Текст книги "Щит Империи. Часть первая (СИ)"

Автор книги: Лилия Быстрицкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

– Я тебе сразу сказала, что идея глупая.

– Теперь буду внимательнее прислушиваться к вам. Вообще-то, надо бы девчонку убить, чтоб и эта Светлитская, и вся Инквизиция наконец поняла, что «Единая Империя» – это серьёзно!

– Как серьёзно… – Усмехнулась Ольга. – Они и так в курсе, только вот вы всё равно не похожи на беспощадного головореза.

– Вы правы – что я, изверг что ли? У меня рука не поднимается убить девчонку. Она, по сути, не виновата в том, что её родители – больные на голову инквизиторы, безжалостные даже к собственным детям. Казалось бы – люди, а, по сути – какие-то бессердечные и бесчувственные гады. Бедняжка ещё жизни не видела – все помыслы – чистейшая невинность. Даже возвращать не хочется, испортит ребёнка система.

– И что же вы сделаете с ними?

– Спрошу мудрого совета у вас. Как с ними поступить, Ольга?

– Вы же меня обычно не слушаете.

– Я делал это совершенно напрасно. Каюсь. Как можно было не принимать во внимание мнение жены?..

– Какой ещё жены?

– Будущей. Любимой. Я понимаю, что опоздал на целых три сотни лет… но у нас же впереди вечность, я хочу исправить ошибки того вечера сегодня. И не хочу больше терять ни дня…

– Он наконец-то осознал. – Обратилась Ольга скорее к Андрею, чем к «мужу». – И как вы думаете, что я должна ответить ему на это, спустя три сотни лет?

– Вы ведь любите его. – Отозвался Андрей. – И уже давно считаете себя его женой. Ну, так позвольте ему завершить начатое, у вас ведь действительно впереди вечность. Просто иногда бессмертным иногда требуется гораздо больше времени, чтобы понять и признать свои ошибки. Я видел подобное раньше, когда жил среди эльфов…

– Мужская солидарность. Любить – не значит простить.

– Дайте ему ещё один шанс, а уж сможет ли он заслужить ваше прощение, будет зависеть уже только лишь от него самого…

– Я давала ему шанс каждый день, и таких уже прошло сто десять тысяч. Сто десять тысяч дней, сто десять тысяч шансов.

– Так что вам стоит дать ему сто десять тысяч первый шанс? Может до него, наконец-то дошло…

– Ах ты, сопляк! Как ты смеешь говорить обо мне в подобном тоне?! – Вспыхнул Вениамин.

– Может, мне оставить вас наедине, и вообще, где ваши манеры, сударь? Аристократ, а ведёте себя, как задиристый деревенский мальчишка. – Вмешалась Ольга. – И вообще, хватит кривляться. Ведёте себя слишком наигранно, будто бездарный актёришко на театральной репетиции, я понимаю, что это представление для нашего гостя, но вот эти нелепые «сопляк» и «щенок»… и ваши интонации… на трагедию не тянет, комедия – тоже посредственная, так что, уже хватит.

– Пожалуй, действительно довольно. А этого молодого наглеца я, вместе с его девицей, посажу в шкаф – тот, из чёрного дерева, который без толку стоит в гостиной комнате на втором этаже. И отправлю их в его особняк, чтоб не мешались мне тут.

Андрей промолчал, Ольга – тоже. Вениамин открыл дверь и окликнул слуг, отдал распоряжения стражам, чтобы те увели Андрея.

– А вы, сударыня, собирайтесь, пока я попрощаюсь с «гостями».

– Я тоже хочу попрощаться с моим гостем. – Ответила она.

– Ваше желание – закон.

* * *

Ольга простилась с Андреем, вежливо, в лучших традициях.

– Это не последняя наша встреча. – Напоследок сказала она.

– Тогда до встречи. – Отозвался он.

