Текст книги "Шанакарт 2. Корона Сумрака (СИ)"

Автор книги: Лилия Белая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц)

– Как красиво звучит! – саркастично фыркнула она. В груди болезненно полыхали пожары. – А что ты будешь делать, если интересы твоей семьи изменятся? Убьёшь меня, как исполнившую свою роль пешку?

– Нет. Я никогда не поступлю с тобой так, Шелара. Ни один демон не может причинить зла своей половине. Это равносильно тому, чтобы причинить зло самому себе. И противоречит нашему основному инстинкту – выживанию любой ценой.

Альшер замолчал, ожидая от неё хоть какого-то ответа, но его снова не последовало. Шелара опять не верила ему, она была далека от традиций арши и не понимала всей серьёзности ситуации и его чувств. Впрочем, он и сам в них всё ещё до конца не верил, разумом до сих пор шокировано воспринимая такой мезальянс.

Демон обошёл кресло и присел на широкий подлокотник, Шелара невольно отодвинулась к противоположному.

– Ты ведь любишь истории, Шелара? Хочешь, в этот раз я расскажу тебе, что бывает с демоном, убившим свою половину? Молчание – знак согласия, не так ли? Что ж… Когда-то давно, но, всё же, на моей памяти, два благородных рода решили объединиться, связав своих детей браком. Свадьба была чудесной, ша-ирлеш подарил им безграничное счастье, и всё было прекрасно. До тех пор, пока на Материке не случилась война. Арши – раса воинов, у нас и женщины, если желают, могут воевать. И супруга молодого лорда была из таких, горячих, как пламя ада, женщин. Она не позволила бы ему отправиться одному, она была его спутницей во всём. И вот однажды они попали в окружение, позади – болота с нежитью, впереди – вражеский полк с несколькими некромантами из Ордена Двенадцати. Битва была заранее проигрышной, отряд арши был слишком мал, не больше десятка демонов. Но они прорвались. С потерями, но прорвались. Только вот супруга лорда была сильно ранена. Чародейская сталь. Сложно сказать, какой из двенадцати клинков нанёс эти раны, но яд пожирал её тело. Я не могу представить себе, какую боль испытывала Тайнира, и как это по связи передавалось Дейриану, но они оба страдали. Она не смогла бы выжить. И, может, даже переродиться бы не смогла после всех этих заклинаний. И ему пришлось отпустить её. Он не смог бы отрубить ей голову и, тем более, позволить кому-то это сделать, и он закрыл глаза и отдал её тело Стихии Света, обратив в пепел. Это убило и его, морально, пошатнуло разум, искалечило навсегда. С тех пор он известен, как Безумный Лорд. Не понимаю, как он ещё держит себя в руках. И не уверен, что он не сорвётся когда-нибудь.

– Боги… – сглотнула Шелара. Эта история как-то совершенно отвлекла от размышлений о её нарушенных планах на жизнь. – И после этого вы ещё женитесь?

– Это скорее печальное и поучительное исключение, Шелара. Слишком неудачное стечение обстоятельств. Если бы с ними оказался хотя бы один демон Жизни, её можно было попытаться спасти. Но я рассказал это, чтобы ты поняла, насколько я серьёзен. Ты можешь доверять мне.

– Нет, не могу. Я обо всём узнаю последней, и меня используют вслепую. Любовь и прочие прогулочки – это, конечно, хорошо, но я не готова принять всё это, – она прикусила губу, на глаза впервые навернулись сдерживаемые слёзы, и Шелара отвернулась ещё больше, придерживая ладонью шею. – Я хочу жить нормальной человеческой жизнью, а не размышлять перед сном, кто ещё хочет меня убить. Если ты действительно любишь меня, как говоришь, то, умоляю тебя, разорви нашу связь ради нашего настоя?щего общего блага.

Альшерриан потянулся вдруг к ней, обнял и поцеловал в макушку. Блестящие шелковистые волосы так знакомо и сладко пахли левкоем. И ужасная тяжесть сковывала его сердце.

– Как пожелаешь, моя Принцесса.

Глава 5

Нарушенные обещания.

Лучший способ сдержать своё обещание – никогда не давать его. Наполеон Бонапарт

Эженталль застегнул плоскую пряжку на ремне с ножнами и потянулся за курткой, висевшей на лакированной вешалке в углу комнаты. Накинув её, он непроизвольно заглянул в зеркало, проверяя, аккуратно ли сидит одежда, и, поправив воротник, взял свои вещи с кресла.

