Текст книги "Скандальная блогерша для драконьего лорда (СИ)"

Автор книги: Лина Дорель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Глава 24

Я чуть не подавилась куском мяса.

– Покажешь долину? – переспросила я, когда справилась с кашлем. – Ты? Который не выходит из замка?

– Я выхожу, – возразил он с легкой обидой в голосе. – Просто редко. И обычно не ради удовольствия. Но ты не понимаешь моей системы управления и считаешь меня тираном. Хочу показать, что это не так.

Я отложила вилку, внимательно глядя на него.

– Зачем? – спросила я прямо. – Разве тебе важно мое мнение? Я здесь никто. Очередная дань, которую тебе подсунули крестьяне.

Элиан наконец поднял на меня взгляд. В его серых глазах было что-то похожее на замешательство, будто он сам до конца не понимал свои мотивы.

– Не знаю, – признался он. – Просто мне хочется. Устроит тебя такой ответ?

– Хорошо, – согласилась я. – Покажи мне свою долину, дракоша. Посмотрим, так ли она хороша, как ты думаешь.

* * *

Утром следующего дня я проснулась с головной болью – последствие вчерашнего стресса и бутылки вина, которую мы с Элианом допили за ужином, неожиданно перейдя от натянутого молчания к осторожной беседе о магии.

Иви постучала в дверь ровно в восемь, принеся завтрак на подносе и очередное свое кружевное творение – на этот раз комплект белья цвета слоновой кости с вышивкой в виде мелких цветов.

– Лорд Элиан просил передать, чтобы ты была готова в девять, – сообщила она, раскладывая завтрак на маленьком столике у окна. – И попросил одеться во что-то практичное. Будете много ходить.

Практичное. Я покопалась в своем гардеробе и нашла темно-зеленое платье с длинными рукавами и умеренным вырезом. Оно хорошо сидело, не стесняло движений, и в нем не было того вызывающего шика, который я обычно культивировала.

Когда я спустилась во двор, Элиан уже ждал у ворот. Он был одет не в свой обычный костюм, а в темные штаны, высокие сапоги, светлую рубашку с закатанными рукавами и жилет цвета мокрого асфальта. Волосы по-прежнему были идеально уложены, но что-то в его облике изменилось. Он выглядел... мягче, что ли. Менее отстраненным. Почти человечным.

И чертовски привлекательным.

Я поймала себя на этой мысли и одернула себя. Ну да, красивый. Я это заметила еще в первый день, когда он вышел из замка навстречу грязной и орущей мне. Но тогда его красота была холодной, почти отталкивающей в своем совершенстве. А сейчас он был просто красив. По-настоящему, живо, притягательно красив.

– Доброе утро, – поздоровался он, когда я подошла ближе.

– Доброе, – ответила я, оглядываясь. – А где кареты? Лошади? Или ты планируешь, что мы полетим?

Элиан усмехнулся, и это было настолько неожиданно, что я просто остановилась, уставившись на него. Он усмехнулся. Лорд Совершенство, который обычно выражал эмоции исключительно дерганьем глаза и побледнением от ужаса, усмехнулся как обычный человек, увидевший что-то забавное.

– Пойдем пешком, – сказал он. – До ближайшей деревни около часа ходьбы. Всю долину мы не обойдем, но основное я тебе покажу.

Мы вышли за ворота, и Элиан повел меня по узкой тропинке, спускающейся с холма, на котором возвышался замок. Отсюда, сверху, долина выглядела как иллюстрация к сказке о счастливом королевстве: зеленые поля, крыши домов, сгруппированных в небольшие деревушки, извилистая серебристая лента реки, петляющая между холмами. Вдалеке виднелись горы, окружающие долину.

– Красиво, – призналась я, и это не было лестью. Действительно красиво, в этой открыточной, нереальной манере, которая заставляла усомниться, что такие места существуют на самом деле.