После этого двое дюжих охранников затолкали Серова в массивный шкаф из чёрного дерева; тут же обнаружилось, что кроме него, здесь была ещё и Женя, правда, она была опутана чарами крепкого магического сна. Едва дверцы закрылись, Андрей почувствовал сковывающий его страх. Это было вызвано давнишней его фобией, боязнью замкнутых пространств. Когда-то в детстве братья Йорхены сыграли над чародеем злую шутку, играючи заперев мальчика в старом сундуке для одежды. Графские отпрыски сделали это не со зла, но выходка всё равно вышла жестокой – маленький Август просидел в нём, задыхаясь, несколько долгих часов, отчаянно колотя в стенки и зовя на помощь, но толстая шерстяная ткань, которой ларь оказался обит изнутри, поглощала, приглушала звуки. От страха и недостатка воздуха он потерял сознание, и, как следствие, приобрёл этот недуг.

Если в небольших комнатах даже плотно закрытая дверь доставляла Серову некоторое эмоциональное неудобство, то, оказавшись в столь тесном «помещении», он смог совладать с приступом, очень напоминающим удушье, только приняв очередной пузырёк успокаивающего настоя.

Маг чувствовал, как шкаф оплетается неким запечатывающим его заклинанием, и как вскоре проходит через телепортацию. С грохотом этот предмет обстановки рухнул ножками на паркетный пол, сотрясая находившихся в нём людей. После этого всё стихло, снаружи не доносилось ни звука. Маг «подвесил» над собой маленький светильник, состоящий полностью из магической энергии, и теперь в шкафу стало даже «уютно».

Через некоторое время Женя очнулась.

– Андрей… это вы?! Как вы здесь очутились?!

– Пришёл за тобой. Кристаллы подсказали, где тебя искать…

– С вами всё в порядке?

– Нормально, только всё тело затекло. И мне очень душно, оттого, что здесь так мало места.

– Мы всё ещё в шкафу… А почему мы сидим здесь?

– Нет возможности выйти. Я полагаю, что мы уже в моём особняке. Но дверцы всё ещё заперты магической печатью, разрушить которую мне не удалось, нам ничего не остаётся, кроме как сидеть внутри, ожидая, пока она рассеется сама.

– А почему же нас вообще отпустили?..

– Наверное, потому, что я пришёл за тобой. Нелепое объяснение, понимаю. Но они оба вдоволь наигрались, я им наскучил, а от тебя для них пользы никакой нет.

– Да… я знаю. Они хотели выкуп… а когда получили отказ, меня заперли здесь… и я решила, что этот шкаф будет моим… гробом, что я в нём умру…

– Забавно, я также подумал, когда меня здесь заперли. Хотя, если разобраться, это гроб и есть. Для моего продвижения по службе – уж точно.

– Почему?

– Когда выяснится, что я побывал в штабе «Единой Империи», мило побеседовал с главами этой организации, и возвратился домой, невредимым и с «подарком», меня явно заподозрят в сговоре с ними. А ещё приплетут то, что я приезжий, да и мало ли ещё что…

– А кто узнает?

– Так ты же знаешь.

– Что – Я?! Вы всё ещё считаете меня шпионкой?! Вы… после того, как вы спасли меня, в склепе, и скрыли… и ещё сейчас… вы думаете, я способна… – Девушка не могла подобрать подходящие слова, но возмущение бурлило в ней, а глаза обиженно блестели, так что, в искренности её сомневаться не приходилось.

– Я не о том. – Остановил Женю Андрей. – Я про твоих родителей, ведь они в курсе, от них потребовали за тебя выкуп.

– Что – родители? Они же не знают, что вы там были. – Резонно заметила она.

– Рано или поздно всё равно всё это откроется. – Вздохнул Андрей. – И тогда возникнет вполне закономерный вопрос – почему я лгал и скрывал всю эту историю… Может, лучше сразу пойти и доложить? Бог защитит меня, ведь это будет правда, а не ложь…

– Но так будет только хуже, а если умолчать, все может удачно разрешиться.

– Нет, хуже будет потом, а чем выше я успею забраться, пока всё не открылось, тем ниже придётся падать. Расшибусь вдребезги. Пусть делают, что хотят, но я сообщу начальству о происшествии…

– Нет, не надо! – Воскликнула Женя, заставив Серова удивлённо замолчать. Он вопросительно разглядывал её лицо секунд десять, потом спросил:

– Почему? Как объяснить твоё исчезновение? Как обосновать то, что я обнаружил тебя в своём особняке?.. Вообще, как произошло твоё чудесное освобождение из лап «ЕИ»?..