– Ты действительно собираешься просить Тианрэля о помощи?

– Ты же сам подал мне эту идею, – Альшер запустил ладонь в белоснежные волосы и взлохматил их, расправляя по плечам, обтянутым замшей. – Почему удивляешься?

– Просто не думал, что ты так скоро решишь ею воспользоваться. И что решишь всерьёз.

– Я должен попробовать.

– А как же великая миссия, возложенная Инниарами? Ты был категоричен в желании исполнить приказ.

– Сложно было выбрать между интересами семьи и интересами своей второй половины, пришлось прислушиваться к тому, у кого доводы весомее. К моему удивлению, это оказалась Шелара. А может, магия не даёт мне отказать ей?

Тианшель, стоявший уже возле дверей в ожидании завершения разговора, не удержался от едва заметной ироничной улыбки:

– Вот, именно поэтому у невесты лучше спрашивать согласия на связь душ до свадебного ритуала, а не после.

– Впредь буду осмотрительнее.

– Хотелось бы верить. Поедешь прямо сейчас?

– Да. Лучше сразу разобраться с этим. Мы почти добрались до Саи, времени мало. Мне потребуются сутки, чтобы вернуться в Шанакарт, не знаю, сколько времени проведу там, плюс сутки обратно…

– Опять будешь перескакивать дорогу телепортами?

– Конечно. Как всегда: от нейтральной точки до нейтральной, по магически нестабильным – верхом. Постараюсь вернуться, как можно скорее, но пока меня не будет, приглядывай за Шеларой. Чем ближе Сая, тем опаснее для неё Шейлирриан.

– Присмотрю, – кивнул демон. – Но, с другой стороны, её смерть тоже разрушит вашу связь. Не думал?

Альшер уклончиво повёл головой:

– Даже, если бы она не была моей тэл’ла, я не стал бы думать об этом. Шелара – интересная девушка, она заслуживает нашего уважения, и жертвовать её жизнью мы не вправе.

Эженталль был с ним согласен: они никогда без особой надобности не устраняли живые помехи. Только, если существовала реальная угроза. Чтобы не оставлять врагов за спиной.

А девушка, действительно, интересная. Без преувеличений. Умненькая, милая, забавная и самостоятельная ровно настолько, чтобы заставить Второго Принца понервничать и не заскучать. Если бы они всё-таки сошлись, наверняка стали бы самой авантюрной и неспокойной парой Шанакарта. Жаль, всё могло бы сложиться очень занятно.

– Я сберегу её и пригляжу за Шейлом. Можешь ехать, ничего не случится.

– Обещай мне, что, когда я вернусь, ты снова будешь жаловаться на скучную поездку, – хмыкнул Альшер, вешая сумку на плечо и подходя к дверям.

– Гарантирую, – спокойно ответил Эженталль и вышел из комнаты в деревянный, сплошь покрытый старым лаком и устланный бордовой ковровой дорожкой, коридор. – Кажется, остальные уже внизу.

– Не кажется.

Они спустились в обеденный зал и присоединились к Шейлирриану и остальным, сидевшим за двумя сдвинутыми столами. В центре, посреди расставленных тарелок и кувшинов, лежала мятая дорожная карта. Наследник скептически изучал её, обедая. Алый строил глазки официантке и попутно что-то объяснял Шейлирриану и ел жаркое, вместо вилки используя свой кинжал. Шелара едва подняла на новоприбывших глаза, в них скользнуло осуждение, и вновь повернулась к Кайрине, что-то негромко ей рассказывавшей.

– Дорогой брат, у меня для тебя чудесные новости! – оптимистично начал разговор Альшер, усаживаясь на стул напротив Шейла. Рядом сел Эжен и взял у официантки меню.

– Чудесные для меня или для тебя? – не спешил радоваться Наследник.

– Даже не знаю, решай сам: срочные дела вынуждают меня временно покинуть вашу тёплую и приятную компанию. Вернусь через несколько дней. Вы уже будете, – он заглянул в карту и наклонил голову, присматриваясь к перевёрнутому изображению, – в Сае или на пути к болотам.

– И куда ты собрался?

