Текст книги "Шанакарт 2. Корона Сумрака (СИ)"

Автор книги: Лилия Белая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

Нахмурив брови, девушка набрала формулу соединения с Альвиком и вскоре услышала его нервный голос:

– Почему опять не отвечаешь мне?

– Потому что мне пока нечего докладывать. Я слежу за ним. Как только они окажутся в лесу, я дождусь, когда Призрак останется один, и убью его. Как и договаривались.

– Почему ты медлишь? У тебя уже была возможность подобраться к нему!

– Не хочу впутывать Шелару. Без неё будет очень сложно попасть в Обсидиановый замок.

Повисло недолгое молчание, маг явно обдумывал её слова, давая насладиться тишиной и ласковым ветром, раздувающим волосы и охлаждающим тело.

Затем тихий вздох разбил минуту очарования:

– Что ж, пробуй. Но что ты будешь делать, если он не останется один? Я бы на их месте в этих лесах не разделялся.

– Тогда придумаю что-нибудь ещё. Там целый лес возможностей.

– Если нежить сделает всё за тебя, останешься без оплаты, – полушутливо пригрозил маг.

– Даже если нежить сделает всё за меня, ты об этом не узнаешь.

– Умная девочка, – усмехнулся он. – До леса далеко?

– К полуночи, думаю, закончу.

– Хорошо. По возможности, сразу активируй амулет перехода. И ещё…

– Что?

– Мне нужна его кровь для эксперимента. И как можно больше.

– А труп его тебе в гостиную не подкинуть? – хохотнула Кайра, прикидывая, во что и как будет набирать кровь мертвеца.

– А вот это дельная мысль. Почаще бы такие посещали твою голову, Кайра. Попробуй захватить с собой в телепорт. Хочу посмотреть, на что способна их жизненная Сила, – в голосе Альвика проскользнули некромантские нотки, и он прервал разговор.

Девушка не глядя сложила Стекло и сунула в карман.

– Какая ещё жизненная, если он будет мёртв?..

Ветер дул в спину, заставляя догонять почти утерянную добычу. Подчиняясь, Кайрина встала, поправила сумку и ножны и побежала наперегонки с потоками воздуха.

Дождя не было, облака то набегали, скрывая солнце и обнаруживая довольно холодный ветер, ещё не разогревшийся со дня вчерашнего ливня, то нехотя открывали яркое летнее солнце. Мостовые и жирный глинистый грунт, занимающий большую часть Свободного города, так и не успели просохнуть, и под ногами скользила красноватая грязь. Особенно на таких окраинных тихих улочках, как та, где благородная Калерна Свиорден, замаскировавшаяся чёрным плащом с глубоким капюшоном, покладисто, но недовольно ждала, когда истинный владыка Шанакарта, Галлард Лартиан, закончит разговор с мелким эльфийским проходимцем, и можно будет уже уехать из Свободного.

– Ах да, забыл предупредить. Лучше строго держитесь того маршрута, который мы обозначили на карте, – напутствовал Дарриэль, передавая арши тяжёлую холщовую сумку на длинном ремне, собранную по его приказу, вторая осталась пока лежать у ног эльфа. – Даже, если очень захочется срезать.

– Почему? – Галлард пристроил сумку к седлу вызванного для него Калерной гнедого даркинта и перешёл к лошади самой девушки, забирая вторую сумку.

– Руины почти на границе со Светлым Келем, а там сейчас возня какая-то намечается. В смысле, в Келе. Пока собирал вам провиант и вещи, разговорился с Лавочником, тот говорит, ищейки Данестиана по одному уже всех ребят с острыми ушами, которые на шанакартского Наследника зуб имели, повылавливали и с собой увезли. А тех, кто ехать отказался, больше на улицах не видели.

– Кто такой Данестиан? – Галлард пересёкся глазами с девушкой.

– Король Светлого Келя.

Дарриэль присвистнул:

– Ого! Как возможно, что вы не знаете, кто такой Данестиан Второй?

– Я был очень занят последние несколько тысяч лет, – без улыбки ответил Лартиан, убеждаясь, что сумка закреплена, и поворачиваясь лицом к спутникам.

Дарриэль хмыкнул, не принимая всерьёз ответ, но оценивая, как шутку.

