Текст книги "Всадник из льда (СИ)"

Автор книги: Лидия Чайка

Соавторы: Ксения Лестова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Я и представить себе не могла, насколько это может быть больно – видеть смерть того, кем дышишь. Видеть его самопожертвование и понимать, что поступила бы точно так же.

Я думала, на этом видение закончится, но нет.

Мерцающая стена продолжала показывать мне Лэйда, которого взяла в свой плен ледяная вода. Она тянула на дно, а он смотрел вверх и прощался с жизнью. Поначалу, правда, пытался выбраться и вдохнуть живительный воздух, но все было тщетно. Жестокая река не собиралась отдавать то, что уже считала своим.

Глаза Лэйда остекленели, и он замер, безжизненной куклой отдавшись на растерзание жестокой стихии.

Яркая вспышка заставила на миг закрыть глаза. Когда я осмелилась вновь посмотреть на идеально ровную поверхность, все еще открывавшую передо мной правду, очередной крик застрял в горле. Тело кузнеца насквозь прошивали ледяные иглы. Неровные, они появились словно из ниоткуда. По крайней мере, я пропустила момент, когда они образовались. Кровь постепенно окрашивала воду в алый цвет. Мне стало настолько плохо, что я осела на пол. Ноги не держали меня, и я не была уверена, что смогу сейчас отступить хотя бы на шаг от магической стены. Но глаза продолжали смотреть на израненное тело кузнеца.

Неожиданно не пойми откуда взявшиеся шипы буквально втянулись в его тело, и Лэйд стал покрываться льдом. Сейчас мой жених больше напоминал искусно сотворенную мастером ледяную статую. Слегка приоткрытый рот, широко распахнутые глаза, в которых еще недавно было столько жизни и тепла, что хотелось постоянно видеть рядом с собой этого человека, чтобы впитать хоть немного его светлой энергии.

Уйдя мыслями в прошлое, я в очередной раз чуть было не пропустила момент, когда неведомая сила стала поднимать тело мужчины на поверхность воды. Светлый сгусток, больше похожий на приличных размеров кляксу, выталкивал его из водного плена. Примерно через пару минут увидела, как по сковавшему Лэйда льду побежали голубоватые искорки. Они появились в тот момент, когда тела жениха коснулся лунный свет. Сколько же кузнец пробыл под водой? На этот вопрос мне никто ответить не мог, даже Пещера Видений.

Статуя пошла трещинами. Сначала я заметила, как пальцы на правой руке Лэйда нервно сжались, и тонкие осколки льда посыпались в воду. Затем он согнул руку в локте, освобождая и тело от полупрозрачных волшебных оков. Поворот головы, резкий, рваный, неестественный, и вот я уже смотрю в ледяные, голубого цвета глаза. Но не только это меня удивило и заставило зажать рот руками, чтобы в очередной раз не закричать в голос. Волосы. Они были белоснежными и немного отросли, касаясь плеч. Невероятно…

Полностью освободившись ото льда, мужчина широкими гребками быстро преодолел расстояние до берега и выбрался из воды. Встал на колени, опустив голову, запустил пальцы в рыхлый снег и сжал ладони в кулаки. Субстанция, которая вытолкнула его тело из пучины вечного холода, застыла за его спиной, явно что-то выжидая. Кузнец медленно поднялся на ноги, продолжая сжимать руки, и невидяще посмотрел перед собой. Неведомая магия сделала рывок и буквально влетела в тело Лэйда. Его стала окутывать призрачная дымка, в которой проявлялись уже знакомые мне голубоватые искорки. Они бежали по мощной фигуре любимого, почти полностью скрывая его от моего взгляда. Туман уплотнился, и я все-таки потеряла жениха из виду.

Еще одна внезапная вспышка, и белесый дым серебристым пеплом осыпается к ногам Лэйда. Я никогда бы не признала в этом человеке своего жениха. Только если по отдельным чертам лица, которые пока не были скрыты от меня черной маской. С той стороны прямо на меня смотрели голубые глаза Карателя. Одетый во все черное, он, казалось, был соткан из самой тьмы. Только волосы и глаза резко контрастировали с магически соткаными одеждами. Наконец, он разжал ладони, и в одной его руке сразу же материализовался широкий меч. Но как… и откуда?