Официантка быстро принесла заказ и осторожно расставила тарелки перед Эженталлем и Альшером. Горячий завтрак источал пар и пробуждал аппетит, арши принялись за еду, Альшерриан бессовестно проигнорировал вопрос брата, всё внимание уделяя жаркому из оленины.

– Едешь один? – повернулся к нему Алый, глаза его странно блестели.

– Да. Вы с Эженталлем останетесь с Шейлиррианом. У меня личное дело.

– Надолго?

– Не успеешь соскучиться, Алый, я вернусь.

– Ладно, – пожал плечами Дейриан и запрокинул голову назад, провожая стройную официантку хищным взглядом. Волосы острыми кровавыми прядями коснулись пола. – Постарайся вернуться до того, как мы залезем в болото, иначе пропустишь всё веселье.

– Вернусь.

Неподалёку, в начале зала, звякнул дверной колокольчик, и в ресторан зашёл тощий высокий паренёк с русыми растрёпанными волосами. Он оглядел зал и уже собирался двинуться в сторону арши, как дорогу ему преградил швейцар, прозевавший его появление. Парень стал ему что-то объяснять, но мужчина в зелёной ливрее начал выталкивать его за дверь, совершенно не слушая. Всем посетителям гостиничного ресторана было в лицах продемонстрировано выражение ‘гнать в шею’.

– Эй, – крикнул Алый, переворачиваясь на сидении, – тащи его сюда!

Швейцар обернулся, из рук вывернулся парень и пригладил волосы.

– Не положено! – категорично и весомо возразил слуга и, ухватив мальчишку за шкипок, дёрнул к дверям.

– Тащи его сюда! – громче и раздельно повторил приказ Алый, оскаливаясь стылой улыбкой.

Швейцар разжал руку и махнул ею, не желая связываться с сумасшедшими демонами. Паренёк оправил рубаху и, робея под потоком всеобщего внимания, быстро подошёл к столу арши и выпалил на одном дыхании:

– Это же вы спасли ту деревню от нежити?

– Смотря, какую деревню, – прищурился Альшер.

– Точно, вы! Вас очень подробно описали! Мы с отрядом…

– Стоп! – остановил Альшерриан. – Кто ты и чего тебе надо?

Парень покраснел, сжимая кулаки.

– Меня зовут Павка, мы с отрядом освобождаем земли Королевств от нежити!

Демоны несколько секунд слаженно смотрели на него с недоумением, потом засмеялись.

– Ну, значит, четыре королевства могут теперь спать спокойно! – прокомментировал Шейлирриан, кладя руку на спинку своего мягкого стула. – И сколько же человек в отряде?

– Теперь нас двенадцать, – упрямо ответил Павка.

– И все такие же бравые воины? – змеино улыбнулась Айшариль, подмигивая мальчишке.

– Даже лучше.

Альшер и Эжен позабавлено переглянулись, будто мыслями обмениваясь. Снежный Принц подался вперёд и улыбнулся вполне доброжелательно.

– И что же нужно бравым защитникам Четырёх Королевств от нас?

– Вы должны помочь нам!

– Что? – хохотнул Альшер. – Должны?!

– У нас нет времени даже слушать тебя, – прохладно сказал Шейлирриан. – Мы никому ничего не должны. То, что мы спасли деревню, было простой случайностью, она оказалась на нашем пути. Как и нежить.

Павка отчаянно взглянул в глаза Альшерриана, ища в них поддержку, но арши только пожал плечами с видом ‘ну, что поделать’.

– Но нежить – общая угроза! Для всех рас!

– Вот, когда она начнет переплывать Океан, тогда мы подумаем, – пообещал Шейл.

– Но… Вы же… Вы же сражались с ними после войны!

– И нам вполне хватило впечатлений, – поморщился Эженталль.

– Говори за себя! – бросил одержимый взгляд Алый. – Давайте поможем парню!

Павка вспыхнул надеждой. Но Эженталль покачал головой.

– Дейриан, твоя жажда крови тут неуместна. У нас уже есть вполне опасное дело, не будем отвлекаться.

– Если это – угроза для всех рас, то почему же вас всего двенадцать человек? – поинтересовался Альшер.

– Мы услышали от жителей о вас и решили просить вашей помощи! Нам в отряд нужны опытные и сильные воины.