– Последнее мы и так знаем, за меня отказались платить выкуп, и отправили к вам, потому что я так сказала, или вообще очнулась уже там, а что и почему – известно только самим единоимперцам. А вы обнаружили меня с помощью камня, где он… – Женя достала изумрудный листочек, который подарил ей Андрей. – Это не то, где же, а, вот… – Она вытащила прозрачный голографический кристалл. – Ведь это же правда, вы с помощью него и нашли дорогу ко мне. Но мы скажем, что… кристалл показал, что меня возвратили домой, в ваш особняк…

– Очень мило, и они тебя не убили в назидание другим инквизиторам. Ну-ну. Это неправдоподобно, я бы сам в это не поверил, чего уж говорить об особистах…

– Значит, лучше вообще молчать, вроде как я очнулась уже здесь и ничего не помню. Насколько я знаю свою мать, она не будет сообщать о моём похищении, и вообще даже разбираться в этом происшествии не станет.

– Что же это за мать такая, которую не интересует происходящее с дочерью?…

– Она вся в работе… – Вздохнула Женя.

– А как же твой отец, господин Светлитский?..

– Он… он… тоже не может… вмешиваться… И… не станет…

Андрей задумчиво замолчал.

Такие странные взаимоотношения в семье знатных инквизиторов казались ему неестественными и даже подозрительными. Да и интонация Жениного голоса при упоминании о матери как-то упала, сразу стало заметно, что она не только не хочет о ней говорить, но предпочитает даже не вспоминать. Поэтому он воздержался от дальнейших расспросов о её ближайших родственниках, по крайней мере, пока.

– Всё равно когда-нибудь это всплывёт. – Сказал он после долгой паузы. – Проклятие, как же мне тошно… сначала эти на пару читали мою память, заставляя вспоминать то, что я так тщательно пытался забыть, а сейчас придётся скрывать правду, и всё время трястись, что она откроется… – Андрей закрыл лицо ладонями. – Насколько было бы проще всё сразу рассказать…

– Но тогда на вашей карьере можно поставить крест. И мы, возможно, больше никогда вас не увидим… я знаю… с сослуживцами отца происходили подобные случаи… не совсем такие, конечно, но… я знаю, что вас точно отстранят… от службы вообще, и могут обвинить в чём-то, чего вы действительно не совершали.

– Господи, ну почему это происходит СО МНОЙ?.. – Произнёс он, не отнимая рук от лица. В голосе скользнула нотка отчаяния, которую он не смог скрыть.

Молчание в ответ.

Ещё через минуту Андрей взял себя в руки и снова казался непроницаемо-невозмутимым.

– Так что будем делать?

– Если бы я знал… Впрочем, вариант у меня есть, но он слегка попахивает безумием…

– И какой же?

– Доложить о происшествии, но прежде – найти мага-сканера, телепата, который мог бы прочесть мою память и подтвердить достоверность моих слов…

– Всё равно лучше этого не делать… если узнают об этом, то будут копать глубже. Раскроют все ваши тайны… и наши общие – тоже.

– Но как мне жить с этим? Постоянный страх испытывать, как сидя в этом треклятом шкафу?!

– Но… но всё-таки, вы и так сильно рискуете. Лучшее, чем это может закончиться – вам никогда больше не быть инквизитором… даже среднего звена.

Андрей тряхнул головой и больно ударился затылком об стенку шкафа. Зажмурился.

– Н-да, ситуация… Никогда ещё так долго не колебался, принимая решение…

– Вы ударились?

– Ерунда. – Отмахнулся Андрей.

– Эх…

– Ты-то чего вздыхаешь?

– Ничего… извините, это всё из-за меня…

– Нет, это из-за «Единой Империи». – Вдруг горько засмеялся Андрей. – Вот гады, не успокоюсь, пока их не уничтожу, они не только в Империю всяких уродов запустить хотят, но и мне чуть жизнь всю не поломали… В общем, пусть инцидент пока останется в тайне. Я могу рассчитывать на тебя, Женя?..

Вместо ответа он услышал тихие всхлипывания.

– Так, и чего мы ту сырость разводим? – Улыбнулся Андрей. – Что, хочешь, чтобы кроме нас тут ещё моль и плесень завелась?

– Ничего… – Она захлюпала носом. – Всё нормально.