Громкое ржание вывело меня из задумчивости. Из-за ближайших к Лэйду деревьев вышел могучий черный конь. Его глаза светились алым. И в ночной темноте это было особенно жуткое зрелище. Каратель нахмурил оставшиеся темными брови и безразлично посмотрел на своего нечаянного союзника. Протянул руку и провел пальцами по мощной шее животного. Конь недоверчиво фыркнул, но отстраняться не стал.

– Ничего не помню… – произнес Лэйд, а у меня в этот момент болезненно сжалось сердце.

Ведь действительно… ничего не помнит. А иначе чем объяснить тот факт, что при нашей последней встрече он меня не узнал? Хотя… и я его тоже. Но как я могла признать в этом голубоглазом незнакомце своего погибшего жениха? И вообще… действительно ли он погиб? Ведь ходит со мной по одной земле…дышит тем же воздухом. Тогда что произошло? Неужели в его судьбу вмешались боги, и теперь Лэйд как и я является Хранителем? Но тогда чего? Ведь все называют его Карателем или посланником богов… Правда, некоторые окрестили мужчину всадником из льда… Кем же он стал? И осталось ли в нем хоть что-то от человека?

Я в который раз протянула руку к ледяной поверхности и провела дрожащими пальцами по щеке жениха… Вновь пыталась почувствовать тепло, но в мои пальцы словно иголки всадили. Зашипев, я отдернула конечность и посмотрела на подушечки пальцев. Они были как будто обожжены.

Каратель дернул рукой, в которой был зажат меч, и тот словно растворился в воздухе. Только мелкие снежинки, на мгновение закружившиеся возле его запястье, говорили о том, что кузнец использовал магию. С легкостью вскочив на коня, шепнул тому что-то на ухо, и животное, нервно всхрапнув, понесло всадника вглубь леса. Видение пропало.

Больше мне пещера ничего показывать не стала. Видимо, на сегодня с меня и, правда, хватит. Слишком много мыслей сейчас крутилось в моей голове, и я никак не могла разложить их по полочкам. В висках противно застучало, и я, наплевав на то, что повсюду лед, легла на пол, возле магического артефакта. Прикрыла глаза. Что мне холод? Это теперь моя стихия. Навредить мне она не может, да и неудобства по этому поводу более почти не ощущались. Вообще ничего не ощущаю. Боль? Да, она во мне осталась, но я постаралась задвинуть ее в самый дальний уголок своей души, чтобы больше никогда не чувствовать подобного. Отчаяние? С этим сложнее. Но и это чувство я обязательно в себе подавлю. Я должна сосредоточиться на том, как выбраться из этого плена, а не на бесполезных страданиях по загубленной жизни. Карнелия же нашла способ освободить своего возлюбленного? Неужели я ничего не придумаю? Должен быть какой-то выход…

На этой мысли я провалилась в беспокойный сон. Хоть что-то от человека у меня осталось… Я по-прежнему нуждаюсь в отдыхе.

***

– Эй, бабуля, а ты что тут делаешь? – раздался незнакомый женский голос в моей голове.

– Сплю, – ответила, не открывая глаз.

Вообще, мне казалось, что я разговариваю во сне, так что не стала удивляться подобному вторжению.

– Спишь? А Хранитель где?

– Сбежал со своей возлюбленной покорять мир, – безразлично произнесла.

– Карнелия была здесь?!

Противный визг заставил меня резко сесть и распахнуть глаза. Нельзя же так пугать…

– Ты кто такая и как сюда попала? – зло спросила ее и стала медленно подниматься на ноги.

– Я нимфа, не видно что ли? – гордо произнесла незнакомка и вздернула подбородок. – А попала я сюда с разрешения Хранителя Таорона. А вот как тебе удалось проникнуть в это место, и куда ты дела моего оголодавшего мужчину, вопрос!

