Текст книги "Щит Империи. Часть первая (СИ)"

Автор книги: Лилия Быстрицкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

– Вот, ещё и дурочкой меня считаете. Неужели вам кажется, что это так незаметно? Всё ваше отношение об этом говорит. Я и сама виновата, сплошные ошибки, неловкость, неудачи и неприятности… мне правда жаль, что из-за меня у вас столько проблем, я не нарочно, я не хотела, просто так получается… – Глаза девушки стали влажными, и она опустила взгляд; из-под густых ресниц снова покатились слёзы.

– Нет, только не плачь. Я тебя не виню, видимо, это я плохой руководитель, что обо мне создалось такое мнение, видимо, я был слишком занят собой.

– Нет-нет, вы хороший… просто я неуклюжая… и всё время не о том думаю…

– Ты думаешь не о том из-за того, что тебя отвлекают, теперь я это понял. Я же не знал, что призраки досаждают тебе, и ты поэтому такая… рассеянная. Я никому не расскажу о твоих способностях, от этого могут возникнуть проблемы и у тебя, и у меня.

– Тогда, в подвале… когда был экзамен… помните, как-то вы спрашивали, что там произошло? Я отвлеклась на одно видение, так не вовремя посланное мне духом… из-за него меня и потрепал вервульф. Не знаю даже, как мне удалось убежать от него и спрятаться в комнате…

– Это минуло. Не вспоминай об этом, ты жива, и ты здесь. Давай, расскажи мне лучше, что за призрак убитого инквизитора одолевал тебя, и спровоцировал недавнее твоё исчезновение.

– Он бывший хозяин дома. Он начал являться мне, когда мы сюда переехали. – Женя вытерла слёзы кулаком. – Можно мне… ещё чаю?

– Да, конечно. – Андрей встал и подлил ещё настоя в её чашку, потом вернулся на место.

– Знаете, когда у меня открываются активные некромантские способности, я контролировать себя могу не всегда… я иногда делаю что-то, как будто против воли, будто это даже не я… но всё, что делаю, всегда помню… Это меня пугает… в смысле то, что я делаю против воли… Так вот и было, когда я ушла в склеп… силы у меня вдруг появились огромные, и я подсознательно знала, что делать, как, и символы эти… я прежде нигде их не встречала, но на тот момент знала, как они выглядят и что означают. Но вы ведь по порядку хотите, сейчас я… Он сказал, что его убили здесь, и теперь он привязан, не может уйти, пока не совершит отмщенье.

– Я приобрёл по сходной цене особняк с мстительным призраком. Как это мило, всегда мечтал обзавестись чем-то подобным. Продавец мне ничего такого об этом доме не говорил, что здесь было убийство… Хотя, может быть, он об этом просто не знал. Погоди, а давно здесь этот призрак обитает?

– Не то, чтобы очень. Где-то с полгода, с момента, как его убили.

– Странно… – Подозрительно сказал Серов. – А бывший владелец рассказывал, что дом всегда принадлежал ему… – Женя несколько напряглась, опасаясь, что истина про то, кто продал ему особняк, раскроется. – Хотя… чего не скажешь, чтобы побыстрее избавиться от ненужной собственности, встречал я разных торговцев, любое барахло у них самое лучшее и самое редкое. Ладно, не о том сейчас речь. Продолжай, про призрака.

– Он… – Девушка облегчённо вздохнула, когда разговор вернулся прежнее русло. – Не мог покинуть этот особняк, ему нужна была помощь некроманта… Моя помощь. Он знал, кто я, он знал, где его убийцы, и не давал мне покоя. Когда я уже собиралась переехать в казармы, чтобы он отстал… призрак это понял, начав донимать ещё больше. И спровоцировал меня… воспользоваться колдовской силой, чтобы усмирить его. А дальше я уже не смогла остановиться… Я… как бы это выразиться… впитала в себя этого духа, он находился в моём теле, и так мы вместе покинули дом. Мне не нравились его настроения, и я сначала хотела избавиться, выдворить его из себя, и, пока я ещё была… в себе, я побежала в церковь, там шла ночная служба, пастор был занят… и я не успела к нему обратиться, что-то волокло меня за ворота и толкало к склепу… Каким-то заклинанием я открыла замок, а внутри… тело совершенно перестало подчиняться мне, его вела… какая-то другая воля… Я только наблюдала… за собственными действиями, понимала их смысл и значение, но, вопреки желанию, продолжала… Резала вены, рисовала пальцем, собственной кровью, символы на стене, и наблюдала, как восстают покойники, превращаясь в зомби… Это было… так ужасно… Дальше… мы должны были пройти по катакомбам, призрак, вселившийся в свой собственный труп, показывал дорогу, и мы бы дошли, если бы не… те инквизиторы… я не знаю, что они делали в этих тоннелях, но они… были правы, попытавшись меня остановить… Я не знаю, кажется, я их убила… что теперь будет?.. – И снова тёмно-карие глаза девушки наполнились слезами. – Я не хотела, я была сама не своя…

