Текст книги "Ряска Правды (СИ)"
Автор книги: Лика Маррн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)
Реджинальд хмыкнул.
– Передайте мне, – пожал плечами он. – Раз уж сегодня я в образе лешего, Хранителя лесов, то мне первому и надлежит честь попробовать таких восхитительных лягушек.
– А я, как жительница морских просторов, удовольствуюсь вон той рыбой, – улыбнулась я, стараясь не хватать блюдо практически из-под рук другого министра. Я терпеливо подождала, пока он наполнит свою тарелку, и принялась перекладывать маленькие прожаренные рыбки в свою собственную. Я просто умирала от голода.
Реджинальд так забавно ухватил лягушку руками, что это заставило меня рассмеяться.
– Их положено хватать за заднюю лапку и есть с головы, – приоткрыла я тайну вселенской мудрости.
– Так и впрямь удобнее, – удивился Редж. До этого он пытался есть лягушку каким-то странным образом, начав с боков.
Я хитро покосилась на мужчина.
– Мне кажется, в твоем костюме чего-то не хватает, – улыбнулась я.
– Так и знал, что нужно было надеть венок на шею, – пожал плечами Редж.
– Ничего. Ситуация поправима.
Я достала тигровый глаз и потянулась к Реджинальду, чтобы надеть его на шею. Тот услужливо наклонил голову.
– Вот, – улыбнулась я. – Другое дело.
Редж задумчиво рассматривал кулон, крутя его между пальцев.
– Разве лешие носят камни? – наконец, спросил он.
– На самом деле, да, – кивнула я. Вообще-то, это была тайна, но я уже раскрыла слишком много тайн болота, леса и даже моря, чтобы заботиться ещё об одной. Единственное, что я могла сделать, это немного понизить голос. – Камни помогают направлять энергию, успокаивают. Некоторые камни делают линии жизни жестче, некоторые смягчают. Лешие, по крайней мере, наш Драгомир, очень любил искать редкие камни, выменивать их на что-нибудь у соседей.
Реджинальд кивнул, отпуская кулон.
– Спасибо.
– Да не за что, – улыбнулась я. – Тебе идет.
– Откуда у тебя этот камень, если не секрет? – полюбопытствовал Реджинальд.
– Подруга дала, – пожала плечами я. Дескать, это же очевидно.
– У тебя есть подруга? – приподнял брови Редж.
– У меня много кто есть… Но ты же сам сказал, что некоторые вещи тебе знать необязательно, – пожала плечами я, с серьезным видом начиная откусывать рыбку, но потом не удержалась, рассмеялась и чуть не подавилась. – Редж, как ты умеешь говорить такие вещи с серьезным лицом?! – хихикая, выдавила я. – Это же невозможно!
– Годы тренировок, – хмыкнул Редж. – Могу ещё продемонстрировать.
– Демонстрируй, – махнула рукой я. – Дозволяю.
– Ваше великодушие не знает границ, миледи, – иронично пробормотал Редж, вставая со стула.
– Господа, – громко произнес он. Министры, до этого болтавшие между собой, обернулись и затихли, слушая своего короля. – Все вы знаете о надвигающемся вторжении Шайсэаса. Я слышу, вы обсуждаете, куда нам бежать, но я говорю вам – нам не нужно скрываться! Мы останемся здесь, потому что теперь у нас есть четкий план спасения, за который я хотел бы поблагодарить нашу дражайшую Златенику Болотную.
Я поперхнулась. В зале установилось ошеломленное молчание, после чего в воздух взметнулись кубки, и хор нестройных голосов произнес:
– За Златенику Болотную.
– Какой прекрасный тост, – вдруг холодно рассмеялся женский голос.
Я и не заметила, как в залу кто-то вошёл… Моё сердце замерло.
– Румяна, – удивленно воскликнула я, подскакивая с места. – Что ты здесь делаешь?!
И в эту секунду Реджинальд вскрикнул и согнулся пополам.
Глава 21
– Реджинальд, – крикнула я, бросаясь к мужчине. – Редж, что с тобой?! Помогите же, кто-нибудь! Милорды! Румяна!
– Бесполезно их звать, – пожала плечами тетушка. Я поверить не могла, что вижу её здесь.