Девушка в довольно откровенном наряде стала осторожно продвигаться ближе ко мне. А я застыла на месте и принялась внимательно рассматривать нимфу. Платье на ней было воздушное, белого цвета и, если честно, больше напоминало ночную сорочку. Неприлично длинные разрезы по бокам открывали моему взору стройные босые ножки. Волосы же были золотистого оттенка, хотя я всегда считала, что у снежных нимф они исключительно белые. Голубые глаза, пухлые губы, прямой аккуратный носик… Ясно, каких женщин предпочитал видеть рядом с собой Таорон. Бедняжка Карнелия, она была полной противоположностью. Может, бывший Хранитель, спутав сначала меня с колдуньей, только успел искренне порадоваться, что его возлюбленная перекрасилась в блондинку… Какое, наверное, это было разочарование.

– Ты глухая что ли? – нервно спросила нимфа, стоя в каких-то сантиметрах от меня. – Хотя, ты же уже старая… Что, проблемы со слухом? Могу посоветовать замечательный отвар от глухоты.

– На себе опробовала? – съязвила я.

– Ах, ты, карга! – заверещала девица.

Поморщилась и отвесила ей звонкую пощечину. Нет, я, конечно, все понимаю, но старость надо уважать. И пускай душой я еще не успела состариться, да и вообще, мою молодость забрала себе Карнелия, но ведь эта пигалица об этом не знает.

– Пускай карга, пускай старуха, но кто дал тебе право так верещать?! – грозно произнесла и неожиданно почувствовала, как по рукам будто огонь пробежал. Опустила взгляд на ладони и нервно сглотнула. На пальцах плясали синие языки ледяного пламени.

– Так ты теперь Хранительница Пещеры Видений? – удивленно спросила нимфа, потирая правую щеку. Да уж, сильно я ей влепила… Надо бы извиниться за свою несдержанность, но… Сама виновата. Нечего язык распускать.

– Хранительница, – кивнула. – Тебе-то до этого какое дело?

– Как это, какое? – округлила красивые глазки незнакомка. – Самое прямое! Таорону требовалась особенная подпитка, а иначе он бы тут загнулся… А какая подпитка нужна тебе? Только не говори мне, что ты тоже…

– Нет! – поспешно ответила я. Не хватало еще, чтобы она себе всяких глупостей напридумывала. – Я не знаю, какая мне нужна подпитка. Еще не поняла… Я здесь недолго в роли Хранительницы сижу.

– Уф, слава главной нимфе… С этим разобрались. А как получилось так, что этот проныра смог улизнуть? Ясное дело, Карнелия помогала. Только каким образом им это удалось? Почему боги не вернули беглеца обратно? И зачем этой старой интриганке понадобилась старуха?

– Вообще-то, – я внимательно стала изучать одну из ледяных стен, – когда я сюда попала, старухой не была…

– Вот ведь… дракон их раздери! – выругалась нимфа.

Она осмотрела небольшое помещение, видимо, искала место, чтобы присесть. Не обнаружив ничего, на чем можно бы было устроиться, она взмахнула рукой, и прямо из пола появился ледяной трон. Еще один взмах, и напротив стоит точная копия.

– Присаживайся, – милостиво произнесла незнакомка и забралась с ногами на одно из полупрозрачных изваяний.

Я подошла к второму свободному и провела руками по спинке. Острые грани царапали кожу, но, как ни странно, крови на льду я не увидела, да и порезы тут же затягивались. Тогда я опустилась на созданное нимфой произведение искусства и внимательно посмотрела на незваную гостью.

– Ну, так ты мне расскажешь, – нетерпеливо произнесла нимфа, – как этот неотесанный мужлан сбежать умудрился? И где тебя Карнелия отрыла?

– Никто меня не отрывал, – поморщилась я. – А история проста. Эта старуха с крутящимся в разные стороны глазом околдовала меня, вот я и пришла сюда, ведомая ее магией….

Дальше я вкратце рассказала девушке свою историю, начиная с того момента, как получила письмо от Лэйда, где он мне сообщил, что расторгает помолвку.

– Ну, твой хотя бы тебя любил, – тяжело вздохнула блондинка и подперла кулачком подбородок. – А Таорон….