– Это заслуга не только природы, – ответил Элиан. – Когда я пришел сюда двести лет назад, долина была в запустении. Предыдущий лорд – тоже дракон, кстати, из Старшего Совета – правил железной рукой, выжимал из крестьян все до последнего, не вкладывал ничего в развитие земель. Людям жилось плохо. Поля были истощены, деревни разваливались.

– И ты все изменил? – уточнила я. – Но зачем? Что ты с этого получил? Просто не верится, что кто-то станет тратить силы, не надеясь ни на какую отдачу.

Элиан бросил на меня задумчивый взгляд.

– Понимаешь, драконы устроены иначе, чем люди, – признался он. – У нас есть инстинкт. Территориальность. Когда дракон занимает землю, эта земля становится его продолжением. Ее состояние отражается на его состоянии. Если земля процветает – процветает дракон. Если земля в упадке – дракон чахнет. Это не метафора, это буквально так работает. Понимаешь, драконы живут очень долго. Столетиями. Тысячелетиями. И когда у тебя впереди бесконечность, очень легко потерять мотивацию что-либо делать. Зачем стараться, зачем строить, зачем улучшать, если ты и так переживешь всех, кого знаешь? Если все, что ты создашь, рано или поздно превратится в пыль? И многие драконы впадают в апатию. Сидят в своих замках, копят богатства, которые им не нужны, спят десятилетиями, потому что бодрствовать слишком скучно. Превращаются в то, чем нас описывают в человеческих легендах: алчные, жестокие, равнодушные чудовища. Не потому что мы такие от природы, а потому что теряем связь с тем, что делает жизнь значимой.

Мы продолжили спуск. Тропинка петляла между валунами, поросшими мхом, мимо зарослей диких цветов, которые наполняли воздух сладким ароматом. Птицы пели в кустах, и где-то вдалеке слышалось мычание коров. Прямо идиллия.

– А дань? – спросила я, перешагивая через упавшее дерево. – Зачем тебе люди в замке? Если ты можешь нанять слуг, заплатить им нормально?

Лицо Элиана потемнело.

– Дань была установлена Старшим Советом, – объяснил он. – Традиция, которая существует уже много сотен лет. Драконы требуют от подчиненных территорий дани: золота, товаров или людей. Я не могу просто отменить ее, Старший Совет сочтет это слабостью, признаком того, что я не контролирую свои земли. А слабость недопустима. Слабых драконов убирают.

– Убирают? – я остановилась. – В смысле... убивают?

Глава 25

– Убирают? – я остановилась. – В смысле... убивают?

– Иногда убивают, – спокойно ответил Элиан. – Чаще просто лишают территории. Дракон без земли – это медленная смерть. Мы не можем существовать долго без связи с территорией. Поэтому я продолжаю принимать дань, хотя мне это не нужно. Золото складирую в подвалах, товары раздаю обратно деревням под видом помощи, а людей... ну, ты видела. Марта, Элис, Грейс, Иви. Они живут в замке, формально считаются моей собственностью, но по факту просто работают за жилье, еду и небольшое жалование. Могут уйти, когда захотят. Просто не хотят – здесь им лучше, чем было в деревнях.

Я задумалась, переваривая информацию. Значит, вся эта система была фасадом. Элиан играл в тирана, чтобы удовлетворить требования других драконов, но на деле заботился о своих людях.

– Хитро, – призналась я.

– Добро пожаловать в политику драконов, – сухо отозвался Элиан.

Мы вышли на равнину, и тропинка превратилась в широкую утоптанную дорогу, ведущую к первой деревне.

Я увидела крестьян, работающих в полях, женщин, развешивающих белье во дворах, детей, гоняющих за курами с палками. Обычная сельская жизнь.

Мы свернули на узкую улочку между домами. Несколько жителей, увидев Элиана, замерли, потом низко поклонились.

– Доброе утро, милорд! – окликнул его пожилой мужчина, выходя из одного из домов. На нем был кожаный фартук, руки по локоть были в саже – кузнец, видимо. – Не ожидал увидеть вас в деревне. Случилось что?