Арши вновь рассмеялись едва ли не до слёз. Нет, вы подумайте! Люди зовут их в свой отряд спасать человеческий мир! Альшер прикусил губу, прекращая веселиться, и насмешливо посмотрел на пунцового парня.

– Маловат ты для подвигов и борьбы с нежитью. Как, полагаю, и весь ваш отряд. Извини, малыш, но у нас действительно есть дела поважнее.

– Так, вы не поможете? Я зря пришёл?

– А ты проницателен, наш юный друг, – присвистнул Тианшель.

– Нам пора, – объявил демонам Шейлирриан, сложил карту и подозвал официантку.

Они засобирались, вставали из-за столов. Павка смотрел на арши с ощущением собственного ничтожества и полного провала. Конечно, идея изначально была бесперспективная, теперь-то он это и сам понимал, но так хотелось попытаться! Даже Лешаку ничего говорить не стал, чтобы не сглазить. А помощь демонов им бы очень пригодилась, демонам не страшна нежить, на них не действует яд, они сильнее и опытнее. И они уходили.

– А куда вы едете? – спросил Павка у Алого, спешно допивавшего вино из серебряного бокала.

– В Гиблые леса! Там твоей нежити до…!

– Дейриан, не учи парня плохому, – попросил Тианшель, проходя мимо и хлопая его по плечу. – Пусть жизнь его сама научит.

Дейриан проводил взглядом Князя и снова повернулся к Павке:

– Понял? До…!

– Понял, – не сдержал улыбки парень. Красноволосый демон уже вызвал у него безграничную симпатию.

Шелара вышла из гостиницы последней. Дождь закончился, но небо низко нависало над крышами и трубами тяжёлыми тучами и снова могло разразиться похожим на горькие слёзы дождём. Ветер холодными, хлёсткими порывами налетал из-за угла, под ногами текли ручьи по брусчатке. Шелара повыше подняла воротник, ища хоть немного уюта. Погода усугубляла гнетущее, болезненное чувство безысходности, поселившееся у неё внутри. Ещё вчера она почти поверила в то, что чудеса случаются, а уже утром её мечты, да и сердце, оказались разбиты. Наверное, она единственная девушка, которая чувствует себя несчастной оттого, что её беззаветно любит прекрасный демон. Отвратительно. Горечь подступила к горлу, но слёз больше не было, пара эликсиров из старых запасов отлично с этим справились, и всё воспринималось как-то отстранённо и смиренно.

– Шелара, – Альшер встал перед ней и с робостью, непривычной для этого демона, прикоснулся к предплечью. Только тогда она поняла, что обнимает себя руками. – Я уезжаю.

Всё, что она смогла – кивнуть.

– И ничего не скажешь мне на прощание?

Только устало посмотрела в хризолитовые глаза:

– Мне кажется, я и так достаточно тебе сказала.

– Я был бы не против услышать что-нибудь ещё, – промурлыкал арши.

– Тебя послать, чтобы ты уже уехал? – улыбнулась Шелара. Чувство юмора в ней не дремало в любых, даже самых печальных, ситуациях.

– Рискни, – согласился он и наклонился к её губам. Поцеловав крепко сомкнутые прохладные губы, он добавил: – И помни, что я скоро вернусь.

– Буду с нетерпением ждать встречи. С противоядием.

– Упрямая, упрямая девчонка, – посетовал демон, провёл пальцами по её щеке и отошёл к Эженталлю, державшему Ильриса.

Глядя, как он забирает поводья у Князя и оставляет ему какие-то распоряжения, Шелара поймала себя на мысли, что в душе стало ещё неуютнее.

Большая замковая библиотека встретила тишиной и задумчивым полумраком. Высокие лакированные стеллажи из красного дерева с книгами заполняли высокий зал, почти достигая сводов потолка и хрустальной люстры. Второй и третий этажи амфитеатром нависали над ними, а книжные полки, щедро нагруженные тёмными фолиантами, как лучи, расходились вдоль красных перил. Свет, падавший из высоких окон и от массивной люстры, ровно рассеивался по помещению и отражался от блестящего чёрного пола.