– Румяна, что ты здесь делаешь?! Ты решила сделать мне сюрприз, прийти на праздник? – отчаянно воскликнула я. – Что происходит?!
Реджинальд продолжал корчиться. Я не могла представить себе боль, которую ему причиняло… Но что?! Что произошло?! Министры сидели на своих креслах не шевелясь.
– Ралони! – я крутанулась к сидевшему рядом министру. – Сделайте хоть что-нибудь, Ралони!
Глаза министра были живыми и в них был написан нечеловеческий страх. Животный ужас. Отвращение. Но он не шевелился.
– Румяна, что происходит, – отчаянно простонала я, дотрагиваясь до плеч Реджинальда, которые мелко подрагивали. – Редж…
– Ты всегда была дурой, Златеника, – неожиданно холодно произнесла Румяна. – Но я даже не представляла, насколько. Все получилось так просто, так легко… Ты идиотка. Ты позволила нам войти в замок, даже не моргнув глазом.
– Раймона, – простонал Реджинальд, медленно распрямляясь. – Ведьма!
Тигровый глаз на его шее горел огнем – и я сама, собственными руками надела его на шею Реджу. Я схватила камень, пытаясь сорвать его с груди Реджа – но тот обжег меня не хуже морской воды. Вскрикнув, я отдернула руку, на которой начал расползаться отвратительный красный ожог… Нет. От воды такого не было.
– Сюрприз-сюрприз, – пропела Румяна, глядя не Реджинальда. – Не ожидал, правда? Думал, я забыла о вас? Думал, сгнила в этом чертовом болоте пару сотен лет назад? Как бы не так!
– Румяна, что происходит! – я вскочила с места, ударив кулаком об стол. – Реджинальд, что она говорит? Кто такая Раймона?
– Она… – тяжело выдохнул Редж. – Раймона.
– Ника, Ника, – цокнула языком Румяна. – Мне казалось, ты будешь умнее. Но я не соврала – из тебя бы действительно вышла превосходная Хозяйка Болота. Присоединяйся к нам и ты сможешь это сделать. Нам пригодились бы такие, как ты… Ты ведь любишь болота, Ника. Действительно их любишь. Мы можем снять с тебя проклятье леса, и ты снова пройдешь по нему – но уже не как смиренная слуга, а как хозяйка!
– Мы?! – тихо переспросила я. В голове все перепуталось. Я смотрела на Румяну и не видела её. Я видела новое существо, мне незнакомое, вокруг которого тугим узлом крутились самые разные эмоции.
– Я и Шэас, – пожала плечами Румяна… Или Раймона?
Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, о ком она говорит.
– Шайсэас?! – сдавленно пискнула я.
– Разве есть кто-то другой? – усмехнулась Румяна. – И что он в тебе нашёл… – пробормотала она, подходя ближе и становясь напротив меня, через стол. – Признаю, на болоте я считала тебя интересной. Но ведь на болоте и было скучно. Твоё нытье меня порядком забавляло. А твои стычки с этим идиотом, Ивайло, были просто смехотворны. Но Шэас не хочет убивать тебя по какой-то ему одному известной известной прихоти. Или не ему одному? – глаза Румяны сверкнули недобрым огнем.
– Я не понимаю, – мотнула головой я.
– Естественно ты не понимаешь, – вдруг расхохоталась Румяна. – Ты была настолько тупой, что зажгла свечу в Храме. Свечу, которую дал тебе Шайсэас. Слышишь, король? – Румяна метнулась к нему и схватила его за волосы, поднимая голову. Она наклонилась почти к его губам и прошептала. – Она убила твоего отца, дорогой. Своей непроходимой тупостью она убила твоего отца, – буквально прошипела она.
– Нет, – рыкнул в ответ Редж. Было видно, что каждое слово дается ему с трудом. – Это сделала ты, Раймона.
– Змейка… – простонала я, опускаясь обратно на стул. – Это была ты… Ты…
Румяна расхохоталась.
– Кажется, мой ум здесь заразен! – всплеснула руками она. – Буду стоять подальше, тебе вредно. Впрочем, стоит признаться, змею ты раскусила быстро. Чем я выдала себя, м? Ты ведь не поняла, что это я управляю иллюзией, но заперла её в этих скучных комнатах. М?