– Что ж, это объясняет вашу тягу к истории моего народа. В общем, я предупредил. И заметьте, совершенно бескорыстно!

– Я не вижу здесь какой-либо опасности для нас. Мы не эльфы, а Наследник Шанакарта сейчас не представляет для нас никакого интереса.

Дарриэль раскованно дёрнул плечами:

– Я к тому, что Данестиан, наверняка, границы укрепил и кордонов наставил, а те и на арши, гуляющих по лесам вдоль пределов их территории, косо посмотрят. Лавочник намекнул, что какой-то у них международный конфликт назрел с Шанакартом, до войны дойти может.

– Много твой лавочник в политике и войнах понимает, – пренебрежительно фыркнула Калерна. – Шанакарт и Кель даже не соседствуют. А человеческие государства с эльфами союзов заключать не будут, впрочем, как и эльфы с людьми. Кроме этого, наша Императрица-консорт – его дочь!

Наёмник не обиделся. Только заметил:

– Лавочник вообще-то три войны на Материке прошёл, прежде чем осел тут в оружейной. И я бы прислушался к старому троллю, он-то точно знает, где и сколько оружия заказывают.

– Эльфов слишком мало, чтобы взять Шанакарт, – спокойно и уверенно произнёс Галлард, ставя ногу в стремя и поднимаясь в седло. Калерна последовала его примеру. – Только армия демонов способна на это.

– Гражданская война? – прищурился эльф.

– Нет, – скупо обронил Лартиан и бросил в руки наёмника остаток оговоренной платы.

Дарриэль ловко поймал кошель и заглянул внутрь:

– Приятно иметь дело с честным демоном! Надеюсь, это не последняя наша встреча.

Галлард с усмешкой развернул коня и ответил:

– О да, мы ещё увидимся.

Когда Свободный был уже позади, а впереди простиралось лишь бескрайнее поле, Калерна скинула капюшон, подставляя лучам любопытно выглянувшего солнца короткие огненные волосы. С утратой своих роскошных кудрей она всё ещё не смирилась и с горечью провела по растрёпанным прядкам. Успокаивало лишь то, что в любой момент можно отрастить их заново магией.

– Ты действительно устроишь войну в Шанакарте?

– Если им не хватит ума сразу сдаться и выдать мне тех, кого я попрошу, боюсь, у меня не будет выбора. Многие могут пострадать и погибнуть, может пасть даже Замок, я приведу самых отчаянных и могущественных демонов Тайлоса.

Калерна не ответила, погружаясь в раздумья. Галлард всмотрелся в её лицо, решая для себя что-то важное.

Решив, промолвил:

– Я понимаю, что в этой жизни тебе воспитали как леди, а не как воина, Калерна. Если твоим принципам противоречит такой путь и такая месть, я отпущу тебя у врат Тайлоса, я обязан тебе всем, что есть у меня сейчас и что будет.

– Нет, – она улыбнулась ему. – Я хочу увидеть нашу победу, я принимаю этот путь.

Он уже начал привыкать к невыносимой бездонной темноте, но сухое шуршание насекомых и звук попеременно падающих с потолка капель воды, будто в насмешку ещё и отдававшийся эхом от каменных стен, доводили до тихого помешательства. Сколько он уже здесь? Неделю? Две? Время потеряло смысл. Осталось только пространство. Замкнутое пространство.

Шейлирриан провёл невидимой рукой по невидимому лицу и вздохнул, затылком снова опираясь на выступающий из кладки замшелый влажный камень. Арши не чувствуют холода или жары, но отсыревшая одежда ни тепла, ни уюта не создавала, наперекор всей магии крови, его знобило. А ещё он ощущал, как это место вытягивает Силы и подтачивает дух; хотелось поддаться темноте, закрыть бесполезные глаза и уснуть. Но нельзя было этого делать, нельзя. И он боролся с малодушными желаниями.

Тюремщика своего Шейл больше не видел. Отправив его сюда, демон Хаоса не появлялся и знать о себе не давал, равно как и не задавал вопросов, не предъявлял требований. Оставалось только ждать и догадываться, что же ему нужно от пленника. Впрочем, одна догадка была – утекающая в стылые стены Сила питала и логово и хозяина. Виртуозная ловушка для мух. Без единого выхода.

