пришла выяснить отношения, раз уж ты вздумал объявиться. А кстати, – она пристально уставилась Сальвии в глаза, – с чего это ты вдруг появился в Орене? И не говори о своем долге перед королем. Ты никогда никому не служил, поэтому я не поверю, что вдруг в тебе неожиданно взыграло чувство долга.

– Конечно, нет, – фыркнул Сальвия. – Я просто слегка подустал от монотонной жизни, – неловко выпалил он. – Мне захотелось немного развеяться.

– Ах! – Аделаида всплеснула руками. – Устал от той жизни, к которой всегда стремился?! Где ж ты был раньше? Почему в прошлом году не помог лорду Риддерику, когда тот собирал войско для уничтожения муравьиной королевы? Ни за что не поверю, что отец Катрин, командир стрелкового отряда лорда, не обмолвился об этом дочери или своему дорогому зятю.

Видя задумчивость Сальвии, Аделаида продолжила свои нападки:

– Кстати, а как он отнесся к решению своей единственной ненаглядной дочурки выйти замуж за орка? Мне казалось, он чуть ли не пророчил ей помолвку с самим юным лордом… Слышала, после свадьбы вы спешно покинули Глудио… Вас вытурил папаша или одного из бравых братишек твоей суженой не устроил выбор сестрицы?!

Услышав подобные предположения, Сальвия расхохотался, сложив на груди свои мощные руки.

– Я тебя огорчу, – сказал он, вдоволь насмеявшись, – но, к моему великому удивлению, семья Катрин приняла меня весьма сносно, хоть и без лишних восторгов. Но уехали мы не поэтому. Когда родился наш сын, мы оба решили перебраться поближе к морю и поселились сначала в Глудине, а потом и вовсе уплыли на Говорящий Остров.

Сердце Аделаиды сжала холодная рука, когда он упомянул о ее родном острове. Она вспомнила, как они с Сальвией жили там в полной идиллии в небольшом домишке у самого моря и как тогда им казалось, что они проживут вместе до самой старости и умрут в один день. Это было до того, как ей, обучившей продвинутой магии исцеления всех способных клириков на Говорящем Острове, предложили продолжить свои занятия на материке. Сначала они перебрались в Глудин, потом последовало их незабываемое путешествие в Хейн, прекрасный город на отдаленном полуострове на самом юге королевства. А потом начались переезд за переездом. Вначале интересовавшийся поездками и новыми местами Сальвия вскоре устал от бесконечной смены декораций. Много раз он намекал, что хочет вновь вернуться в их тихий дом у моря, обзавестись парой-тройкой детишек и наслаждаться отведенными им днями. Но она, почувствовав небывалое удовлетворение от всеобщего почитания и уважения, уже не желала расставаться со своим статусом самого востребованного лекаря королевства. Освоенные ей молитвы сделали ее желанным гостем любых походов. Она могла защищать воюющих с демонами воинов от темной магии кровожадных порождений Богини Тьмы, ее душевных сил хватало, чтобы лечить целые отряды, а воскрешала она теперь с почти стопроцентной вероятностью, к тому же легко снимала любые проклятия и порчи. Она научилась освящать воду, с помощью которой даже не самые опытные священники могли успешно лечить большинство недугов, и ее приглашали в каждый город, каждую деревеньку, чтобы она смогла обучить этому умению и остальных клириков королевства. Иной раз она отправлялась в очередную поездку, пока Сальвия оставался в Глудине. Устав от жизни в большом поселении, он перебрался поближе к порту, где соорудил себе хижину. Он теперь больше времени проводил с рыбаками в море или ошивался в портовых доках, беседуя с управляющим и матросами. Но все равно, уехав на неделю-другую, она всегда возвращалась в Глудин к своему приятелю орку, с каждым разом, однако, все больше замечая, как Сальвия отдаляется от нее, как все меньше радуется их встречам и с подозрительным равнодушием отпускает ее в новый поход. Она знала, что он совершил в свою время большую жертву, покинув свое племя, к которому был очень привязан. Прознав про похолодание на севере, он отправился тогда на плато на корабле, который предоставил ему сам лорд Глудио, чтобы предложить своему дяде-вождю со всем племенем перебраться на Говорящий Остров и занять малозаселенные людьми северные территории. Но Какаи наотрез отказался от всякой помощи и заявил, что ни за что не покинет родные леса, храм и пещеру, в которых создавал и тренировал первых орков сам Великий Бог Огня. Сальвия тогда принял решение вернуться к возлюбленной, несмотря на все уговоры своего дяди, и однажды, раздосадованный очередным расставанием с Аделаидой, посетовал, что зря тогда не остался на плато. На это она только и смогла заметить, что и она старается как может: не так давно она отказалась от предложения лорда Константина поселиться в Гиране. «Вместо этого ты просто мотаешься туда каждую неделю, – заметил тогда орк. – Ты никогда и в грош не ставила мои желания и интересы». На это Аделаида упрекнула приятеля в черствости и недальновидности, заявив, что тот руководствуется эгоистичными позывами, пока она жертвует самым дорогим, исполняя свой долг. «Ты можешь обманывать всех остальных, да даже саму себя, но я вижу тебя насквозь. Никакой это не долг. Тебе нравится быть в центре внимания, нравится все это обожание достопочтенной публики. Ты приходишь в восторг, видя благодарные глаза родителей, чьих детей ты спасаешь от смертельных болезней, и лордов, которым ты помогаешь в их честолюбивых походах. Но признайся сама себе: тебе нет до них всех никакого дела. Как и до меня. Мы все просто декорации в мире, который ты выстроила вокруг себя, в мире, центром которого ты являешься, наслаждаясь своей уникальностью. Так что эгоистка здесь ты». Этот разговор положил начало напряженности в их отношениях. А потом случилась Катрин.