– А слёзы – это из-за стойкой аллергии на меня? – Продолжал улыбаться Андрей.

– Нет. – Снова всхлипнула она.

– А чего тогда ревёшь?

– Я не реву.

– А, ну, значит, я действительно сильно головой ударился, и мне это кажется.

– Нет. – По щекам скатывались крупные капли.

Андрей молча сгрёб её в охапку, крепко прижал к себе.

– Ну, прекрати, не выношу я женские слёзы.

– Не…могу… – Пробормотала Женя, закрывши лицо ладонями.

– Хочешь, чтоб я снова начал считать тебя ребёнком? – Серов погладил её по голове.

– Я… уже не плачу… – Всхлипнула она, но плакать действительно перестала.

– Ну вот, уже лучше. – Он улыбнулся, и коснулся губами её головы – скорее инстинктивно, нежели осознанно. Уткнулся лицом в её волосы, вдохнул их запах, и будто как-то полегчало – стало как-то очень хорошо и спокойно.

« И что я делаю?» – внезапно подумал Андрей, и тут же поднял голову. – « Так нельзя…»

Снаружи что-то звякнуло, и тут же со скрипом приоткрылась одна из дверец шкафа. Чары, запечатавшие их, наконец-то рассеялись, и можно было выйти, но почему-то оба задержались внутри ещё на полминуты.

Выбравшись, оба выглядели неповоротливыми корягами – ни разогнуться толком, ни потянуться, нелепые позы затекших тел показались забавным тому, и другому, и они улыбнулись друг другу.

Как и предполагал Андрей, они находились в его особняке, в пустующей комнате на втором этаже. Кроме дорогого шкафа, в котором они прибыли, здесь появился ещё один элемент интерьера – роскошные напольные часы; под стеклом, за которым раскачивался маятник, лежал большой неподписанный конверт, с красной восковой печатью и вензельным оттиском «ЕИ». Серов достал его и распечатал:

« В подарок «дому без обстановки» многоуважаемого Инквизитора Серова, приятного гостя и забавного собеседника, от глав Единой Империи».

Едва он успел дочитать это ироническое послание, бумага вспыхнула в его руках многочисленными искрами, будто бенгальский огонь, и мгновенно прогорела, он даже не успел отбросить листок в сторону, на ладонях остался только пепел.

– Надсмехаетесь… – Буркнул Андрей. – Ну и ладно, благодарю вас Ольга и Вениамин, за замечательный подарок. – Добавил он в пространство. – Вот и не думайте, что я эти часы выброшу. Тут будут стоять. Они замечательно к шкафу подходят.

– Андрей, вы чего? – Спросила Женя, наблюдавшая за всем этим со стороны.

– Нет, ничего. Отличные часы, я как раз такие хотел.

* * *

Серову зачли поимку Клевера, и это продвинуло его по служебной лестнице ещё на несколько ступеней. До отъезда в Академию Инквизиции он всё время опасался, что его посещение штаба «Единой Империи» откроется, но этого так и не произошло, видимо, то, что рассказала Женя о своих родителях, действительно было правдой.

Андрей из любопытства ещё как-то раз сходил к Восточным Вратам, но богатый особняк, в котором он познакомился с Ольгой и Вениамином, пустовал, и выглядел давно заброшенным.

Пребывание в Академии продлилось три месяца, и то, только благодаря усердию Серова. Будь он менее усидчивым, учёба растянулась бы на полгода, но маг и в этот раз умудрился отлично сдать экзамены экстерном.

Глава восьмая Миллионер

И вот, наконец, можно было возвращаться на службу. Шестая ступень… Чин надворного советника… Андрей радовался – он вошёл в Среднее Звено Инквизиции. Теперь у него появилось право выезжать за границу без оформления кипы официальных бумаг, заверенных толпой вышестоящих бюрократов, её заменила стопка потоньше, и работать, наконец, самостоятельно, без постоянной указки начальства, чего он так желал.

Серов вернулся в Сереброгорск, в свой особняк. По приезду получил новую должность, теперь он стал магом-следователем, руководящим расследованием преступлений в городе и близлежащих поселениях. Его группу расформировали и перераспределили, Барсука отправили во Внешние Отряды, Наташа предпочла путь учёного, и вскоре вообще исчезла из виду, не поддерживая ни с кем переписку. Это бывшего главу группы совершенно не расстроило, он просто не придал этому значения. В итоге с Андреем осталась только Светлитская, которую особым указанием князя, закрепили, как его помощницу, да Матяшин, но он только жил в особняке, а состоял теперь в боевом отряде.

