Текст книги "Баллада о Великом Маге (СИ)"

Автор книги: Лия Кохен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Тео грустно кивнул.

– А потом… – Магос запнулся. – Я понял, что не смогу ничего добиться, имея за спиной такой груз, как жена и младенец, и как только я получил профессию – был таков.

Через минуту Магос продолжил:

– Ты можешь сказать, что это был мерзкий поступок… Да, вероятно, самый мерзкий из всех, что я совершал. Но, Тео, в свое оправдание хочу сказать, что я ежегодно посылал Розанне хорошую сумму денег, которой должно было хватать им с малышкой на безбедную жизнь. И лишь недавно от капитана Батиса, который стал Розанне мужем уже через год после моего исчезновения, я узнал, что все мои деньги он укрывал от Розанны и Гармонии. И тогда я потребовал эти деньги назад.

– Вот как ты выбрался из нищеты?

– Да… Я, можно сказать, сделал отличные инвестиции в будущее, а капитан выступил моим личным банкиром.

– Не считая того, что он воспитывал твою дочь, как свою.

– Признаю, что обязан ему. Гармония выросла чудной, прекрасной женщиной. И у нее есть отец, – Магос сделал паузу, – настоящий отец, который никогда не даст ее в обиду.

– Но, Магос… При всех деньгах, что ты получил назад от капитана, как же тебе разрешили вновь промышлять на территории Иннадрила?

– Ах, это… – маг довольно усмехнулся. – Видишь ли, наш старый знакомый Госта, отвечающий за охрану порядка в Хейне, оказался двоюродным братом капитана Батиса, и я…

Тео не дал Магосу договорить.

– Ты шантажировал его тем, что расскажешь правду его дочери, то есть своей дочери, если он не устроит тебе такой вот прием… – Тео не мог поверить, что его друг пал так низко.

– Да всего-то потребовалось, что убрать меня из черного списка, – фыркнул Магос. – Я считаю, небольшая услуга за возможность иметь под боком такую красавицу-дочь, как Гармония.

– А знаешь, – помедлив минуту, обратился Тео к Магосу, – у нее твои волосы…

Вечерело. Друзья сидели на заднем крыльце торгового дома и разговаривали ни о чем и обо всем.

– А ты знал, Теодор, что лорд Лионель в молодости своей тоже промышлял охотой?

Тео блаженно покачал головой. Давно ему уже не приходилось вот так сидеть бок о бок с близким человеком и предаваться бессмысленной болтовне.

Магос достал табакерку и предложил Теодору.

Тео отказался, с удивлением заметив, что раньше Магос табака не нюхал.

– Надо же себя как-то баловать, – пожимая плечами, заметил старый маг, – табак здесь не растет, его возят из Глудина, и стоит он приличных денег.

Теодор не мог не заметить, что в целом маг выглядел весьма неважно: он казался каким-то потерянным и, хоть и оставался дерзким в речах и беседах с посторонними, в разговорах с Тео он больше ворчал или предавался воспоминаниям о прошлом.

– А помнишь, как мы угодили в тюрьму к Госте? – спросил он Тео.

– Угу. Ты тогда еще все никак не хотел признавать, что мы оказались там по твоей милости.

– А теперь вот честь мне на улице отдает, старый капитан… Эх… Время никого не щадит.

– Ты и вправду больше не охотишься сам? – перевел тему Теодор.

– А зачем? – пожал Магос плечами. – У меня теперь целая команда охотников и бригада гномов-кожевников, – и, помедлив, добавил: – У меня теперь оружия-то нет никакого, да и брони тоже…

– А то изображение в Робе Кошмаров?

– Ах, этот ужасный портрет… – Магос махнул рукой. – Так сказать, память о былых временах…

Не найдя слов, Тео вновь сменил тему.

– Ну а что насчет новых островов? Я слышал о появлении двух новых земель по соседству с плавучей столицей Иннадрила.

Но Магос снова махнул рукой:

– Все, кто отправился на Кристальный Остров, пропали без вести, и лорд Лионель запретил туда плавать. Они даже не стали устанавливать там точку телепорта, потому что никто не мог выполнить это пустяковое, на первый взгляд, задание.

