Текст книги "Шанакарт 2. Корона Сумрака (СИ)"

Автор книги: Лилия Белая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

– Присаживайтесь, – рассеянно попросил Шейл, сжимая в ладонях полную чая чашку.

– Что ты хотел обсудить? – Альшер сел рядом, притянул к себе Шелару и обнял.

– Нам нужно договориться, что именно мы будем говорить на суде.

– Суде? Речи о суде не было.

Шейлирриан отставил нетронутый чай.

– Отец говорил только о желании собрать немедленно Совет, но мы прекрасно понимаем, чем он обернётся. Предательство Арноиэль, моя женитьба на Шеларе, интриги Вилькортина и Айшариль… Нам нужно договориться, что и как мы будем говорить.

Альшерриан очень спокойно выслушал брата, только чуть крепче сжал в объятиях Шелару, и она снова ощутила ту его тревогу, что будущее туманно.

– Что ж, грядущий Совет – прекрасная возможность для тебя избавиться, наконец, от гнёта Вилькортинов и политики Инниаров. И от нашего вечного противостояния.

– Которого, по сути, и не было? – устало подчеркнул Наследник. – У меня было время понаблюдать за тобой вблизи и подумать. Переоценить всё, что меня окружает, сопоставить факты. Тебе совершенно не нужен трон, ты слишком любишь свободу. Более того, ты сделаешь всё, для того, чтобы я оставался жив и избавил тебя от перспективы править Шанакартом. Ведь в противном случае, ты не сможешь всё бросить и сбежать куда-нибудь из Замка развевать скуку в маске.

– Удивительно, как долгие прогулки на свежем воздухе проветривают голову, – заметил Альшер, с некоторым подозрением глядя на поумневшего родственника. – И чего же ты хочешь?

– Я хочу примирения. Мне нужен союз с тобой и Инниарами.

– А как же твои опасения, что подлый Наместник захватит престол? – иронично припомнил Второй Принц.

– Теперь я больше, чем уверен, что ты этого не допустишь. Иначе не стал бы спасать меня и моего отца.

– В таком случае, добро пожаловать в семью, – отшутился Альшер.

– Я только одного не могу понять, – хмурясь, Шейлирриан даже полуобернулся к нему. – Только одному твоему поступку я совершенно не вижу объяснения.

– Всего одному? Интересно, какому?

Арши вздохнул:

– Зачем ты сорвал мою свадьбу с Калерной?

– Боюсь, что, если я отвечу, союза точно не получится.

– Получится. Я уже давно пережил это разочарование.

– Ваш брак стал бы политической и личностной катастрофой.

– Инниары?

– Инниары, – кивнул Альшер.

– Что ж, может, оно и к лучшему, – Шейл вспомнил про чай и поднял с блюдца чашку. – Так какую версию событий мы представим на Совете?

– У меня есть несколько идей, – ответил Эженталль, и все взоры обратились к нему.

Новый рассвет демоны встречали в Шанакарте. Народ, наконец, встретил своих пропавших победителей, жёны дождались своих мужей, семьи – сыновей, а Замок – Императора и Принцев. И не все этому обстоятельству были рады.

Эльмирриан, фигуру которого облегало серое траурное одеяние, стоял возле окна, спиной к присутствующим в его кабинете гостям, и хмурился, глядя сквозь хрустальное стекло на яркий сад. Там внизу, вдоль пышных благородных кустов роз гуляла Джейлин, прикасаясь к цветам и нежно разговаривая с ними, чтобы лучше росли. Милейшее создание. Вероятно, единственное, что радовало его в последнее время. Настоящий ангел, среди целого Шанакарта демонов. Князь коснулся длинными пальцами лба и повернулся к досточтимой публике в лицах Шейлирриана, Альшера, Дейриана, Эженталля, Шелары и Айшариль.

– Значит, у нас всё готово, – констатировал Инниар. – Осталась пара штрихов. Айшариль лучше вообще не пересекаться с отцом, пока его не отлучат от двора. Поэтому на похороны и Совет ты не идёшь. Скажем всем, что ты не оправилась ещё от посещения Мертвенных болот.

Демоница с тоской посмотрела на Шейлирриана, сидевшего рядом с братом, словно мраморное изваяние, и опустила глаза в пол.