– Ты хотела меня убить, – воскликнула я.
– Ах, да, виновата, – пожала плечами Румяна, смеясь. – Трудно сдерживать сокровенные желания без прямого контакта. Шэас как раз рассказывал о том, какая ты замечательная… Но ты ведь обычная, Ника. Вырасти ты во дворце, бегала бы за платьями, искала бы опять свободы. Нигде нет свободы, Ника! Свобода – в подчинении! Правда, ты немного подпортила мне планы со змейкой, это было довольно умно, – погрозила Румяна мне пальцем. – Но в остальном – в тебе просто много магии, а это уже не твоя заслуга.
– Ты же меня растила, Румяна, – прошептала я. – Ты дружила с Ивайло. Он ходил к тебе пить чай. Ты пекла ему блинчики. Почему?! Почему все это?!
– О, тебе никто ничего не рассказал, – протянула Румяна. – Ладно. Расскажу вкратце. Это мог бы тебе поведать твой недомуженек, но не будем напрягать его. Ему и так сейчас довольно больно. Блокировка магии – дело длительное и болезненное.
Блокировка магии. Я закусила губу, зажмурилась. Это снова была моя вина. Я даже знала, зачем Румяне лишать Реджа магии. Я рассказала ей о кристалле, я сама поведала ей о том, как можно победить её. Её и Шайсэаса. Реджинальд был единственным, кто мог сделать это, достать демонов кристалл… По крайней мере, так думала Румяна. С моей стороны она не ожидала подвоха, потому что была уверена – я не стану жертвовать жизнью ради жалких смертных.
Мне вдруг вспомнился разговор, который произошёл когда-то давно между мной и Реджинальдом.
«Мне кажется, что глупо не держаться за жизнь, а отдавать эту жизнь просто так. Если есть достойная цель, то лучше воплотить её и умереть, пытаясь это сделать, чем просто передать в руки создателю своё дыхание».
Я едва удержалась от улыбки. Я знала, что могу сделать.
Румяна подхватила стул и присела на него, положив ногу на ногу и откинувшись на спинку.
– Давным-давно… – начала она.
– Ты была мощной ведьмой, которая хотела убить всех, – выдал Редж, но это усилие дорого ему обошлось – его скрутило в тот же момент.
Я мысленно потянулась к нему и испытала некоторое облегчение. Камень не лишал магии насовсем – только блокировал. Сила текла густым потоком в сердце и замирала там. Силы было невероятно много. Я сжала кулаки и легонько отделила одну из своих нитей, чтобы перекинуть её Реджу. Ему сейчас нужнее. Как только нить коснулась паутины и слилась с ней, Редж стал дышать немного ровнее. Пока Румяна ничего не заметила, я вновь обратила свое внимание на неё, незаметно отделяя ещё отну нитку.
– Дорогой, давай не будем заострять внимание на деталях, – в этот момент говорила она. – Амри было огромным государством, но почему-то везде одинаково лицемерно относились к тем, кто ниже их. Маги погрязли в своих пороках. Они не видели дальше своего носа. Нужно было очистить мир от скверны.
– И Шайсэас тебе помог? – спросила я, пока Редж не успел что-то ответить.
– Я встретила Шайсэаса в маленьком городке, – на красивом лице Румяны вдруг расцвело мечтательное выражение, которое появляется у людей, которые говорят о давно прошедших хороших временах. – Он тоже пришёл искать мага, который бы взял его учеником, но у него не было денег, чтобы заплатить за занятия. Мы встретились и сблизились. Мы поняли, что нам не нужны учителя, погрязшие в долгах и собственном лицемерии, мы начали обучение сами, и мы достигли высот, о которых остальные могли только мечтать!
– Вы уничтожили Амри, – прохрипел Редж. Я прикрыла глаза, успокаиваясь. Каждый хрип был мне ножом по сердцу.
– И Амри, и Сущности были слишком слабы. Вы везде одинаковы. Думаете либо о том, чтобы набить лишь свой кошелек, либо о том, чтобы набить живот. Я презираю вас.
– Ника с вами согласится, – хрипло рассмеялся Редж. Его линии полыхнули краснотой боли, и я швырнула ему ещё одну нить.
Румяна улыбнулась.