– Я думал, лорд Лионель уже уступил свое место молодому претенденту.

– У Лионеля эльфийские корни. И хоть по меркам людей он давно уже дряхлый старик, никто не может сказать, как долго он еще проживет. Потомков у него нет, и вот он уже с десяток лет ищет себе достойного преемника, но пока никто так и не понравился победителю Дракона Воды. Он все время говорит, что его преемник должен обладать исключительными качествами, что помогут в борьбе с предстоящим злом в лице Шилен, Богини Хаоса и Разрушений. Лорд полагает, что появление Кристального Острова каким-то образом связано со скорым пробуждением одного из ее детей-драконов, Фафуриона, который сгинул в водах Иннадрила после того, как Лионель нанес ему божественным мечом смертельную рану.

– А что насчет Пограничного Острова? В Орене поговаривают, что пробудился сам Белеф[1]…

– Что-то много кого пробудилось в последнее время, – со смешком выдавил из себя Магос. – Когда я был маленьким, только и было разговоров, что о пробуждении Дракона Земли. Проповедники кричали о конце света, о том, что ни одна армия мира не сможет его одолеть. И смотри: вот уже более шестидесяти лет силы людей сдерживают чудовище в недрах пещеры. Потом пробудилась Орфэн, и снова заговорили о том, что весь континент вскоре падет перед могущественной феей, обратившейся в неуправляемого монстра. Но буквально сразу маги Башни нашли способ заточить ее внутри Моря Спор, возведя над третью региона огромный магический купол. Не бойся, малыш Тео: какая бы тварь ни появилась в мире, смертные найдут способ ее усмирить. А если нет – боги помогут.

– Магос, я не верю своим ушам, – обратился Тео к другу, раскачивающемуся в деревянном кресле-качалке, – ты заговорил о богах…

– Ты молод, Тео; у тебя кровь бурлит в жилах и с силой бьет в мозг похлеще любой настойки. Но когда твоя жизнь замедлит свой бег, ты сможешь различить тонкий шелест судьбы, что невидимой нитью проходит через бытие, и тогда ты поймешь, что вся твоя жизнь уже решена кем-то за тебя, и тебе лишь приходится отыгрывать написанную для тебя роль.

– И какую роль играешь ты? – спросил Тео у друга.

Магос усмехнулся, прежде чем ответить:

– Роль одинокого старикана, чье время подходит к концу.

– Знаешь что… – нерешительно начал Теодор после того, как, глядя в ясное ночное небо над темным ребристым заливом, обдумал сказанные Магосом только что слова. – Я убедился, что с тобой все в порядке, и теперь я думаю вернуться в Орен.

– Чтобы что? – презрительно фыркнул маг. – Охотиться за свитками в сундуках? Тео… Если ты прав, и эти свитки настолько ценны, то оставайся здесь. На болотах за городом полно сундуков, и если мы убедим северян в ценности этих свитков, то сможем сплавлять их в Рун втридорога от того, что дают тебе твои военачальники. Если все получится, я найму для тебя корабль, и ты будешь работать сам на себя…

– Спасибо за предложение, Магос, – перебил друга Теодор, – но думаю, что все же останусь на службе у мастера Каена.

– Я всегда знал, что у тебя кишка тонка, чтобы пойти наперекор правящей системе и жить по велению сердца, – язвительно заметил маг.

– О! – воскликнул Тео. – Но я уверен, что именно этого и хочет мое сердце…

– Эх, – Магос горько вздохнул, – за годы воспитания я так и не смог выбить из тебя нотки благородства и порядочности, – он усмехнулся и потрепал Теодора по рыжей макушке. – Удачи тебе, малыш Тео… Я вижу, что ты стал настоящим мужчиной и можешь сам теперь принимать решения относительно своей судьбы.

Теодор пристально, с непривычным для себя хитрым прищуром, уставился на старого приятеля, и Магос даже стал гадать, что скажет теперь этот не до конца, как оказалось, знакомый ему человек.

– Я бы не хотел вот так просто распрощаться с тобой, Магос.

Маг приподнял бровь, давая знак Тео продолжать свою мысль.