– Все в порядке, Томас, – ответил Элиан. – Просто показываю гостье долину. Как дела у тебя? Жена поправилась?

– О да, милорд! – лицо кузнеца расплылось в улыбке. – Та мазь, что вы прислали, сотворила чудеса. Нога зажила за две недели, теперь снова может ходить без боли. Мы с детьми очень благодарны.

– Рад слышать, – Элиан улыбнулся. – Передавай ей мое почтение.

Мы пошли дальше, и я не удержалась от вопроса:

– Ты лично отслеживаешь, кто чем болеет?

– У меня хорошая память, – просто ответил он. – Томас обращался ко мне месяц назад, когда его жена упала и повредила ногу. Я отправил к ней целителя, он оставил мазь и инструкции. Обычное дело.

Обычное дело. Лорд-дракон, который помнит проблемы какого-то деревенского кузнеца и присылает целителя. В моем мире чиновники не помнили имен своих избирателей, даже если те стояли перед ними с плакатами и требованиями. А здесь существо, которое жило двести лет и могло в любой момент превратиться в гигантского зверя, помнило про больную ногу жены кузнеца и интересовалось ее состоянием.

Мы дошли до центра деревни, где располагалась небольшая площадь с колодцем посередине. Вокруг группировались несколько более крупных зданий: что-то похожее на таверну, амбар, здание с символом весов над дверью, которое я интерпретировала как местную администрацию или суд.

– Это деревня Степной Курган, – пояснил Элиан, останавливаясь у колодца. – Самая старая в долине. Староста Джеймс управляет ей уже тридцать лет, и делает это превосходно.

Как по команде, из здания с весами вышел тот самый староста. Увидев Элиана, он заметно встрепенулся и поспешил к нам, на ходу поправляя простую, но опрятную одежду.

– Лорд Элиан! – он поклонился, потом перевел взгляд на меня и поклонился снова, явно не понимая, кто я такая и какого обращения заслуживаю. – Добро пожаловать в нашу скромную деревню. Если бы мы знали о вашем визите, обязательно подготовились бы достойно...

– Не нужно никаких приготовлений, Джеймс, – мягко оборвал его Элиан. – Это неформальный визит. Как дела? Все спокойно?

– О да, все прекрасно, – заверил староста. – Урожай обещает быть богатым, скот здоров, дети учатся у нового учителя, которого вы прислали весной. Молодой человек, конечно, немного странный, все время говорит о каких-то научных методах познания мира, но дети его любят, и даже взрослые стали приходить на его вечерние лекции.

– Учитель? – переспросила я, повернувшись к Элиану. – Ты организовал здесь школу?

– В каждой деревне есть школа, – ответил он так, будто это была абсолютная норма. – Дети должны уметь читать, писать, считать. Базовые знания о мире, истории. Это только вопрос практической пользы: образованные крестьяне эффективнее работают, могут вести торговлю, решать споры без постоянного вмешательства лорда.

Обалдеть. Образование для крестьян. В средневековом, по сути, обществе. Организованное драконом, который, по идее, должен был сидеть в своем замке и считать золото.

Мы попрощались со старостой, который снова принялся кланяться и благодарить за визит, и направились дальше по дороге, ведущей к следующей деревне.

Я молча переваривала новую информацию. Когда мне в той первой деревне сказали, что здесь правит дракон, я представила себе нечто из "Игры престолов": угнетение, поборы, страх. А вместо этого вижу какую-то социал-демократическую утопию. Образование, медицина, контроль урожая. Не хватает только пенсионной системы и пособий по безработице.

Мы дошли до второй деревни. Она была меньше первой, но такая же аккуратная и ухоженная. Элиан поздоровался с местным старостой, расспросил о каких-то проблемах с мостом через ручей, пообещал прислать мастера на следующей неделе. Потом мы прошли через деревню и вышли на луг, где паслись коровы.

