Текст книги "Скандальная блогерша для драконьего лорда (СИ)"

Автор книги: Лина Дорель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Глава 50

Элиан стоял и смотрел на меня с растерянным выражением лица, словно совершенно не знал, как реагировать на эту ситуацию. Большинство мужчин не знают что делать с плачущими женщинами, а уж Элиан и подавно.

– Вика, – начал он осторожно, делая шаг в мою сторону. – Перестань плакать, пожалуйста.

– Прости, – я всхлипнула, вытирая лицо руками и размазывая слезы по щекам. – Все так ужасно, это моя вина, и я не знаю, как это исправить.

Он сделал еще один шаг, теперь оказавшись совсем рядом, и очень осторожно приобнял меня.

– Слушай меня, – его голос стал тверже, приобрел командный тон. – Дыши. Медленно. Вдох-выдох. Давай.

Я послушалась, потому что этот четкий приказ был именно тем, что мне было нужно в этот момент. Мне нужен кто-то, кто возьмет контроль над ситуацией, потому что я не справлялась. Вдох – полной грудью, чувствуя, как воздух наполняет легкие. Выдох – медленный, вытесняющий напряжение. Еще раз. И еще.

Постепенно рыдания стихли, превратившись в тихие всхлипывания, а потом и они прекратились. Я стояла, чувствуя тепло его ладоней на своих плечах, и смотрела в эти серые глаза, в которых читалось столько всего: беспокойство, усталость, замешательство и что-то теплое и нежное, что заставляло мое сердце сжиматься.

– Лучше? – спросил он тихо.

Я кивнула, не доверяя своему голосу.

– Хорошо. Теперь послушай меня внимательно, – он убрал руки с моих плеч, но остался стоять близко, не отступая на свою обычную безопасную дистанцию. – Да, ты совершила ошибку. Твои трансляции действительно могут быть использованы против меня. Но ты не знала об этом. Ты не понимала последствий, потому что никто не объяснил тебе, как работает политика в нашем мире. Ты просто пыталась найти свое место, используя те навыки, которые у тебя есть.

– Но я должна была подумать...

– Должна, – согласился он, и в этом согласии не было осуждения, только констатация факта. – Но не подумала. И теперь ты здесь, плачешь и извиняешься, что говорит мне о том, что ты понимаешь свою ошибку и раскаиваешься в ней. Это важно, Вика. Способность признать свою неправоту и искренне раскаяться – это то, что могут немногие.

– Я хочу исправить это, – сказала я, и мой голос стал решительнее. – Я хочу помочь тебе. Вместе мы можем разоблачить Вальтера, показать всем, кто он на самом деле. Он доверяет мне, думает, что я все еще на его стороне. Я могу продолжать "сотрудничество", но на самом деле собирать улики против него.

Элиан нахмурился, и в его глазах появилась тревога.

– Это опасно. Если он узнает, что ты ведешь двойную игру...

– Я справлюсь, – перебила я, чувствуя, как внутри просыпается та самая уверенная в себе Вика, которая привыкла добиваться своего любой ценой. Только теперь целью было не получение лайков и хайпа, а защита человека, который стал для меня важнее любой славы. – Я умею манипулировать людьми, Элиан. Это был мой хлеб в прошлом мире. Я создавала скандалы, провоцировала конфликты, вытягивала из людей именно то, что мне было нужно. Только раньше я использовала это для собственной выгоды, а теперь использую для правого дела.

Он смотрел на меня долго, изучающе, словно пытался понять, говорю ли я серьезно или это очередной импульсивный порыв, который пройдет через пять минут.

– Ты уверена? – спросил он наконец. – Ты понимаешь, что это будет значить? Тебе придется лгать ему, притворяться, что ты на его стороне. Встречаться с ним, может быть, даже изображать романтический интерес, чтобы он не заподозрил ничего. Ты готова к этому?

Честно говоря, мысль о том, чтобы снова увидеть Вальтера, позволять ему прикасаться к моей руке, слушать его сладкие речи, зная теперь, кто он на самом деле, вызывала у меня тошноту. Но я кивнула, сжимая кулаки.

– Я готова. Я должна это сделать. Не только потому, что хочу исправить свою ошибку, но и потому что он не должен победить. Он разоряет деревни, губит людей, и если он захватит Долину Безмятежности, здесь случится то же самое. Я не могу позволить этому произойти.