– Успокойся, они живы, я убедился в этом. Хотя это скорее плохо, чем хорошо.

– Почему, что вы такое говорите?..

– Потому что они тебя видели, и могли запомнить. А раз они не мертвы, то вполне могут тебя узнать, тем более, что есть вероятность пересечься с ними в Управлении. Представляешь, к чему это приведёт?

Женя опустила голову и молча кивнула. Тяжело вздохнула, и, закрыв лицо.

– Что теперь делать?..

– Насколько смог, я удалил следы твоего пребывания в склепе. Конечно, если приедет следственная группа, с магами, способными восстановить ход событий, нам не поздоровится, но, почему-то мне кажется, что и сами эти пострадавшие инквизиторы рьяно преследовать «ведьму» не захотят, как и придавать произошедшее огласке. Скорее всего, они были в катакомбах по какому-то другому делу, а на тебя наткнулись случайно. А тут придётся отчёты писать, объяснять, как это какая-то девчонка умудрилась приложить троих мужиков, и прочее, прочее… вероятнее всего, они предпочтут умолчать о происшествии, и это останется тайной. Хотя, есть вероятность, что служебное рвение в них сильно, и тогда неприятности у нас всё-таки будут, и «неприятности» – это ещё мягко сказано. Но изменить сейчас мы уже ничего не можем, остаётся надеяться, что события будут развиваться по первому варианту. И строго придерживаться версии, что ты несколько дней была больна и лежала в постели. А Николаю скажем, что у тебя лунатизм, он особо докапываться и не будет. И помни, никому не рассказывай, что произошло на самом деле. НИ-КО-МУ.

– Я поняла… спасибо вам, Андрей… я даже не ожидала, что вы так… обо мне позаботитесь… я больше всего боялась, что об этом узнаете вы, и тогда…

– Я понял твою мысль. Не продолжай.

– Нет-нет, не обижайтесь, я совсем не это хотела сказать… Я удивилась, и была так рада, что вы не передадите меня Инквизиции как отступницу…

– Ренегат из тебя, скажем так, весьма пассивный. Ты говоришь, что не виновата, и я тебе верю. Я представитель Инквизиции, я – инквизитор, и я могу сам принимать решения. Конечно, иерархическая структура нашей организации предусматривает, что меня вполне могут жестоко покарать за то, что я никого из вышестоящих не поставил в известность, но я не хочу усложнять жизнь ни тебе, ни себе. Я делаю это не только ради тебя, но и ради себя самого, так что не считай это укрывательство актом милосердия. Это вынужденная мера.

– Пусть так… всё равно… спасибо… за то, что пошли на риск.

– Всё, давай закроем эту тему. Ты ведь помнишь – ничего этого не было. Ты просто сомнамбула, которая бродит по кладбищам во время своих снохождений.

– Хорошо… – Кивнула Женя.

Глава шестая Предатель

К счастью, события развивались, как и предсказал Андрей: никаких упоминаний о случившемся в катакомбах ни в официальных отчётах, ни даже в слухах, в обилии водящихся в Управлении, в течение ближайшей недели не появилось. Никакие призраки более никого в особняке не беспокоили – уничтожив кровавые символы, маг упокоил духа. На всякий случай Серов теперь всегда держал Женю при себе – если девушка вдруг будет узнана, и придётся её оправдывать, или если вдруг опять не сможет совладать с собой.