– Я рада этому.
– У меня ещё один вопрос, – улыбнулась я, перебрасывая ещё одну нитку Реджу. У меня у самой начинала кружиться голова, и я замедлилась, отрывая нити не так быстро. Восстановить их потом будет легко… Если мне это вообще потом понадобится.
Румяна махнула рукой – дескать, задавай.
– Как я попала на болота? Мне дали Прикосновение Воды, верно? Но как я попала на болота? Это была случайность?
– Дорогая, если ты все ещё думаешь, что в мире что-то случайно, ты ещё большая дура, чем я думала, – рассмеялась Румяна. – Ты нужна была мне… Легко было потопить твой корабль. Когда я принесла маленького человеческого ребенка к Ивайло с только одной просьбой, он не смог устоять перед твоим обаянием. Никто не знал, кто ты, только я… – хохотнула Румяна. – Это было забавно. Смотреть и думать, какой ты могла бы быть во дворце. Мне нужна была кровь Аалира… Если ты согласишься, то можешь править этим государством. Разумеется, под нашим присмотром.
В груди полыхнул гнев, но я огромным усилием задавила его. Ещё не время. Пока что не время.
– Ты не блистаешь умом… Боги, да ты даже не смогла установить связь между видением в зеркале и моим появлением!
Я непонимающе нахмурилась. В голове всплыли мутные образы – лестничные пролеты, зеркало, выбор пути…
– А, ты не помнила, – вздохнула Румяна. – Жаль, было бы интереснее. Но ничего, мало кто помнит.
– Мало кто помнит что? – спросил молодой темноволосый мужчина, появляясь в проходе.
– О, дорогой, – Румяна вскочила со стула. – Ты закончил со своими делами?
Она с улыбкой подошла к нему, и тот приобнял её за талию.
– Златеника, – улыбнулся он. – Рад тебя видеть. Хотел лично поблагодарить за все, что ты для нас сделала.
– Шайсэас! – удивленно воскликнула я. – Вы… изменились. Я вас не узнала, – я изобразила смущение.
Шайсэас хмыкнул.
– Полно, не так-то я уж и изменился, – улыбнулся он, но его мысли полыхнули самодовольством. Ему польстило. Так кто там мало что помнит?
– Я говорила Нике о нашей встрече за гранью, – проворковала Румяна.
– Ты не помнила? Удивительно, – покачал Шайсэас. – Думал, что вспомнишь.
– За гранью? – удивилась я, пытаясь ухватиться за обрывки воспоминаний.
– Место, где может встречаться все и вся.
Я улыбнулась на такой ответ. Это можно было сказать о всем мире в целом. Здесь тоже возможны какие угодно встречи, и эта беседа тому доказательство.
– Ника, ты останешься? – обворожительно улыбнулся Шайсэас. – Ты можешь стать королевой или Хозяйкой, выбирать тебе.
– Я не могу стать Хозяйкой, – пожала плечами я. – Я же человек.
– Хозяйки выбираются только из людей, – вдруг ошарашил меня Шайсэас. – Большинству из них было даровано Прикосновение Воды в раннем детстве, как и тебе. У таких девушек больше сил. Возможностей. Шире взгляды. Из тебя вы вышла прекрасная Хозяйка.
Я удивленно приоткрыла рот. Я никогда этого не знала… Наверное, от меня могли специально укрывать это…
– Вы должны были прибыть через месяц, – прохрипел Редж. – Как?!
– Нам не нужна армия, чтобы покорить вас, – презрительно заметила Румяна.
– То, что марширует сейчас по Северным землям – не более чем отвлечение для ваших глупых разведчиков, – хмыкнул Шайсэас. – Ну что, Ника? Решила?
Я обернулась на Реджинальда и наши взгляды пересеклись.
– Что будет с ним? – все ещё смотря Реджу в глаза, спросила я.
– Нам нужна кровь Аалира на алтаре Храма. Как в древние времена.
– Ты была бы лучшим вариантом, – вставила Румяна.
– Дорогая, мы это уже обсуждали, – мягко произнес Шайсэас. – Златеника одна из нас. Мы не причиним ей вред. Что ты выбираешь, Злата?
Я зажмурилась, пытаясь успокоить отчаянно бьющееся сердце. Когда я заговорила, мой голос зазвучал холодно.