На лице Элиана появилось что-то похожее на гордость.

– Хорошо, – сказал он. – Тогда мы должны разработать план. Садись.

Он указал на кресло у камина, а сам прошел к столу, разгреб разбросанные книги и достал чистый лист бумаги и перо. Привычка к порядку и планированию взяла верх, и я видела, как он буквально на глазах собирается, возвращая себе контроль над ситуацией.

Я опустилась в кресло, чувствуя, как на меня наваливается усталость. Эмоциональные качели этого дня выжали из меня все силы, но в то же время я чувствовала странное облегчение. Я рассказала правду. Попросила прощения. И Элиан не прогнал меня, не превратился в дракона, не разнес башню. Он принял мои извинения и согласился работать вместе.

Может быть, я не настолько безнадежна, как думала.

– Итак, – начал Элиан, макая перо в чернильницу. – Вальтер думает, что ты на его стороне. Он доверяет тебе настолько, чтобы делиться своими планами?

– Не полностью, – призналась я, вспоминая наши разговоры. – Он осторожен. Но определенно хочет, зародить во мне мысль о том, что ты не должен управлять долиной.

Элиан поморщился, но кивнул.

– Значит, ты продолжаешь вести трансляции, но более осторожно. Покажи мою повседневную жизнь, пусть зрители увидят не только моменты слабости, но и моменты, когда я выполняю свои обязанности лорда.

– Это хорошая идея, – согласилась я, чувствуя, как мой мозг начинает работать в привычном русле, планируя контент. – Я могу создать серию эфиров о жизни драконьего лорда. Показать, что ты не просто психованный затворник, а правитель, который реально заботится о своих землях и людях. Это сбалансирует картину.

– Именно, – Элиан записывал что-то на бумаге, его почерк был таким же аккуратным и выверенным, как и все в его жизни. – Но это только защитная стратегия. Нам нужно нападение. Нам нужны доказательства против Вальтера.

– И здесь в игру вступаю я, – я выпрямилась в кресле, чувствуя прилив азарта. Да, это было опасно. Да, это было рискованно. Но я всегда любила рискованные игры, только раньше ставками были подписчики и рекламные контракты, а теперь – жизни людей и будущее целой долины. Как-то сразу стало серьезнее и ответственнее, но отступать было поздно. – Я продолжаю общаться с ним, изображаю заинтересованность в его предложениях. Спровоцирую его рассказывать больше о своих планах. А мое зеркало в это время будет все транслировать.

– Ты хочешь спровоцировать его на публичное признание? Это безумие.

Глава 51

– Это гениально, – поправила я, чувствуя, как план обретает форму в моей голове. – Я же блогер, Элиан. Создание вирусного контента – это мое. Нужно просто применить эти навыки в новых условиях. Я начну грандиозный прямой эфир с огромной аудиторией. Вальтер не будет ни о чем догадываться до последнего момента. Он начнет хвастаться своими планами... а потом бум – все это видели, доказательства налицо.

Элиан молчал несколько секунд, обдумывая мои слова, и я видела, как в его голове просчитываются все возможные варианты развития событий, все риски и возможности. Его аналитический ум взвешивал каждую деталь.

– Это может сработать, – сказал он наконец. – Но нужно быть очень осторожной. Если он заподозрит что-то до того, как мы получим нужные признания, вся затея провалится, и ты окажешься в опасности.

– Я справлюсь, – повторила я с уверенностью, которая удивила даже меня саму. Когда я успела стать настолько уверенной в себе в вопросах, не связанных с селфи и лайками? Когда научилась планировать что-то более серьезное, чем очередной скандал? – Вальтер считает меня глупой блондинкой, которой можно манипулировать с помощью комплиментов и блестящих безделушек. Это его ошибка. Я дам ему именно то, что он ожидает увидеть: легкомысленную девушку, жаждущую внимания и славы. Он ничего не заподозрит. А на самом деле я буду транслировать каждое его слово, каждую оговорку, каждое случайное признание, и в конце концов сплету из этого веревку, на которой он сам себя повесит.

Элиан смотрел на меня с выражением, которое я не могла до конца расшифровать. В его глазах было что-то теплое, почти нежное, смешанное с беспокойством и... гордостью? Да, определенно гордостью.

– Когда ты вот так вся собранная и целеустремленная, – сказал он тихо, – ты выглядишь совершенно иначе. Не как та девушка в розовом платье, которая ворвалась в мой замок.