Ещё в первые часы заточения Шейлирриан ощупал каждый дюйм своей темницы, до которого только возможно было дотянуться, и не нашёл ни намёка на дверь, только плотные стыки камней, мох и расползающихся от его пальцев насекомых и улиток. Попытки надавить, выбить или расшатать холодные валуны тоже никаких результатов не дали, а при использовании магии, он почти терял сознание от усталости. И в конце концов, он просто сел на пол у одной из стен и принялся рассматривать кромешную тьму перед глазами, слушая нервный перестук капель.

Неужели так теперь будет всегда?

Эта мысль настолько ужаснула Принца, что, превозмогая слабость, он поднялся на ноги и вытянул руку вперёд. Пусть Хаос выпьет всё, что у него есть, но последние капли магии он потратит на своё усмотрение. Кончики пальцев слабо зафосфоресцировали голубовато-зелёным, потом, усиливая свечение, разгорелись до жёлтого ровного света, и на ладони мужчины появился небольшой, но яркий солнечный шар. Темнота отступила на миг, а глазам стало до слёз больно, но зато Шейлирриан смог снова и более детально разглядеть свою камеру от пола до потолка. И когда светлячок погас, а взамен пришло одуряющее опустошение, от которого подкосились ноги, и Принц рухнул на колени, он знал, что выход, безусловно, есть. Но он снаружи. Если верить кривой отчаянной надписи на шерессе, пересекавшей чёрными подпалинами потолок…

Кони несли наездников вперёд со скоростью штормового ветра, поле волнами трав трепетало от их бега, и леса приближались, внушая смутную тревогу. Пёс Айшариль тёмной точкой рассекал зелёно-жёлтые заросли, направляя демонов, не давая сбиться с пути. И цель была всё ближе и ближе. Альшерриан, глядя на криво обрезанный макушками деревьев горизонт, на грязно-серый массив искорёженных стволов, пытался хотя бы примерно представить, как действовать дальше. До заката было ещё много часов, и теоретически лес не так опасен, как ночью, но успеют ли они вернуться до темноты? Шелару брать с собой категорически не хотелось. Придумать убедительные аргументы, чтобы оставить её в относительно безопасном поле, арши не успел.

Даркинт Айши в очередном прыжке оттолкнулся от земли, стебли травы с шуршанием расступились… И упруго сомкнулись, объяв пустоту. Даркинт в одно мгновение испарился в воздухе, будто и не было его никогда.

В сердцах выругавшись на шерессе, Альшер натянул поводья, резко останавливая Ильриса.

– Что случилось? – Шелара подъехала к нему и заозиралась, пытаясь найти Рэску.

– Связь прервалась.

– И что это значит?

Девушка побоялась задать вопрос прямо, но арши всё равно поняли.

– Что выводы делать рано, – ободряюще ответил Эжен. – Возможно, она истощилась или уснула.

– И что нам делать без даркинта? – она обескуражено смотрела на тёмный лес.

– Устроим привал и подумаем, – помедлив, предложил Альшер и спешился.

Место ему нравилось – трава высокая, густая, значит, стаи нежити здесь не появлялись, лес уже виден в деталях, но пешком до него ещё как минимум полчаса. Идеальное место, чтобы разбить лагерь и оставить в нём Шелару. Улыбнувшись, он посмотрел на потягивающуюся девушку. Она взгляд поймала и улыбнулась в ответ. Альшер отчётливо почувствовал, что мерзавец. Упоительное чувство.

Взяв под уздцы Ильриса, демон дождался, когда девушка спешится, забрал чересседельные сумки, и бесы исчезли.

– Зачем ты отозвал их?

Альшер весело посмотрел на Эжена, обнимая Шелару за талию:

– Пусть и они отдохнут перед боем!

Тианшель недоверчиво хмыкнул, но своего коня покладисто отпустил, подыгрывая, и пошёл разводить костёр.

Пока на огне готовилась каша с солониной – магию демоны использовать в целях предосторожности не стали, – Эженталль достал карту и набросал примерный проделанный путь, отмечая точки и аккуратно соединяя их.

– Что это? – Алый подошёл к сидящему другу со спины и наклонился, рассматривая карту.