Князь продолжил:

– Шелара. На похоронах ты обязана держаться рядом с Шейлиррианом. Для всего Замка ты – супруга Наследника, вы пили ша-ирлеш, и не должны расставаться. Мы не можем позволить себе слухи и домыслы, пока не переживём Совет. До меня, кстати, дошли известия, что Эль-Ризар очень критично настроен ко всему происходящему и прямо сейчас изучает архивы за эти десять лет. Мы не можем спрогнозировать его реакцию, особенно, учитывая его состояние.

– Дата Совета уже назначена? – Альшер подался вперёд.

– Назначена. После похорон объявят, что мы вызваны в Большую ложу на закате.

– Ложа… – пафосно воскликнул Дейриан, запрокидывая голову в большом мягком кресле. Он, как и остальные, был в сером траурном наряде, и кроваво-красные волосы, собранные в небрежную косу, выглядели на его фоне ещё ярче. – Какое точное название, учитывая, что именно там с нами сделают!.. И некоторым это может даже понравится!

Мираль тихо рассмеялся и с прищуром посмотрел на Эльмирриана. Тот не сдержал ответной усмешки.

– Лично я – поклонник более чувственных развлечений, – в хризолите глаз зажглись бесята. – Но о вкусах, конечно, не спорят, Дей.

– Ну уж нет. Садизм, пытки и кровопускания я приемлю только в работе. Рутина моя, так сказать. Так что, может, я не пойду на Совет?

– Пойдёшь.

– Ну ладно, – легко согласился Алый. – Попробовать стоило.

– Нас что, ждут пытки? – вполголоса спросила Шелара.

– Только моральные. Все дружно будем чувствовать себя виноватыми и ничтожными.

– Мы всё обсудили? – обратился Князь к Шейлирриану.

– Думаю, к чему могли, мы подготовились, – Наследник поднялся. – Пора идти.

Прощание было назначено на Острове Вечности.

Как только их бриг причалил к пристани и занял место среди нескольких других кораблей, Шейлирриан взял Шелару за руку и первым сошёл с ней по деревянному трапу на гранитную набережную. Следом шли Альшер и Князь Инниар, замыкали небольшую процессию Дейриан и Эженталль.

Обычно пустынный и безмолвный остров сегодня был наполнен демонами и речами. Не останавливаясь, Наследник быстро вёл свою супругу сквозь огромную серую толпу, чинно кланявшуюся им и расступавшуюся перед ними, как грозовые облака. Шелара с неуютным чувством рассматривала громады обшарпанных солёными ветрами надгробных камней и статуй, разбросанных по всему склону холма, на который они восходили. Всё выше и выше. На самой вершине показался остов некогда большого храма, чёрного, как Замок. Всё, что от него осталось – разрушенные стены, вздымавшиеся к небу, как обугленные останки и широкая чёрная площадка между ними, сейчас сплошь укрытая телами демонов, завернутыми в гербовые саваны. Между ними, высился чёрный алтарь, а на нём, в большом обсидиановом блюде танцевал на ветру жаркий огонь.

Шелара почувствовала, как по коже прошёлся мороз, а дыхание перехватило от жути. Она споткнулась буквально на ровном месте, не в силах оторвать взгляда от ужасного зрелища, и Шейлирриан заботливо поддержал её, прошептав что-то успокаивающее.

– Что? – она подняла на него полные ужаса глаза.

– Мы почти пришли, – повторил для неё Альшер, идущий сзади.

Очередная группа подданных, кланяясь, расступилась, и девушка заметила деревянный помост, обтянутый серой тканью, сколоченный, вероятно, при подготовке похорон. В центре его, опершись на поручень, стояли Наместник и его жена. Шейлирриан провёл Шелару по широким ступеням наверх и остановился рядом с дядей, так и не отпуская от себя Шелару. Слева от неё встал Альшер, за ним Эженталль и Дейриан. Князь Инниар присоединился к дочери и зятю.

Снизу на них с интересом, нет-нет, но посматривали подданные.

– Гадают, прибудет ли Император, – прокомментировал Шейл.

– Я чувствую себя тут абсолютно лишней, – тихо озвучила свои мысли Шелара.