– Что, бесчувственная ледышка? – поддела я нимфу.

– Ага, черствый как прошлогодний сухарь, – фыркнула девушка. – Да и его «утоление голода» далеко не на высшем уровне проходило… Знаешь, как он…

– Нет, и можешь мне даже об этом не рассказывать! – перебила я словоохотливую собеседницу.

Не хватало еще мне подробности ее личной жизни выслушивать. Да и про колдуна подобное я знать тоже не желала.

– Ты бы полушубочек-то сняла, – перевела тему разговора нимфа. – Холод тебе более не страшен.

– Никак не могу к этому привыкнуть, – я передернула плечами.

Сложно было свыкнуться с мыслью, что я теперь Хранительница Пещеры Видений. И что единственная потребность, которая осталась у меня от прошлой жизни – это отдых. Видимо, с помощью сна я и утоляла свой «голод».

– А ты выбраться отсюда хочешь? Хотя бы на время?

Неожиданные вопросы незнакомки заставили меня встрепенуться и податься чуть вперед. Я вцепилась пальцами в резные подлокотники своего трона и внимательно посмотрела на девушку. Неужели ей известен способ хоть на время вырваться из этой ледяной клетки?

– Хочу, – не стала скрывать истину.

– Тогда слушай внимательно и не перебивай, – блондинка подняла вверх указательный палец и продолжила: – Тебе надо поговорить с Ледяными богами. Только они могут освободить тебя из этой ловушки. Одна не справишься. Но пещера не может остаться без Хранителя даже на короткий срок. Богам понадобится замена. А так как у тебя на примете нет подходящей кандидатуры…

– А если есть? – прищурилась я. – Но будет ли возможность перенести этого человека сюда?

– Проще простого. Ты ведь будешь иметь дело с богами.

– Хорошо…

– А если не секрет, – полюбопытствовала нимфа, – кто это? Кого ты хочешь на время посадить в эту ледяную глыбу?

– Сестру.

– Оу, бабуль, да ты коварная женщина!

– Это еще малая плата за то, что она сделала.

Возможно, было и жестоко поступать так с родной сестрой… Но она лишила меня всего, что было мне дорого. Может, это Пещера Видений так сильно меня изменила, и я ожесточилась, может, что-то другое повлияло на мое решение… Все может быть. Да, она навсегда останется моей младшенькой. Но любить ее я больше не могу. Она не думала ни о ком, кроме себя, когда вела ко мне в кровать незнакомого мужчину. Линде и в голову не могло прийти, что ее помощник может и не сдержать данное ей слово и воспользоваться ситуацией. Ей, по сути, было плевать на мои чувства. На меня. Понимаю, родители не простят такого. И мне больно осознавать, что своим поступком я причиняю им не меньшую боль. Однако, другого выхода не видела.

– Слушай, а ты меня с собой возьмешь, когда выберешься отсюда?

– Зачем тебе это? – удивилась я.

– Да понимаешь, – замялась девушка, – чувствую я, пересекутся еще ваши дороги с Таороном и Карнелией… А этот ледяной паразит мне задолжал…

Глаза нимфы засветились синим, а кожа стала бледнеть. Да уж, видимо, сильно ее колдун достал за столько времени. К тому же, и у меня с ним свои счеты имелись.

– Хорошо. Но ты так и не сказала мне, как вызвать богов.

– Тут нет ничего сложного. По крайней мере, для тебя. Достаточно только встать вот у этого артефакта, – она указала пальцем на ледяную стену, которая показывала видения, – и спеть.

– А поподробнее?

– Запоминай, – произнесла моя неожиданная союзница и начала петь:

Станет прозрачным зеркало льда,

Выпавший снег не оставит следа,

Ведьму-Метель не сожжешь на костре,

И не грозит это Вьюге-Сестре.

К небу потянется Песня Снегов,

Чтоб отогреть там замерзших Богов.

Слава тебе, Королева Зима!

Но ты не вечна, знаешь сама! (♪)

Я внимательно вслушивалась в слова незнакомой песни и старалась запомнить заветные строчки, которые должны были помочь мне обрести свободу. Голос у девушки был красивым, тягучим, обволакивающим. Неужели кто-то может так петь, пробирая до мурашек, заставляя сердце биться чаще?