Прошёл почти месяц после возвращения, у Серова работы не было уже целую неделю – а если и была, то какие-то незначительные мелочи, разрешавшиеся сами собой. Зато почтальон с утра принёс очередное письмо от Анжелы. В нём обнаружилось приглашение приехать на празднование Дня Города, в Вознесенск, где она сейчас и работала. В письме выражалась искренняя надежда на скорую встречу, и Андрей просто растаял. Посмотрел на дату события – праздник был назначен на сегодня. Сборы начались немедленно, заскучавший без дела Николай увязался за другом, и они успели прибыть в город вовремя – благо, это позволял сделать телепорт.

* * *

Ратуша бурлила. Сотни приглашённых, музыканты, обслуга. Главный зал занимали танцующие пары, а многочисленные небольшие – были заставлены столиками с щедрыми угощениями. Официальная речь уже прозвучала, и гости разбрелись по зданию.

Серов с Матяшиным опоздали лишь чуть-чуть, от телепорта их домчала карета. Андрей со своей официальной инквизиторской формой расстаться не пожелал, а Николай оделся в свой единственный, кое-где поеденный молью, «парадно-выходной» костюм, которому было лет десять с лишком.

– Во, щас оттянемся. – Сказал Матяшин, потирая руки. – Где тут коктельчики разливают?

– А я-то думал, чего это тебя со мной понесло. – Усмехнулся Серов. – Оказывается, голову задурманить хочешь. Хотя ладно, сегодня праздник. Только сильно не напивайся. Я пойду Анжелу поищу.

– Мож, помочь, а то сегодня тут людно. Иль ты свой магический ахалай-махалай задействуешь?

– Я магию не всегда и не везде использую. А здесь можно обойтись и без неё, тем более, раз ты помощь предлагаешь.

– Да я ж это так, чисто из вежливости предложил.

– Я так и подумал. Отдыхай, сам найду, я ж профессионал по розыску. – Хмыкнул он, и, оставив друга возле одного из столов, изобилующего выбором алкоголя и угощений, отправился на поиски.

Народу вокруг и впрямь было полно. Пышно наряженные дамы, кавалеры во фраках или костюмах. Было много приглашённых инквизиторов, но и они прибыли в штатской одежде, хотя и чёрного цвета. А вот Андрей, в своей форме, выглядел как официальное лицо при исполнении обязанностей. Однако его это не смущало, или он просто делал вид, что это так.

Серов нашёл Архангельскую в одном из боковых залов, в весьма оживлённой компании молодых людей. Она предстала перед Андреем в роскошном алом декольтированном платье; нежный шёлк плавно обтекал её стройную, изящную фигуру. Белокурые волосы, забранные в изысканную причёску, сколотую рубиновыми шпильками, добавили аристократического шарма её и без того утончённым чертам.

Анжела очаровательно улыбалась шуткам своих кавалеров, и, кажется, была вполне довольна времяпрепровождением.

Андрей с невозмутимым видом подошёл к ней:

– Здравствуйте, Анжела.

– А я уже думала, ты не придёшь. – Улыбнулась девушка. – Уже почти заскучала.

– Я не мог не прийти, раз получил такое приглашение от вас. – Ответил он, чуть не добавив вслух « я заметил, как вы здесь скучаете», но сдержался, продолжая делать вид, что игнорирует её компанию. – Великолепно выглядите, вы краше всех на этом приёме. Лишь ради вас одной стоило проделать весь этот путь.

– Видимо, ты сильно спешил. – Слегка усмехнулась Анжела, окинув Андрея многозначительным взглядом, намекая, по-видимому, на неуместность инквизиторской формы.

– Приглашение пришло всего за пару часов до начала мероприятия. Что до костюма… я считаю, что форма подходит для любого случая, поскольку для меня – это гораздо большее, нежели просто одежда.