– Мы все так себя здесь чувствуем, – отозвался Князь Инниар, обозревая окрестности. – Мне казалось, что павших было меньше.

Иллиабель, супруга Наместника, поправила белые волосы, которые разметал шаловливый ветер, и ответила ему:

– Многие решили отправиться на перерождение по возвращении в Шанакарт. Они рассказывали, что этот жуткий демон Хаоса специально держал их поодиночке в камерах, чтобы они не могли убить друг друга, подарив освобождение.

– Какая безумная дикость… Эль-Ризар почтит нас присутствием?

Наместник покачал головой:

– Нет. В Замок прибыли Данестиан и Арноиэль.

– Арноиэль? – многозначительно переспросил Эльмирриан.

– Мы были правы на её счёт, – скупо подтвердил Селлестераль.

Инниар понимающе кивнул, мимолётно посмотрев на Шейлирриана. Наследник так и не знал, что это именно мать пыталась убить его, натравив эльфийских изгнанников.

Между тем арши всё прибывали. На помост взошли уже все Князья и приближённые Императора. У ступеней храма появились его служители в ритуальных одеяниях. Толпа внизу заволновалась, поднялся небольшой возбуждённый гомон. Некоторые демоницы заплакали. Ветер начал разносить слова на шерессе. Воздух завибрировал, будто став осязаемым.

Шелара непроизвольно сжала локоть Шейлирриана, и арши успокаивающе положил на её холодные пальцы тёплую ладонь. А она завороженно смотрела, как под телами засветился чёрный глянцевый камень. Ветер донёс до помоста последние слова священнослужителей, и тела вдруг вспыхнули алым огнём.

– И что, это конец? – Шелара не заметила, как по её щекам побежали слёзы. Кем бы те павшие герои ни были, ей было невыразимо жаль их, жаль, что всё для них закончилось именно так.

– Нет, они вернутся и проживут новую жизнь, – Шейлирриан говорил тихо, но уверенно, только для неё. – Иногда действительно лучше начать свою вечность с начала.

– А я думаю, что за любую свою жизнь нужно сражаться до конца, – возразила Иллиабель. – Смерть милосердна, но её стоит звать только, когда исчерпана жизнь.

– Ты считаешь, что кто-то из них проявил слабость? – поинтересовался Наместник.

– Уверена. Пустая трата Сил Тианшеля, – холодно ответила демоница Смерти.

– Кто-то должен был доставить павших в Шанакарт.

– Лучше бы устроили сожжение прямо там. В войну мы всегда прощались на поле боя, и никого это не смущало.

– Эль-Ризар решил так.

– Я не знаю, для чего ему это было нужно, но мне это не нравится, – покачала головой Иллиабель. Наместник обнял её за плечи и прижал ближе к себе.

– Вы заметили, что Вилькортин так и не появился? – Алый обратил свой вопрос к Инниару, стоявшему на противоположном конце их небольшой компании.

– Ему донесли, что Айши не будет, а Шейлирриан прибудет на Остров с нами. Нетрудно было догадаться, где обосновалась его дочь. Думаю, Девисар тоже готовит легенду к Совету.

– Или побег, – фыркнул Дейриан.

– Будем надеяться на лучшее, – призвал Эльмирриан, – увидеть его в шанакартских казематах.

Шейлирриан слабо улыбнулся, слушая беловолосого интригана. Зная теперь всё, что окружало его столько лет с подачи Вилькортинов, он полностью разделял желания Князя.

Густой чёрный дым рассеялся, холодный солёный ветер унёс его далеко в море, словно забрал души арши, и сметал теперь с чёрного обсидиана серую золу, предавая её земле. Погребальное пламя было такой силы и температуры, что на магических камнях старого храма не осталось и следа от тел воинов. Серые скорбные вереницы арши потекли к кораблям. Прощание было окончено.

Закат расцвечивал сочными янтарными лучами тёмные стены Ложи, но совершенно не делал её уютнее или светлее. Чёрный обсидиан и массивная деревянная мебель будто поглощали весь солнечный свет, проникавший сюда через хрустальные арочные окна, почти упиравшиеся в высокий потолок. Несмотря на то, что Ложа использовалась только для закрытых и очень немногочисленных заседаний, длинные ряды тяжёлых кресел амфитеатром расходились перед возвышением с троном. Внимательному взору Императора был открыт каждый, и каждый видел своего Императора.