Я фыркнула, чувствуя, как щеки предательски розовеют от его слов.

– Та девушка была дурочкой, которая не понимала, куда попала и что здесь важно. Я все еще та же Вика, просто с новыми приоритетами.

– Новыми приоритетами? – переспросил он, слегка наклоняя голову, и этот жест был таким по-человечески любопытным, таким не похожим на его обычную сдержанность, что я не могла не улыбнуться.

– Ну да. Раньше главным для меня были просмотры, лайки, количество подписчиков. Теперь... – я замялась, не зная, как сформулировать мысль, не показавшись слишком сентиментальной. – Теперь есть вещи, которые важнее. Люди, которые важнее.

Повисла тишина, наполненная треском поленьев в камине и тихим завыванием ветра за окном. Элиан смотрел на меня, и между нами висело что-то невысказанное, но осязаемое, как электричество перед грозой.

– Вика, – начал он, и его голос был хриплым, – я...

Но что он хотел сказать, я так и не узнала, потому что в этот момент где-то внизу раздался громкий звон. Это означало, что кто-то активировал главное зеркало замка, требуя срочной связи с лордом.

Элиан вздрогнул, словно очнувшись от транса, и его лицо снова приняло обычное сдержанное выражение.

– Мне нужно ответить, – сказал он, поднимаясь. – Это может быть что-то важное.

Я тоже встала, чувствуя странную смесь облегчения и разочарования. С одной стороны, я не была уверена, что готова услышать то, что он собирался сказать. С другой – очень хотела узнать.

Но с этим разберемся потом, когда не будет нависать угроза над всей долиной и когда мы оба не будем настолько эмоционально истощены.

– Иди, – кивнула я. – А я пойду к себе. Мне нужно выспаться, завтра будет сложный день.

Элиан колебался секунду, глядя на меня, а потом вдруг шагнул вперед и очень быстро, почти стыдливо, коснулся губами моего лба. Это было очень целомудренно, но от этого прикосновения по моему телу прошла волна тепла, а в груди что-то сладко сжалось.

– Спасибо, – прошептал он. – За честность. За то, что пришла. За то, что хочешь помочь.

И прежде чем я успела что-то ответить, он уже вышел из комнаты, оставив меня стоять посреди его покоев с глупой улыбкой на лице и бешено колотящимся сердцем.

Следующие несколько дней были наполнены тщательной подготовкой и нервным ожиданием. Утром после нашего разговора я нашла Марту на кухне, где она замешивала тесто для хлеба, и попросила о помощи.

Марта выслушала меня внимательно, время от времени кивая и задавая уточняющие вопросы. Когда я закончила, она вытерла руки о фартук и серьезно посмотрела на меня.

– Это опасная игра, девочка, – сказала она, и в ее голосе звучало беспокойство. – Вальтер не дурак. Если он что-то заподозрит...

– Я знаю, – перебила я. – Но выбора нет. Он не остановится, пока не получит то, что хочет. А я не могу позволить ему разрушить Долину Безмятежности.

Марта долго смотрела на меня, словно пытаясь заглянуть в душу, а потом медленно кивнула.

– Ты изменилась, – констатировала она. – Когда ты только появилась здесь, я думала, что ты не продержишься и недели. Слишком избалованная, слишком эгоистичная. Но я ошибалась. Ты оказалась сильнее, чем кто-либо из нас думал.

Ее слова согрели меня изнутри, и я почувствовала прилив благодарности к этой простой женщине, которая приняла меня, несмотря на все мои выходки.

В тот же день я получила звонок от Вальтера через зеркало в моей комнате. Его улыбчивое, обворожительное лицо появилось в отражении с этим характерным блеском в глазах, который я раньше принимала за искренний интерес, а теперь понимала, что это холодный расчет хищника.

– Моя дорогая Виктория, – произнес он медовым голосом, и от этого обращения меня передернуло. – Как приятно видеть твое прекрасное лицо. Я надеюсь, ты не забыла о нашей дружбе?

Глава 52

Я заставила себя улыбнуться кокетливой улыбкой, которую оттачивала годами перед камерами в прошлом мире.

– Конечно нет, как я могла забыть о столь щедром и внимательном мужчине?