Серов не слукавил – он действительно гордился своим правом носить чёрные одежды, подчёркивающие его принадлежность к Инквизиции. Однако было и то, в чём он ни за что бы не сознался: кроме шести одинаковых форменных костюмов, висящих в его шкафу, другие «наряды» попросту в принципе отсутствовали, не говоря уж о праздничном фраке. Андрей просто как-то не задумывался о необходимости приобретения подобной вещи, полагая, что форма всегда и везде вызывает уважительное отношение.

– Ты и спишь, наверное, в ней. – Съязвил кто-то из Анжелиного окружения.

В молодого человека тут же упёрся презрительно-ледяной, просто убийственный взгляд Андрея:

– Любопытное заключение. Только почему вы решили высказать его вслух, когда вашим мнением никто не интересовался? – Тон голоса был ровным, однако колкое замечание всё же задело мага, и его терпение напоминало сжатую до предела пружину, удерживаемую в таком состоянии только усилием воли.

– Не стоит придираться к провинциалам, они со временем тоже узнают своё место. – Сказал другой молодой мужчина, окинув Серова насмешливо-высокомерным взглядом. Этот мужчина стоял подле Анжелы, почти вплотную к ней. Слащаво-красивое лицо его искажала ухмылка, светлые волосы были настолько идеально уложены, что, несомненно, над ними поработал цирюльник. Впрочем, весь вид незнакомца выдавал в нём чванливого холёного аристократа в дорогом костюме. – Анжела, пойдём, потанцуем.

– И что это? Мне всё интереснее и интереснее. – Нахмурился Андрей. – Анжела, так вы действительно хотели меня видеть?

– Разумеется. – Улыбнулась она. – А сейчас – танцы. – Девушка сунула руку под руку своему белобрысому кавалеру, и пара направилась к выходу.

– Анжела! – Окликнул Серов. Та повернула голову в его сторону. – Вообще-то я только из-за вас и приехал сюда. Я рассчитывал, что этот вечер мы проведём вместе.

– Идём с нами. – Усмехнулась она.

– Я пойду с вами, но без него. – Андрей кивнул на её спутника.

– А я тебе свою компанию и не предлагаю. – Отозвался тот, и увёл девушку в главный зал.

Серов почувствовал себя оскорблённым. Давно уже его самолюбие так больно не уязвляли, однако, так просто сдаваться он не собирался, и пошёл следом за ними. Парочка уже кружилась в танце, и Андрей неотрывно смотрел на них. К нему подходили другие девушки, но он их игнорировал. В нём всё сильнее закипала ревность, и это чувство было губительнее всех остальных эмоций, бурливших сейчас в нём, ибо оно искало выход. И точки кипения достигло тогда, когда Серов заметил, что рука нового ухажёра скользнула по Анжелиной спине и спустилась гораздо ниже талии. Андрей поджал губы, сжал кулаки и еле дождался, когда танец, наконец, закончится. Ждать пришлось недолго – музыка ненадолго стихла, а сама счастливая пара, видимо, подустала и отошла в сторону. Кавалер Анжелы ненадолго покинул её, направившись к столу с прохладительными напитками. Серов, не медля, пошёл за ним.

– Я бы хотел кое-что осудить с вами. – Сказал он, подойдя. – Только не здесь.

Аристократ смерил его надменным взглядом, но, видимо, несколько испугавшись подавленной агрессии, полыхавшей во взгляде Андрея, ответил:

– Меня дама ждёт.

– Дама? Да вам самому кавалер нужен, если вы хотите избежать беседы, прячась за её юбкой.

– Деревенщина. – Сквозь зубы процедил молодой человек. – И что же ты хотел мне сказать?

– Выйдем. Здесь не место.

– Как и тебе. Идём.

Веселье было в самом разгаре, так что, никто особого внимания на них не обратил. Они вышли с обратной стороны ратуши во внутренний дворик. И тут уж Серов более ни секунды не колебался. Отточенный, профессиональный удар его кулака пришёлся прямо сопернику в нос, и был такой силы, что кровь хлынула фонтаном. Но разъярённый Андрей на этом не остановился, продолжив избивать молодого человека, пока тот, лишившись сознания, не рухнул на землю. Хотелось продолжить пинать бесчувственное тело, но тут, наконец, здравый смысл возобладал над эмоциями, и он, переведя дух, остановился, созерцая избитого конкурента. Никакое, даже самое уникальное заклинание, применённое к нему, не доставило бы чародею такого морального удовлетворения, как эта грубая, тривиальная драка.