Сегодня перед зелёными, сумрачными глазами Эль-Ризара предстали все члены его семьи, включая Шелару, Данестиан Второй, Князья и Высшие лорды Шанакарта. А им – измученная долгим пленом тень их Повелителя с заострёнными чертами лица, с неживым цепким блеском глаз.

– Господа, – устало обратился к публике Император, и все слаженно встали, внимая. – Несмотря на то, что не все приглашённые присутствуют сейчас в зале, прошу считать Совет открытым.

– Ты проспорил мне двадцать тысяч, – улыбнулся Дейриан, наклоняясь вперёд.

– Если его поймают – ничья, – с достоинством ответил Князь Инниар.

Демоны слаженно сели, Шелара, обмирая, опустилась в кресло по правую руку от невозмутимого Шейлирриана, по его левую руку расположилась мать, далее – Данестиан, Селлестераль, Альшер и Иллиабель. Князья занимали второй ряд. Третий – лорды.

– За время моего отсутствия в Шанакарте произошли перемены, причины которых мне не совсем понятны. Хотелось бы прояснить некоторые моменты с вашей помощью.

Тихая речь Эль-Ризара заставила воздух тревожно заледенеть. Кажется, каждому в этом зале было, что скрывать от владыки, и липкий ужас прошёлся не только по спине Шелары. Никто не знал, что успел выяснить Император, но все понимали, что результаты этого Совета будут ошеломляющие.

– Начнём, пожалуй, с наиболее значимого. Арноиэль…

Эльфийка гордо поднялась со своего места, неестественно прямо держа спину.

– Дражайшая супруга, – сухо начал арши, – я всегда знал, что вы женщина уникальная, но вся степень вашей уникальности открылась мне только теперь. Ответьте, сознаёте ли вы, что Вас обвиняют в измене сразу в двух государствах?

По рядам прошёлся шепоток столь тихий, что остался бы незамеченным, если бы не стоявшая в зале напряжённая, любопытная тишина.

Арноиэль молчала, только побледнела и выше подняла подбородок. Очи её были туманны и непроницаемы. Отвечать, вопреки ожиданиям толпы, она не собиралась. И Эль-Ризар посчитал, что может продолжить.

– Вы обвиняетесь в том, что обманом вынудили меня направить войска в Гиблые леса с целью убить меня. Вы покушались на мою жизнь, покушались на жизнь моих подданных, – утомлённо перечислял он, не выказывая совершенно никакого интереса к тому, что говорил. – Вы пытались убить моего сына, Наследного Принца, Шейлирриана Шанакарта Астеля. Вы всеми силами старались вернуться в Светлый Кель наследницей и свергнуть собственного отца. Последние десять лет Вы вели полную предательств и интриг жизнь. Я изумляюсь вашей целеустремлённости и расчётливости, но не могу понять, на что вы надеялись.

Взгляды всех присутствующих были прикованы к величественной и надменной женщине в зелёных одеждах. И во взглядах этих отражались чувства совершенно противоречивые – любопытство, осуждение, ужас, шок, неверие, ненависть… Данестиан источал разочарование и осуждение, Шейлирриан – невозмутимость. После всего услышанного Шелара чувствовала необходимость поддержать его и несмело взглянула на него. Наследник слегка обернулся к ней, грустно улыбнувшись.

– Это было ожидаемо, Шелара. Слышала бы ты, что она говорила мне по поводу нашей свадьбы. Кажется, что я вытер ноги о честь семьи, и что больше ей не сын. Странно, что не убила прямо там. Вероятно, просто не нашлось меча под рукой.

– Та… стычка… с эльфами по дороге в Шанакарт, – мучительно начала Шелара вполголоса.

– Я знаю, – прервал её на полуслове арши и снова обратил своё внимание на выяснение семейных отношений на государственном уровне.

– На что вы надеялись? – повторил Император в полнейшей тишине.