Солнце уже начало клониться к горизонту, окрашивая небо в оттенки золота и розового, а на горизонте начали собираться темные тучи, еще далекие, но явно движущиеся в нашу сторону.

– Нам пора возвращаться в замок, – Элиан бросил взгляд на надвигающиеся тучи.

Когда мы, наконец, вышли на дорогу, ведущую обратно к замку, я не выдержала и спросила то, что крутилось у меня в голове последние пару часов:

– Откуда ты вообще знаешь про все, что творится в деревнях? Про больную ногу жены кузнеца, про нового учителя, про мост через ручей? Ты же редко выходишь за пределы замка.

Элиан усмехнулся:

– Зеркальная паутина, помнишь? Я не просто сижу в замке и пялюсь в стены. У каждого старосты есть заговоренное зеркало, напрямую связанное с моим. Они регулярно – раз в неделю, а в случае срочных проблем и чаще – выходят на связь и докладывают о ситуации в своих деревнях. Что случилось, что нужно, какие есть проблемы, какие конфликты, кто родился, кто умер, кто болеет, кто нарушил правила. Это единственный способ эффективно управлять территорией, не покидая замка каждый день. Я получаю информацию, принимаю решения, даю указания. Если нужно мое личное присутствие – выезжаю, но это случается редко. Обычно старосты справляются сами или с помощью моих распоряжений.

– И как часто ты вообще выходишь из замка? – спросила я, и в моем голосе прозвучало любопытство. – Реально выходишь, вот так, как сегодня, просто погулять по деревням?

– Последний раз я совершал подобную прогулку два года назад. Когда инспектировал строительство новой мельницы в деревне Мельничный Яр.

Два года! Он не выходил из замка два года! И сегодня он вышел. Ради меня. Чтобы показать мне свою долину, объяснить, как он живет, дать мне возможность лучше узнать его.

Что-то теплое шевельнулось в моей груди. Благодарность? Признательность? Или что-то еще, что-то более сложное и пугающее?

Глава 26

К тому времени, как мы добрались до замка, тучи уже подобрались совсем близко, и первые крупные капли начали шлепаться о камни мощеной дороги. Мы ускорили шаг, почти бегом преодолев последние несколько сотен метров, и ворвались в парадный зал замка буквально за минуту до того, как небеса разверзлись и обрушили на мир настоящий потоп.

– Вовремя, – выдохнул Элиан, отряхивая с волос несколько капель дождя, которые все же успели на него попасть. – Еще пара минут, и мы промокли бы насквозь.

Я тоже отдышалась, глядя в огромные окна зала, за которыми бушевала стихия. Дождь лил как из ведра, молнии полосовали небо, гремел гром.

Мы постояли еще немного, наблюдая за дождем, потом Элиан повернулся ко мне:

– Ты голодна? Думаю, Марта уже приготовила ужин. Или хочешь сначала отдохнуть, переодеться?

– Переодеться, определенно, – я посмотрела на свое платье, запыленное и помятое после долгой прогулки. – И да, голодна. Но сначала мне нужно кое-что сделать.

Он вопросительно приподнял бровь, и я улыбнулась:

– Трансляция. Хочу рассказать об этой прогулке, пока все впечатления свежи. Ты не против?

Элиан на мгновение нахмурился, явно обдумывая, потом медленно кивнул:

– Только... – он помедлил, подбирая слова, – только, пожалуйста, не делай из этого очередной скандал. Просто расскажи, как было.

– Обещаю, – сказала я и, удивительно, имела в виду именно это. – Никаких провокаций. Только факты и впечатления.

Я поднялась в свою комнату в Восточном крыле – ту, что Элиан выделил мне после разрушения предыдущей.

Я быстро переоделась и расчесала волосы. За окном продолжала бушевать гроза, и раскаты грома создавали драматичный фон.