– Я уже говорил тебе, что усердно работал, чтобы достать тебе новый мечи броню…

Не дождавшись никакой реакции со стороны друга, охотник спросил:

– А ты до сих пор считаешь себя самым могущественным огненным магом в южной части света? – Теодор по-детски склонил голову на бок.

– Почему только в южной?! – наигранно возмутился Магос.

– Потому что я слышал, – хитро продолжал Тео, – что на севере живут шаманы, которые могут сжигать своего противника изнутри.

Магос фыркнул. И затем сам обратился к Теодору:

– Ты, как я понимаю, решил заманить меня в плотные сети государственной службы. Ничего у тебя из этого не выйдет. Я не поеду с тобой в Орен ни за какие коврижки.

Едва заметное разочарование скользнуло по лицу Тео, а Магос продолжал:

– Ну посуди сам, Тео. Бóльшая часть моей жизни позади. Здесь я, практически ничего не делая, имею все, что моей душе угодно. Я уважаемый предприниматель и желанный гость любых заведений. И заметь, – взгляд Магоса наполнился гордостью, – теперь я действую совершенно легально и, можно даже сказать, на благо обществу.

– Я просто подумал, что, возможно, тебе скоро наскучит подобное существование…

– И я вновь вовлекусь в какую-нибудь дичайшую авантюру, сулящую мне прижизненную славу либо мучительную смерть? – окончил Магос фразу за Теодора.

– Типа того, – смутился Тео своей предсказуемости.

– Нет, малыш… Это в прошлом. Уютный халат, личный винный погребок и разговоры за жизнь – вот теперь мой удел.

– Жаль… – почти шепотом проговорил Теодор, вращая кинжал в руке, и внезапно, резко метнув его и попав точно в узкую резную деревянную колонну, окруженную водой, пристально посмотрел Магосу в глаза. – Я думал, ты скучаешь по своей Робе Кошмаров… – Тео подмигнул и продолжил: – Но раз тебе теперь милее халат…

Нервный смешок слетел с губ мага.

– Ты же не скажешь, что выкупил-таки мою робу у негодяя… Да нет, – задумался маг, – он давно уже продал ее или пустил на тряпки… Нет, малыш Тео, эти двери для меня навсегда закрыты.

– Первосвященник Холлинт говорит, что, когда закрывается одна дверь, где-то тут же открывается другая. А там, где закрываются все двери, открываются окна, и выбор один лишь: вверх или вниз… К тому жеу меня на складе в Орене действительно лежит новенькая Роба Кошмаров… И еще она зачарована и обладает дополнительными защитными характеристиками. И оружие…

– Меч Избранных? – Магос, оживившись, пристально посмотрел Тео в глаза.

– Нет. Гораздо лучше… Ты знаешь, что такое Пылающий Череп Дракона?

– О! Это одна из самых крутых магических дубинок, известных в мире, придающая магии небывалую силу и скорость. Она практически вся сделана из сплава стали и редчайших драгоценных камней, а рецепт можно достать лишь в самом пекле Огненных Болот… И ты хочешь сказать, что у тебя есть?..

Тео кивнул.

– У тебя есть Драконий Череп?! – Магос привстал с кресла и пытливо уставился на молодого егеря.

– Есть! Но если ты от него откажешься, ему скоро найдется другой хозяин. Видишь, не так уж плохо состоять в сильнейшем военном клане королевства.

– С какой стати люди генерала вдруг дали тебе подобное оружие и броню? – недоверчиво покосился Магос на друга.

– Никто мне ничего не давал… Я сам заработал…

– Кончай заливать, Тео. Ты никогда не умел врать.

Охотник, с досадой покачав головой, признал, что Магос прав, и негромко добавил:

– Просто я пообещал генералу, что скоро его полк пополнит самый могущественный чародей в мире.

Гробовая тишина повисла в воздухе, но лишь на мгновение.

– Да чтоб тебя, – сказав это, Магос с силой швырнул в воду недопитую бутыль вина, и та пошла ко дну, оставив после себя на поверхности лишь россыпь серебристых пузырьков.