С трудом Аделаиде удалось уговорить его пожить пару месяцев в Глудио. Сальвии было жаль расставаться с морем, но Аделаида так мягко и добродушно его об этом попросила, что он поддался на ее уговоры. «Два месяца – ни дня больше», – заявил он. Живя в Глудио, они частенько попадали на приемы в замок к лорду Риддерику. Юный лорд, унаследовавший от своего многоуважаемого отца Вильгельма рыжие пышные волосы и крепкое телосложение, но не скромность и непритязательность, был любителем устраивать пышные приемы и даже балы. При замке он содержал зверинец, где выводил редких животных: там жили привезенные с северных земель огромные двухголовые птицы кукабурры с фиолетовым оперением и нежным мясом, обитали за колючими решетками несколько снежных тигров, было у него и несколько ездовых ящеров. И на одном из приемов Сальвия познакомился с Катрин, дочкой капитана отряда лучников, охраняющих замок. Аделаида помнила девчушку по их провалившейся миссии в Башне Крумы много лет назад и не могла не отметить, что за несколько лет нескладная юная лучница превратилась в симпатичную молодую женщину. Ровесница лорда Риддерика, она была его подругой детства. Унаследовав от отца, как и ее три старших брата, военный талант, девушка обучалась в Гиране и Орене и, получив свою профессию, вернулась в Глудио, где примкнула к отряду своего отца. Катрин сразу выделила остроумного, легкого в общении Сальвию из общей напыщенной компании. Скромная от природы, больше всего она мечтала исполнять волю отца и быть подспорьем для своих братьев. И все они оценили таланты орка-полукровки, и скоро он стал помогать отцу Катрин на охоте и даже захаживать в гости к новой знакомой, которая привязывалась к нему все сильнее день ото дня, видя в нем чуть ли не идола, сошедшего с картинок детских сказок.

Поначалу Аделаида не видела в молодой симпатичной девице совершенно никакой угрозы для своих отношений. Да и что неразговорчивая обычного вида женщина, не обладающая никакими особыми талантами, кроме стрельбы из лука, могла противопоставить статной обворожительной темной эльфийке с прекрасными физическими данными и нетривиальными способностями? В любом обществе, где появлялась Аделаида, почти все неженатые, да даже и многие обремененные семьями, мужчины всегда обращали на нее особое внимание, всячески стараясь ей угодить. Много раз видные женихи уговаривали ее стать их пассией и искренне недоумевали, узнав, что сердце Ее Светлости принадлежит никому не известному неотесанному выскочке-орку без денег, связей и положения.

Приняв приглашение леди Элины, отвечающей за дела своего тяжелобольного брата, лорда Байрона, Аделаида отправилась в Дион, уверяя себя, что волноваться не о чем. «Катрин мила и смазлива, – убеждала она сама себя, – но мало чем отличается от многих других девушек». Но зерно ревности не позволяло ей спокойно жить при дворе семейства Эштонов, протекторов сельскохозяйственной провинции, и она пообещала себе после окончания всех дел в Дионе немедленно забрать Сальвию из лап Катрин и ее военной семейки и вернуться в Глудин. Но возвратившись, она наткнулась на пренеприятную ситуацию, связанную с несерьезным отношением Сальвии к ее положению. У одного из ездовых драконов юного лорда Глудио вылупились три яйца, после чего Риддерик устроил аукцион, на котором Сальвия купил одно из яиц, потратив на это все свои личные сбережения. Желая обрадовать Аделаиду, он преподнес ей подарок в виде кричащего, кусачего чешуйчатого комочка. Потеряв двух волков, один из которых погиб, героически защищая ее от головорезов отца, а второй, не отличающийся особым умом хромоногий черный волк, убежал в лес, предпочтя жизнь со своими сородичами, Аделаида не желала больше ни к кому привязываться и, конечно, тут же наотрез отказалась нянчиться с ящерицей, тем более что по ее запросу любой из лордов с радостью был готов предоставить леди-кардиналу во временное пользование ездового волка или лошадь. К тому же она была крайне раздосадована тем, что Сальвия, не посоветовавшись с ней, совершил столь опрометчивую покупку, потратив все нажитое им за несколько лет состояние на подобную ерунду. Она мечтала, что он, устав от безделья, наконец-то поступит на службу, купит себе лук помощнее и приличную броню. Но вместо того, чтобы согласиться с разумностью ее обвинений, услышав упреки возлюбленной, Сальвия потерял всякое терпение, заявив, что уж больно много она берет на себя, и высказал уверенность, что сам волен распоряжаться своим имуществом без подсказок. И, доказывая свою самостоятельность, тут же подарил зверя Катрин.