– Изаэль.

– Что? – непонимающе спросила я.

– Зовут меня так – Изаэль. Можно Иза, я не возражаю.

– А меня Кэри, – спохватилась, вдруг осознав, что и сама не представилась ей. – Приятно познакомиться.

– Ладненько, – наморщила красивый носик Иза и соскочила со своего трона. Он тут же втянулся обратно в ледяной пол пещеры. – Пора мне. А ты с призывом не затягивай. Как только договоришься с этими небожителями и выберешься на свободу, я тут же появлюсь. А то забудешь еще меня с собой взять.

– Захотела бы забыть, не смогла бы, – я тоже встала и подошла к девушке. – Ну что ж, до встречи.

– Не скучай, – подмигнула нимфа и растворилась в воздухе, оставив после себя только небольшой вихрь снежинок.

Я снова прошла к своему трону, который не стал следовать примеру собрата. Присев на краешек ледяного изваяния, задумалась.

В бескорыстную помощь снежной нимфы, конечно же не верилось. У меня вообще не было желания кому-либо доверять. Так ли она хочет отомстить Таорону? Где гарантии, что как только я потеряю бдительность, она не всадит мне нож в спину? Нет, определенно, доверять Изаэль не стоит. Но не попробовать воззвать к богам я тоже не могла. Вдруг и правда получится выбраться отсюда?

Я снова поднялась с трона и прошла к артефакту. За спиной что-то заскрипело и, развернувшись, я успела заметить, как ледяная глыба втягивается в пол. Ну что же, ладно.

Только хотела запеть, как вдруг стена замерцала и стала формировать очередное видение. Поначалу я не поняла, что именно хочет показать мне пещера, но потом увидела уже знакомые лица и тут же напряглась.

Бэлла и Джейк. Они сидели за небольшим столом и что-то в полголоса обсуждали. Но артефакт позволил мне услышать их разговор четко.

– И что ты намерен делать? – нетерпеливо спросила у супруга Бэлла.

– Да прикреплю на нее маячок, чтобы снежный страж смог выследить ее и все. Представляешь, сколько силы мы обретем, став Хранителями? Немногие об этом знают, но мне еще отец рассказывал, что магическая энергия увеличивается в сотни раз! А какая судьба нас ждет в забытом богами жистире? – Мужчина нервно постукивал костяшками пальцев по столешнице. Видно было, что он нервничает. – Да мы здесь загнемся. Магии ни у тебя, ни у меня особо нет. Так, только мелкую живность приручать умеем… А если мы сможем пройти с помощью этой девицы в Пещеру Видений, нам откроются такие возможности!.. Мы же сможем повелевать Страной Забвения!

– Тише ты, – шикнула на мужа женщина. – Разбудишь чужачку. Да и что ты планируешь с ней сделать, когда мы доберемся до цели?

Джейк ничего не ответил. Только большим пальцев правой руки провел поперек своей шеи, без слов объясняя своей сообщнице, что меня ждет, если у них все получится.

– Тогда не теряй времени и иди ставь маячок.

Дальше видение немного расплылось, но через пару мгновений я снова могла четко видеть. Джейк подошел вплотную к кровати, на которой я спала, и стал медленно водить руками над моей головой. Его ладони засветились синим, и это говорило о том, что колдовство началось. Но разве так ставят маячки?

– Что же тебе должно присниться… – прошептал сам себе Джейк и на мгновение задумался. – Ладно, пускай это будет сердечная рана… предательство любимого… Именно так.

Он наколдовывает мне сон! Мерзавец! И как точно угадал. Как будто в моей голове покопался.

– А теперь приступим… – пробормотал мужчина и стал водить руками уже вдоль моего тела.

Но не успел он и пару раз проделать подобный трюк, как вдруг распахнулось окно, и в комнату влетела сова. Она громко заухала, всем своим грозным видом показывая, чтобы ночной гость проваливал прочь. Джейк выругался и попытался отпугнуть необычную птицу, но та набросилась на моего обидчика и ударила его клювом в самую макушку. Жертва птичьего произвола взвыла и поспешно ретировалась из комнаты. Как только за ним захлопнулась дверь, я проснулась…

Видение пропало.