Калерна шла между полок и искала библиотекаря – единственного, кто мог ориентироваться в этом океане печатного и рукописного слова. Два дня она пыталась самостоятельно разузнать что-то о потайном коридоре в оранжерее, но никто из служащих Замка не мог дать ей ответа на туманные вопросы о золотом ключе. И тогда поиски информации привели её туда, где хранятся самые первые чертежи Обсидиановой цитадели. Шаги мягко отдавались в высоких сводах, и у демоницы уже складывалось впечатление, что, слыша их, библиотекарь прячется.

Когда ей это окончательно наскучило, Калерна привалилась спиной к прохладному дереву и упрямо сложила на груди руки. Именно тогда впереди, между дальней парой стеллажей, мелькнула светлая фигура библиотекаря. Он, словно призрак, бесшумно передвигался по залу, исчезая среди книг.

– Господин Тарри! – раздражённо прикрикнула девушка, нарушая тишину.

– В библиотеке нельзя шуметь, леди Калерна, – выплыл из-за её спины библиотекарь. Похоже, он просто телепортируется, мороча всем голову.

– Как же иначе привлечь Ваше внимание?

– Допустим, подойти к моему рабочему столу?

– Если бы Вы там были, я бы так и сделала.

– Но я мог там появиться.

– Мне некогда ждать, я пришла по делу. Мне нужен план Замка.

– План Замка? Разве Вы ещё не изучили его, как свои пять прелестных пальчиков, леди Калерна?

– Мне нужен план потайных комнат, Тарри.

– В Замке их нет, леди, – со спокойной убеждённостью возразил библиотекарь. – Демонам они не нужны.

– А я уверена, что есть. Покажите мне план.

Библиотекарь насмешливо оценил её решимость и приглашающе взмахнул рукой, описывая дугу широким светлым рукавом и разворачиваясь вправо.

– Если бы они были, я ни за что не показал бы Вам их расположение, леди. Но мне нечего скрывать.

Арши провёл её между высоких и длинных стеллажей к стойке библиотекаря и достал из шкафчика внизу несколько пронумерованных металлических цилиндров. Выставив их в ряд на лакированную столешницу, он спросил, какой этаж её интересует.

– Я хотела бы посмотреть все.

Библиотекарь беспрекословно передал ей тубусы и дежурно предупредил:

– Никаких магических пометок, никаких разрушающих манипуляций. Вернуть не позже, чем через сутки.

Калерна собрала в охапку объёмные архивные цилиндры. Конечно, интересовал её только этаж с оранжереями, где Селлестераль прятал что-то интересное, но не говорить же об этом замковому библиотекарю…

Альшерриан зашёл в свои покои и устало рухнул в низкое кресло. Силы почти покинули его: слишком частая моментальная телепортация потребовала просто грандиозного количества энергии. Но он спешил, это того стоило.

Принц опустил веки, перед глазами сразу поплыли цветные круги. Хотелось не шевелиться и уснуть, но эту роскошь он не мог себе сейчас позволить. И чтобы не поддаваться искушению, арши решительно поднялся на ноги вновь. Волевым шагом дошёл до своей кровати, заправленной белым покрывалом и чёрным шёлком, и не раздеваясь рухнул на мягкую перину. Грядущая встреча с Тианрэлем – сущий ночной кошмар, поэтому пусть для начала ему хотя бы приснится Шелара. И посговорчивее.

Желаниям оказалось не суждено сбыться. Тяжёлые видения заволокли сны Ледяного демона. В них была горечь горячего дыма и приторная сладость пролитой крови. И не было ясно – будущее это или же прошлое.

Проснулся арши перед самым закатом. Солнце едва коснулось горизонта и проложило сияющую дорогу по волнам Океана к Замку, прощально и горячо заглянуло в окна спальни Принца, окрасив серебристые стены в золото, а чёрную мебель – в медь. С минуту Альшер любовался этой иллюзией, словно впервые созерцая её, затем поднялся со своего ложа и быстро переоделся в привычные белые одежды. Посомневавшись немного, он всё-таки подошёл к комоду с мечами на подставках и, достав из ящика корону, надел её. Возможно, хотя бы она сможет поколебать принципы и недоброжелательность Тианрэля. Беглый взгляд в зеркало, украшенное морозными узорами. Всё идеально. Даже Эжен бы не подкопался. Волосы лежат ровно, белый кафтан безукоризненно облегает фигуру, платиновая корона сияет отточенными краями. Вылитый Принц арши. Он иронично фыркнул и вышел из комнаты. Сперва нужно зайти к Иллиабель.