– Это траектория, по которой нас вёл Рэска. Учитывая, что бес выбрал бы самый короткий путь, он привёл бы нас куда-то сюда, – Эжен кончиком карандаша ткнул в кромку леса на карте, место полностью совпало с видом впереди.

– Это сразу ясно было… – Дейриан поднял голову.

– Да, но он продолжил бы движение вглубь леса по этой же линии.

Князь лёгким росчерком карандаша продолжил последний отрезок на карте, на всякий случай проходящий до самого конца мрачной штриховки на пергаменте, и улыбнулся, передавая его Альшеру, обнимавшему Шелару. Тот одной рукой ухватил полотно, второй продолжая мягко удерживать девушку рядом, и она тоже с интересом заглянула в карту. Дейриан уважительно кивнул, прожигая глазами мрачную даль. Кажется, Эжен был прав.

Альшер придирчиво взглянул на жирную линию карандаша:

– Будем надеяться, что карта там нам действительно пригодится.

– А есть сомнения? – Алый выпрямился, закидывая за голову руки.

– В прошлый раз, когда нам довелось побывать в этом чудесном уголке Материка, от карты не было никакого толка. Никакие ориентиры по сторонам света там не действуют.

– А по солнцу? – Шелара приложила ладонь козырьком ко лбу и посмотрела в сторону невыносимо яркого светящегося шара.

– И его там как такового нет, – просветил Тианшель, тоже хорошо помнивший эту вылазку. – Только рассеянный полумрак и бесконечные тени.

– Значит, необходимо будет держаться прямо. Хотя бы пытаться. И это гораздо сложнее, чем кажется, – Альшерриан нахмурился. Затем холодно добавил: – Нам нужно подготовиться ко входу в лес.

– А у меня уже всё готово! – похвастался Алый и поболтал в руке серебряную флягу, извлечённую из кармана брюк. Внутри явно плескался не мятный чай.

– Дейриан, когда же ты запомнишь, на подвиги нужно брать меч, а не вино!

– Хм… Ну, меч я тоже взял. Самый длинный, – свободной рукой он ударил по лезвиям тшара.

– А нужно было самый острый, – внёс свой вклад в порицание Князь.

Дейриан сделал глоток из фляги и доверительно наклонился к нему опять:

– Поверь, он острее твоего языка, мой язвительный друг!

– Отлично, – похвалил Альшерриан, неловко сворачивая пергамент. – Значит, будешь охранять Шелару, пока мы с Тианшелем обследуем лес.

– Что? – ахнула девушка, возмущённо отталкивая уютного демона Льда. Альшер легко не сдался, нежно скользнув пальцами по тёплой ткани, обтягивающей стройную талию. И девушка поднялась на ноги, делая шаг назад и безмолвно требуя объяснений.

– Я, кажется, уже говорил, но повторюсь… Гиблый лес опасен, Шелара. И зная, что там, – Принц сделал паузу, – возможно, уже погибли два демона, и, опять-таки, возможно, пропала целая конница Эль-Ризара, я не хочу рисковать жизнью любимой женщины. Тебе лучше подождать здесь с Алым, пока мы с Эженом не разведаем обстановку.

– Ха! И поэтому ты хочешь оставить меня с этим сумасшедшим?! – она экспрессивно махнула ладонью в сторону Дейриана, наслаждавшегося прохладным ветром, раскинув руки и закрыв глаза. Рукава и яркие волосы трепетали.

– Да! – поддакнул Мираль, приоткрыв один глаз. – Я бы любимую женщину мне не доверил. Из этого ничего путного не выходит обычно: либо соблазню…

– И не надейся! – огрызнулась девушка, слишком поглощённая созерцанием бесстыжего беловолосого демона, чтобы увидеть насмешливую ухмылку Безумного Лорда.

– Либо всё заканчивается менее приятно. Для всех сторон.

Альшер с честью выдержал гневный взгляд своей возлюбленной:

– Сейчас Дейриан самый сильный по магии крови и наиболее опасный в бою, если рассматривать нас поодиночке. Если в наше отсутствие появится стая нежити, ему не составит труда защитить тебя. А если мы вдруг не вернёмся, что маловероятно, но может быть, он отвезёт тебя в Шанакарт. И запомни, Дейриан, я доверяю тебе не любимую женщину, а Принцессу Шанакарт Астель.