Я подошла к зеркалу, провела пальцами по резной раме, отыскивая знакомую уже руну активации. Коснулась руны, мысленно сформулировала намерение начать публичную трансляцию, и зеркало мягко вспыхнуло серебристым светом, откликаясь на мой запрос.

– Добрый вечер всем, кто сейчас смотрит, – начала я, глядя на свое отражение и представляя, что по ту сторону зеркал, в домах, тавернах, магических лавках и дворянских поместьях по всему континенту люди видят меня. – Вика на связи. Извините, что так поздно и что выгляжу не слишком презентабельно, но у меня был невероятный день, и я просто не могла не поделиться.

Счетчик зрителей начал расти. Цифры мерцали, увеличиваясь с каждой секундой. Я сделала паузу, давая людям время присоединиться, потом продолжила, стараясь говорить спокойно и естественно, не впадая в привычную манеру скандальных провокаций.

– Сегодня я провела весь день за пределами замка. Да-да, вы не ослышались – я наконец-то вырвалась из этих белокаменных стен и отправилась исследовать владения лорда Элиана. То, что я увидела, полностью перевернуло все мои представления о том, как здесь все устроено.

За окном ударила очередная молния, осветив комнату вспышкой яркого белого света, и я невольно обернулась посмотреть. Настоящая стихия, первобытная и прекрасная одновременно.

– Простите, – я снова повернулась к зеркалу, улыбнувшись. – У нас тут разыгралась нешуточная гроза, но я постараюсь не отвлекаться. Итак, на чем я остановилась? Ах да, прогулка. Мы с Элианом прошли через несколько деревень его владений. И я ожидала увидеть... ну, не знаю, что-то мрачное, угнетенное. Крестьян, которые шарахаются при виде своего лорда, покосившиеся хижины, – я усмехнулась. – Но нет. Реальность оказалась совершенно другой.

Я рассказывала о чистых, ухоженных деревнях, о крестьянах, которые приветствовали Элиана с искренним уважением, но без страха. О том, как Элиан помнил мельчайшие детали жизни своих подданных.

– И самое интересное, – продолжала я, чувствуя, как увлекаюсь собственным рассказом, – он делает все это не напоказ. Не для того, чтобы его хвалили или восхищались им. Он просто считает это своей обязанностью. Он управляет этими землями двести лет, и за это время создал систему, которая реально работает. Люди здесь не богатые, но они сыты, у них есть крыша над головой, их дети учатся читать и писать.

Счетчик перевалил за двести.

– Короче говоря, сегодня я поняла, что мой изначальный взгляд на лорда Элиана был, мягко говоря, однобоким. Да, он перфекционист с причудами, которые многим кажутся странными. Да, он может сорваться, если что-то нарушает его представления о порядке. Но это не делает его плохим правителем. Наоборот, его стремление к совершенству распространяется не только на расстановку ваз в замке, но и на управление землями, заботу о людях, развитие инфраструктуры.

Я замолчала, обдумывая, как завершить. За окном гроза начала понемногу стихать – дождь все еще шел, но уже не так яростно, и громовые раскаты звучали реже и глуше.

– Я знаю, что многие из вас смотрят мои трансляции ради скандалов и провокаций, – сказала я честно. – И я не обещаю, что больше не будет конфликтов или забавных моментов. Мы с Элианом слишком разные, чтобы жить под одной крышей совсем без трений. Но сегодня я хотела показать вам другую сторону этой истории. Не только драму, но и реальность. Обычную, местами скучную, но важную реальность того, как на самом деле живут люди здесь, в Долине Безмятежности.

Я улыбнулась в зеркало, чувствуя странную удовлетворенность от этой трансляции.

– Ладно, достаточно философии на сегодня. Я устала, голодна, и мне срочно нужно спуститься на ужин, пока Марта не отдала все вкусное остальным. Спасибо, что были со мной. Увидимся завтра!