Маг посмотрел на свои руки. От нанесённых ударов с костяшек пальцев содралась кожа, но это, ни с чем несравнимое ощущение триумфа, пусть сиюминутное, только на мгновенье, но…

– Э-э-э, Дрюнчик, ты чего? – Послышался за спиной Андрея голос Николая, который каким-то образом почуял неладное и тоже вышел во дворик. Серов обернулся.

– Ничего. – Ответил он, перестав обращать внимание на поверженного соперника. – Нужно было поговорить.

– Ни фиговые у тебя разговорчики…

– Вот чёрт, пиджак его кровью забрызгало… Требовалось доходчивое объяснение, что чужих дам лучше не лапать… Впрочем и дама эта тоже хороша – что же, она думает, что кроме неё больше женщин нет? У меня уже есть невеста. Так что поедем за ней. В Йорхенхолл. Прямо сейчас. – Сказал Андрей. Лицо его вновь стало спокойным, даже безразличным, голос обрел металлический оттенок.

Николай, хотя и немного подвыпивший, находился сейчас в более трезвом состоянии рассудка, нежели его друг. Он понимал, что лучшее, что они сейчас могут сделать – это поскорее убраться с праздника, желательно куда-нибудь подальше, поэтому спорить не стал. Чёрная служебная карета повезла их из города.

– Чего это тебя в Йорхенхолл-то понесло? – Спросил, наконец, Матяшин.

– За Виолеттой. Я же рассказывал тебе о ней.

– Ага, особенно то, что тамошний граф никогда не даст разрешения на вашу свадьбу.

– Там теперь другой граф… А, я же тебе не говорил, а ты, конечно, газеты не читаешь. Это было на первой полосе, чуть больше месяца назад. Граф Йоримус скончался, а его наследник, Фридрих, пожелал присоединить графство к Империи, и ныне оно уже стало её частью. Странно только, что Фридрих стал правителем, ведь старший сын – Иоганн. Впрочем, так даже лучше. С младшим братом проще договориться будет. А что там, да почему, это выясним, когда прибудем.

* * *

Дорога, занявшая больше шести часов – они всю ночь то перемещались через телепорты, то использовали энергетические порталы, созданные самим Андреем, – несколько успокоила его. К рассвету разум окончательно победил разрушительные эмоции, а хладнокровие и сдержанность стали уже вполне настоящими. Таким Андрей и прибыл в родовой замок Йорхен.

Во внутреннем дворе встречались имперцы – в том числе – инквизиторы. Попадались и старые знакомые – но уже в имперской военной форме. Все оказались чем-то заняты, а на месте Храма Элтабиатты строители возводили церковь.

Зрелище обновлённого графства настолько порадовало Андрея, что по губам даже скользнула лёгкая улыбка. По сути, земли Йорхенхолла уже считались Межграничьем Империи, поэтому и проблем с выездом туда у Серова не возникло.

– Давно бы так. – Сказал он. – Теперь надо отыскать этого пройдоху Фридриха. Он, похоже, резко поумнел – раз добровольно присоединил Йорхенхолл к Империи. Можно сказать, это величайшее свершение в его жизни.

– Где искать будем? В комнатах или как? – Спросил Николай.

– На втором этаже раньше был кабинет графа Йоримуса. Пойдём туда, хотя для Фридриха и не свойственно торчать в кабинетах. Впрочем, здесь всё сильно изменилось. Может, и сам молодой граф. – Иронически хмыкнул Андрей.

Они поднялись, Серов без стука открыл дверь. Там, за столом, обложившись ворохом каких-то бумаг, с выражением крайнего сосредоточения на лице и морща лоб, сидел Фридрих.

– Простите, я же сказал – мне нужен всего лишь час. – Сказал он, тыкая пером в чернильницу.

– Ты мне такого не говорил, я бы запомнил. – Отозвался Андрей, входя в кабинет и прикрывая за собой дверь. Николай остался ждать снаружи.

– Ну, так что мне теперь – каждому, что ли, говорить, вы вообще-то общаетесь друг с другом?