***

Неделю спустя,

город Орен

После душного месяца и пекла последних летних дней, когда улицы города-крепости Орена стояли полупустыми, лесорубы лениво стучали топорами, а грозные тренированные сторожа всекак одинпоснимали свои шлемы и попрятались в теньке за высокими каменными стенами, облачко, внезапно появившееся на небе, казалось манной небесной. Легкий ветерок укутал все скверы и переулки, подняв над мостовой на обозрение горожан тоненькие воронки пыли и песка. Приплывшая вслед за крокодилоподобным облаком туча повисла над городом гигантским темным куполом и… замерла в нерешительности, давая передышку обессиленному от жары народу. Тысяча жителей Орена: эльфы, гномы, люди, орки – все вывалились на центральную площадь, наслаждаясь вечерней прохладой. Эльфы, старающиеся не покидать стен гильдий и холлов, особенно тяжело переносили жару. Многие из них даже отбыли на время в родные леса. Но теперь длинноухие обитатели военной столицы южного государства в прекрасных мантиях и золоченых доспехах как ни в чем не бывало стояли рядом с трудягами и ремесленниками, пропахшими потом и дымом, и ловили прохладные потоки своими невероятно утонченными и изящными лицами. Гномы, ликуя, вывалились из домов, собираясь в небольшие стайки, радуясь, что вновь можно будет открывать двери мастерских и кузниц, которые несколько недель уже стояли пустыми, так как работать из-за жары было невозможно, в связи с чем большинство из коротышек пробовали заработать себе на жизнь рыбалкой или доставкой в город воды, которую надо было везти с реки, протекающей позади замка. Прилегающее к городу озеро сильно обмелело, и теперь приходилось преодолевать приличное расстояние, чтобы привезти в город воду. Засуха вызвала проблемы с рыбой и урожаем. То тут, то там пожаром вспыхивал лес. Местные дикие орки в борьбе за воду и пищу начали звереть, животные уходили на север в поисках пропитания. Немногочисленная братия высших орков, обитающих в Орене, покинула душную каменную крепость и поселилась в лесах, где всегда можно было раздобыть какую-нибудь дичь на обед. Орки были мастерами жить в самых скудных условиях, могли долгое время питаться кореньями и мясом низших гуманоидов, находя подземные источники воды. Но теперь и они вышли из лесов и стояли вдоль дорог, ведущих к городу, подняв к небу свои суеверные глаза.

– Паагрио внял нашим мольбам и решил остановить свое огненное шествие, позволив своей младшей сестре восстановить равновесие сил в природе, – проговорил префект орков по кличке Пугач, один из немногих представителей зеленокожих великанов, оставшихся в городе.

– На все воля Великой Эйнхасад, – смиренно ответил ему первосвященник Холлинт, стоящий рядом с орком на ступеньках храма, придерживая высокую позолоченную митру, норовящую слететь с его головы под порывами усиливающегося ветра.

Когда первая волна радости, вызванная приплывшей с севера прохладой, поутихла, началась суета. Предусмотрительные горожане выкатывали из домов пустые ведра и бочки. Остальные бросились закрывать распахнутые настежь окна и ставни. Орки спешили вернуться из прилегающего к городу леса в свои надежные каменные дома. На мгновение над землей повисло необыкновенное спокойствие. Сосны замерли на месте, словно были сделаны из воска, и даже самые мелкие веточки на них перестали дрожать. Затишье и неподвижность заполнили все окружающее пространство. Умолк и гомон толпы. Все словно ждали, что черные небеса вот-вот разверзнутся, и откровение ниспадет на утомленных и измученных существ жестокого, непредсказуемого мира. Но небо молчало. Прошло несколько минут, и могло показаться, что картинка вокруг остановилась, вся сцена замерла… Но тут дождь хлынул с небесной тверди. И теперь все, расталкивая друг друга, вновь спешили укрыться в домах, за исключением нескольких чудаков, радостно танцующих под сбивающими с ног ледяными потоками, но с первыми мощными порывами ветра с улиц исчезли и они, и вся территория от Равнин Ящеров до Башни Слоновой Кости оказалась за плотной стеной воды.

