Текст книги "Меч Гидеона"

Автор книги: Линкольн Чайлд

Соавторы: Дуглас Престон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА 50

Гидеон покинул учебный центр, но к машине не пошел, а побрел через лужайку к бывшей сторожке старого имения, ныне превращенной в небольшой частный дом. Шестое чувство подсказало, что там обитает пожилая поборница порядка: ровная кирпичная тропинка, цветник у входа, кружевные занавески на окнах и любопытные украшения внутри, которые он сумел разглядеть снаружи.

Он приблизился к двери как бы невзначай, но ему навстречу словно ниоткуда шагнули двое азиатов в черном.

– Чем вам помочь? – спросил один вежливо, преградив ему путь.

Гидеон не знал даже имени бабушки.

– Я пришел повидаться с матерью Фу Лиан.

– Простите, мадам Чун вас ожидает?

«Хорошо уже то, что не ошибся домом», – подумал Гидеон.

– Нет, но я отец мальчика, поступившего учиться в Трокмортонскую академию, и…

Ему даже не дали договорить. Вежливейшим образом, но вполне откровенно они подошли, взяли его с обеих сторон под руки и повели прочь от дома.

– Идемте с нами.

– Да, но Джи, ее внук, будет учиться в одном классе с моим сыном, и…

– Вам лучше пойти с нами.

Гидеон заметил, что его ведут не к машине, а к железной дверце в боковой стене главного дома. Его посетило неприятное воспоминание, как он проснулся в гонконгском отеле в окружении китайских агентов.

– Одну секунду… – Он уперся, роя каблуками землю.

Провожатые тоже остановились, напряглись и, оторвав его от земли, буквально понесли к двери.

Но тут от домика донесся голос. Азиаты замерли на месте. Оглянувшись, Гидеон увидел на ступеньках пожилую китаянку, манящую их к себе и что-то говорящую на своем языке.

Охранники поразмыслили и отпустили его. Сначала сделал шаг назад один, потом другой.

– Заходите! – позвала его хозяйка домика. – Скорее!

Гидеон покосился на охранников, но те не шевелились, и он поспешил на зов. Женщина пригласила его в гостиную.

– Пожалуйста, присядьте. Чаю?

– Спасибо, не откажусь, – ответил Гидеон, разминая помятые охранниками руки.

Вошел слуга, мадам Чун сказала ему пару слов, и он исчез.

– Простите мою охрану, – слегка улыбнулась хозяйка. – Моя жизнь подвергается сейчас опасности.

– Что за опасность? – осведомился Гидеон.

Женщина вместо ответа только опять улыбнулась.

Слуга принес изящный чайник и две крохотные фарфоровые чашечки. Пока женщина разливала чай, Гидеон тщательно ее изучал. Это точно та самая особа с видеозаписи. Ему стало страшновато рядом с ней находиться, слишком долгим и причудливым был его путь сюда. Впрочем, при встрече лицом к лицу она оказалась совсем другой: некачественная запись видеокамеры не передавала той жизненной энергии, которая ее переполняла. Он подумал, что вряд ли встречал раньше такого же энергичного человека в таких почтенных летах. Ее хотелось сравнить с юркой веселой птичкой.

Она подала ему чашечку, села на стул напротив, сложила руки на коленях и посмотрела на него так пытливо, что он покраснел.

– Вижу, у вас ко мне вопрос, – произнесла хозяйка.

Гидеон задал свой вопрос не сразу. Его мысль напряженно работала. Он заготовил несколько версий, придумал несколько сценариев, чтобы побольше из нее вытянуть. Но теперь, сидя перед мадам Чун, понимал, что ее не проведешь. Все тщательные построения, замыслы и испытанные временем ходы пришлось разом отвергнуть. Испытывая по неведомой причине страх, он не знал, что сказать. Надо было срочно сочинить совершенно новую историю, в которой переплелись бы вымысел и правда, хотя мадам Чун, как он все лучше понимал с каждой секундой, незамедлительно его разоблачит.