– Я надеялась, – холодно начала она, прямо глядя на мужа, – что больше никогда не увижу Вас, Вашего ужасного государства и любых напоминаний о времени, которое я провела в этих ледяных безжизненных стенах… Я ненавижу Шанакарт так же сильно, как люблю Светлый Кель. И всё, что я сделала, я сделала ради своей страны. Это Вы не оставили мне выбора! Вы не отпускали меня отсюда! Я никогда не прощу Вам и моему отцу этого издевательства, этого позора! Этого заточения! – Чем больше Арноиэль говорила, тем больше распалялась, всё, что она годами скрывала под маской равнодушия, рвалось наружу. – Арши отвратительны! Порочные, распущенные, бесчестные, мерзкие твари! В вас нет ни манер, ни такта, ни малейшего изящества! А мой сын… О, какое это разочарование! Ни демон, ни эльф. И это наследник двух престолов?! Никогда! Никогда! Я не позволила бы ему даже прикоснуться к короне Келя!

Тяжело дыша, она обернулась к Шейлирриану, сверкая очами.

– А твоя свадьба на этой простолюдинке только укрепила меня в мысли, что я была права. Из тебя никогда не получится настоящего правителя!

– Кто-нибудь, убедитесь, что у неё нет меча, – поражённо пробормотала Шелара, и Шейлирриан тихо рассмеялся, глядя на беснующуюся мать.

С тех самых пор, как она кричала, что он ей не сын, он был свободен от ожиданий, и эта женщина больше не имела никакой власти над его чувствами.

– Вы закончили? – равнодушно осведомился Эль-Ризар, когда она снова обратила к нему лицо, пылая вызовом и ненавистью.

– Да!

– Вы понимаете, что только что признались перед Большим Советом в заговоре против меня и Данестиана?

– Я сделала то, что была должна! Я пыталась освободить свой народ и себя!

– Вы признаёте, что виновны в гибели двух тысяч четыреста одиннадцати офицеров Шанакарта?

– Я пошла бы на это снова, – гордо ответила она, успокаиваясь.

– Его Королевское Величество Данестиан Второй просил выдать Вас для справедливого суда и решения Светлому Келю. Но я вынужден отклонить эту просьбу. Приговор Вам будет озвучен здесь и сейчас.

Арноиэль даже не шевельнулась, она излучала какую-то безумную, необъяснимую уверенность и по-прежнему не смотрела ни на кого, кроме ненавистного супруга.

– Вы не арши, Ваше Высочество, и не можете уповать на перерождение, поэтому нет нужды наказывать вас вечным заточением, – спокойно и медленно озвучил Император свои мысли. – Те, кого Вы обрекли на смерть, вернутся для новой жизни, и ни одной из правящих династий Вы не нанесли более существенного вреда, чем разочарование. Но сам Ваш замысел – уже преступление, карающееся казнью. Ваша состоится на рассвете. До тех пор вы можете быть свободна, Императрица-консорт.

Арноиэль заледенела. Вся её уверенность сошла на нет.

– Вы не посмеете. Вы не можете. Вы же арши… – зашептала она поражённо. – Арши не могут превозмочь узы брака… Вы не можете причинить мне вред!

– Я не могу, – печально и сухо согласился Эль-Ризар. – Я должен. Покиньте зал.

Данестиан Второй резко встал со своего кресла и направился к выходу. Он не был вправе вмешиваться. Суд состоялся. Арноиэль, как подданная Шанакарта уже не первую сотню лет, была в полной власти его Императора. И Боги – свидетели, что приговор справедлив. Не выражая своего негодования ни единым мускулом лица, эльф толкнул тяжёлые створки дверей и вышел прочь. Два ряда безупречно стоявших в карауле арши склонили головы в почтительном приветствии Короля эльфов. Они ждали Арноиэль.

Обернувшись на звук хлопнувших дверей, ледяная и чуждая всем присутствующим, женщина столкнулась со всем презрением мерзких и порочных демонов. Взяв себя в руки, но не смиряясь с поражением, она прижала ладонь к животу и нетвёрдо сделала несколько шагов вдоль кресел, а потом всё увереннее, расправляя плечи и поднимая подбородок, пошла по проходу.

– На этом, к сожалению, наш Совет не будет закончен, – ещё холоднее обратился к подданным Император. – Шейлирриан, сын мой…

Наследник поднялся с кресла и сделал шаг вперёд, внимательно и спокойно глядя на отца. Шелара обернулась в сторону Альшера, Селлестераль предостерегающе, но едва заметно, покачал головой. Девушка выдохнула и постаралась успокоиться.