– Я не хочу быть ни Хозяйкой, ни королевой. Я просто хочу путешествовать, подальше от всего этого, хочу раствориться в природе, не хочу быть привязанной к одному месту. Снимите с меня проклятье леса. Я хочу уйти.
Шайсэас одарил меня внимательным взглядом, а фон Румяны вспыхнул ярким светом радости.
– Ты уверена?
– Да, – кивнула я. – Я не хочу оставаться рядом со смертными.
– Хорошо, – наконец, вздохнул Шайсэас. – Подойди.
Я дотронулась до руки Реджа.
– Прощай, человек, – улыбнулась я.
– Ника, – прошептал Редж, хватая мою ладонь. Не знаю, понял ли он, но определенно попытался меня остановить. Безуспешно – его снова скрутила боль. Теперь, когда здесь был Шайсэас, я не могла помогать Реджу из боязни быть замеченной. Я могла лишь отвернуться и, обогнув стол, подойти к древнему магу, который тянул едва на тридцать. Ничего общего с той каменной статуей. Живой. Дышащий. Полный сил и энергии.
Я спиной ощущала взгляды, преследовавшие меня, и от этого становилось неимоверно жутко. Министры не могли двигаться – они могли лишь смотреть. Обернувшись, я увидела, что их пальцы начинают сереть. Статуи, поняла я. Это и было мастерство Шайсэаса, которое он изучил в совершенстве. Превращать живое в неживое. Отбирать силу и питаться ей.
– Посмотри на меня, – приказал Шайсэас.
Я последний раз кивнула Реджинальду и, сглотнув, обратилась к Магу. Он мягко дотронулся до моего лба, и я почувствовала, как оттуда сначала расползается холод. Сердце сжал испуг – вдруг он на деле решил обратить меня в статую, как и всех остальных? Но ощущение прошло, и в ушах послышался мягкий шелест листвы, зовущей меня под свою сень.
– Ты свободна, – кивнул Шайсэас. – Иди.
Лицо Румяны светилось торжеством. Ей не терпелось от меня избавиться… Я едва удержалась, чтобы не влепить ей пощечину.
Вместо этого я кивнула и, не оборачиваясь, быстрым шагом вышла из маленькой залы.
Глава 22
Первое, что меня поразило, была тишина. Гробовая тишина. Я ещё никогда на встречала такой тишины. Дверь маленького зала закрылась за мной сама по себе, и я больше не могла слышать тихого голоса Шайсэаса, который говорил что-то Румяне.
Люди застыли такими, какими их, застала сила Шайсэаса. Дамочка, которая обсуждала венки, похоже, продолжала их обсуждать в тот момент – её рука была вознесена к голове, на которую она указывала другой рукой, раскрыв рот. Кажется, она что-то говорила в этот момент другой даме, которая застыла с бокалом в руках. Они следили за мной, пока я медленно шла по мягкому ковру босыми ногами.
Лакей давал тучному мужчине, разодетому в фавна, бокал. Один придворный согнулся навечно от смеха, который скрутил его пополам. Рядом хохотала молодая красивая девушка, которая занесла свой веер, чтобы зачем-то ударить шутника. На их лицах было написано веселье. В их глазах застыл ледяной ужас.
Это напоминало сад дворца. Красивый сад, где стояло много скульптур – теперь эти скульптуры будто раскрасили, разодели и перенесли сюда для какого-то чудного представления.
Я ахнула, увидев Байтса. Тот занес одну ногу, чтобы подняться по лестнице, но так её и не опустил на ступеньку. Он был одет в длинное сплетенное из искусственных трав платье. На поясе покачивалась неизменная золотая шпага. Это выглядело нелепо, и я бы определенно рассмеялась, если бы мне не хотелось рыдать.
Я осторожно дотронулась пальцами до лица Байтса. Его глаза следили за мной с неприязнью. Кожа была холодной, но мягкой. Их можно убить, поняла я. Сейчас они беззащитны как никогда – камень не поглотил их целиком. Если взять сейчас ту же золотую шпагу, можно с легкостью порешить половину этого зала, если не большую его часть.