– Лучше скажите мне всю правду, – молвила она с улыбкой, будто читая его мысли.

– Я…

Он не смог продолжить. Выложить все как есть значило обречь себя на поражение. От сильнейшего смущения Гидеон все гуще заливался краской.

– Тогда давайте-ка я сама вас поспрашиваю.

– Давайте, спасибо… – пролепетал он с огромным облегчением.

– Ваше имя?

– Гидеон Кру.

– Откуда вы, чем занимаетесь?

Он заколебался. Хотел было соврать, но, кажется, впервые в жизни решил не увиливать.

– Я живу в Нью-Мексико и работаю в Национальной лаборатории в Лос-Аламосе.

– Место рождения?

– Вашингтон, федеральный округ Колумбия.

– Ваши родители?

– Мелвин и Дорис Кру. Обоих уже нет на свете.

– Простите. – Она по-прежнему сверлила его своими блестящими черными глазами. – По-моему, вы профессиональный лжец. Но по всей видимости, у вас исчерпался запас лжи.

Ему нечем было крыть.

– Вот я и говорю: почему бы для разнообразия не сказать правду? Вдруг так вы скорее добьетесь желаемого?

«Похоже, старуха загнала меня в угол. Деваться некуда, путь к бегству отрезан. Как это произошло?»

Она ждала со сложенными на груди руками, с улыбкой на губах.

«Ну и черт с ней!»

– Я в некотором роде… специальный сотрудник, – выдавил Гидеон.

Ее тонко подведенные брови взлетели на лоб. Гидеон тяжело, до хрипа, вздохнул. Почему-то он не мог ей врать и испытывал от этого небывалое облегчение.

– У меня задание: выяснить, что привез в США Марк By, и найти привезенное.

– Марк By? Наконец-то вы заговорили дельно! На кого работаете?

– На Соединенные Штаты. Но не напрямую.

– А при чем тут я? – спросила она.

– Вы что-то передали Марку By перед тем, как он сел в машину. Сразу после этого его догнали и убили. Мне надо узнать, что вы ему дали. Кроме того, я хочу понять, действительно ли при нем были чертежи новейшего оружия и где они теперь.

Она медленно кивнула, отхлебнула чай, поставила чашку.

– Вы правша или левша?

– Левша, – сознался он, хмурясь.

Она опять кивнула, будто это что-то объясняло.

– Вытяните левую руку, пожалуйста.

Гидеон нехотя повиновался. Женщина осторожно взяла его левую руку своей правой. Сначала он чувствовал только прикосновение ее сухой кожи. А потом вскрикнул от неожиданности: его словно обожгло. Он дернулся, и она выпустила руку.

– Я постараюсь ответить на все ваши вопросы, – произнесла она, снова сложив руки на коленях. – Хоть вы и профессиональный лжец, что при вашем ремесле неизбежно, я вижу, чувствую, что в душе вы хороший человек. Думаю, помогая вам, мы поможем и себе.

Она отпила еще чаю.

– Марк By был ученым, он работал в Китае над секретным проектом. При этом он был последователем Фалунь Дафа. – Она несколько раз кивнула, держа длительную паузу. – Не знаю, известно ли вам, что в Китае Фалунь Дафа жестоко подавляется. Десятки тысяч людей, практикующих Фалунь Дафа, схвачены, подвергаются избиениям и пыткам, сидят в тюрьмах. Поэтому в Китае это учение ушло в глубокое подполье. В Китае у него миллионы последователей, но они живут в постоянном страхе.

– Почему в Китае так к этому относятся?

– Потому что мы – угроза для их монополии на власть. У Китая давняя история свержения империй харизматическими духовными движениями. Они не зря боятся. Дафа бросает вызов не только догмам коммунизма и тоталитарного правления, но и их новым подходам – ценностям материализма и необузданного капитализма.