Еще одно подтверждение того, что людям верить нельзя. Вот казалось бы, помогли, отогрели, накормили… И все ведь не за просто так! Не стоило мне болтать лишнего. Но, видимо, я так устала тогда, что плохо держала язык за зубами. А, может, и еще что поспособствовало. Если они собирались лишить меня жизни, то вполне можно предположить, что и в еду могли подсыпать какую-нибудь гадость, дабы сделать более словоохотливой, разговорчивой.

Мотнула головой, прогоняя ненужные сейчас мысли и внимательно посмотрела на ледяную стену. Пора призывать богов. Дотронулась ладонями до холодной поверхности артефакта и, прикрыв глаза, стала петь. Надеюсь, я не перепутаю слова…

***

Всадник медленно передвигался по заснеженному лесу в сторону границы Страны Забвения со свободными землями, которые населяли разбойники. В последнее время они были очень активны. Но что удивительно, волшебный дар Карателя никак не мог определить местонахождение ни одного разбойничьего лагеря. Стоило кому-нибудь из них покинуть убежище, и все, в голове тут же появлялось знание о готовящемся мятеже. Но никогда еще колдуну не доводилось прийти в стан врага до того, как очередной разбойник сорвется в путь на выполнение своей ужасной миссии.

И, судя по всему, разбойничьих лагерей уже достаточно много. В последнее время Каратель изъездил страну снегов и вечных льдов вдоль и поперек. Не могли же все эти люди жить в одном месте? Определенно, нет. У них были разные пристанища, разные пути, разные цели одной миссии.

Неожиданно тишину разрезал истошный крик:

– Помогите! – раздался впереди мужской хрипловатый голос. – А-а-а!

Всадник прислушался, но в лесу вновь воцарилась тишина. Тогда колдун пришпорил своего коня и направил его туда, откуда ранее доносился звук. Здесь, неподалеку находилась деревня, и мужчине показалось очень странным наличие опасности как таковой. Кроме того, он вообще не чувствовал присутствие врагов. Это наталкивало Карателя на не очень хорошие мысли о том, что его дар можно обхитрить или обмануть.

Меньше, чем через минуту посланник богов уже настиг небольшую группу людей, состоящую из трех разбойников и обычного человека – их жертвы. Мужчина по прибытии колдуна как раз бессильно оседал на снег. Он стонал от резкой боли во всем теле и пытался не провалиться в беспамятство. Видимо, бедолаге сильно досталось от разбойников. Его лицо было обезображено большой гематомой в половину скулы, сломанным носом, из которого текла кровь, а также огромным шрамом на лбу, который, видимо, был нанесен пострадавшему много ранее.

Недолго думая, Каратель соскочил на снег и зачарованным мечом сделал всего несколько резких и точных движений. Секунда и на землю падают три трупа. Лезвие прошло сквозь тела несчастных легко, будто состояли они вовсе не из плоти и крови, а из воды или воздуха. Колдун с досадой для себя отметил, что на этот раз его дар действительно молчал в то время, как у него перед носом пытались пленить человека. Что это было? Возможно, дар отзывается только в случае целенаправленного выпада врага с целью учинить восстание. Но тогда, что эти трое делали на территории Страны Забвения? В любом случае, они пытались схватить человека…

Каратель присел на корточки рядом с пострадавшим и принялся сканировать внутреннее состояние его тела. Результат был неутешительный. Если сейчас же что-нибудь не предпринять, то он умрет. И тогда незнакомец не сможет поведать колдуну подробности происшествия. А ему ведь действительно необходимо знать, с какой целью трое разбойников находились в этих землях. И зачем они гнались за простым человеком, пытаясь пленить?

Колдун лечил впервые. Исцелять, сращивать поврежденные ткани и кости, восстанавливать внутренности. К тому времени, как посланник богов принялся за столь непривычное для него колдовство, мужчина уже находился без сознания. Но стоило всаднику вернуть обмякшему телу незнакомца половину потерянных сил, как тот глухо застонал и стал предпринимать попытки пошевелиться.