Глава Третьей Инквизиторской Группы уже даже успел попривыкнуть к этому «хвосту», который всюду следовал за его новым магом, и перестал обращать на неё внимание. А чтобы Светлитская наверняка больше не потерялась, Андрей отдал ей один из парных переливчатых кристаллов, служивших чем-то вроде маяка, по которому можно было отследить человека, находящегося в радиусе до тысячи километров от обладателя второго кристалла.

Теперь группа работала в городе, и единственное, что требовалось от Серова – это время от времени разглядывать в аурическом спектре всяческие следы. Он опять изнывал от скуки, и единственным чаянием его было скорое отбытие на дальнейшую учёбу, а потом и присвоение нового уровня.

Иногда, кроме Жени, за Андреем следовала ещё и Лада. Собака, будто бы, воспринимала аурические следы не хуже своего хозяина, но делала каким-то особым, совсем не собачьим чутьём.

В тот день, разглядываю очередную невыразительную цепочку светящихся отпечатков – они выслеживали некоего нелегального мага, Серов вдруг заметил в стороне след гораздо более яркий, знакомый… очень хорошо знакомый, отмеченный ещё в Светлограде – огненный, с фиолетовыми проблесками… И такой свежий…

Собака, будто почувствовав пожелание хозяина, сорвалась с места и помчалась по этому следу. Серов, повелев Жене ждать его здесь, побежал по тому же маршруту, оставив остальных членов группы недоумевать по поводу его внезапной выходки. Чиж – это было прозвище главы группы, – окликнул мага, не успевшего ещё отбежать достаточно далеко. Но Серов его уже не слышал – он бежал с такой скоростью, что по бокам свистел ветер, а учащённое, тревожное биение сердца отдавалось в ушах, заглушая все звуки. Он промчался через два квартала, замедлил бег, и услышал звонкий, заливистый собачий лай – это лаяла Лада, видимо, она что-то или кого-то обнаружила. «Следы» вели как раз туда, откуда доносился лай.

Где-то совсем близко. Он свернул за угол – там был двор, заканчивающийся глухим тупиком. И уже не бежал, а шёл, глубоко дыша и прислушиваясь. И сквозь шум услышал хорошо знакомый голос:

– Хорошая собака. Ну что ты лаешь на меня? Я ж тебя ничем не обидел…

Лада вдруг замолкла, села у ног мужчины, и застучала об землю хвостом. Андрей больше не медлил – вывернул из-за угла. Сомнений не осталось – этот человек был ему знаком, и он его узнал, не смотря на то, что тот был аккуратно пострижен, гладко выбрит, опрятно одет и абсолютно трезв. Серов явно ожидал увидеть здесь нечто другое, и поэтому был несколько удивлён:

– Клевер? ТЫ?!

– Август Грей?! – Не менее изумлённо спросил мужчина. Теперь сомнений не осталось – перед Андреем предстал не кто иной, как Вячеслав Клевер.

Этот, обыкновенно небритый, перепачканный и небрежный мужчина, тридцати с лишком лет, был наёмником. Его сухие, рыжеватые волосы длиною до плеч, мылись и расчёсывались редко, и из-за этого торчали в разные стороны сальными, растрёпанными серыми сосульками. Щетина на лице отливала рыжиной, скрадывала довольно мягкие, миловидные черты лица и скрывала ямочку на подбородке; из-за нескольких продольных морщин прорезавших его лоб, и глубоких, выраженных линий улыбки, Клевер выглядел старше своих лет. Хотя, несомненно, накладывал свой отпечаток и образ жизни: в промежутках между битвами, в которых участвовал, он становился вполне добрым и весёлым разгульным пьяницей, пившим всё, что содержало спирт.

Наёмник странствовал по материку в заляпанных вечным слоем засохшей грязи, массивных ботинках на толстой подошве, это была его любимая обувь, которая казалась неотъемлемой частью его самого, ибо снимал он их крайне редко. Впрочем, всё остальное тоже соответствовало общему образу – кожаные штаны с многочисленными грубыми штопками, пропотевшая, посеревшая от грязи рубашка с расхристанной шнуровкой на груди, пропылённый дорожный плащ… Он казался скорее нищим бродягой-пропойцем, нежели наёмным воином, но это была лишь видимость. В его руках что угодно могло стать страшным оружием, в бою он был быстр, стремителен, ловок, сосредоточен. Однако некоторую известность и даже славу Клевер снискал по иной причине.