– Мало того, что лучший друг наврал мне с три короба, мало того, что мы уже неделю как паримся в этом душном бараке в ожидании неизвестно чего, так теперь еще и ураган пришел по нашу душу, – Магос босиком в одной нижней рубашке мерил комнату шагами своих тяжелых жилистых ног и недовольно ворчал.

Теодор сидел у неплотно закрытой ставни и, придерживая ее рукой, наслаждался сочившейся с улицы прохладой.

После очередного круга разъяренного товарища по комнатеТео обернулся и сказал весьма добродушным тоном:

– Мне казалось, что эта жара никогда не спадет. Но гляди, Магос, – кажись, все налаживается.

– Надеюсь, – буркнул Магос, – так как мне уже надоело питаться прошлогодними запасами, сидя взаперти с самым отъявленным лгуном королевства. Нормальной еды нет, воды не хватает даже попить, не то что помыться. Единственная на весь огромный город таверна закрыта. Ты, когда зазывал меня сюда, ни словом не обмолвился, что в городе всего одна таверна! – орал Магос. – И ни одного кабака. Или борделя. Да и я хорош – купился на твой обман.

– Прекрати называть меня лгуном и обманщиком.

– А как называется, когда тебя завлекают в заведомо гнусное место обещанием гор золотых, а на деле золотые горы оказываются медным пятаком?

– Ну, – обиженно протянул Теодор, – я бы не назвал Гомункулус[2] медным пятаком. Это все же одно из самых востребованных магических оружий.

– Ага. И он есть у каждого второго клирика и каждого третьего мага королевства… – Магос бросил презрительный взгляд на лежащий на незаправленной кровати широкий красный меч с грубой рукоятью и чешуйчатым узором, разбегающимся от гарды по всей поверхностиклинка.

– Твой Гомункулус улучшен, ты не заметил? – Тео безуспешно пытался привести товарища в доброе расположение духа, но про себя подумал, что от безделья Магос стал капризным стариком.

– О! Он светится, – ерничал Магос, – теперь можно идти на ночную охоту.

– Я достал тебе Робу Кошмаров… – начал Тео.

– …которой я до того лишился по твоей милости, – едва слышно буркнул маг.

– …и приличный меч… – закончил было Тео, но тут Магос просто взорвался.

– Ты обещал мне Череп Дракона!!!

– Я не соврал. У нашего генерала и вправду есть рецепт Черепа Дракона, и я уверен, если ты себя проявишь, он с радостью отдаст его такому достойному и…

– Ой, все, – Магос прервал Тео, не давая тому больше вставить и слова. – Даже если случится так, как в попытках меня умилостивить мне поет наш сладкоголосый Тео, мне потребуется несколько лет, чтобы достать все элементы, необходимые для создания этой булавы. Но если у меня все получится – то да, сможете меня с ней и сжечь, когда я умру, счастливо дождавшись эдакого чуда!

Раскат грома заглушил последнюю фразу Магоса.

– Как только закончится этот ливень, я отправляюсь назад, в Хейн. Засуха не затронула южное королевство. Я оставил присматривать за делами Тоффа, этого болтливого недоумка. И если я вернусь прямо сейчас, то он не успеет нагородить дел, и я смогу спокойно продолжать заниматься торговлей.

– Хотя бы давай дождемся встречи с генералом Клаусом.

Магос обдал Тео гневным взглядом:

– Твой хваленый генералишка уже целую неделю никак не найдет время поговорить с нами. И я не намерен ждать более ни дня.

Магос распахнул ставни, и ледяные струи обдали его с макушки до пят. Мужчина поспешно закрыл окно.

– Гроза утихает, – прошипел он, отжимая мокрые волосы. – Я собираюсь, и как только Магдалина появится на площади…

– Валентина.

– Что?

– Хранителя портала зовут Валентина.

– Да какая разница, как ее зовут?! – вскричал Магос, снимая с себя мокрую рубашку и переодеваясь в свое гражданское платье с позолотой, в котором он, блестящий и великолепный, осветил своим присутствием изнывающие от жары улочки Орена неделю назад в сопровождении своего недалекого, но верного компаньона. – Важно, что ужинать я буду свежим крокодильим мясом, вспоминая устроенную тобой ловушку как недоразумение.