– Шейлирриан, к сожалению, я не смог присутствовать на Вашей свадьбе по независящим от меня причинам. Впрочем, если бы не моё отсутствие, она бы не состоялась. Объясните мне, какими доводами вы руководствовались, когда брали в жёны девушку подобного происхождения?

Наследник не смутился, выдержав неодобрение отца и прямое оскорбление своего выбора и супруги.

– Я руководствовался только желанием найти вас и вернуть в Шанакарт. Сейчас я уже не настолько уверен, что это было так необходимо, как мне казалось.

По залу пробежались усмешки, Эльмирриан опустил взгляд на свои руки, а Эль-Ризар внимательнее присмотрелся к сыну, и что-то изменилось в его глазах. Усталое равнодушие на миг отступило.

– Ваша откровенность подкупает, – признал Император. – Вы изменились, сын мой. Возможно, Ваша мать этого и не заметила, пока пыталась устроить переворот в Светлом Келе, но я вижу, что в Вас наконец появилась уверенность, необходимая Наследнику. Правда, используете Вы её пока не к месту, но, думаю, время и опыт это изменит.

– Моя уверенность помогла мне убедить Совет в необходимости этого брака. Я оставался последним, кто на исходе десяти лет Вашего отсутствия ещё искал Вас, и эта девушка оказалась единственной нитью, которая оказалась полезной, смогла приблизить день вашего возвращения. И в принципе помочь тому, что он настал.

– Я безмерно рад Вашей преданности мне, но не считаю, что даже для такой благой цели стоило жениться на простолюдинке с Материка. Никто не позволил бы вам такого опрометчивого шага, если бы на Совет Вы не надавили моим именем и якобы моим решением. Вы утверждали, что она мною принята в Род? Это уже не уверенность, это наглость.

На этих словах с места поднялся Селлестераль:

– Дорогой брат, смею заметить, что мы все признали эту девушку. Всему Двору и народу она представлена как Принцесса Шанакарт Астель. И с Вашей стороны было бы ошибкой не считаться с этим фактом.

Император вздохнул, прикрывая глаза.

– Факт в том, что она самозванка. Этот брак не может считаться законным и действительным. И по законам Шанакарта…

Альшер, всё это время напряжённо слушавший Императора, наконец, не выдержал и встал с места. Эль-Ризар прервался на полуслове, глядя на него. Но отвечать или спорить Принц не стал, а быстро обошёл Селлестераля и Шейлирриана и остановился возле Шелары, протягивая ей руку. Ей до сих пор было непривычно видеть его в сером невыразительном облачении.

– Давай уйдём отсюда.

Девушка непонимающе и испуганно посмотрела на него.

– Что это значит, Альшерриан? – раздался с трона гневный голос Эль-Ризара.

– Я ухожу. И забираю от Вас и Вашего предвзятого суда свою невесту.

– Невесту? – в усталом голосе арши слышалось брезгливое непонимание.

– Шелара, пойдём.

Она приняла его руку и встала. Демон повёл её к выходу.

– Альшерриан Шанакарт Астель! Немедленно вернитесь!

Шейлирриан качнул головой:

– Ваше Величество, за время, прошедшее с моей свадьбы, слишком многое произошло. И как Вы проницательно заметили, мой брак не был действительным. Поэтому мой брат вполне волен назвать эту девушку своей невестой.

Альшер, между тем, почти дошёл до тёмно-коричневых мрачных створок, держа за талию Шелару.

– Вы лишитесь имени, если выйдете в эти двери! – жёстко предупредил Император.

Вслед Альшеру с болью посмотрела Иллиабель, не в силах сделать хоть что-нибудь, и обратила взор к Эль-Ризару, источая ледяное осуждение. Как она ненавидела его в эту минуту!

– Лучше я потеряю имя, чем честь, – не оборачиваясь, ответил Второй Принц, оттолкнул от себя створки дверей и вывел Шелару из зала.

Стражи почтительно склонили головы, пропуская их.

– Почему мы ушли? – осмелилась, наконец, задать вопрос Шелара, когда они свернули за угол на лестницу из жуткого коридора.