– Вы уже вернулись? – встретила его мать, открывая двери внутренних покоев. – Мне никто не доложил!

– Некому было докладывать. И нечего. Я вернулся один и ненадолго, – Альшер дежурно поцеловал её в щёку и крепко обнял. – Отец в кабинете?

– Да, работает. Как всегда, – демоница прошла по ковру к изящному мебельному гарнитуру из эльфийского ореха и уютно устроилась с ногами на диванчике. – Почему ты вернулся? Что-то случилось?

– Случилось, – Альшерриан присел напротив. – Ша-ирлеш.

– Продолжай, – лицо её посерьёзнело.

– Мне нужно избавиться от связи.

– Зачем?

– Я говорил с Шеларой и пришёл к выводу, что использовать её подобным образом не имеет смысла.

Проговорив это вслух, Принц вдруг задумался, что все его аргументы как-то несерьёзны в сравнении с их великими политическими целями. Но решение принято.

– Что ты имеешь в виду? Как это не имеет смысла?

Арши перевёл взгляд на узор ковра и нахмурился:

– Мне трудно объяснить то, что произошло между нами. Может, в этом и состоят узы ша-ирлеш, но я принимаю её решение.

– Даже в убыток себе? – торжествующе улыбнулась мать.

– Я переживу это. У меня есть целая эта жизнь и бесконечное количество перерождений.

– А у неё всего одна? Так?

– Так. Мне было бы не жаль использовать её как расходный материал, если бы она была глупой и алчной молоденькой девицей, каких большинство среди людей, да и среди прочих рас. Но она такая самостоятельная и нахальная, что заставляет с собой считаться.

– Была бы она одной из того большинства, было бы жаль пускать в расход тебя, – многозначительно уточнила Принцесса.

– Да-да, вы же так пеклись о моём благе…

– Не ёрничай, Альшер. Это было взвешенное и важное решение. Ты не вправе менять наши планы. Девушка должна остаться твоей супругой.

– Ох, назови меня романтиком, мама, но мне кажется, что будет лучше, если она сама захочет быть моей, – он поморщился, как от чего-то неприятного. – Потому как её упрямство не сломили даже чары. Ещё, кажется, и добавили.

– Это пустой разговор, милый. Если ты хотел знать моё мнение, то я против. Но ведь тебя это не остановит?

– Нет. Даже, если ты нажалуешься на меня Эльмирриану.

– Он будет тобой недоволен.

– Попробую пережить и это.

– Что ты собираешься предпринять?

– Просить Тианрэля о помощи. Что ещё мне остаётся?

– О! Так вот почему ты вспомнил, что у тебя есть корона!

Его губы тронула ироничная улыбка:

– Она – моя последняя надежда.

– Только не пытайся приказывать ему, дорогой. Иначе он, конечно, согласится, но сделает всё так, чтобы результат принёс тебе максимум неудобств, включая возможность летального исхода.

Она была права. Старший из Инниаров, обладая легендарно отвратительным характером, вполне был способен на подобную месть, если бы почувствовал неуважение к своей персоне. Принц помолчал. Иллиабель мягко смотрела на него, но в глубине сиреневых глаз читался укор. Мешать она ему не станет, но и помогать – тоже, надеясь, что у него ничего не выйдет.

Альшер кивнул, как бы мысленно соглашаясь с её мнением, и, чтобы сменить тему, спросил, что нового происходит в Замке.

– Ничего особенного. Ты пропустил только помолвку Эльмирриана.

– Ха! Похоже, фальшивые помолвки и свадьбы – новое модное течение в этом сезоне.

Иллиабель с загадочно-довольным видом коснулась губ:

– Он обещал ей защиту. Может, он всё-таки и женится в этот раз? Прошло уже так много лет.

– Не думаю. Он ведь ждал все эти годы.

– Иногда мне кажется, что, на самом деле, он беззаветно влюблён в свою свободу, а не в неё.

– Интересно, она действительно когда-нибудь вернётся?

– Не знаю. Но многое бы дала, чтобы посмотреть!

Павка был не из тех, кто так просто сдаётся, если что-то не получается. Мать же, и вовсе, говорила, что характером он пошёл в мула, которого ей в приданое оставил отец. А более упрямой скотины, опять же, по её словам, было не найти во всех четырёх королевствах, как не ищи. Поэтому, демонов парень не послушал. Не разрешили ехать с ними – не беда, поедет за ними.