Как же мерзко было произносить эти слова, зная, кто он на самом деле! Но надо держаться. Надо играть роль глупой блондинки, которая польстилась на его внимание и подарки.

– Я рад это слышать, – его улыбка стала шире. – Скажи мне, мой цветочек, как продвигаются твои трансляции? Публика ждет новых выходок твоего дракона-затворника?

Его тон был небрежным, почти шутливым, но я уловила напряженное ожидание в его взгляде. Ему было важно знать, продолжаю ли я выполнять свою часть его плана.

– О, еще как, – я закатила глаза.

– Превосходно, – в его глазах блеснуло удовлетворение. – Видишь, я же говорил тебе, что ты создана для славы. Такой талант не должен быть погребен в этом скучном замке с его ненормальным хозяином.

– Ты абсолютно прав, – согласилась я, стараясь вложить в голос нужную долю придыхания и восхищения. – Иногда мне кажется, что я задыхаюсь здесь. Все эти правила, эта стерильная белизна, этот контроль... Мне не хватает свободы, не хватает настоящей жизни.

Вальтер подался вперед, и его лицо в зеркале стало больше, ближе. Глаза горели азартом, губы изогнулись в хищной улыбке.

– Тогда у меня для тебя есть предложение, которое может изменить твою жизнь, – произнес он доверительным тоном. – Через три дня я планирую провести большой прием в моем поместье. Будут лорды из соседних долин, влиятельные маги, представители Магистрата. Важные люди, Виктория. Те, кто принимает решения о судьбах целых долин.

Мое сердце екнуло. Это было именно то, что нам было нужно: публичное мероприятие, множество свидетелей, представители власти. Идеальная сцена для разоблачения.

– Это интересно, – я постаралась, чтобы мой голос звучал заинтригованно. – Но какое отношение это имеет ко мне?

– Я хочу, чтобы ты была моей почетной гостьей, – Вальтер сделал паузу. – И чтобы ты вела трансляцию с этого приема. Покажи всем своим зрителям настоящую жизнь аристократии. Покажи им контраст между моим гостеприимным домом и холодной тюрьмой, в которой тебя держит Элиан.

Вот оно. Он хочет использовать меня, чтобы публично унизить Элиана, показать его как неадекватного затворника на фоне "успешного" и "щедрого" лорда Вальтера. А потом, наверняка, планирует перед всеми этими важными гостями заявить о своих правах на Долину Безмятежности, аргументируя это неспособностью Элиана достойно управлять своими землями.

Я сделала вид, что обдумываю предложение, кусая губу и слегка нахмуривая брови. Нужно было изобразить колебание, внутреннюю борьбу между "верностью" Элиану и желанием славы.

– Я не знаю, – протянула я неуверенно. – Элиан может разозлиться, если узнает, что я опять ушла без его разрешения.

– Дорогая, ты свободная женщина, не его собственность, – начал уговаривать меня Вальтер. – У тебя есть право делать свой выбор.

Он помолчал, а потом добавил более мягким тоном:

– К тому же, это твой шанс познакомиться с по-настоящему влиятельными людьми. Только представь: маги, лорды, члены Магистрата. Все они увидят тебя, узнают о твоем таланте. Все двери откроются перед тобой. Ты станешь частью высшего общества. Разве это не то, чего ты хочешь?

Да, раньше я бы убила за такую возможность. Но сейчас все эти обещания власти и влияния кажутся мне пустыми и фальшивыми.

Я изобразила, как внутренняя борьба подходит к концу, и на моем лице расцвела яркая, восторженная улыбка с нужной долей алчного блеска в глазах.

– Ты прав, – выдохнула я. – Я не могу упустить такой шанс. Я приду на твой прием и устрою такую трансляцию, что весь мир будет говорить о ней!

Лицо Вальтера просияло.

– Я знал, что ты умная девочка, – промурлыкал он. – Я пришлю за тобой карету в полдень через три дня. Надень что-нибудь особенно красивое, я хочу, чтобы все восхищались тобой. И, Виктория... – он сделал многозначительную паузу, – это будет вечер, который изменит все. Для тебя и для меня. Обещаю.

Да, изменит. Только совсем не так, как ты ожидаешь.

После того, как связь прервалась и зеркало снова стало просто отражающей поверхностью, я опустилась на кровать, чувствуя, как напряжение покидает тело, оставляя после себя слабость и легкую дрожь. Притворяться перед Вальтером было тяжелее, чем я думала. Каждое слово, каждая улыбка давались с усилием, но это было необходимо.