Он несколько раз появлялся в начале очередного сражения на спине колоссальной краснопёрой хищной птицы неркаты. Уже одно это впечатляло – агрессивные неркаты обитали лишь в пустыне Ямотиша, а приручить их, считалось, могли лишь лурмии. Мало кто знал, что эту птицу, уже объезженную и вместе с плетёной кожаной корзиной для пассажиров, наёмник выиграл в карты как раз у голубокожей представительницы народа пустыни. Научившись управлять неркатой, он приспособил её под свои цели: пролетая над полем брани, он сбрасывал на врагов увесистые камни, а иногда – глиняные горшки со взрывчатой смесью. Когда боеприпасы заканчивались, Клевер, пролетая низко над землёй, спрыгивал и рубился уже наравне с остальными, но именно его полёты были воспеты менестрелями. Сам же Вячеслав подобной славы не искал – ему вовсе не хотелось, чтобы его узнавали в каждой таверне, и не давали покоя восхищёнными беседами о его ратных делах. В свободное время, кроме компании винной бочки, он предпочитал общество ласковых женщин и друзей, которых сам себе выбрал.

Удостоились чести стать его друзьями очень немногие, но Август Грей оказался в их числе. Они познакомились в те времена, когда юноша сам нанимался в войска, чтобы заработать денег на дальнейшее обучение в АИМИ. Вячеслав был старше его лет на десять, и его дружба носила характер некоего великодушного покровительства и даже наставничества, ведь это именно он обучил молодого мага мастерски владеть клинком. И хотя Грей не одобрял образ жизни Клевера, это вовсе не мешало им общаться; их товарищество укрепилось и стало чуть ли не братством, поскольку в бою они держались друг друга, и бывало, что кто-нибудь из них отводил погибель, нависшую над другим. Вдобавок, им довелось много побродить по материку в небольшой, сплочённой компании, подрабатывая защитой поселенцев в нейтральных землях.

Наёмник и маг не виделись уже почти три года, так что Клевер был очень рад этой встрече. И, хотя сейчас он выглядел непривычно, одет и причёсан на имперский манер, в его прищуренных карих глазах появились знакомые весёлые огоньки – он тоже узнал старого приятеля.

– Грей, ты ли это?! – Просиял Клевер. – Какими чертями тебя сюда занесло?..

– Черти – это скорее по твоей части. – Иронично хмыкнул Андрей. – У тебя среди них родственников полно. А меня в Империю привели другие силы.

– Смотрю, приоделся, космы обрезал, на мужика стал похож. – Заметил наёмник, изучающе разглядывая инквизитора. И, кивнув на собаку, добавил: – Ещё и подружку завёл, как я погляжу.

– А тебя так и вовсе не узнать. Куда делся тот косматый, потный, чумазый дикарь? Этот отмытый тип в модном костюмчике на тебя совершенно не похож, с чего это тебя так пропёрло образ сменить?

– Овладеваю искусством маскировки. – Хмыкнул Вячеслав. – Знаешь, а это даже очень хорошо, что мы вот так вот неожиданно пересеклись. Поможешь, по старой дружбе.

– А если подробнее. – Серов пристально посмотрел на него. – Во-первых, на какую помощь ты рассчитываешь? Во-вторых, что ты вообще делаешь в Империи? В-третьих, кто тебя сюда пустил?

– Это всё? «В-четвёртых» – не будет?

– Посмотрим, насколько исчерпывающе ты ответишь на первые три вопроса.

– В Столицу мне надо. А из помощи – ну, деньжат подкинешь, а там уж – по обстоятельствам.

– Что-то твоя компашка попрошайничать стала горазда. – Изобличающе прищурился Андрей. – И менестрель этот, недоразвитый, и ты вот, теперь… Он, кстати, рассказал, что тебя схватили инквизиторы, где-то возле границ Империи. Что же, получается, он мне наврал?

– Почему же? Схватили, да, но не они первые, не они – последние. А насчёт денег, забыл, сколько раз я тебя выручал? А сейчас мне позарез надо.