– Потому что удовольствие лицезреть возвращение Императора к власти не стоит того, чтобы тебя приговорили к казни.

– Что? – она даже остановилась. – А я здесь при чём? Это была идея Шейла.

Альшер повернулся к ней и взял её за плечи:

– Какими, думаешь, были бы его слова после ‘законов Шанакарта’? Самозванцев казнят, Шелара. Я не мог позволить ему закончить.

– О, – девушка растерялась, поднимая ладони к вмиг занывшим вискам. – Но я даже возвращаться сюда не собиралась. Пока ты не попросил.

– Признаю свою ошибку, – повинился арши и вдруг улыбнулся. – Понадеялся, что мой героизм оценят. Нужно было сразу смириться с судьбой и ехать в Алессано.

Шелара обиженно ударила его по плечу и нервно рассмеялась. Потом закусила губу и уткнулась лбом в его грудь, пряча слёзы.

– Что мы теперь будем делать?

– Надеяться, что Наместник и Инниар образумят Императора, – он обнял её и поцеловал в макушку. – Вдруг, повезёт, и нам всё-таки не придётся ехать в Алессано.

Она снова засмеялась, шмыгая носом и отстраняясь.

– Ты совершенно невыносимый мерзавец…

– Мне нравится, что ты наконец признаёшь моё совершенство, – демон взял её за руку. – Пойдём, погуляем по городу, пока нас не изгнали. Только нужно переодеться. Не стоит в траурном одеянии устраивать бои пирожными.

– Приглашаешь меня на свидание?

– Боюсь упустить момент, – арши привлёк к себе девушку, его тёплое дыхание коснулось её губ, и Шелара закрыла глаза.

– Тогда надень что-нибудь белое и раздражающее, – прошептала она, целуя демона. – Интересно, в той кондитерской найдётся по такому случаю свадебный торт?

– Если нужно, нам даже спекут… Я же Принц, пока Указом не объявлено иное.

В Шанакарте не бывает тёмных ночей. Как только скрывается за горизонтом солнце, огни фонарей и витрин заливают каменный город и отгоняют густую ночную мглу, приходящую с берегов Океана. Величественные дома, широкие мостовые, кружевная вязь чугунных решёток, прохладные гранитные набережные и удивительные сказочные мосты… Всё наполняется волшебным и густым золотым светом, тени становятся глубже, чувственнее, резче проступают узоры лепнины, суровые статуи, поддерживающие балконы, орнаменты бессчётных верениц хрустальных окон. Всё кажется пустыннее, монументальнее, красивее… Уходящий день забирает с собой суету, слишком яркий свет, и обнажает город в его истинном облике, во всей красе труда великих архитекторов, и теперь ничто не укроется от взгляда. Город будто на ладони. Или будто ты на ладони этого большого прекрасного города.

Шелара и Альшер сидели за столиком ресторана на широком балконе одного из красивейших зданий в центре столицы, где они остановились после долгой прогулки по городу. Оттуда открывался совершенно чарующий вид на мосты и Обсидиановый Замок, по стенам которого скользили блики лунного света от чёрных солёных волн.

– Удивительно красиво, – вздохнула Шелара, глядя на Замок и прокручивая в пальцах тонкую ножку фужера с игристым вином, которое даже не попробовала.

– Я с тобой полностью согласен, – тихо отозвался арши, глядя на неё, а не на Замок.

Девушка это заметила и смутилась, отставляя фужер на стол.

– Ты необъективен по отношению ко мне.

– Вероятно, сегодня это наш фамильный порок, – пожал плечами демон, удобно расположившийся на мягком стуле. В своём чёрном походном костюме он был совершенно неотразим. Как, впрочем, всегда.

Шелара взяла с салфетки вилку и воткнула её в половинку виноградины на своём десерте, глаза её были печальны:

– Знаешь, в нашу первую встречу Эль-Ризар показался мне совсем другим.

– Интересно, каким же?..

– Он казался рассудительным, заботливым, мудрым, – девушка прожевала виноградину и сделала глоток вина. Великолепного, надо заметить. – Справедливым… Он ведь спас меня, помог добраться домой, к дяде. Ты мне очень напоминал его.

Альшерриан усмехнулся:

– Ты необъективна по отношению ко мне.