Я отступила на шаг, а потом помчалась вверх по лестнице. Я ненароком задела одного придворного, который, как и Байтс, неустойчиво балансировал на одной ноге – и живая статуя покачнулась. Прежде, чем я успела осознать происходящие, придворный начал падать. Он завалился на бок и покатился с лестницы как огромный кувшин, который ненароком уронил какой-то лакей. Вот только кувшины не были живыми.
Я вскрикнула и тут же зажала себе рот – таким неестественным прозвучал мой крик в этой тишине. Даже в лесу, даже в самую холодную зиму нет такой тишины. Жизнь продолжается везде – здесь она застыла.
Взгляды гнали меня, и я бежала от них наверх. Ты виновата во всем, говорили они. Ты невредима, поэтому виновна.
Я бежала от них на верхний этаж. Выбежав в коридор, я распахнула окно. Празднование шло не только во дворце. Город был освещен множеством светящихся шаров, которые витали в воздухе благодаря местным магам. Люди, которые смеялись, танцевали, пели и смотрели ввысь, на шары, затмевающие звезды – теперь тоже застыли как будто в недоумении.
Море и лес застыли, как будто тоже подвластные магии Шайсэаса. Но это, разумеется, было не так. Никто не обладал достаточным могуществом, чтобы подчинить эти две стихии.
Море чуть волновалось, но не больше обычного.
Лес тихо шелестел. Мне послышался легкий шепот, который долетал до меня несмотря на расстояние.
– Хозяйка… – шептал мне лес. – Хозяйка…
Я вздрогнула от неожиданности. В открытое окно ворвался ветер, которые теперь уже явственно донес до меня шепот.
– Хозяйка… – тонкими голосками пищали анчутки. Басовито кричали ичетики. Шелестуны посылали мне с ветром листья – у них не было своих голосов. Тихо стонали деревья. – Хозяйка…
Я вздрогнула и захлопнула окно что есть силы. В этом коридоре тоже застыли пара придворных в объятьях друг друга. Я грустно улыбнулась им.
– Знаете, в чем главная проблема? Никогда нельзя быть уверенным в чьей-либо искренности.
Придворные не ответили мне, испуганно-недоумевающими глазами проследив за мной, когда я брела дальше по коридору. Мне вдруг в голову пришла удивительная идея – а что, если привести сюда кого-то из лесных, пока здесь все стоят недвижимо? Что, если показать им, рассказать, как живут смертные, пока никто не пошевелился вновь?
Только никто не пошевелится, пока я не сделаю что-то по этому поводу.
Я ругнулась и со всей силы вдруг врезала по стене. Костяшки пальцев взорвались болью, и я отчаянно замахала кистью в воздухе, шипя от бессильной злобы.
Я не хотела, чтобы меня забыли, а забвение неизбежно при смерти. Мы умираем, сливаемся с природой, становимся частью целого. Но получается то, что я говорила Реджинальду, неправда? Про достойную цель, про естественность смерти…
Я мотнула головой и решительно сбежала с лестницы. Нет. Я не буду такой, как Румяна. Я не буду врать и обманывать – по крайней мере, по таким серьезным делам. Если бы не я, ничего бы и не произошло. Ничего бы не было.
В полнейшей тишине я вышла из главных дверей. Во дворе остановилась карета, из которой выходила дама, ей помогал лакей.
Ветер был холодный, и я поежилась. Мой Морской костюм был слишком легким для того, чтобы разгуливать в нем в такую погоду, а почти всю энергию я растратила на поддержку Реджа. Мне ничего не осталось для себя самой.
– Извините, – пробормотала я, сдернув с какой-то дамы меховую накидку. – Мне сейчас нужнее.
Накидка была слишком уж жаркой, но я уже вышла с королевского двора. Здесь, у входа, какой-то юноша, похоже, жонглировал яблоки. Его руки были разведены в ожидающем жесте, голова была вздернута вверх. Упавшие яблоки рассыпались вокруг него в грязи.
Я уткнулась себе под ноги, не желая видеть больше никаких фигур.
Ветер теперь завывал, донося до меня отчаянные крики со стороны леса. Я вздрогнула и повернула к нему голову. Может быть, стоит навестить его в последний раз? Попрощаться? Да, пожалуй, я могу себе это позволить.