– Скажи, для чего тебе нужно в Столицу, и я подумаю, как тебе можно помочь.

– Человечка одного я ищу. Девушку… ты бы её видел!

– Клевер, ты явно с маршрутом ошибся, заплутал, должно быть. Это тебе не в Столицу надо, а в Фавноград. А если ты дорогу туда забыл, я, так и быть, подарю тебе карту.

– Ты не путай! – Возмутился наёмник. – Тут совсем другой случай, я её люблю.

– Ты их всех любил по-настоящему. – Хмыкнул Андрей. – Иногда – даже не по одному разу.

– Видимо, тебе пока этого не понять.

– Нет, отчего же. Ответь ещё на один вопрос – на что ты готов ради этой любви?

– Более, чем на всё. – Совершенно серьёзно сказал Вячеслав.

– Хорошо. – Кивнул Серов, и, вытащив из кармана пузырёк, с невозмутимым видом выплеснул его содержимое на Клевера.

– Ты нормальный? – Тот недоумённо посмотрел на него.

– Вполне. Расслабься. – Серов ответил холодным взглядом, раздавил капсулу, тупик окутал резкий запах плюща, можжевельника, лавра и чертополоха; тут наёмник ощутил, как силы быстро покидают его, а тело перестаёт слушаться.

– Это ещё зачем?.. – Немеющим языком спросил он.

– Надо. Ты просил помощи – вот я и помогаю тебе. Если повезёт, ты вполне можешь оказаться в Столице.

Клевер больше ничего не мог сказать – сознание его помутилось и ускользнуло, выбитое из тела чарами, и он упал к ногам мага. Во взгляде Андрея промелькнуло сомнение, но оно не отразилось на безразличном лице, и почти сразу исчезло.

– Нет. Я сделал всё правильно, то, что должен. – Произнёс он, разглядывая бессознательное тело. – Я не могу позволить сыну демона свободно разгуливать по Империи. Тем более, что один такой полукровка угробил кучу народа в соседнем городе, взорвав несколько зданий. Его ищут, идут по его следу, а ты личность не менее яркая, и следы у вас похожи. Тебя бы всё равно обнаружили, причём очень скоро, но тогда… тогда бы ты наверняка стал сопротивляться, и множество людей погибло бы зазря, а может, убили бы тебя самого. Лучше уж так. Бескровно. Ни ты не пострадал, ни другие. Всем хорошо. Доставлю тебя в ближайшую Управу, и там пусть разбираются. Тебе, если я был не прав, Бог поможет, а я своё дело сделал… Я буду молиться о тебе, Клевер, прости, если сможешь…

Тут в тупик вбежали инквизиторы из Третьей Группы. С минуту изливали на Серова потоки нецензурной брани с чисто инквизиторским колоритом.

– …И, мать твою, что за хрень здесь делается?! – Наконец спросил Чиж.

– Вот это – Вячеслав Клевер, полукровка, не искомый объект, но тем не менее. – Серов, старательно пытаясь сохранить невозмутимый вид, кивнул на Клевера.

– И что?!

– Ничего. Если не возражаете, его надо доставить в Управление…

– Кто это вообще такой?

– Клевер? Сын демона Аристарха. Того самого Аристарха Фаргарна, который, вкупе со своими братьями, однажды чуть не разрушил материк. А ещё, судя по ауре, он брат подрывника, взорвавшего церковь в Светлограде, и не говорите, что вы об этом не слышали. А вот этот отпрыск демона нелегально проник на территорию Империи, после того как полгода назад внешний отряд… несколько внешних имперских отрядов задержали группу нечисти и нелюдей, которую он вёл с собой. К сожалению, его самого тогда упустили. Я это упущение исправил…

– Так, его нужно срочно доставить в Управу. – Заключил Чиж.

– Телепортация. – Кратко предложил Андрей.

– Точно.

Серов вытащил из кармана большой кусок магнитного камня, положил на землю, разбил об него пузырёк с ртутью. Вдвоём с Чижом они подняли Клевера, встали вокруг магнита, и маг прочитал вслух довольно длинное заклинание. Светящийся серо-серебристый дым, взметнувшийся от магнита, облек их, полностью скрыв, и через мгновение они оказались возле здания местного Управления Инквизиции.