Через три дня у нас будет шанс разоблачить его перед всеми, кто имеет вес в этом мире. Нужно было только правильно все спланировать и не облажаться в решающий момент.

Остаток дня я провела с Мартой, Иви, Элис и Грейс, обсуждая детали предстоящего приема. Марта объяснила мне тонкости аристократического этикета: как правильно обращаться к лордам разного ранга, как вести себя в обществе магов, какие темы допустимы для обсуждения, а какие считаются дурным тоном.

Иви между тем занималась моим платьем для приема. Она достала из моего шкафа несколько нарядов, что я принесла из западного крыла, разложила их на кровати и критически осматривала каждый.

– Это слишком скромно, – бормотала она, откладывая синее платье. – Это слишком вызывающе, даже для такого мероприятия. Это... хм, возможно, но цвет не тот.

В конце концов она остановилась на платье глубокого изумрудного цвета, которое я примеряла в первые дни пребывания в замке.

– Вот это, – торжественно объявила Иви. – В нем ты будешь выглядеть как королева. Вальтер не сможет оторвать глаз, и все его гости тоже.

– Но ведь нам не нужно, чтобы я выглядела слишком доступно, – засомневалась я. – Мы же хотим, чтобы он расслабился и начал болтать, а не чтобы он весь вечер пытался затащить меня в постель.

Грейс фыркнула, поправляя свой пучок.

– Милая моя, мужчины вроде Вальтера всегда думают о постели, независимо от того, что на тебе надето. Зато в этом платье ты будешь выглядеть уверенной, влиятельной, достойной внимания. Это именно тот образ, который нам нужен.

Элис кивнула в знак согласия.

– Она права. Ты должна выглядеть так, будто ты уже часть высшего общества, а не какая-то провинциальная девчонка, жаждущая внимания. Пусть он думает, что ты почти созрела для его великих планов, и ему осталось совсем немного, чтобы окончательно склонить тебя на свою сторону.

Логика была железной, и я согласилась.

Вечером я отправилась в покои Элиана, чтобы рассказать о разговоре с Вальтером и наших приготовлениях. Он сидел за своим письменным столом, изучая какие-то документы, и когда я вошла, поднял голову.

– Вальтер связался со мной, – начала я без предисловий, подходя к его столу. – Приглашает на прием через три дня. Будут лорды, маги, представители Магистрата. Он хочет, чтобы я вела трансляцию и показала всем, какой он замечательный, а ты – неадекватный затворник.

Глава 53

Элиан отложил перо, которым делал пометки на полях документа, и полностью переключил внимание на меня. Его серые глаза потемнели, в них промелькнула тревога.

– Ты согласилась? – в его голосе не было осуждения, только напряженное ожидание ответа.

– Конечно согласилась, – я опустилась на край его безупречно заправленной постели, стараясь не помять покрывало слишком сильно. – Разыграла роль алчной дурочки, которая готова продать кого угодно ради славы и доступа к высшему обществу. Он купился. Даже обещал, что этот вечер "изменит все". – Я не смогла удержаться от язвительной усмешки. – В этом он, по крайней мере, прав. Только изменится все не так, как он планирует.

Элиан встал из-за стола и подошел к окну, глядя на освещенную закатным солнцем долину. Его профиль на фоне золотистого света выглядел почти нереально красивым. Иногда я все еще забывала, что под этой человеческой оболочкой скрывается древнее могущественное существо, способное превратиться в огромного дракона и крушить все вокруг.

– Это опасно, – тихо произнес он, продолжая смотреть в окно. – Вальтер не просто интриган. Он жесток и мстителен. Если что-то пойдет не так, если он заподозрит, что ты его обманываешь...

– Я знаю, – перебила я, подходя к нему. Мне хотелось прикоснуться к нему, обнять, но я помнила, как тяжело ему давались физические контакты, особенно когда он был напряжен. Поэтому я просто встала рядом, достаточно близко, чтобы он чувствовал мое присутствие. – Но у нас нет другого выхода. Это наш шанс разоблачить его публично, при свидетелях. Члены Магистрата там будут, а ты же сам говорил, что только они могут лишить лорда титула и земель.

Элиан молчал, и я видела, как напряжены его плечи, как крепко сжаты его руки в кулаки. Борьба между желанием защитить меня и пониманием необходимости этого плана была написана на его лице.