Безумный Лорд хохотнул, вновь прикладываясь к фляге:

– Я так и знал, что ты её не любишь!

Шелара недовольно сузила синие очи, демонстративно развернулась и отошла от опостылевшей компании. Если сейчас спорить бесполезно, это не значит, что она смирилась и сдалась. Принц молчанием колючки тоже не обнадёжился, предчувствуя интереснейшее сопротивление. Видят Боги, эта девушка может свести с ума без всякого ша-ирлеша, одним характером!

– Всерьёз надеешься на победу? – на шерессе поинтересовался Эженталль, скептически глядя на уходящую брюнетку, и не желая ущемлять достоинство друга, предрекая поражение.

– Как говорится, важна не победа…

– А ожесточённая борьба с силами зла в лице женщины! – серьёзно кивнул Эженталль и по-дружески ядовито рассмеялся.

Когда пришло время отъезда, Шелара, к общему удивлению, не стала противиться намерениям Альшера оставить её в поле и молча наблюдала за их с Эженом сборами, даже не вставая от костра и от скуки подкидывая в него тонкие травинки. Смотрела, как арши проверяют оружие, оставляют лишние вещи в траве, обсуждают, в какой точке нужно въехать под сень деревьев, и ни словом ни делом не показывала, что не согласна с решением Принца. Что уже само по себе внушало подозрения.

Заинтригованный, Альшерриан потрепал по шее вызванного вновь Ильриса и подошёл к девушке.

– Неужели даже не попрощаешься?

Он склонил голову к плечу, наслаждаясь сапфировым взглядом, манящим затаённым вызовом. Совершенно неотразимо.

– Приятной поездки, Ваше Высочество, – преувеличенно ласково улыбнулась она.

– О, Ваша любезность, милая Принцесса, достойна зависти любой придворной дамы Шанакарта! – он присел рядом, вытянув одну ногу и согнув в колене вторую, удобно расположил на ней руку. – А если я не вернусь? Паду в неравном бою с нежитью…

Шелара с сомнением посмотрела на демона. Для отправлявшегося в последний путь он был слишком жизнерадостен.

– Скажи сразу, тебя можно будет просто оплакать или придётся ещё и мстить?

– Моя неупокоенная душа будет взывать к отмщению, конечно. Ради такого я даже парочку перерождений готов пропустить!

– Взывать будешь?

– Буду.

– А может, всё-таки, на слезах сойдёмся? Быстрее закончим, быстрее переродишься.

– Какая жестокосердная девица! Неужели я не достоин толики любви и сострадания?

Шелара хмыкнула:

– Был бы достоин, не пришлось бы ша-ирлеш применять! Ещё и на чужой невесте!

– Кто же виноват, что чужие невесты так красивы и соблазнительны?

– Ну… Либо вкус у Шейлирриана хороший, либо кому-то незаконченное детское соперничество не даёт покоя.

Альшер рассмеялся, не чувствуя ни малейшего раскаяния в содеянном.

– Ты первая, кто уличает меня в детском соперничестве, остальные склонны видеть в моих действиях только попытки переворота!

– Наивные демоны! – фыркнула девушка

– Если не хотим оставаться здесь на ночёвку, нужно ехать, – поторопил Эженталль, нехотя влезая в седло. На его лице читалось явное отвращение и к конной езде и к Гиблым лесам.

Альшерриан вздохнул, выказывая полную солидарность с настроением Тианшеля, и, протянув руку, погладил Шелару по тёплой щеке самыми кончиками пальцев:

– Не обижай Алого, Принцесса, он ещё нужен короне и Шанакарту!

– Ничего не обещаю, добрые принцессы бывают только в сказках, – прошептала девушка.

Ледяной демон поднялся и пошёл к Ильрису, на ходу поправляя ножны с обсидиановыми клинками. Иногда действительно лучше не прощаться.

Шелара проводила неспешно удаляющихся арши долгим взглядом, сорвала очередную травинку, не глядя бросила в костёр и легла спиной на прохладную землю. Ожидание будет долгим.

– Как-то слишком легко она согласилась остаться, не находишь? – спустя некоторое время высказал свои сомнения Альшер.