Магос при всем параде стоял у дверей гостевого дома, ожидая окончания грозы, с тем чтобы прошагать прощальную сотню метров по улицам Орена и, гордо взглянув на каменные его стены, раствориться в голубой дымке и больше никогда не возвращаться в это ужасное место, где каждый третий – военный, а каждый второй – член академии Его Величества.

Но дождь, не желая повиноваться ничьим фантазиям, все никак не прекращался, и через полчаса ожиданий Магос соизволил сесть на предложенный ему Теодором стул. Тут дверь распахнулась, и в нее без стука вошел немолодой человек в доспехах без шлема. С его черных короткостриженных волос текла вода.

– Ну и денек, – восторженно произнес он. – Когда эта туча молча нависла над Ореном, я было уж подумал, что боги вздумали над нами пошутить, и через минуту вновь над головой засияет беспощадное солнце. Ан нет! Пощадили народ.

Человек осмотрелся. В комнате было темно, все окна были закрыты плотными ставнями. Один лишь отвергнутый меч плавно освещал дальнюю часть комнаты.

– А, наш Гомункулус, – радостно усмехнулся человек, – значит, я в правильный дом зашел.

Тео уже стоял рядом с гостем, любезно протягивая тому полотенце. А Магос от неожиданности даже не успел пошевелиться и сидел теперь с непроницаемым лицом все в той же позе ожидания, напротив двери, при всем параде, нога на ногу.

Промокнув волосы и поблагодарив юношу, человек в броне обратился к Магосу сверху вниз, и чародей заметил лишь, как просто и непринужденно тот держится.

– А это, надо понимать, знаменитый своими экстравагантными выходками колдун Магос? – обратился он к охотнику.

Тео хотел ответить утвердительно, но Магос успел среагировать первым, небрежно кивнув на вопрос мужчины.

– Позвольте представиться. Сэр Клаус, – мужчина протянул руку таким образом, чтобы маг не мог пожать ее, не поднявшись со своего места.

Ошеломленный Магос тут же встал и неуверенно пожал плотную широкую ладонь главнокомандующего войсками Орена.

– Теодор сообщил, что Вы желаете примкнуть к нашему дивизиону.

Магос уже открыл было рот, чтобы возразить, но генерал, мотнув головой, продолжал:

– Честно говоря, большинство участников нашего объединения предпочло бы проигнорировать это Ваше желание, но кое-кто из членов Военного Совета Орена вступился за Вас.

Магос в удивлении вздернул бровь, посмотрев на Тео, но тот лишь в полном недоумении развел руками.

– Так вот, учитывая Ваше сотрудничество с лордом Глудио, участие в бое за Бернис, а также то, что со всеми, кому с Вашей стороны был причинен финансовый урон, Вы расплатились, было принято решение взять Вас на испытательный срок.

Магос фыркнул.

– Еще раз замечу, что большинство из нас, включая самого сэра Густава Атебальта, были совершенно против необходимости приглашения в наши ряды фигуры Вашего склада характера.

– Я вам зачем-то очень нужен, – Магос пристально посмотрел в широко открытые черные глаза собеседника. – Вам позарез потребовался хороший огненный маг, – читая выражение на лице генерала, Магос убедился в своем предположении. – Я не собираюсь, – заявил маг, скрестив руки на груди, – не собираюсь примыкать к вашему хваленому войску, жить в вашем городе, напоминающем тюрьму, и быть у вас на побегушках.

Теодор растерянно попытался успокоить приятеля, но тот невозмутимо уселся на прежнее место.

– Я дожидаюсь окончания этой грозы и отправляюсь домой. А если вам необходимо будет обеспечить новобранцев качественной броней – что ж, – Магос усмехнулся, – жду вашего снабженца на своей кожевенной мануфактуре в Хейне.

Тео схватился за голову, наблюдая за реакцией генерала.

– Вы абсолютно правы, – выдохнул тот после небольшой паузы. – Нам очень нужен огненный маг. У нас, конечно, тоже есть чародеи, но нет никого с таким опытом, как у Вас. А для нашего дела нам нужен исключительный человек.