Андрей раздавил капсулу, ладонь его засветилась красным. От ладони красная дымка потекла к Клеверу, окутала его, немного приподняв над землёй. По мановению руки Андрея, Клевер плавно поплыл к дверям управы, а он и Чиж пошли по бокам. Когда вошли в холл, Чиж глянул на Серова:

– Молодец. Иди, обнаружение и поимку этого субъекта на тебя запишем, а пока свободен. Твой «Хвост» где-то по набережной гуляет.

Маг не ответил. Развернулся и вышел вон.

Моральные муки уже начались – у Андрея стало очень паршиво на душе. Ощущение, терзающее его, напоминало то, когда перед человеком появляется прекрасная, яркая бабочка, и он, вместо того, чтобы любоваться ею, хватает грубой рукою, стискивает в кулаке, а потом, разжав, разглядывает размазавшиеся по пальцам чешуйки хрупких крыльев. Далее, вслед за осознанием того, что бабочка безнадёжно мертва, приходит осмысление совершённой ошибки, но она необратима, и раскаяние пускается грызть и жестоко истязать душу.

Какое там ликование от чувства выполненного долга! Чародею сейчас вообще ничего не хотелось. Безэмоциональное лицо и пустая отрешённость в ледяном взгляде, лишь, как маска, скрывали переживания. Этот человек был ему дорог, Клевер считался одним из тех двух, которых Серов мог назвать настоящими друзьями…

Отчаянная попытка отогнать мысли о предательстве никак не удавалась, как и потуга утешиться тем, что он остался верен Клятве Инквизитора и предан Империи.

Собака, догадавшись, где искать хозяина, вывернула из какого-то двора, и, виляя хвостом, подбежала к нему. Он потрепал её по густой шерсти. И она, будто поняв в его состояние, тихонько, жалобно заскулила.

Серов быстро нашёл Женю, которая стояла меж двумя скульптурами драконов, оперевшись на перила, и смотрела на бурлящую воду горной реки. Солнце медленно клонилось к закату, и его лучи окрашивали воду золотисто-розовым светом.

– Ты здесь. Это хорошо. – Сказал он.

– А что случилось? Вы так внезапно убежали… Вот ваши вещи. – Девушка протянула ему дипломат.

– …там всё сложно, долго объяснять… Не важно, в общем… – Андрей забрал его.

– Что-то случилось?

– Ничего почти. Так, старого знакомого встретил…

– Точно ничего не случилось, тогда отчего же на вас лица нет?

– Разве?.. – Андрей знал, что внешне он сейчас спокоен, как дохлый, окоченевший лев, и что взгляд у него пуст и почти ничего, кроме усталости, не выражает.

– Что будем делать? Пойдём домой?

– Пойдём домой. – То ли повторил, то ли подтвердил он. – То есть, ты иди, если хочешь. А я тут посижу… пока что. – Он опустился на одну из скамеек, которых на набережной было много. Но Женя не ушла, она тоже присела на краешек скамьи, а собака пристроилась у её ног.

Почти целый час Андрей бесцельно переставлял в дипломате пузырьки, перекладывал капсулы и рассовывал по кармашкам какие-то камушки и порошки. Потом вытащил Библию, полистал, уперся взглядом в какую-то страницу и углубился в чтение. На это ушло ещё полчаса, и он бы наверняка продолжил читать и дальше, если бы солнце не скрылось за горизонтом, и не сгустились сумерки. Наконец он закрыл книгу, убрал её, поднял взгляд на Женю:

– Пойдём, погуляем? – Неожиданно предложил он.

– Со мной?.. – Удивилась она. – А куда?..

– Просто погуляем. Ты, наверное, засиделась тут, со мной, надо ж ноги размять…

– Пойдёмте…

Они встали, Андрей сразу же сгрёб Женю под руку, взял дипломат, и они пошли. Лада побежала следом, то и дело отбегая в стороны, обнюхивая кусты, столбы и стены домов.

Уже стемнело, улицы города обезлюдели, но освещались мягким светом фонарей. Это придавало какое-то особенное, загадочное очарование обычным мостовым. Воздух чуть выстыл, стал прохладен и свеж, но ветер не тревожил его. Тишину нарушали лишь их шаги, да ещё какие-то отдалённые звуки – смесь текущей воды, чьих-то приглушённых голосов – верно, из домов.