– О, не переживай, думаю, месть себя ждать не заставит. И будет для тебя мучительной и беспощадной, насколько я успел узнать эту девушку.

– Ты ведь, кажется, мой друг и соратник. Где ободряющее обещание помощи и поддержки?

– Там же, где шеларина толика любви и сострадания, – издевательски ответствовал друг. – Жизнь решила воздать тебе по заслугам.

Альшер задумался.

– И заметь, – через несколько мгновений протянул он, – воздавать по заслугам она начала, когда я, почти без корыстных умыслов, решил сделать доброе дело и помочь Шейлирриану!

– Да, творить добро – не твоё, однозначно, не твоё!

– Ну, раз уж вляпались в это добро, надо закончить, – философски пожал плечами Принц.

А впереди всё явственнее проступали чёрные язвы на изогнутых высохших стволах, из чащобы тянуло сверхъестественной звенящей тишиной, замаскированной дымкой привычных уху звуков, а когда утихали энергичные порывы западного ветра, по полю расползался лёгкий аромат приторной гнили. Запах неприятно щекотал ноздри демонов, резко напоминая о цели путешествия, и к праздным разговорам не располагал.

– Знаешь, что я не могу понять в этих нападениях? – помолчав, задумчиво произнёс Князь Тианшель.

– Ты о нежити?

– Да, – кивнул арши и нахмурился. – Я не могу понять мотивов. Нападения носят какой-то хаотичный, спонтанный характер. Звери то появляются, то исчезают, стая не движется по Материку, не вырезает деревню за деревней, каждый раз – новое место, вблизи – очередное болото. Даже, если наше предположение о порталах верно, я не уверен, что ими движет только голод. Иначе уже расплодились бы и перегрызли полматерика, распространяясь, как зараза. А они куда-то возвращаются.

– Голод нежити неутолим в принципе, – согласно добавил Альшер. – Только он ими и движет. А вот сторону, в которую движет, похоже, в данном случае выбирает хозяин, и, кто он, мы не знаем. Соответственно, и мотивов.

– Если бы это было завоевание территорий, проще было бы планомерно вырезать население, как в прошлый раз.

– В прошлый раз почти все расы объединились, чтобы уничтожить дикие стаи.

– Думаешь, хозяин, кем бы он ни был, учёл уроки прошлого?

Альшерриан, поразмыслив, ответил:

– Или он преследует совершенно иную цель. Чем ещё может быть полезна нежить?

Тианшель принялся перебирать в памяти всю информацию, которую когда-либо читал об этих тварях и им подобных. В одном ветхом гримуаре неким эксцентричным профессором выдвигалась безумная теория, что нежить – порождение Хаоса, его магия, принявшая вид ни живой, ни мёртвый, созданная из великого Ничто, чтобы это Ничто заполнить. Но зная на практике, что нежить прекрасно творят некроманты и без всякого Хаоса, гримуар был Тианшелем воспринят, как фантастическое чтиво. Правда, одна мысль там всё же была удачна, хотя и трудно доказуема.

– Читал я как-то гипотезу, – с сомнением начал Эжен, – будто нежить может служить своему создателю источником Силы, преобразуя поглощённую плоть и жизнь в магию. Но учитывая, что на создание одной стаи нужно потратить недюжинное количество Силы, это вряд ли окупаемый процесс.

Альшер идею воспринял менее скептически и, медленно въезжая под сумрачную сень мёртвых деревьев, пробормотал:

– Смотря, для кого… смотря, для чего…

Душный густой воздух и острые копья ветвей обступили путников, виски сдавил неслышимый, но ощутимый на уровне подсознания гул враждебной отравленной магии. Лес гудел едва сдерживаемым напряжением, готовым в любой момент сорваться в нечто ужасное, в катастрофу.

– Стоит спешиться, – бросил Альшерриан и опустился на землю, под сапогами, как птичьи косточки, захрустел ломкий опад.

Оглядевшись и дождавшись Эженталля, демон высвободил из ножен один обсидиановый меч и приказал Ильрису преобразиться. Бес покорно уменьшился в размерах и принял облик осторожного снежного барса, в жёлтых глазах отразилась чёрная клетка веток, а длинный тяжёлый хвост начал негодующе-тревожно покачиваться. Прямо перед носом массивного серебристого пса, даркинта Тианшеля. Пёс такой наглости стерпеть не мог и машинально куснул дикую кошку за пушистую кисточку. Ильрис резко изогнулся, зашипел, прижав круглые уши, и когтистой тяжёлой лапой сильно ударил обидчика по морде, пёс со скулежом отпрянул под ноги хозяину.