– Понимаю. – Теперь Гидеону был ясен главный мотив бегства By. Но зачем тогда ЦРУ стало ловить его на «мед»?

– Из-за этих преследований китайские приверженцы Дафа вынуждены собираться подпольно, тайно. Но мы поддерживаем связь с нашими собратьями в Китае. Все мы друг с другом связаны. Дафа требует духа общности. Правительство пыталось заблокировать наши веб-сайты, заткнуть нам рот, но тщетно.

– Это и есть грозящая вам опасность?

– Да, но не только. – Она улыбнулась. – Вы забыли про чай.

– Ох, простите. – Гидеон поднял чашку и сделал глоток.

– Многие приверженцы Дафа – ученые и компьютерщики. Мы разработали мощную программу под названием «Фригейт». Возможно, вы о ней слышали.

– Звучит знакомо.

– Мы распространили ее по всему миру. Благодаря ей пользователи континентального Китая и других стран могут посещать веб-сайты, заблокированные их правительствами. Пользователи могут проникать за преграды, возведенные правительством вокруг сайтов, в том числе социальных сетей.

Слушая, Гидеон глотнул еще чая, распробовал его и счел восхитительным.

– Серверы «Фригейт» маскируют подлинные IP-адреса, позволяя людям осуществлять свободный онлайновый поиск. Здесь, в «Берген-Дафа-центре», у нас работает крупный узел серверов «Фригейт». По всему миру развернута целая сеть таких узлов.

Гидеон допил чай.

– Какое все это имеет отношение к Марку By?

– Самое непосредственное. Марк By вез нам секрет из Китая. Большой-пребольшой секрет.

– Вам? Хотите сказать – Фалуньгун?

Она кивнула.

– Все было готово. То, что он нам передал бы, мы бы установили на наших серверах «Фригейт». После этого секрет получил бы всемирное распространение.

Гидеон сделал стойку.

– Что за секрет?

– Мы не знаем. – Она извиняюще улыбнулась.

– То есть как? Как это возможно? Простите, не верю! – Эти слова вылетели без предварительного обдумывания.

Но мадам Чун пропустила их мимо ушей.

– By то ли не смог, то ли не пожелал нам его передать. Нашей задачей было распространить информацию, и только. Но ее не поступило.

– Это и было супероружие?

– Возможно. Хотя я сильно сомневаюсь.

– Почему? – Гидеон в изумлении уставился на нее.

– Потому что сам By описывал это совсем не так. Он говорил о новой технологии, с помощью которой Китай смог бы завоевать весь мир, начать «править миром» – так он, кажется, говорил. Но у нас не создавалось впечатления, будто это что-то опасное. К тому же я сомневаюсь, что он захотел бы огласить по всему миру планы создания нового оружия, ведь так они бы попали и к террористам. – Она помолчала. – Очень жаль, что его сразу убили.

– Если чертежи были при нем, то где же они теперь?

– Это нам тоже неизвестно. Он был очень скрытным.

– Но By наверняка сообщил, где и когда передаст их вам.

– Мы тщательно отобрали того человека, который бы их забрал. Один из наших связных, Роджер Марион, должен был взять их в номере гостиницы. Когда By прибыл в аэропорт, мы сообщили ему имя Роджера. – Она сделала паузу, будто припоминая. – Кстати, во время переговоров By сказал кое-что странное: мол, ему надо будет провести в своей комнате несколько минут для извлечения информации.

– Для извлечения? Не понимаю!

– Он использовал китайское выражение «кай йан», что значит «извлечь» или «вырезать». Я подумала, что информация хранилась на каком-то носителе, с которого ее надо было извлечь.

Гидеон не мог не вспомнить про рентген. Вдруг By привез информацию у себя внутри?

– By заучил наизусть цепочку цифр. Что это за цифры?

Она пристально посмотрела на него:

– Откуда вам известно про цифры?