– Тихо! – негромко рыкнул воин и одним взмахом руки наложил на страдающего сонные чары.

Теперь можно было не бояться, что он дернется или вовсе попытается сбежать, тем самым полностью перечеркнув свое исцеление. Для того, чтобы магия Льдов подействовала, необходимо было завершить магический ритуал, который проводил Каратель. Он ничего не помнил из прошлой жизни, но отлично знал задачи и цели своего настоящего. А еще обладал информацией о магии и волшебстве, которую, тем не менее, ему никто не преподавал. Знание будто возникало по щелчку пальцев и на автомате использовалось колдуном в соответствующей ситуации.

И вот, он смог, наконец, встать и спокойно вздохнуть. Жизнь пострадавшего от рук разбойников была спасена, а это значило, что сонные чары можно снимать. Как только Каратель это сделал, мужчина, все еще лежавший на снегу, зашевелился и открыл глаза. Не дожидаясь, пока тот окончательно очнется, посланник богов бесцветно поинтересовался:

– Почему за тобой гнались? – его голос ледяной водой окатил спасенного им же от смерти.

– А? – спасенный инстинктивно поднялся на локтях и, увидев возвышающуюся над ним грозную фигуру в черном, начал пятиться назад, попутно приговаривая севшим от испуга голосом: – Оставьте меня в покое… Я ничего не сделал… Прошу, пощадите меня и мою дочь!

– Что? – все с той же интонацией проговорил Каратель. – О чем ты говоришь, несчастный? Никто не собирается тебя трогать.

В подтверждение своих слов колдун указал рукой на окровавленные тела поверженных им разбойников. Мужчина перевел взгляд на уже мертвых обидчиков. От неожиданности из его груди вырвался непроизвольный стон. Потом он вновь посмотрел на Карателя, но уже с недоумением и легкой опаской.

– Повторяю еще раз, – терпеливо, но значительно холоднее произнес воин в черном. – Почему за тобой гнались разбойники? Что они забыли в землях Страны Забвения? Отвечай!

Последнее слово прозвучало, как приказ. Его собеседник медленно сел, а затем и вовсе поднялся на ноги. И только потом заговорил:

– Разбойники, – начал он. – Они пришли к нам из Приграничья. Обосновались тут, недалеко в лесу. Разбили лагерь. Собственно, я оттуда и сбежал. Никогда себе этого не прощу… Сам смог вырваться из их лап, а дочурку свою оставил. Но я просто не смог бы уйти вместе с ней!

– Ты и так не смог, – бесцеремонно оборвал спасенного Каратель. – Зачем они тебя похитили? Сколько у них еще в плену человек? Как туда добраться?

– Чтобы сделать из меня орудие убийства, – затараторил бедняга, испуганно уставившись на хмурого незнакомца. – У них в плену двадцать человек, почитай вся деревенька наша. Они нас по одному отлавливали и к себе в лагерь утаскивали. Половину народа уже подверглось мутации. Сам не видел, так что не могу сказать, что у них за жуть получилась. Как добраться? Да вон, идите все время прямо, сразу на них и выйдете. Минут через пятнадцать. Только аккуратнее, у них полог невидимости наложен, чтобы со стороны лагерь казался пустым местом.

Мужчина замолчал, а Каратель задумался. Получается, что он не просто так не видел еще ни одной разбойничьей стоянки. Они скрыты пологом невидимости! И, скорее всего, в этом пологе присутствует еще и защита от шаманов и колдунов, которая не позволяет им улавливать магическое и физическое присутствие большого скопления народа и артефактов в одном месте.

– Возвращайся в деревню, – коротко приказал колдун и оседлал своего вороного скакуна. – И жди там остальных…

Посланник богов пришпорил коня и пустился в указанном направлении. Присутствия разбойников его дар не улавливал, а значит, спасенному нечего больше бояться за свою никчемную жизнь.