Элиан наконец повернулся ко мне.

– Ты не должна этого делать, – прошептал он, и его голос дрогнул. – Ты не обязана рисковать собой ради меня, ради моей долины. Вальтер предлагает тебе славу, связи, возможности. Ты могла бы взять все это и забыть обо мне, о замке, обо всем этом. Никто бы не осудил тебя.

Что-то сжалось в моей груди от его слов. Неужели он действительно думал, что я способна на такое? Что после всего, что между нами произошло, после того, как он открыл мне свои самые темные тайны и страхи, я просто брошу его и уйду к человеку, который хочет его уничтожить?

Впрочем, учитывая мою репутацию и поведение в первые недели пребывания здесь, его опасения были вполне обоснованными. Я ведь действительно была именно такой: эгоистичной, расчетливой, готовой использовать кого угодно ради собственной выгоды. Но что-то изменилось. Я изменилась.

– Элиан, – я взяла его за руку, переплетая наши пальцы. Он вздрогнул от прикосновения, но не отстранился. – Я не уйду. Не к Вальтеру, не к кому-либо еще. Потому что... – я запнулась, подбирая слова. – Потому что я не хочу славы, если она построена на разрушении того, кто мне дорог.

Его глаза расширились, губы чуть приоткрылись в немом удивлении.

– Дорог? – переспросил он едва слышно, будто боялся, что неправильно расслышал.

– Да, дорог, дракоша, – я сжала его руку сильнее. – Как бы дико это ни звучало, учитывая, что мы с тобой полная противоположность друг другу, и я провела первый месяц здесь, пытаясь довести тебя до нервного срыва ради просмотров. Но факт остается фактом: мне не все равно. Не все равно, что случится с тобой, с долиной, с людьми, которые здесь живут. И я не позволю этому самодовольному придурку разрушить то, что ты строил двести лет.

Элиан смотрел на меня так, словно видел впервые. А потом, совершенно неожиданно, он высвободил свою руку из моей, обхватил мое лицо обеими ладонями и поцеловал меня.

Когда он наконец оторвался от моих губ, его лоб остался прижатым к моему, дыхание смешалось с моим дыханием, и в этой близости было что-то невероятно интимное.

– Обещай мне, – прошептал он, – что при малейшей опасности ты сбежишь. Не будешь геройствовать, не будешь пытаться справиться сама. Просто сбежишь, и я найду тебя. Обещай.

– Обещаю, – соврала я, потому что мы оба знали, что я ни за что не сбегу, если что-то пойдет не так. Но ему нужно было услышать эти слова, чтобы позволить мне пойти на этот риск, и я дала ему эту иллюзию безопасности.

Следующие три дня пролетели в лихорадочной подготовке. Иви добавила несколько дополнительных деталей на платье: крошечные серебряные бусины, вышитые по краю декольте, которые мерцали при движении, создавая завораживающий эффект. Она также сшила для меня маленькую сумочку из того же материала, в которую идеально помещалось мое заговоренное зеркало.

– Держи его так, чтобы отражающая поверхность была направлена на Вальтера, когда он говорит, – инструктировала Марта, показывая мне правильное положение. – Магия зеркала захватит не только звук, но и изображение всего, что происходит перед ним. Постарайся быть естественной, не привлекай внимание к сумочке.

Грейс научила меня нескольким базовым приемам светской беседы: как изящно уклоняться от неудобных вопросов, как направлять разговор в нужное русло.

Элис, самая тихая и незаметная из всей четверки, оказалась неожиданным кладезем информации о высшем обществе этого мира. Выяснилось, что до того, как стать данью, она служила в доме одного из влиятельных магов и успела насмотреться на все закулисье аристократических интриг.

– Будут три представителя Магистрата, – сообщила она, сверяясь с какими-то записями в потрепанной тетради. – Лорд Кассиус Блэквуд – глава судебной палаты, ему около пятисот лет, дракон, очень влиятельный и справедливый. Леди Морриган Старшейд – архимаг иллюзий, отвечает за контроль использования магии в политических целях. И лорд Терон Айронхарт – полуэльф, специализируется на земельных спорах и правах наследования. Если ты сможешь убедить хотя бы одного из них, остальные последуют.