Павка чуть подхлестнул лошадь, не давая ей лениво перейти на шаг. Лешаку он сказал, что послушался его совета и возвращается домой, к матери. Командир вздохнул с облегчением, расщедрившись, выдал лошадку одного из обречённых раненых и нагрузил провиантом в дорогу, чтобы хватило до самого Дорсана. Правда, туда он не поехал, а, крадучись, направился по следам арши, благо, те были персонажами колоритными, и любой мог указать, куда они свернули. Держась примерно в паре часов езды от их отряда, он всё же старался сильно не отдаляться, чтобы не упустить их из виду. Пока получалось: отряд всегда движется медленнее, чем одинокий всадник, пусть и не слишком скоростная у него лошадь.

Парень утёр рукавом жаркую испарину, выступившую на лбу, соль едко щипала кожу, и вытащил из сумки за спиной бурдюк с водой. Запрокинув мягкий мешок, он с удовольствием приложился к горлышку. И краем глаза заметил что-то быстро движущееся слева по полю в направлении, где, по его расчётам, были демоны.

Он не глядя закупорил бурдюк и прищурился. По колышущейся пёстрой траве, перемежающейся куцыми кустами, летела немногочисленная, но вооружённая до зубов конница. Зелёно-коричневые одежды, длинные волосы и гибкие фигуры выдавали в них Светлых эльфов. Они очень целеустремлённо двигались вперёд, к очередной возвышенности, по подъёму которой петляла дорога, словно выследили кого-то и получили недвусмысленный приказ.

Догадкой Павка едва не поперхнулся. Арши! Он вцепился в поводья и пришпорил лошадь. Опоздать он не мог.

Если верить карте, то сейчас они ехали по землям графства Лассо, граничащего с Алессано. Граница, правда, пролегала довольно далеко от места их нынешнего следования, но, тем не менее, сердце уже билось чаще, а воздух пах родным домом. Давно Шелара не была так близка к родовому замку. Если гнать лошадь галопом, всего два дня пути – рукой подать! Глаз машинально искал что-то знакомое, но здесь она раньше не была, и ему не за что было зацепиться, кроме кустов или деревьев, которыми поросли канавы.

– О чём задумалась?

– О доме, – мечтательно протянула Шелара, оборачиваясь к Кайре. – Вот там, дальше на юго-запад будут Белые Холмы и замок Алессано. Там сейчас красиво, цветы, луга…

– Шел, мы уже почти месяц любуемся на цветы и луга.

– Это не то, – наморщила носик девушка. – В Алессано красивее! А ещё там можно сидеть на крыше и пить вино из дядюшкиных погребов! Главное, вернуть бутылку на место и сказать, что так и было.

– Значит, воровские замашки у Вас с детства, Шелара? – осторожно уточнил Эжен, ехавший рядом всю дорогу от Улья, как верный страж.

– Скорее, юности, Эженталль. Мне было лет пятнадцать, когда мы с Лоренсом… – она замешкалась, вспомнив их последнюю встречу на крыше. – С моим братом утащили первую. Как потом оказалось, одну из самых дорогих!

– Начинать, так с лучшего.

Надо признать, собеседником Князь был приятным, а попутчиком – галантным и предупредительным. О, а какая у него была улыбка! Светлая, ироничная и словно бы оставляющая интригующую недосказанность. При всей его сдержанности и неприступности, эффект получался фантастический. И можно было без памяти влюбиться, если бы не Альшер.

– Помню, я впервые напился вином ‘Кровь Химеры’, – Алый, занимавший место по левую руку от Эжена, казался ещё более взрывным и шумным. – Впечатления остались на всю жизнь!

– ‘Кровь Химеры’? Это многое объясняет, – улыбнулся Князь и пояснил для девушек: – Это очень крепкая настойка на травах, смешанная с двумя видами красного вина. Эффект ошеломляющий.

– Даже для арши?

– Даже для арши. За это его и ценят в Шанакарте – действует и на демонов.

– И насколько ценят?

– Примерно, как хорошую лошадь в Лерде.

– Ого! За что?!