Я опустила голову, уделив свое всецелое внимание грязной улице, чтобы не смотреть на людей, которые окружали меня. Они будто смыкались волной обвинения, набрасываясь на меня – никто не мог защитить меня от их чувств, которые просто выливались на меня огромным ведром помоев.
Удивление, непонимание, страх – они летели в меня огромными градинами, пробивая бреши в моей защите. Я ускорила шаг.
Ветер гнал меня вперед, как тогда, когда я бежала к морю – но в этот раз он гнал меня к лесу. Крики лесных доносились до меня все настойчивее и ближе
«Хозяйка! Хозяйка! Хозяйка!».
Даже, казалось, пожухлая листва и та звала меня. Это был зов, на который невозможно не ответить тому, кто хоть раз испытывал единение с лесом. Я выбежала на песчаную дорогу, выходившую из города прямо в лес.
Ей мало кто пользовался – она была не такой расхлябанной, как городские колеи. Ели вздымались передо мной высокой стеной. Они просили, умоляли…
Не было никаких людей. Не было рамок, не было этикета, не было никакой истории рода, которая обязала бы меня остаться в позолоченной темнице навечно.
А я вспомнила, как лес гнал меня прочь от себя и ощутила радость. Он вновь готов принять меня под свои своды, я снова могу ощутить единство, войти в круг осенней песни и ощутить вечность, протекающую сквозь пальцы.
Я забыла обо всем. Я тянулась к лесу своей душой, принимая своё предназначение. Я готова была стать Хозяйкой, о чем так настойчиво просил меня лес. Он был беззащитен – я хотела дать ему укрытие. Стоило мне ступить на мягкие иголки, как лес запел.
Воздух стал чище, слаще, наполнился летней приторностью и мне даже показалось, что вот-вот выглянет огромный месяц. Где-то вдали улыбнется Драгомир и погладит лисицу по ушам, а я рассмеюсь и вскочу на призрачного коня, который понесется по лесу. Мой смех отразят капли дождя, ветер подхватит его, и унесет в высь, где мне вторят птицы.
Я прикасалась к деревьям и чувствовала в них жизнь. Жизнь, которая приветствовал меня, как свою новую владычицу и защитницу. Мне хотелось петь, петь вместе с лесом. Из-за ели выскользнул маленький анчутка и благодарно поклонился мне, что-то неразборчиво пища.
Я улыбнулась, увидев волков. Они никогда не подходили так близко к опушке, так близко к столице – но они вышли поприветствовать меня, свою новую Хозяйку. Где-то на границе сознания мне послышался хохот Шайсэаса, но сейчас это было неважно. Я опустилась на колени, и пушистая волчья голова легла мне на плечо.
– Здравствуй, любимый, – улыбнулась я.
У Драгомира был волк – Огниян, большой матерый волчище с горящими глазами. Волки мягкой поступью окружили меня и начали тыкаться носами мне в спину и в плечи. Я пыталась обнять всех.
– Тихо, тихо! – рассмеялась я. – С ног собьете!
Рядом согласно проскрипела старая ель, махнув на нерадивых животных своей лапой. Она тоже была согласна, что новую Хозяйку сбивать с ног было негостеприимно.
«Хозяйка» – поклонилась ель.
– Да что вы заладили, Хозяйка да Хозяйка! Хоть по имени назовите разок, – хмыкнула я.
Ель сосредоточенно зашевелила лапами. Волки потоптались и втянули носами воздух, будто бы в нем крылись ответы на все их вопросы. Анчутка почесал голову и смущенно спрятался обратно за дерево.
– Мама! – вдруг послышалось где-то поблизости.
Волки напряглись и дернулись было в том направлении, но я резко крикнула им:
– Стойте!
Меня пробудил мой собственный голос. Я мотнула головой, сбрасывая с себя последние крупицы дурмана. Это был не мой лес. Это не было домом – я просто настолько хотела видел здесь родные Северные Леса, что обманулась… Наверняка не без помощи Шайсэаса.
– Бегите прочь, – грубо приказала я волкам.
Те, почувствовав перемену моего настроения, ощерились и зарычали.
– Прочь! – крикнула я на них. – Прочь, если не хотите испробовать на мне свой гнев!