Светлитская шла задумчиво, и, как обычно, молчала. Серов тоже шёл молча, неся тяжесть в душе, бремя неспокойной совести, которое всё больше отягощалось.

Евгения первой нарушила молчание:

– Люблю такие тихие ночи…

Андрей будто только этого и ждал. Хотя нет, не ждал. Он отчаянно хотел, чтобы она заговорила первой. Не важно, о чём. Ему необходимо было поговорить, хоть о чём угодно, лишь бы не было этого гнетущего молчания, когда поневоле погружаешься в собственные мысли.

– Да, мне тоже нравятся. – Отозвался он. – Но только не в городе. В лесу. Там так красиво, особенно в полнолуние, когда лунный свет высвечивает каждую травинку и отражается в капельках ночной росы… Кажется, будто по всюду разбросаны маленькие, волшебные алмазы, выпавшие из бус фей, когда они танцевали на полянах… – он слегка улыбнулся, и будто свет на мгновение озарил его лицо. Маг понимал, что говорит сейчас какие-то чепуховые глупости, совершенно неуместные, и уж точно несоответствующие его настроению, но этим очень удивил девушку, никак не ожидавшую от него столь поэтичных описаний природных красот.

– Хотела бы я это увидеть. – Улыбнулась она.

– А я никогда уже не вернусь в тот лес, где впервые увидел эту красоту… – Вздохнул Андрей. – Сегодня я порвал последнюю нить, которая связывала меня с тем миром – за границей Империи. Я должен быть горд собой, испытание на верность Империи я выдержал. Но с честью ли?..

Женя замолчала, однако чародей продолжал:

– Знаю, каждый сам в ответе за свой выбор. Но ведь каждый выбор не случаен, он – часть огромного Вселенского замысла, который можно назвать Предопределением, судьбой… Если бы Иуда не предал Христа, разве был бы тот распят? Принял бы мученическую смерть? Стал бы Спасителем человечества? Дело ведь не в тех жалких серебряниках. А в том, что Иуда послужил орудием, помогшим Христу достичь цели, выполнить Его предназначение. Но если это было Его предназначение, но Иуда не пошёл бы на предательство, значит, был бы кто-то другой, непременно, потому что так должно было быть… Как каялся потом Иуда, ведь на самом деле он искренне любил Христа, любил гораздо больше, чем другие ученики-апостолы… Что я говорю… Боже, какая жалкая попытка оправдать себя перед собственной совестью и избавиться от удручающих эмоций! Как бы я хотел вообще не ощущать ни сожаления, ни страха, ни боли, ни тоски…

– И кем бы вы тогда стали, избавившись от всех этих чувств? – Девушка пытливо взглянула на него. Тело же её с трудом удерживало порыв обнять мага, прижать к себе, пожалеть и утешить. Но Женя сознавала, что лучше этого не делать, иначе душевный разговор вполне мог оборваться, а она чувствовала, что собеседнику необходимо выговориться.

– Хорошим инквизитором. Тем, кем и хочу стать, чтобы служить на благо Империи и её граждан, без лишних сомнений и сожалений.

– Но вы же всего год здесь, вы уверены, что хотите именно этого?

– Спасибо, Женя. – Укоризненно покачал головой Андрей. – Я полагал, что мне до конца дней будут напоминать, что я родился и вырос за пределами Империи…

– Но это так, и чтобы узнать эту страну целой жизни не хватит.

– Но я живу в этой стране. Я хочу, чтобы здесь родились и выросли мои дети. Выросли в безопасности, и были счастливы здесь… Может, именно поэтому два с лишним часа назад я сдал Инквизиции своего лучшего друга и наставника, с которым мы не один раз сражались спина к спине, и чей меч несколько раз отводил от моей головы смертоносный удар… Я – предатель… Но он – сын демона, и ещё неизвестно, насколько он опасен и что мог здесь натворить, если б я оставил его на свободе… – Андрей старался говорить ровно, но голос всё равно немного срывался.

– Вы сделали то, что сочли нужным. И я помню, что недавно вы сделали для меня…

– Был ли я прав?.. Хотя, откуда тебе знать… Вряд ли ты делала подобный выбор, и упаси тебя Бог когда-нибудь его делать…

Женя опустила глаза и замолчала.