Гидеон затаил дыхание, потом заставил себя ответить:

– После аэропорта я за ним следил и видел, как догнали его такси. После аварии я вытащил его из смятой машины. Он принял меня за Роджера Мариона и продиктовал цифры. Я попытался его спасти, но потерпел неудачу.

В этот раз молчание было продолжительным. Наконец женщина заговорила:

– Мы тоже не знаем значение этих цифр. Он сказал нам только, что их надо соединить с тем, что он привезет. Только после этого секрет перестанет быть секретом. Одно без другого не работает, нужно то и другое. Так он защищал свою тайну. То и другое он собирался передать Роджеру.

– И вы все это делали, довольствуясь одними уверениями By и не зная, о чем идет речь?

– Доктор By был очень продвинутым последователем системы Дафа. Он рассуждал чрезвычайно здраво.

Гидеон чувствовал, что вот-вот завладеет главной тайной.

– Как он описывал свою тайную информацию? Что это было: чертежи, микросхема? Что?!

– Он говорил об этом как о предмете, о вещи.

– Вещь?

– Он использовал слово «ву», а оно означает «вещь, предмет», что-то твердое. Китайцы называют этим же словом науку физику. Кстати, его фамилия и это слово не одно и то же. Произношение ниже.

Гидеон опять вспомнил рентген ног Ву. Ноги были переломаны, в них проникли фрагменты стали и пластика. Он очень внимательно изучил на снимках все эти осколки, но, возможно, что-то все же проглядел? Вдруг среди этих кусочков затесался искомый предмет? Он искал чертежи, микросхему, микроконтейнер. А если это было что-то совершенно другое, просто неровный кусочек металла?

Кусочек металла…

По словам О’Брайена, его знакомая по фамилии Эпштейн, физик как раз по этой части, говорила, что цепочка цифр смахивает на формулу сплава. Вот оно… Вот оно!

– Поймите, – продолжила мадам Чун, – доктор Ву не планировал побег в США. Он – преданный гражданин своей страны, патриот Китая. Но как ученый он считал, что таков его нравственный долг. Он собирался поведать о своем великом секрете всему миру, воспользовавшись нашими серверами, чтобы этот секрет уже никогда не смогли снова спрятать. Это должно было стать подарком, понимаете? Даром всему миру. От нас.

Получается, Минди ошибалась насчет мотивов Ву… Но сейчас у Гидеона появились заботы поважнее. Он лихорадочно размышлял.

«Ноги Ву нашпигованы металлом. Его тело до сих пор находится в морге, дожидается, чтобы я, „как самый близкий человек“, его затребовал. Господи, поспешить туда и вырезать осколок – только и всего! Но сначала надо еще раз изучить рентгеновские снимки и разобраться, что именно вырезать. Скорее к О’Брайену и к его знакомой!»

Он вспомнил о мадам Чун, не спускающей с него глаз.

– Мистер Кру, – сказала она, – вы должны понимать: завладев тем, что вез нам доктор Ву, вы должны будете передать это мне.

Пришла его очередь таращиться на нее.

– Надеюсь, вы понимаете? Это обязанность, от которой вы не сможете уклониться. – Мелодично выделив заключительные слова напутствия, мадам Чун одарила его лучезарной улыбкой.

ГЛАВА 51

Гидеон Кру вернулся в «Уолдорф» к одиннадцати часам вечера. Он воспользовался служебным входом, чтобы его не увидел Кивающий Журавль, который, как он опасался, по-прежнему музицировал перед церковью Святого Варфоломея. Размышляя об этом на обратном пути из Нью-Джерси, он сообразил, что оттуда, со ступенек, Кивающему Журавлю были отличны видны окна обоих его номеров, главный подъезд отеля и вход на Пятьдесят первой улице. Он не мог быть уверен, что враг знает об обоих номерах, но лучше исходить из худшего. Кивающий Журавль превосходно выбрал позицию.