– Никаких дел. Какие могут быть дела с таким оружием? – Магос пренебрежительно кивнул в сторону своей постели.

– Циничный ты барыга! – внезапно проревел генерал, и глаза его сверкнули молниями не хуже тех разрядов, что разрывали полотно вечернего неба над городом. – Я с тобой не шутки шутить пришел.

Тео вздрогнул от неожиданности, а Магос, довольный реакцией почтенного рыцаря, снова поднялся со своего стула и, полный решимости, встал напротив оппонента, который, успокоившись, продолжил свою речь.

– Мое предложение таково: мы уже который год планируем поход на Орфэн. Ситуация с Морем Спор каждый год ухудшается, и скоро магическая пелена более не сможет сдерживать набирающую мощь колдунью.

Заметив, как расслабился маг, приготовившись его выслушать, генерал Клаус продолжил объяснять, что все предыдущие попытки расправиться с феей не возымели успеха.

– Много хороших воинов погибло, пытаясь уничтожить злобную тварь. Ее не берут ни стрелы, ни эльфийская магия… Говорят, что лишь огнем можно ее побороть.

– Так обратитесь к магам Башни. Среди них должно быть много могущественных чародеев.

Клаус напрягся всем телом, подбирая слова. Вдруг прямо из дождя вышла высокая стройная эльфийка, до этого, по-видимому, ждавшая снаружи. Откинув объемный капюшон, она встала рядом с генералом. Несмотря на проливной дождь, ее длинное, до пола, белоснежное платье было практически сухим. Она посмотрела сначала на Тео, приветливо кивнув головой, а потом на Магоса, и тому показалось, что она пытается прочитать его мысли.

– Госпожа Флер, – восторженно вздохнул Теодор.

– По причинам, которые пока не имеем права раскрывать, мы в данный момент не можем обратиться за помощью к магам Башни, – приятным голосом начала объяснять эльфийка пожилому магу, который продолжал стоять неподвижно, скрестив руки на груди. – Именно поэтому мы просим помощи у тебя, Магос. Если теперь Орфэн освободится от пут, большая опасность грозит всем нам, так как она поклялась уничтожить всех эльфов и людей, встретившихся ей на пути. Под магией купола она не так сильна, но если ей удастся выбраться наружу…

– Я слышал, – прервал эльфийку Магос, – что как разтаки в своей норе она практически неубиваема.

– Если нам удастся застать ее врасплох, и она не успеет добраться до своего логова, то у нас есть шанс уничтожить ее навсегда. Но для этого нам нужен хороший огненный маг. Стрелы лучников не берут ее, магия воды и воздуха тоже.

– Поможешь нам – получишь вознаграждениеи можешь быть свободен делать далеечто пожелаешь, – прервал женщину генерал.

– С чего вы взяли, что сможете отблагодарить меня, уважаемые? – с издевкой поинтересовался маг.

– Опасность грозит всем нам, – повторила эльфийка, но генерал, обменявшийся взглядом с Теодором, вышел вперед.

– Роба Кошмаров – сможешь оставить ее себе. И рецепт Черепа.

Магос снова фыркнул, и эльфийка обдала его ледяным взглядом.

– Мне обещали настоящий Череп, а не рецепт, который может и не сработать.

По выражению лица генерала Клауса Теодор прочел его желание заехать Магосу по наглой физиономии. Но тут Магос, переминаясь с ноги на ногу, продолжил:

– Но знаете что?! А дело-то и впрямь интересное… Жаль, нет Белара рядом. Но думаю, даже несмотря на то, что вам практически нечего мне предложить, я возьмусь за эту работу.

Тень недовольства пробежала по бледному личику эльфийки, но генерал в знак признательности вновь протянул Магосу руку, и тот пожал ее, на этот раз решительно и уверенно.

***

– Что мы имеем? – спросил Магос у генерала, после тогокак они втроем с эльфийкой устроились за небольшим обеденным столиком в дальнем темном конце помещения первого этажа крохотного домишки, состоящего из одной небольшой комнаты, кухоньки и уборной. Теодор занимал эту комнату с тех пор, как только начал служить в отряде Каена, а теперь делил ее с магом, вечно ворчащим, что помещение неуютно, малó и не имеет никаких удобств, к которым он привык.