Волки рыкнули, но не посмели ослушаться. Я призвала на помощь лес – и они заскулили, поджали хвосты и убежали прочь, в темноту, затравленно оглядываясь на меня.
– Эй! – крикнула я в темноту. – Есть тут кто живой?
– Я здесь! – раздался детский голосок.
Еловые ветви расступались передо мной, когда я пошла на голос. Лес признал меня. Была только одна проблема – я не признала лес.
Маленький мальчик сидел на пне – маленький, человеческий мальчик. На нем была теплая одежда, в которой застряли ветви и листья. Лицо было перемазано рябиновым соком. Одна штанина была порвана – на колене красовалась огромная царапина. Я удивленно моргнула и чуть не бросилась его обнимать при мысли, что здесь остался ещё хоть кто-то живой.
– Ты что здесь делаешь? – улыбнулась я.
Мальчик вдруг испуганно подскочил и поклонился мне.
– Госпожа кикимора! – воскликнул он. – Извините, я не хотел вас беспокоить.
По моему лицу расплылась удивленная улыбка:
– Ничего, ты мне ничуть не помешал. Ты что здесь делаешь?
– Я пошёл за малиной, – обиженно пробурчал мальчик. – Хотел сестре подарить на праздник, она её любит.
Я покачала головой. Ох уж эти городские жители!
– Малины осенью уже нет, – мягко сказала я. – Ты где её искать-то собирался?
– На земле, – скуксился мальчик. – Но её здесь нет, я очень долго ползал… А теперь выбраться не получается.
– На земле растет черника, – улыбнулась я. – Идем-ка со мной.
Мальчик недоверчиво посмотрел на меня, но ослушаться на посмел. Он кивнул, медленно поднимаясь, и в эту же секунду я вспомнила, что творилось сейчас в городе. Мальчика спасло только то, что он сбежать малину для своей сестры. Поздней осенью, на земле… Я не удержалась от ещё одной улыбки, хотя ситуация была скорее плачевной.
– Слушай. Как тебя зовут?
– Лэрс, – кивнул мальчик.
– Очень приятно, Лэрс. Меня зовут Златеника. Слушай, сейчас в городе происходит кое-что плохое. С твоей сестрой все нормально, я точно знаю, но тебе придется некоторое время остаться тут, если ты не хочешь, чтобы с ней случилось что-то плохое.
Я закусила губу, видя, как расширяются от ужаса глаза мальчика.
– Значит так, – быстро сказала я, прежде чем мне пришлось бы успокаивать рыдающего малыша. – Оставайся тут. Не двигайся, что бы ни происходило. Не сходи с пенька, понял? Если что-то будет происходить – сожми кулаки и громко крикни, что ты друг Хозяйки. Все понял?
Мальчик сглотнул и кивнул. Кажется, меня он боялся даже немногим более ночного леса.
– Молодец, – улыбнулась я и развернулась. Я не могла здесь задерживаться. Как бы страшно ни было малышу – сейчас на кону стояло нечто большее, чем один маленький испуганный мальчик.
Я потянулась мыслями к Реджу – с ним пока все было хорошо. Камень удерживал его силы, и, похоже, Редж был обездвижен, но я пока что не опоздала. Он ещё был жив.
«Если что-то случится с мальчиком» – послала я мысль лесу. – «Я этого не прощу. Делай что хочешь, но мальчик должен остаться невредим».
Лес отчаянно зашелестел, но я сурово рыкнула на него, пускаясь бегом. Ели расступались передо мной, показывая самую короткую дорогу к побережью.
Чем дальше я бежала, тем слабее становилась связь между мной и Реджем – на расстоянии было очень сложно её поддерживать. Остановившись, я прислонилась к дереву, напряглась и послала ему волну тепла и силы, которыми щедро одаривал меня лес. Мне послышался слабый отклик, такой, будто его и не было, но я улыбнулась. Редж не был сильным эмпатом. По крайней мере, не таким, как я, теперь я это знала. Общение по такой своеобразной связи было для него трудно.
Я улыбнулась и напряглась ещё сильнее, изо всех сил формируя мысль, облекая её в осязаемую оболочку. Одно-единственное слово, которое обещало надежду всем, кто существует в этом человеческом королевстве и перечеркивало мою жизнь.
«Прощай»