Кляня себя за глупость, Гидеон поднялся в служебном лифте на этаж, где находился его запасной номер. Там он не стал включать свет на случай, если Журавль продолжает наблюдение снизу. Правда, тот мог поджидать его прямо в номере… Гидеон замер и прислушался. Впервые он пожалел, что утопил в реке револьвер и не потребовал у Гарсы другой.

Больше всего его пугало не то, как успешно Кивающий Журавль вышел на его след, а то, как здорово тот владел блюзовой гитарой. Несмотря на услышанное от Джексон, он думал, что имеет дело с наемным китайским убийцей – карикатурой из фильма про кунг-фу, экспертом по боевым искусствам, ничего не смыслящим в американской культуре. Изъяном такого противника было бы чувство чужака, незнание города. Только теперь до него дошло, как сильно он заблуждался.

Гидеона прошиб озноб. В комнате стояла зловещая тишина, воздух был неподвижен. Переведя дух, Гидеон подошел к кровати и вынул из-под нее чемодан. Света из окна было достаточно, чтобы убедиться, что к чемодану не притрагивались. Он набрал комбинацию цифр и открыл чемодан. Взяв оттуда конверт с рентгеновскими снимками By и медицинским заключением, снова запер замок. Снял пиджак, засунул конверт под рубашку, надел пиджак.

Мысли о собственном рентгене и компьютерной томографии он постарался прогнать: отвлечься значило заведомо проиграть.

С улицы донеслось нарастающее завывание сирен. Гидеон поднял оконную раму и выглянул. В церкви неподалеку что-то происходило. Выходящие на Парк-авеню улицы были перегорожены каретами «скорой помощи» и машинами полиции, толпа любопытных прибывала на глазах. Полицейские расставляли заграждения и сдерживали зевак. Кивающего Журавля с гитарой видно не было: наверное, суматоха заставила его сменить наблюдательную позицию. В том, что он продолжает наблюдение, Гидеон не сомневался.

Он выскользнул из номера, неслышно затворив за собой дверь. В ярко освещенном коридоре было тихо. Гидеон торопился к Тому О’Брайену, причем попасть туда надо было так, чтобы исключить всякое преследование. Фокус с подземкой в первый раз себя оправдал, но во второй раз Кивающий Журавль уже не позволит так себя провести. Теперь он наверняка готов опознать Гидеона в любом обличье.

Вопрос требовал размышления. У отеля «Уолдорф» четыре выхода: один на Парк-авеню, один на Лексингтон-авеню и два на Пятьдесят первую улицу. Кивающий Журавль мог держать под наблюдением любой из них. Возможно, он даже видел, как Гидеон входил в отель.

«Дьявол! Как теперь добраться до Колумбийского университета? Идея! Толпа перед церковью может, по иронии судьбы, помочь оторваться от преследования. Скорее туда!»

Он спустился в лифте, прошел через холл и вышел через главную дверь.

ГЛАВА 52

Гидеон нырнул в толпу, выползшую на Парк-авеню. В Нью-Йорке толпа может собраться в любое время дня и ночи – есть чему удивиться! Он снова огляделся, но Кивающего Журавля поблизости не обнаружилось – по крайней мере он не узнал его ни в ком из людей поблизости. Это как раз удивления не вызвало: дело приходилось иметь с чрезвычайно ловким противником.

Началось проталкивание сквозь толпу. Если удастся быстро достигнуть другого берега людского моря, то преследователю – если он здесь – придется сделать то же самое и тем самым выдать себя.

Когда он достиг середины людской гущи, она дружно ахнула. В дверях церкви появились санитары с носилками и покатили их вниз по полозьям для инвалидов. На носилках лежало тело в мешке. Кто-то, видимо, умер – учитывая наплыв полиции, насильственной смертью.

Толпа напирала, возбуждение нарастало. Санитары шустро катили носилки с телом сначала через церковный сквер, потом по временному коридору внутри полицейских ограждений, ведшему к «скорой». Обстановка способствовала бегству. Гидеон протолкался к ограждению, перемахнул через него, пересек узкое пустое пространство и нырнул под ограждение с другой сторону коридора, чтобы снова утонуть в толпе. На окрик копа можно не реагировать: полиции сейчас не до него.