Эжен поймал беса за загривок и поднял на лапы:

– Риша, что же ты будешь делать, когда встретишь нежить?

Пёс пристыженно отошёл от опасного кошака, поджав хвост и понурившись. Ильрис облизнул жёсткие усы и бесшумно скользнул вперёд, продолжая недовольно помахивать хвостом, тяжёлые лапы аккуратно ступали на отравленную землю. Альшер покачал головой и пошёл по следам даркинта, прислушиваясь к въедливому звону леса. Очень скоро чаща сомкнулась за их спинами.

– Здесь так ничего и не изменилось, – заметил Эжен, переступая выбеленные старые кости кого-то неопознаваемого мелкого животного, на беду забредшего сюда.

– А по-моему, стало ещё гаже. Нужно было сжечь Леса, пока была возможность.

– И так сожгли полМатерика. До сих пор людям не отстроиться.

– Да, а Леса оставили как заповедник нежити для потомков. Редкие виды, интересные мутации. Посмотрите, какое прекрасное чудище схарчило вашего прадеда…

– Если выберемся отсюда, не доживут они до потомков, – с лёгким отвращением пообещал Тианшель. – Дважды одну ошибку совершать не стоит. Иначе опять что-нибудь отсюда вылезет, не через десять, так через пятьдесят лет. Рассадник просто.

– Экология, – многозначительно усмехнулся Принц.

Чем дальше шли демоны, тем темнее и непригляднее становилась чаща. Разговаривать больше не хотелось, и они в молчании продолжали путь, прислушиваясь к затаившемуся лесу. Стылой могильной сыростью тянуло от земли, лучи солнца едва пробивались через полысевшие, переплетённые кроны, слабо разбавляя темноту до состояния непроходящих сумерек. Перед глазами расплывалось серое марево гнилостного воздуха. Вокруг всё тлело, умирало, разлагалось. И чего-то ожидало.

Вскоре впереди показался огромный клубок бурелома, утопающий в белёсой дымке. Туман заволок низину, простиравшуюся дальше, и прибоем плескался уже у самых ног арши. Даркинты остановились у кромки и настороженно принюхивались к туману. Ильрис зашипел.

– Придётся обходить, – нахмурился Эженталль, охватывая взглядом просторы.

Альшер встал рядом и не торопился отвечать, обдумывая варианты. Сходить с чётко выверенной и с трудом удерживаемой траектории не хотелось, как в старой сказке про тропинку, которую нельзя покидать. Но выбора, кажется, не было.

Он уже собирался сдаться и двинуться в обход, как справа раздался музыкальный тонкий звон, растёкся по гудящему пространству и замолк. А затем повторился слева. И будто начал приближаться, а потом – раз! – и отдаляться. Среди сырой больной чащобы смотрелось это ещё более жутко, в просветах между деревьями не было ни души, ни нежити, звук жил собственной жизнью.

– Похоже на браслеты Айши, – Эжен призвал свой лук и перехватил его поудобнее.

– Что ж, они действительно были здесь, – Альшер откинул за спину белые волосы и сжал рукоять меча. – Нужно разделиться.

Новая идея Князю не понравилась:

– Это слишком рискованно.

– Не более, чем обычно. Но если что, кричи, – легкомысленно хмыкнул Ледяной и шлёпнув Ильриса по пушистому боку, устремился вместе с ним направо.

Эжену не оставалось ничего другого, как мысленно и нецензурно сформулировать собственное мнение о происходящем и начать огибать буревал слева. Риша потрусил за хозяином, порыкивая на ком ветвей и стволов. Вскоре они исчезли за нагромождением веток и туманом, а шаги поглотил лес.

Альшерриан обошёл завал и начал спускаться в низину. Жирная влажная почва скользила под сапогами, стремилась уйти из-под ног, но демон настойчиво держался прямо, выверяя каждый шаг. Ильрис предусмотрительно не отходил далеко и изредка шипел, когда лапы съезжали с неустойчивой грязи.