Магос попытался зажечь свечу, висевшую на стене в медном почерневшем от времени канделябре, но эльфийка указала на окно.

– Давайте впустим воздух в этот подвал, – предложила она, – дождь немного утих, и света фонарей с улицы нам будет хватать.

Тео, суетившийся на кухне, тотчас выполнил указание эльфийской дамы, которая, ко всему прочему, являлась супругой самого генерала и одним из членов Военного Совета Орена наравне с сэром Атебальтом, служившим еще старому королю Раулю и являвшимся главнокомандующим Орена до недавнего времени, пока по состоянию здоровья и в связи с почтенным возрастом не отдал свои полномочия многообещающему и уважаемому во всем городе сэру Клаусу, а сам не занял пост военного советника при дворе короля Амадео из рода Кадмусов. Также в совет входили мастер светлых эльфов Ромэриа и Его Преосвященство, глава религиозной общины Орена, епископ Холлинт.

Наконец, когда суровые переглядывания между генералом и магом закончились ничьей и был подан чай, приготовленный из свежей дождевой воды, Магос поинтересовался о плане генерала и расстановке сил.

– В нападение пойдут две группы. Первую будет возглавлять мой верный помощник, опытный полководец и выдающийся гладиатор Каен, под чьим руководством находится наш юный друг Теодор. В его группу войдет Кир – наш непревзойденный паладин, который примет на себя весь гнев феи и отвлечет ее от вас. Конечно, двое не обойдутся без поддержки, поэтому с ними пойдет эльфийский лекарь. Еще один воин будет ассистировать Киру, а также отгонять от основной атакующей группы прислужников Орфэн.

– Прислужников? – переспросил Теодор, внимательно слушающий речь генерала.

– Да. Орфэн редко выходит одна. В гнезде ее ждет целый рой гигантских насекомых, но надеюсь, что мы столкнемся, как и раньше, лишь с двумя-тремя пауками.

Магос понимающе кивнул, а генерал продолжал:

– Вторуюатакующую группу поведешь ты, Магос. Компанию тебе составят два моих лучших лучника, что будут снимать с вас гигантских насекомых, контролируемых феей, а также несколько не очень опытных огненных магов, за которых ты, Магос, будешь отвечать головой.

Брови Магоса в недоумении уползли на лоб.

– Это значит, – серьезным тоном пояснил генерал, – что вы с ними и лучниками будете стоять в недоступном отдалении от чудовищ, и при любой опасности вам или членам вашей группы, если ваш лидер даст вам приказ отступать, вы немедленно отступите в город со всей командой.

– Наш лидер? Я полагал, что сам буду командовать своим отрядом.

– Атаками своей группы, безусловно, руководишь ты, исходя из опыта и видения ситуации. А вот руководить возможным отступлением я назначил члена совета, изначально выступившего с инициативой пригласить тебя на это задание под свою личную ответственность.

Магос отставил чашку, а Тео замер в проходе с дымящимся чайником в руке.

– Она, кстати говоря, и будет лекарем вашей группы.

– Она? – Магос поморщился, а Тео в волнении заметался по комнате.

– Флер, пригласи Ее Светлость к нашему столу, будь так любезна, – обратился генерал к эльфийке, и та, улыбнувшись, поднялась со своей табуретки и, взмахнув руками, прочитала негромкое заклинание.

Помещение тут же осветили многочисленные голубые лучи, и как только они исчезли, в центре комнаты возникла высокая статная фигура темной эльфийки в темно-синей мантии, расшитой серебряными нитями и практически сливающейся с ее голубовато-серой кожей. Ее белые, как снег, волосы были заплетены в толстую длинную косу, а над правым ухом красовался темно-фиолетовый цветок-заколка, точь-в-точь как настоящий.

Челюсть отвисла у Тео сразу же, а Магос еще минуты две пытался припомнить, где он видел это мягкое овальное лицо, эту искреннюю улыбку и голубые широкораскрытые глаза, и лишь потом выражение его лица догнало удивленную гримасу друга.