– Как был ты хамом, так и остался. Хоть что-то в этом мире остаётся неизменным. – Насмешливо констатировал Серов. – Хотя нет, тебя мне привычнее видеть с мечом, а не с пером в руках.

– Мы чё, знакомы? – Тот оторвался от писанины, вернее, перестал делать вид, что пишет, и уставился на Андрея.

– О, да ты ещё и ослепнуть успел, Фридрих? – Снова усмехнулся тот.

Фридрих пригляделся – и дружески заулыбался:

– Ну, знаешь, ты, в следующий раз, когда захочешь, чтоб я тебя напрочь не узнал, налысо постригись. Здорово, дружище, какими судьбами?

– Я, вообще-то, за Виолеттой приехал. Ну, ещё тебя повидать, узнать, как здесь дела. Можно даже клинком помахать во время беседы. – Улыбнулся он. – Всё по-честному, безо всякой магии, обещаю.

– Не, у тебя вот должность инквизитора, ты четь, и так намахался. А я, согласно моей должности, занят ближайшие полчаса точно. Руки уже стёр по локоть, штаны чернилами обляпал и три пера сломал, пока пару документов написал. Надо было писаря оставить, а то – кого ваши, ну, инквизиторы, в смысле, забрали, кто сам свалил… а ещё этот говорит – пишите, дескать, сами, так надёжнее и спокойнее вам же самим будет. Как же я задолбался тут уже! – Фридрих с размаху воткнул перо в чернильницу.

– Сочувствую. – Усмехнулся Андрей, и, деланным тоном, больше подходящим для чтения назидательных проповедей, добавил: – Вот, когда я целыми днями сидел в библиотеке, потом учился в АИМИ, бывало, что и мне надоедало, но того стоило. А вот теперь и ты почувствовал на своей шкуре, как оно. Кстати, как тебе ощущать себя гражданином Империи?

– Да зашибись, просто. – Буркнул Фридрих, и снова уткнулся взглядом в бумажку. – Как же это всё сложно тут… Э-э-э, может, поможешь мне тут с бумагами, а пока ты будешь их разбирать и переписывать – поговорим, у нас тут новостей куча.

– Ого. – Серов снова усмехнулся. – Ты опять вздумал меня эксплуатировать, мало тебе, что я в детстве за тебя домашние задания всё время делал? Ну ты и наглец, Фридрих. Ладно уж, помогу, по старой памяти, а то пока ты там знакомые буквы ищешь, вечность пройдёт.

– Типа того. Да ты гордись – я тебе место правителя уступаю, как лучшему другу.

– Вот уж спасибо, но мне и на моём месте хорошо. – Ответил Андрей, берясь за перо. – Ну, рассказывай, чего у вас тут, и как.

– Ну, главная новость – что Я унаследовал графство и стал правителем. И своим наимудрейшим приказом присоединил свои владения к Империи. Ну, правда, Империя взамен выплатила внешний долг княжеству Лейар, но это так, формальности…

– Можно смело считать тебя самым великим правителем Йорхенхолла. – С ироничной улыбкой сказал Серов. – Ты сделал для этого графства самое лучшее, что только было возможно сделать. – Эту фразу он произнёс уже серьёзно. – Кстати, как жена твоя поживает, правитель?

– Кто?

– Твоя жена, Фридрих. Ты ведь женат, иначе, по законам Йорхенхолла, не смог бы стать правителем, да и обручальное кольцо у тебя на пальце подтверждает мои догадки. – Не отрывая взгляда от бумаг, пояснил он.

– А, ну да, я её просто давно не видел. Скажу честно – одна женщина – это мало для нормального мужчины.

– Поверь, гораздо хуже, когда нет вообще ни одной. – Хмыкнул Андрей. – А чего такое случилось с Иоганном, что не он, а ты унаследовал графство?

– Когда нет ни одной – это уже не мужик. – Колко хихикнул Фридрих. – Это что-то другое. А ты что, так и не нашёл себе никого, даже во временное пользование?

– Некогда. Работа, знаешь ли. Да и портить репутацию случайными связями не хочется. Но ты не ответил – с чего вдруг Иоганн отказался от права наследования?

– Да… подгадил он себе репутацию… сильно. – По интонации было слышно, что молодой граф не особо хотел распространяться на этот счёт.