– Мне тоже это не нравится, – отозвался Альшер на очередное ворчание беса, делая шаг в сторону от зеленоватой пузырящейся лужи, едва не незамеченной в тумане, достигающем уже до пояса. Бес ничего не ответил, но шипеть и рычать не перестал.

Когда белёсая дымка поднялась до груди арши, спуск наконец закончился, а залежи поваленных деревьев разрослись крепостной стеной. От души прокляв и без того проклятый лес, Альшер вновь направился в обход, чувствуя, что всё больше и больше заходит в глушь. Примерно это ощущал и даркинт, плетущийся за спиной и чавкающий по грязи лапами.

Прошло около получаса, когда металлический тонкий перезвон повторился. Будто боясь спугнуть волшебство, Альшерриан остановился и затаил дыхание. Хрустальный звон прокатился по обнажённым кронам в струпьях отслаивающейся коры, отразился эхом вдали и стих. А потом, дразня и зовя, стал пульсирующе разрастаться на виднеющейся неподалёку поляне. Ильрис ощетинился и зарычал, показывая длинные клыки.

Принц вытащил второй меч и, не слушая недвусмысленных предупреждений беса, пошёл на звук.

Когда он оказался на прогалине, как арена, окружённой частоколом стволов, она была пуста и безмолвна. Демон не слышал ничего, кроме привычного уже жужжания воздуха и собственного дыхания. Но знал, что здесь он не один. Враждебный оценивающий взор следил за ним, как за добычей.

– Ну, что ж… – выдохнул Альшерриан, выпрямляясь и принимая обманчиво расслабленную позу. – Я давно ждал этого момента.

– Ты даже не представляешь, как я ждала, – насмешливо отозвался мягкий женский голос, и Кайрина выступила из-за переломленной серой сосны с противоположной стороны поляны.

Альшер замер; в его глазах затаилось снисходительное любопытство. Арши не боялся её, отнюдь, ему интересно было наблюдать за плавными, скользящими движениями нежити. Кайрина держала наготове клинок из чародейской стали, вела его остриём по земле, очерчивая полукруг, но, как и Альшер, не торопилась, смакуя долгожданный момент. Она обошла поляну по краю и остановилась прямо напротив демона, притворно опираясь на меч. Их разделяло всего несколько футов.

Теперь её новую внешность не скрывали чары, от нелепой девчонки не осталось и следа, яркие рыжие волосы растрепались и спутались, глаза горели сверхъестественным зелёным светом, мертвенно-белая кожа разгладилась, придавая лицу аристократической холёности, а пухлые губы пунцовели, будто вся кровь прилила к ним.

– Столько было шансов напасть, но ты всё медлила… Почему?

Кайра наклонила набок голову, оценивающе разглядывая противника:

– Просто не хотела впутывать Шелару.

– Чувства привязанности у нежити? – он изогнул бровь, не сводя с неё глаз. – Феноменально!

– Просто не хотела привлекать лишнего внимания.

– Предположим… – почти согласился арши. И через короткую паузу продолжил: – Но неужели тебя не заботило, узнает или не узнает Шелара о твоей новой сущности? Она так мило и наивно удивлялась, как ты повзрослела, изменилась. Представляешь, каким шоком было бы осознание, насколько?

Она дёрнула верхней губой, глаза засветились ярче:

– Почему-то ты тоже не спешил рассказать ей!

– В этом не было нужды. Зачем расстраивать?

Кайра резко взрезала перед собой воздух тёмной сталью, готовая нападать и обороняться:

– Как давно вы узнали?

– Первым тебя раскусил Алый, когда ты хвасталась своими новыми умениями и Карающим. Но ему, в силу некоторых причин, это не показалось настолько интересным, чтобы зацикливаться. А мы с Эженом увидели твоё клеймо в ту ночь, когда отбили деревню у нежити. Тебя выдали глаза, заставив присмотреться к ауре. Для демона все эти некромантские амулеты – как просвечивающая бутафория в театре.

Кайрина рыкнула и агрессивно шагнула вперёд:

– Почему же вы сразу не избавились от меня?

Альшерриан рассмеялся и сделал шаг в сторону, поднимая один из клинков.