Гидеон вырвался из толпы, проводившей его бранью, и заторопился по Парк-авеню прочь от столпотворения. На бегу он оглядывался: сначала чтобы узнать, преодолел ли кто-нибудь следом за ним ограждения, потом – не выпихнула ли кого-нибудь толпа. Но никого не увидел. Он свернул вправо, перебежал улицу на красный свет и – вот удача! – налетел на такси, как раз высаживавшее пассажира.

– Западная Сто двадцатая, между Бродвеем и Амстердам-авеню! – скомандовал он, садясь. – Быстрее!

Таксист отъехал от тротуара. Проезжая мимо толпы, Гидеон снова не разглядел в ней ни преследователя, ни желающего остановить такси, чтобы погнаться за ним. Оставались считанные минуты до полуночи. Он достал мобильный телефон и позвонил Тому О’Брайену.

– Привет! – раздался в ухе саркастический голос. – В кои-то веки звонишь в приличное время. Что у тебя?

– Я узнал, с какой тайной к нам пожаловал Ву. Это какой-то особый состав или сплав. И находится он в его ноге.

– Час от часу не легче!

– Я везу тебе рентгеновские снимки. У него в ногах полно посторонних предметов – на то и авария. Без тебя мне не найти то, что нужно.

– Мне понадобится Эпштейн, она все-таки физик.

– Я так и думал.

– А что потом?

– То есть?

– Мы опознаем кусок металла – и что дальше?

– Я еду в морг и выковыриваю эту штуковину.

– Как мило! Каким же образом?

– Я уже числюсь у них «близким Ву человеком». Меня ждут, я должен забрать тело. Не предвижу затруднений.

В телефоне раздался сиплый смех.

– Ты один такой на свете, Гидеон, тебе это известно?

– Ладно, готовься. Времени у меня в обрез.

Следующий звонок – Орхидее. Гидеон надеялся, что девушка будет рада услышать, что он почти покончил со всеми своими неприятностями и сможет с ней увидеться если не завтра, то не позднее послезавтра. Но телефон Орхидеи молчал. Ему стало гадко на душе: не иначе занята с клиентом!

ГЛАВА 53

– И тебе счастливого Рождества! – приветствовал О’Брайен ввалившегося без стука Гидеона.

– Это тот, о котором ты рассказывал? – спросила физик Эпштейн, кое-как устроившаяся на маленьком диванчике и еще не переставшая сердиться из-за того, что ее подняли с постели в такой поздний час. Волосы у нее были растрепаны, настроение хуже не придумаешь, а все потому, как считал О’Брайен, что, когда он разбудил ее среди ночи, она решила, будет кое-что более интересное. Он уважал эту женщину за постоянную готовность к здоровому интиму.

– Познакомьтесь: Эпштейн, Гидеон. Гидеон, Эпштейн.

– О’Брайен называет вас Сэди, – отозвался Гидеон, пожимая вяло протянутую руку.

– Всякий называющий меня Сэди рискует схлопотать по уху, – сонно пробормотала она. – Если у вас будет скучно, схлопочете оба.

– Скучать не придется, – пообещал О’Брайен и стал быстро излагать заранее заготовленную версию. – Помнишь те цифры? Мы раздобыли рентген контрабандиста, он попал в аварию. Он вез свою контрабанду в ноге, чтобы обмануть таможню…

Эпштейн махнула рукой, чтобы О’Брайен замолчал, и повернулась к Гидеону:

– Лучше ты расскажи.

Гидеон внимательно на нее посмотрел. От утомления ему было противно врать.

– Лучше тебе ничего не знать – целее будешь.

– Тебе виднее. Приступим?

Том О’Брайен, любитель загадок, возбужденно потер руки.

– Давай свои рентгеновские снимки! – поторопил он Гидеона.