Я провела рукой по руне деактивации, и зеркало потускнело, возвращаясь к обычному отражению. Счетчик в последний момент показывал двести семьдесят три зрителя – неплохо, учитывая, что это была вечерняя трансляция без предварительного анонса.

Я поднялась с кровати, потянулась, чувствуя приятную усталость в мышцах после долгой прогулки. Действительно пора ужинать. Желудок уже давал о себе знать недвусмысленными урчащими звуками.

Я уже собралась выходить из комнаты, когда зеркало вдруг мягко вспыхнуло серебристым светом. Я остановилась, удивленно глядя на него. Это был явный признак входящего сообщения, но кто мог связываться со мной?

Я подошла ближе, и в зеркале, вместо моего отражения, возникли светящиеся буквы – текстовое сообщение. Это была еще одна функция зеркальной связи, о которой мне рассказывала Иви: можно было отправлять не только голосовые и видеосообщения, но и письменные, если не хотелось говорить вслух или нарушать чью-то приватность.

Я прочитала сообщение, и мое удивление сменилось заинтригованностью:

«Леди Виктория. Простите за дерзость обращения, мы не знакомы лично, но я давно слежу за вашими трансляциями с большим интересом. Позвольте представиться – лорд Вальтер. Должен признаться, ваши трансляции совершенно уникальны для нашего мира. Такая смелость, такая яркость и откровенность – это редкость среди здешних дам. Я был бы крайне признателен, если бы вы согласились пообщаться в более приватной обстановке. Если не возражаете, я могу инициировать личную зеркальную связь. С глубочайшим уважением, Вальтер».

Глава 27

Я перечитала сообщение еще раз, чувствуя, как на лице расплывается улыбка. Значит, у меня появился поклонник. Причем не простой, а драконий лорд. Интересно.

Надо признать, было приятно получить такое внимание. За последние недели я настолько погрузилась в свою странную новую жизнь в замке Элиана, что почти забыла, каково это – когда тобой восхищаются, когда кто-то специально пишет, чтобы выразить признательность и попросить об общении. В моем прошлом мире это было обыденностью – сотни сообщений в день, поклонники, хейтеры, спонсоры, все хотели моего внимания. Здесь же я была скорее диковинкой, девушкой из другого мира, которая живет у странного лорда-затворника и развлекает публику своими трансляциями.

А теперь вот – лорд Вальтер. Драконий лорд, судя по всему, такой же, как Элиан, только, хочется надеяться, без букета психологических особенностей моего нынешнего хозяина. Хотя кто знает, может, у каждого дракона свои тараканы в голове. Но само обращение было вежливым, уважительным, без намека на фамильярность или неуместные двусмысленности. «Смелость», «яркость», «уникальность» – мужчина явно знал, как делать комплименты.

Пожалуй, я соглашусь на его предложение пообщаться. Что, собственно, плохого может случиться от простого разговора в зеркале? Это же не личная встреча, я буду в безопасности своей комнаты, в любой момент могу просто прервать связь, если что-то пойдет не так. И потом, любопытство – моя главная слабость.

Я провела пальцами по руне ответа, формулируя в голове текст. Зеркало послушно высвечивало символы, которые я начала диктовать:

«Лорд Вальтер, благодарю за столь лестные слова. Приятно осознавать, что мои скромные попытки развлечь публику находят отклик у столь уважаемой персоны. Буду рада пообщаться. Сейчас, к сожалению, собиралась ужинать – день выдался долгим. Но мы можем связаться чуть позже. Скажем, через час? С уважением, Виктория».

Я коснулась руны отправки, и текст растворился в зеркале, унося мое послание неизвестному адресату. Почти сразу пришел ответ – Вальтер, видимо, не отходил от своего зеркала:

«Конечно, леди Виктория. Буду ждать вашего сигнала. Приятного аппетита».

Я улыбнулась своему отражению, которое вернулось в зеркало после того, как послание исчезло. Жизнь в этом мире определенно не была скучной.