– За бутылку, – спокойно ответствовал Эженталль. – Настойка на двадцати редких травах, которые и сами по себе дороги, плюс виноградные вина и выдержка не менее десяти лет. Всё это складывается в круглую сумму, а ведь доплачивать приходится и за то, что партии ‘Крови’ чрезвычайно малы.

– Зато, как хороши! – прищёлкнул языком Алый и подмигнул.

Айшариль обернулась на смех и покривилась. Затем обратилась к Шейлирриану, державшему на согнутой руке книгу и читавшему её, изредка посматривая на дорогу:

– Тебе не кажется странным, что Тианшель теперь нянчится с Шеларой?

– Нет, не кажется, – рассеянно отозвался Наследник и перелистнул страницу. – Скорее всего, это Альшер приказал ему. Смена караула.

– Ты не думаешь, что Альшер мог замыслить что-то против тебя и поэтому уехал?

– Нет, не думаю. Мне надоело винить его во всём, включая плохую погоду. Он не стоит за каждым углом с мечом и ядом.

– Ты становишься беспечен, – обвинила Айшариль.

В её голосе зазвучали горечь и старательно скрываемое раздражение. Возможно, он не заметил бы этого раньше, но теперь, когда отстранённо и внимательно относился к ней самой и её словам, это казалось удивительно очевидным. Каждый день, наблюдая за поведением своей доверенной советницы, он находил что-то новое и не понимал, как раньше это не бросалось в глаза. Возможно, она чувствовала нечто подобное, потому как раздражение её росло. Она почти срывалась.

Наследник безмятежно вздохнул:

– Не стоит волноваться, милая. Твоего благоразумия хватит на нас двоих.

– Что ты имеешь в виду? – напряжённо спросила она, почуяв двойное дно в ответе.

– Ничего, кроме того, что сказал. Но, кажется, в последнее время, ты чересчур подозрительна. Что же тебя тревожит, Айшариль? – задушевно спросил Шейлирриан, отрываясь от книги и глядя ей в глаза.

– Только твоя безопасность, конечно.

– Конечно. И ты вновь хочешь, чтоб всё было как прежде?

– Разве это плохо?

Наследник загадочно улыбнулся:

– Не ты ли всё время обвиняла меня, что я не люблю перемены? Может быть, теперь я по-настоящему к ним готов?

Айша ободряюще улыбнулась, но её окатило волной холодной уверенности, что она была права всё это время: перемены, к которым подготовился Шейлирриан, вовсе иные, чем ей хотелось бы. Впрочем, ещё не всё потеряно, осталось ждать совсем недолго, и всё вернётся на круги своя.

Только всё случилось гораздо раньше, чем она предполагала.

Издалека, с той стороны дороги, что была давно ими пройдена, послышался высокий мальчишеский крик. На каурой лошадке к ним быстро приближался светловолосый парень в раздувающейся от поднимаемого движением ветра рубахе. Он размахивал руками и что-то кричал.

– Это же парень из Улья! – узнал его Алый и первым развернул коня.

– Чего он хочет? Опять нанять нас? – фыркнул Шейлирриан, останавливаясь.

Эженталль прищурился и поднял вверх ладонь, прося тишины. Мальчишка закричал что-то снова сорванным голосом, и вдруг вслед ему полетел жиденький рой стрел. Парень пригнулся, как будто это существенно могло помочь, и ещё пришпорил почти загнанную лошадь. Тианшель ахнул и взмахнул рукой, призывая вой лук.

– Что, что он кричит? – спросила Шелара.

– Эльфы! – рыкнул в ответ Эженталль, закрывая собой Шелару и вскидывая лук.

Из-за небольшой возвышенности слева от Павки выскочил отряд Светлых эльфов. Семеро всадников, словно волна прибоя, слаженно приближались к ним, держа наготове оружие. Князь прицелился и, вдруг тихо охнув, неловко выпустил стрелу в недалекий полёт, закончившийся в траве. Шелара с ужасом увидела, как Эжен выронил оружие и схватился за плечо. Пара шипящий ругательств (почему-то девушка сразу поняла, что это не заклинания), и из правого плеча арши показался наконечник стрелы. Алый без слов отломил его, и Князь выдернул досадную помеху из своей плоти, ослабевшей рукой доставая меч. Арши разъехались в разные стороны, обираясь принять бой. Сзади к обороне готовились Шейлирриан и Айша.