Гидеон достал из-под рубашки большой конверт. О’Брайен смахнул мусор с маленького столика, разложил снимки, направил на них свет. Эпштейн попыталась рассмотреть снимки, не вставая с диванчика.

– Ну и мерзость!

– Я резюмирую. – О’Брайен не переставал потирать руки. – Бедняга вез в собственной ноге что-то очень сложное и запомнил соотношение различных элементов, из которых оно состоит. Таково мнение Эпштейн о цифрах, которые ты нам дал. Верно?

Женщина кивнула.

– Идем дальше. Теперь перед нами рентгеновские снимки, и мы должны разобраться, какие включения нам искать. Хочешь взглянуть поближе, Эпштейн?

– Не хочу.

– Почему? – О’Брайен уже начинал злиться.

– Потому что понятия не имею, что вы ищете. Сплав? Окись? Еще что-нибудь? Разные составы по-разному реагируют на рентгеновские лучи. Это может быть что угодно.

– А ты что думаешь? Ты же у нас физик по конденсированным средам.

– Сначала объясните, что здесь происходит, чтобы я могла начать гадать.

О’Брайен со вздохом посмотрел на Гидеона:

– Сказать ей?

Гидеон немного помолчал и произнес:

– Придется. Только это секретные сведения. Если кто-то еще узнает, что ты в это посвящена, твоя жизнь будет в опасности.

– Избавьте меня от своей шпионской муры! Ничего я никому не скажу, да мне никто и не поверит. Так что выкладывайте.

– Вот уже несколько лет, – начал Гидеон, – китайцы работают в одном из своих ядерных центров над проектом строжайшей секретности. В ЦРУ считают, это какое-то новое оружие, но то, что я узнал, их информацию не подтверждает. Больше похоже на научное открытие, благодаря которому Китай сможет, как там считают, подчинить себе весь мир.

– Это вряд ли, – покачала головой Эпштейн. – Продолжай.

– Один китайский ученый прибыл с этим секретом в США – не для того, чтобы передать его нам, а совсем с другой целью…

Эпштейн наконец сменила положение «полулежа» на сидячее и проявила некоторый интерес к рассказу Гидеона.

– Так он что же, привез этот секрет в собственной ноге?

– Совершенно верно. Секрет состоит из двух частей: штуковины у него в ноге и цифр, которые мы тебе называли. Как ты, наверное, уже заподозрила, одно без другого не работает. Ученый погиб в автокатастрофе. Это рентгеновские снимки, сделанные в отделении неотложной помощи.

Теперь Эпштейн проявила к снимкам неподдельный интерес.

– Судя по цифрам, – заговорила она, – мы имеем дело с композитным материалом, состоящим из ряда сложных химических соединений или сплавов. У тебя есть увеличительное стекло? – обратилась она к О’Брайену.

– Линза. – Он долго рылся в ящике и наконец нашел. Пригляделся к линзе, фыркнул и долго вытирал ее краем своей рубахи.

Эпштейн вставила линзу себе в глаз и снова наклонилась над снимками, изучая одно за другим белые пятнышки.

– Ну и нашпиговало его! Сколько здесь всего!

– Ужасная авария, – согласился Гидеон.

Она медленно двигалась от одного пятнышка к другому. Процесс получился тягостный. Прошла вечность, прежде чем Эпштейн, покончив с одним снимком, взялась за второй, еще раз вечность, пока настал черед третьего. Здесь ее внимание тут же привлек какой-то незначительный штришок. Эпштейн долго его рассматривала, потом выпрямилась. Линза выпала у нее из глаза. Она сияла. Преображение было таким разительным, что О’Брайен попятился от неожиданности.

– Что там? – спросил он почтительным шепотом.

– Невероятно! – прошептала она в ответ. – Думаю, я знаю, что это такое. Все вдруг соединилось и приобрело смысл.

– Что?! – хором крикнули Гидеон и О’Брайен.

Эпштейн широко улыбнулась:

– Вам действительно хочется узнать?