* * *

Прошло еще две недели с того вечера, когда я впервые получила сообщение от лорда Вальтера. За это время количество просмотров в магическом зеркале стало рекордным.

Десять тысяч зрителей. Десять тысяч человек, которые регулярно смотрели мои трансляции, ждали новых эфиров, обсуждали каждое мое слово, каждый наряд, каждую интонацию. Я снова была звездой. Иви говорила, что даже королевские менестрели редко собирают больше пяти тысяч, а уж обычные маги или торговцы, использующие зеркала для рекламы своих услуг, радуются и паре сотен внимательных глаз.

Я же превзошла их всех. Я добилась этого сама, своим умом, своей харизмой, своим чутьем на то, что зацепит публику. Никаких купленных ботов, никакой накрутки – только я, моя история и люди, которым эта история оказалась интересна настолько, что они готовы были каждый вечер настраивать свои зеркала на мою метку, чтобы узнать, что же произошло сегодня в замке загадочного лорда-дракона и его не менее загадочной гостьи из другого мира.

Секрет успеха был прост: я не пыталась притворяться кем-то другим. Я была собой – циничной, ироничной, временами язвительной, но при этом искренней в своих реакциях и эмоциях. Я показывала свою жизнь здесь без прикрас, не превращая ее в приторную сказку о прекрасной принцессе и благородном драконе, но и не скатываясь в дешевые скандалы ради хайпа. Да, я высмеивала некоторые местные традиции, которые казались мне дикими или смехотворными. Да, я не стеснялась показывать моменты, когда Элиан выходил из себя из-за очередной неправильно поставленной вазы или перекошенной на миллиметр картины. Но я также показывала и другое – тихие вечера в библиотеке, где я пыталась разобраться в местных книгах по истории, утренние прогулки по территории замка, разговоры с девочками на кухне, где мы обсуждали все на свете, от рецептов пирогов до политических интриг при королевском дворе.

Люди это ценили. Они видели не постановочное шоу, а реальную жизнь, пусть и довольно необычную. И им это нравилось настолько, что с каждым днем моя аудитория росла, а вместе с ней росло и количество сообщений, которые я получала через зеркальную связь.

Первыми начали писать простые любопытствующие – купцы, ремесленники, молодые маги, которым было интересно посмотреть на девушку из другого мира. Потом подтянулись дамы из знатных семей, которые восхищались моими нарядами. Затем появились маги-исследователи, которые засыпали меня вопросами о моем мире: как там устроена магия, есть ли драконы, какие там технологии и изобретения. Я отвечала как могла, хотя объяснить принцип работы электричества или интернета мне было не под силу. В технических тонкостях я была не сильна.

А потом начали писать аристократы. Настоящие, титулованные особы – лорды и леди из разных уголков континента, которые внезапно обнаружили, что девушка, живущая в замке затворника Элиана, стала чуть ли не главной сенсацией сезона. Они были вежливы, обходительны, осыпали меня комплиментами и приглашениями посетить их владения, как только я «освобожусь от своих обязательств в Долине Безмятежности» – так они деликатно называли мой полупринудительный статус.

Среди этих аристократических посланий особенно выделялись сообщения от магов, которых интересовала не я, а Элиан. Точнее, его состояние.

Первое такое сообщение пришло примерно через неделю после того, как моя аудитория перевалила за пять тысяч. Архимаг Теодорус Величественный (да, он действительно так себя называл, и я с трудом сдерживала смех, читая его послание) написал мне длинное, витиеватое письмо, в котором между изысканных комплиментов и пространных рассуждений о природе межмирового путешествия проскальзывали очень конкретные вопросы о поведении лорда Элиана.

«Не могли бы вы, леди Виктория, – писал достопочтенный Теодорус, – более подробно описать характер приступов вашего благородного хозяина? Как именно проявляется его стремление к порядку? Насколько сильны его эмоциональные реакции на нарушение симметрии? Бывают ли у него периоды полной апатии, когда он не желает ни с кем общаться и запирается в своих покоях? Эти сведения могли бы оказаться бесценными для изучения природы драконьей природы и, возможно, помочь найти способ облегчить страдания лорда».