– Прости, я не должен был выплёскивать это на тебя. Ты ни при чём, то, что сделано – уже сделано, и нет смысла сожалеть… Но сегодня я будто разом вспомнил всё, что пережил там, за пределами Империи…

Она не ответила. Минут десять брели молча. Андрей свернул в городской парк. Там сладковато пахло хвоей и бархотками, которые только зацвели.

– Хочешь присесть? – Он кивнул в сторону скамейки.

– Давайте.

Они присели, Андрей поставил дипломат на землю, а Лада удобно устроилась под скамейкой.

– Если хочешь спать, можем переночевать в гостинице, не идти домой. – Предложил Серов.

– Нет спасибо, спать вообще не хочется.

– Ну, как знаешь. Я тут подумал – мы ведь работаем вместе относительно давно, но я очень мало о тебе знаю. Конечно, к работе это не относится, и, в общем, наверное, я не должен спрашивать, а ты можешь не отвечать. Но ты всё время такая задумчивая, почти всё время молчишь. Или только со мной?

– Я… Просто иногда я вас не понимаю, потому не знаю, о чём говорить, и как вы отреагируете на мои слова.

– В смысле? Я что-то не так делал?

– Просто… просто не нужно относиться ко мне, как к ребёнку.

Андрей пристально посмотрел на неё. Смотрел, наверное, с минуту.

– Мера ответственности… – Вздохнул он. – Прости, я этого даже за собой не замечал. Просто тогда, в тот самый первый день, ты показалась мне такой маленькой, беспомощной, беззащитной… Как дитя. Хотелось скорее вытащить тебя из этого проклятого подвала, залечить рану – чтобы даже шрама не осталось… И потом, в склепе… Ты не обижайся, но в тебе и впрямь много детского. Какая-то трогательная невинность. Я видел подобное во взрослом существе только один раз. Когда жил среди эльфов…

– Вам там нравилось… Почему же ушли из тех дивных лесов?

– Когда я уходил, там было неспокойно. Ирвиэль убили, как и многих моих знакомых…Они страдали от нападений то Хронорианцев, то орков, то вообще каких-то сборных отрядов разношёрстных существ… Но почему это случилось с Ирвиэль… Я участвовал во многих битвах, и она тоже. Но в тот день я не успел её спасти. У неё была рана, почти такая же, как у тебя. А врагов, разделявших нас – было очень много, и пока я прорубился к ней, она уже умерла… Ей было всего пятьдесят лет, совсем дитя по эльфийскому счёту…

– Наверное, я зря спросила… Вам, верно, больно об этом вспоминать…

– Нет, ничего. Когда я впервые пришёл в их страну, первый раз ступил под полог огромного леса, с его чарующими ароматами, удивительной, величественной красотой древних деревьев, этот край показался мне самым прекрасным местом – раем на земле. Я не знал тогда, что этот рай вскоре превратится в ад, что разом рухнет обитель покоя и тайн природы… А Ирвиэль… вы с ней чем-то похожи. Нет, конечно, не внешне. Но она, как и ты, умела сострадать, любила всё живое – ей нравились даже мои боевые элементали… – Андрей грустно улыбнулся. – Она любила саму жизнь, и, конечно, цветы… – он замолчал, и после паузы спросил. – А ты любишь цветы?

– Конечно… – Женечка чуть улыбнулась. – Они все прекрасны…

– А какие самые любимые? Я понимаю, что любой цветок, как творение Божье, совершенен и красив. Но ведь какие-то всё равно милее…

– Я люблю живые цветы. То есть не букеты, а те, которые в горшках.

– Живые, а не срезанные… ну да, разумеется…

– Да… А ещё те, которые просто… цветут на улицах.

Андрей замолчал, будто погрузившись в воспоминания. Потом открыл дипломат, вынул из него какую-то маленькую коробочку. Что-то вытащил из неё.

– Женя.

– Да?

– Подставь ладонь.

Она протянула руку ладонью вверх. Он положил на неё маленький кленовый листок, так тонко выработанный из целого изумруда, со всеми складочками и прожилками, что казался живым, только переливчатым и прозрачным.