– Не томи, Эпштейн, нам не до игр! – взмолился О’Брайен, увидев в ее глазах блеск. В такое возбуждение эта женщина при нем еще не приходила.

– Это только догадка, – кивнула она, – но, кажется, хорошая… Одно это соответствует тем фактам, в которые вы меня посвятили, и этой диковине на снимке.

– Что? – повторил О’Брайен еще настойчивее.

Она дала ему линзу.

– Видишь вот это? Похоже на короткий гнутый проводок.

О’Брайен наклонился к снимку и увидел согнутую в нескольких местах проволочку среднего диаметра, длиной миллиметров шесть.

– Обрати внимание на концы проводка.

Он увидел на концах тени с размытыми краями.

– Ну и что?

– Я про тени. Рентгеновские лучи отразились от кончиков проводка. Проводок каким-то образом абсорбировал рентгеновские лучи и перенаправил их через кончики.

– Не понимаю. – О’Брайен выпрямился и вынул из глаза линзу.

– В это почти невозможно поверить! Материал, способный улавливать, фокусировать и перенаправлять рентгеновские лучи? Мне известен один-единственный материал, способный на такое.

О’Брайен и Гидеон переглянулись. На лице Эпштейн появилась озорная улыбка.

– Обращаю ваше внимание на то, что это провод.

– Господи, Эпштейн! – не выдержал О’Брайен. – Ты доведешь нас до нервного припадка. Что с того, что это провод?

– Для чего нужны провода? – спросила она.

О’Брайен со вздохом покосился на Гидеона. Тот точно так же боролся с нетерпением.

– Провода проводят ток, – изрек Гидеон.

– Совершенно верно.

– Ну и что?

– Это особенный проводник. Он пропускает через себя электрический ток, но по-своему.

– Ты меня вконец запутала, – пожаловался О’Брайен.

– Мы столкнулись с суперпроводником, работающим при комнатной температуре! – торжественно провозгласила она.

О’Брайен и Гидеон Кру переглянулись.

– И все? – простонал О’Брайен.

– Все?! – Эпштейн округлила глаза, не веря в подобное невежество. – Действительно, подумаешь! Священный Грааль энергетических технологий – эка невидаль!

– Я ждал чего-то, что перевернет мир… – проворчал О'Брайен.

– Это именно такая бомба, болван! Прикинь, девяносто девять процентов всей производимой в мире электроэнергии уходит на сопротивление при транспортировке от источника к пользователю. Девяносто девять процентов! – Она глубоко вздохнула. – Но проволока со сверхпроводимостью обеспечивает передачу электроэнергии без всякого сопротивления и, значит, без потерь. Если заменить все линии электропередачи в Америке на проводники, сделанные из этого материала, то потребление электроэнергии сократится на девяносто девять процентов.

Теперь до О’Брайена дошло.

– Боже правый!

– Все потребности США в электроэнергии можно будет обеспечить одним процентом всех имеющихся сейчас мощностей. Этот процент легко поставят существующие солнечные, ветровые, гидро– и атомные электростанции. Конец сжиганию угля и мазута! Колоссальное снижение стоимости транспортировки и производства. Электричество станет практически бесплатным. Эксплуатация автомобилей с электромоторами становится бесплатной, а это смертный приговор индустрии производства машин с бензиновыми двигателями. Сворачивается нефтяная и угольная промышленность. Конец добыче топлива из недр! Больше никаких парниковых газов, ОПЕК не сможет больше держать за горло остальной мир.

– Иными словами, – подал голос Гидеон, – страна, контролирующая это открытие, экономически возобладает над всеми остальными.

Эпштейн хрипло рассмеялась:

– Это еще что! Страна, владеющая этим материалом, будет контролировать всю мировую экономику и править миром.

– А остальным придется заткнуться и встать на задние лапки, – вставил О’Брайен.

Эпштейн покосилась на него:

– Это еще очень мягко сказано.