Так думал всадник из льда, на полном ходу приближаясь к логову врага. Его не волновало численное превосходство противника. Главное – это физическая сила и магия Льдов, которая вместо крови наполняла вены и артерии во всем теле.

Палатки и шалаши появились неожиданно. Откуда ни возьмись на пути возникли двое часовых. Но они тут же пали от наложенного Карателем смертельного заклятья. Их противник даже не прикладывал особого усилия… Просто взмахнул рукой, и приготовившиеся на него напасть люди осели на холодный, уже полностью притоптанный и кое-где испачканный кровью снег. Без стона или крика. Тихо и без сопротивления незваному гостю.

К своему облегчению воин больше не обнаружил здесь ни одного разбойника. Видимо, последние ушли из лагеря. Но они обязательно вернутся, в этом не стоило даже сомневаться. Тогда и поплатятся за свою ошибку. За то, что встали на сторону зла.

Соскочив с коня, мужчина склонился над одним из поверженных. На нем имелся маячок, который в случае опасности срабатывал у всех остальных владельцев подобных вещиц, настроенных на определенную группу людей. Тогда в скором времени стоит ждать большого наплыва «гостей».

– Хм… – хмыкнул себе под нос Каратель, оглядываясь по сторонам. – Защита, говорите…

Колдун прикрыл глаза и сосредоточился на магии, которая теперь не была от него скрыта. В каждой палатке присутствовало как минимум по десять различных магических артефактов самой разнообразной направленности. Но среди них не имелось ни единого, отвечающего за защиту лагеря от какого бы то ни было внешнего воздействия.

Должно же быть что-то, что скрывало стоянку от чужаков. Она даже напоминала небольшое поселение или деревню, следовательно, и народу в ней помещалось немало. И как у них получилось так незаметно разбрестись по лесу?

– Тысяча мертвых душ! – сквозь зубы выругался колдун.

Неожиданно ему на глаза попался еле заметный контур, который очерчивал границу лагеря по периметру. Но как?! Это же шаманская техника, которая никак не может быть известна разбойникам! Подавив грозный рык, рвавшийся наружу, воин присел на корточки у самой черты и принялся вносить в защитную магию собственные коррективы. По его задумке, каждый разбойник, переступивший границу собственного лагеря, должен сгореть заживо в ледяном пламени.

Вдали послышались первые крики возвращающихся на поднятую тревогу хозяев палаточного городка. Каратель уже завершал свое дело, а потому совершенно не волновался и был предельно сосредоточен на собственной магии, которая вливалась в защитный барьер, тем самым изменяя его оборонительные возможности. К нему мчались пятеро всадников, размахивающих украденными в последнем караване мечами. Мужчина поднялся с корточек и, отойдя на несколько шагов назад, ледяным взором посмотрел на вновь прибывших.

В следующую секунду первый наездник угодил в его ловушку. Разбойник загорелся холодным пламенем вместе с конем. Животное истошно заржало, а его хозяин взвыл от адской боли, прошивающей все его тело. Но Каратель только с безразличием наблюдал за страданиями своего врага. Вскоре до рубежа смерти добрались и остальные разбойники. Их поджидала та же участь, что и первого несчастного.

Удостоверившись в том, что его магия работает, посланник богов развернулся и направился к первому шатру-палатке, в которой, по его мнению, могли иметься важные сведения о планах чужаков, нагло пересекших границу Страны Забвения.

Но в том наскоро сооруженном жилище Карателя поджидала не просто удача. Когда воин в черном отвернул тряпичный полог палатки, то увидел самого настоящего шамана, сидящего в клетке на подушках и опоенного, по-видимому, чем-то наркотическим. Молодой парень, лет двадцати, но с изможденным лицом и нервным взглядом карих глаз. Он смотрел перед собой, не замечая вошедшего в шатер человека.

Колдун нахмурился, сопоставляя факты между собой. Однако, этот юноша тут не просто так. Именно он и поставил защиту на разбойничий лагерь. И время от времени подпитывал ее собственной магией. Но внутреннее состояние шамана оставляет желать лучшего, а потому смело можно было предположить, что его сильно ограничивают в еде, питье и лекарствах.