Шелара прикусила губу и покачала головой. Её позабавило, как он вернул обвинение.

– И не совсем объективна к Эль-Ризару, – серьёзно добавил Принц, чуть мрачнея и обращая лицо к Замку. – Раньше, если верить моей матери, он был таким. Но годы брака с Арноиэль, не слишком успешное правление и постоянное присутствие Селлестераля с Иллиабель рядом несколько испортили его характер. Эль-Ризар всегда был больше воином, чем политиком, поэтому, когда началась война, он ушёл в неё с головой, и даже отчасти стал собой прежним. В своём отряде.

– Потому что не бывал больше при Дворе и не видел их всех, – догадалась Шелара. – Поэтому он так поступил с Арноиэль?

– Он мог просто отдать её на суд Данестиана, – Альшер взял свой фужер со стола, но пить вино не стал, просто держа его в руках. – Поверь, эльфы не менее изобретательны на расправу, чем арши. Но Эль-Ризар предпочёл отправить её на казнь сам, потому что она предала всё, что было дорого ему и для страны. И узы, и сына, и его отряд. Сейчас он должен заново обрести власть над Шанакартом, и снисхождения не может себе позволить.

– А я?

Арши тяжело вздохнул:

– Должен же он был как-то освободить Шейлирриана от этого брака. А узы разорвать может только смерть. Но не казнить же Наследника.

– Да уж, Наследника казнить нельзя, – Шелара слабо улыбнулась, делая ещё глоток вина. – Надеюсь, ему кто-нибудь всё-таки расскажет, что нас ничто не связывает.

– И даже не связывало. Ты всегда была моей, Принцесса.

– Между нами тоже уже нет уз.

– Ты так в этом уверена? – провокационно улыбнулся Альшер, по-кошачьи щуря глаза. Совсем, как тогда, на балу, когда соблазнял её.

– Разве я не права? Ша-ирлеш не связывает нас больше. Тебе незачем было жертвовать укладом своей жизни ради меня.

Демон странно посмотрел на неё, будто не понимая, всерьёз ли она говорит. К сожалению, всерьёз.

– Шелара… В мире есть ещё узы, способные сравниться по силе с ша-ирлеш. Не всё на свете решает магия. Однажды моему отцу, я имею в виду, настоящему отцу, пришлось выбирать между любовью и короной. Он выбрал корону, и это привело нас всех туда, где мы сейчас и находимся. Поэтому я не хочу совершать ту же ошибку. И лучше потеряю корону, имя и его уважение, чем свою честь и женщину, которую люблю. Я хочу остаться собой.

Выслушав эту откровенную речь, девушка потрясённо посмотрела на него, качая головой:

– Поразительно…

– Что?

– Ты действительно меня любишь.

Альшер рассмеялся:

– Признание этого факта мне тоже далось болезненно и мучительно, но так и есть.

– Болезненно и мучительно? – цокнула языком Шелара. – Я только на пороге смерти смогла себе признаться, что люблю тебя. И это, учитывая, что тогда нас связывало ваше адское зелье.

– Просто ты не представляешь, какое моральное насилие надо мной устроила моя семья, чтобы я ввязался в эту авантюру. Клянусь Тёмными богами, в ту минуту я был готов сказать ‘да’ Калерне.

Шелара возмущённо ахнула и попыталась пнуть под столом бессовестного мерзавца, не попала, конечно, но рассмешила знатно.

– А может, стоило?

– Пойдём на набережную, моя прелестная ревнивая невеста, скоро рассвет. Вид просто изумительный, когда солнце встаёт из-за Океана, – Альшерриан поднялся из-за стола и подождал, пока Шелара к нему присоединится.

Они неспешно спустились по лестнице с золочёными перилами вниз и вышли на мостовую. Демон был прав, небо становилось всё светлее и прохладнее с каждой минутой. Фонари блёкли на фоне этой размытой прозрачной синевы.

– Так значит, Эль-Ризар?.. – она вопросительно посмотрела на Принца, обнимавшего её за талию.

– Забудь об этом. Даже я считаю это чудовищной ошибкой.

В предрассветной тишине их шаги отдавались гулким эхом по улице.

– И что, обоснуемся в Свободном городе? – Шелара остановилась у гранитной балюстрады набережной и присела на её холодный край.