Элиан тоже готовился по-своему. Я часто заставала его в библиотеке, окруженного стопками книг и свитков, в которых он изучал законы Магистрата, прецеденты лишения титулов, процедурные тонкости обвинений. Он составлял списки – конечно же, идеально структурированные списки, – в которых фиксировал все известные преступления Вальтера, все свидетельские показания, все документальные подтверждения.

Вечером накануне приема мы сидели в его покоях – он за письменным столом, я в кресле у камина, в котором горел огонь. Элиан зажег его специально для меня, заметив, что я постоянно мерзну по вечерам. Это было небольшое отступление от его привычек – он не любил огонь, считал его слишком непредсказуемым и хаотичным, – но он пошел на этот компромисс, и меня согревала не только пляска пламени, но и осознание того, что он сделал это ради меня.

– Я буду транслировать все на публичный канал Зеркальной паутины, – размышляла я вслух, наблюдая за языками пламени. – Мой личный канал сейчас имеет около пятнадцати тысяч постоянных зрителей, но для такого события нужна максимальная аудитория. Публичный канал могут смотреть все, у кого есть заговоренное зеркало, даже без подписки на конкретного транслятора.

– Сколько это может быть людей? – спросил Элиан, не отрываясь от документов.

– По словам Марты, последняя королевская трансляция собрала около ста тысяч зрителей одновременно, – я откинулась в кресле, обдумывая цифры. – Но это была официальная церемония коронации наследника престола. Наш скандал... думаю, соберем тысяч пятьдесят, может, больше, если повезет. Мой личный канал достаточно популярен, и новость о том, что я веду трансляцию с приема у влиятельного лорда, разлетится быстро.

– Пятьдесят тысяч свидетелей, – протянул Элиан, и в его голосе прозвучало что-то похожее на удовлетворение. – Этого более чем достаточно. Даже если Вальтер попытается опровергнуть обвинения, даже если подкупит кого-то из Магистрата, он не сможет заставить замолчать пятьдесят тысяч человек, которые собственными ушами слышали его признания.

Я кивнула, чувствуя, как нарастает нервное возбуждение. Завтра все решится: либо мы разоблачим Вальтера и обезопасим долину, либо... Я не хотела думать о варианте "либо". Провал не был для меня приемлемым исходом, не в этот раз.

– Вика, – позвал Элиан, и в его голосе было что-то необычное, заставившее меня повернуться к нему. – Если что-то пойдет не так... если Вальтер заподозрит обман раньше времени... я хочу, чтобы ты знала...

– Не надо, – я резко оборвала его. – Не говори так, будто это какое-то прощание. Все будет хорошо. Я не позволю ему выиграть, понимаешь? Я провела всю свою жизнь, манипулируя людьми, играя на их слабостях, создавая нужный мне образ. Вальтер – просто еще один эгоистичный мужчина, который думает, что я глупая блондинка, ослепленная перспективой славы. Я знаю, как обращаться с такими.

– Ты удивительная, – прошептал Элион. – Я никогда не встречал никого подобного тебе. Ты ворвалась в мою жизнь, как ураган, перевернула все вверх дном, разрушила все мои защитные стены... И теперь я не могу представить, какой была бы моя жизнь, если бы ты не попала ко мне.

Я рассмеялась, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

– Ты тоже не подарок, дракоша, – пробормотала я сквозь смех и слезы, подходя к нему. – Со всеми своими ритуалами, паническими атаками из-за кружки не на месте и патологической нелюбовью к беспорядку. Но я не хочу никого другого. Только тебя, со всеми твоими странностями.

Элиан притянул меня к себе, и я оказалась у него на коленях, обвив руками его шею.

– Останься здесь на ночь, – попросил он тихо. – Просто будь рядом.

Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Мы перебрались на его идеально заправленную постель и просто лежали, обнявшись, наблюдая за игрой теней от камина на белом потолке. Я чувствовала, как бьется его сердце под моей ладонью, размеренно и сильно, и этот ритм успокаивал, убаюкивал.

«Завтра, – думала я, уже проваливаясь в сон. – Завтра мы все закончим. И потом мы разберемся, что происходит между нами. Как строить отношения с драконом, страдающим ОКР. Смогу ли я жить в мире без интернета, смартфонов и всех благ цивилизации двадцать первого века. Захочет ли он терпеть рядом с собой женщину, которая физически неспособна поддерживать идеальный порядок. Но это все потом. Сначала – Вальтер».