Я сначала не придала этому особого значения – подумаешь, любопытный старикашка захотел узнать побольше о знаменитом затворнике. Но когда подобные послания начали приходить регулярно, от разных магов, из разных школ и орденов, я поняла, что дело здесь в чем-то большем, чем просто праздное любопытство.

Элиан был загадкой. Могущественный дракон, который двести лет правил своими землями, но при этом практически не выходил из своего замка, не общался с другими лордами, не участвовал в политических играх и советах. О нем ходили легенды: что он безумен, что он проклят, что он настолько могущественен, что презирает общество смертных и ему подобных. И вот теперь я, своими трансляциями, приоткрыла завесу тайны, показала, что великий и ужасный лорд Элиан на самом деле не безумный тиран и не надменный гений, а просто... больной. По-своему, конечно. У него не было никакой физической немощи, его магическая сила была вне всяких сомнений колоссальной, но его психика, его разум работали иначе, чем у большинства людей или драконов.

И маги это увидели. Опытные, умудренные знанием люди, которые посвятили жизни изучению природы магии, разума и тела, они разглядели в моих трансляциях не развлекательное шоу, а уникальный случай, возможность изучить то, что раньше было скрыто за неприступными стенами замка и репутацией опасного затворника.

«Леди Виктория, – писала мне магистр из Ордена Целителей, – если бы вы могли убедить лорда Элиана принять нашу помощь, это стало бы величайшим прорывом в понимании драконьей природы. Мы могли бы попытаться облегчить его состояние, найти способы, которые позволили бы ему жить более полноценной жизнью, не страдая от постоянного напряжения и тревоги».

Звучало благородно. Слишком благородно, если честно. Я прожила достаточно долго в мире, где за красивыми словами о помощи ближнему обычно скрывались вполне конкретные личные интересы, чтобы не почувствовать подвох. Да, маги искренне хотели помочь Элиану. Но они также хотели прославиться. Стать теми, кто исцелил легендарного лорда-затворника. Это принесло бы им не только моральное удовлетворение, но и вполне материальные выгоды – славу, богатство, влияние, место в истории.

Я понимала их мотивы, потому что они были мне знакомы. Я сама всю жизнь искала способы стать заметнее, ярче, успешнее, и не всегда мои методы были безупречны с моральной точки зрения. Поэтому я не осуждала этих магов за их двойственные побуждения. Более того, я видела в этом определенный потенциал.

Если Элиану действительно можно помочь, если существуют способы сделать его жизнь легче, разве это не будет хорошо? Да, маги получат свою славу, но он получит облегчение. И, если уж совсем честно, мне тоже станет проще жить в замке, где хозяин не будет впадать в панику из-за того, что я случайно передвинула стул на три сантиметра левее от его обычного положения.

Но Элиан реагировал на все это внимание совсем не так, как я ожидала.

В то время как я расцветала под лучами славы, чувствуя себя снова на вершине, наслаждаясь потоком восхищения и интереса, он становился все более напряженным, замкнутым, почти угрюмым. Его и так не слишком частые улыбки стали еще реже, а периоды, когда он запирался в своих покоях и не выходил по несколько дней, участились.

Элиан хотел покоя, тишины, уединения. А я разрушила защитный кокон, который он так тщательно выстраивал вокруг себя последние два столетия.

Раньше о нем просто не думали. Он был где-то там, в своем белокаменном замке, занимался своими делами, управлял своими землями, и весь остальной мир оставлял его в покое, потому что он сам этого хотел и потому что его репутация опасного отшельника отпугивала любопытных. А теперь о нем думали все. О нем говорили, его обсуждали, им интересовались. И это внимание давило на Элиана почти физически, вгоняя его в состояние постоянного стресса.

А еще наше общение с Вальтером фон Гриком продолжалось.