Текст книги "Новый каменный век. Том IV (СИ)"

Автор книги: Лев Белин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

– Ранд, – шепнул я, вставая.

Интересно, сколько он слышал?

– Только времени у тебя нет, волчонок, – сказал он. – Охотники учатся летами, охота за охотой. Смотрят следы, нюхают дерьмо. Вот так и учатся. А у тебя нет столько лет.

– И поэтому ты мне поможешь, – проговорил я, подходя. – Я быстро учусь, память у меня хорошая, да и воображением не обделён. Рассказать же ты можешь или уже позабыл, как дерьмо пахнет? – ухмыльнулся я.

Он хмыкнул, помолчал, потом заговорил:

– Могу. Раз уж всё пришло к тому, что единственное, что я могу, – говорить. – Он покрутил головой, будто удивляясь собственной судьбе. – Ха! И всё же духи те ещё шутники. Я ведь тебя убить должен был, а теперь буду учить охотиться. Неужто мне уготована только такая, жалкая тропа?

– Жалкая? Мне кажется, духи дали тебе возможность посмотреть на мир иначе, – ответил я. – И ещё, я тебя лечу, Ранд. Именно потому, что ты пытался меня убить. Кто знает, если бы ты не пошёл на поводу у Ваки?

– Но как видно, – он ткнул в сторону ноги, – духи не всегда согласны с Вакой.

– И что же, – он приподнял бровь, – ты больше не желаешь убить меня?

– Духи… – Ранд вздохнул, и в его голосе вдруг проступила усталость, – ничего они на самом деле не хотят, кроме покоя. А мы только просим и просим.

– Такие уж мы, – ответил я тихо. – Всегда надеемся, что наши проблемы решит кто-то другой.

Ранд смотрел на меня пристально, без обычной насмешки.

– Точно, ты говорил, что сделаешь так, чтобы я ходить мог, с одной ногой, – напомнил он.

– Костыли называются. Бегать не будешь, но хоть передвигаться сможешь самостоятельно, – ответил я. – А тебе вроде неплохо лежится, нет?

Ранд прищурился.

– Если ты хочешь тащить меня, когда придётся уходить, то могу и полежать.

– Нет уж, – сказал я, – этого мне не хочется.

– Вот и сделай этот свой костыли! – Ранд даже приподнялся на локтях, и в голосе его прозвучала такая решимость, что я невольно улыбнулся.

– Только ты мне поможешь.

Он нахмурился.

– Да сказал же, расскажу я тебе, что знаю про зверьё.

– Нет, не только с этим. – Я подошёл ближе. – У меня есть… вещи, что нужно подготовить к переходу. А ты бездельничаешь, вот и займёшься.

Ранд выпрямился, уставился на меня с таким видом, будто я предложил ему голыми руками медведя ловить.

– Ха! Хочешь заставить меня делать что-то для себя! – Он ткнул пальцем в мою сторону. – Я тебе не волчонок!

– Не для меня, – спокойно ответил я. – Для нас. Так же и для тебя. Если хочешь, чтобы мы остались живы после ухода.

Он замолчал, прищурился, разглядывая меня так, будто видел впервые.

– И что же? – спросил наконец.

– Ну, – я пожал плечами, – я ещё не придумал, но завтра скажу.

Ранд качнул головой, и на его лице снова появилась та странная усмешка – не то злая, не то удивлённая.

– Не удивительно, что Вака хочет тебя убить. Ты же как те блохи – покусываешь, раздражаешь, и всё скачешь под шкурой – не словить.

– Не забывай, что он и тебя убьёт, хе.

– Не забыл, – оскалился он.

– Как думаешь, мы сможем выжить без стаи? – спросил я у него.

Он помолчал, понаблюдал за мной и будто боролся внутри себя – говорить или нет? И одна из сторон всё же взяла верх. И он сказал то, что я совсем не ожидал, не забыв при этом оглянуться по сторонам:

– Я всё ещё думаю, что ты точно от чёрного волка, Ив. Но ты умён, и духи даруют тебе удачу. С тобой… может и получится, – проговорил он. – Только… главное, чтобы твоя рука не ослабла, когда придёт время резать.

– О чём ты?

– А ты не понимаешь, Ив? – удивился он. – Ты уводишь волков из стаи. Ведёшь их за собой к Древу. И там ты будешь искать новых волков. Ты лишь щенок, но ведёшь себя как Горм. Всё это – дозволено лишь тому, кого назвали – Горм. И ты встретишь ещё много тех, кто скажет, что у тебя нет силы, чтобы нести это имя. И единственное, что сможешь им ответить… – он замолчал.

– Что же?

– Выпустить им кишки! Вот что ты сможешь им ответить! – бросил Ранд с оскалом. – Любой, кто сомневается в твоём имени, сомневается в даре духов, что дали тебе ноги, руки, глаза и жопу! Они сомневаются в твоём праве на жизнь!

Да, я это понимал. Я брал на себя ответственность, что предполагала решать конфликты далеко не только словами. И пока… пока я не знал, смогу ли я убить другого человека собственными руками. Одна часть меня не боялась, наоборот – желала проявить себя, показать, что страха нет. А другая… всё ещё принадлежала профессору. И я не знал, что мне с этим делать. И нужно ли вообще что-то делать?

– Я понимаю, – кивнул я.

– Нет, Ив, ничего ты не понимаешь, – прошептал Ранд.

* * *

Дорогие читатели, если история вам нравится – поставьте лайк. Вам не трудно, а для меня очень важно. Заранее спасибо)

Глава 3

Притаившись за корявым деревом, я прижался щекой к коре, покрытой влажным мхом. Медленно распутал шнурки пращи одной рукой. Другой я аккуратно коснулся камня в кожаной сумке на боку, тишайше достал снаряд и вложил в ложе.

В это время глаза следили за пестро-бурой спиной куропатки. Она иной раз крутила головой, но больше была увлечена тем, что под лапками выискивала жучков и червячков. Для неё мы пока были невидимы, и главным вопросом было – кто ударит первым.

Я оттянул пращу. Бесшумно вдохнул. И одним рывком – без раскрутки – метнул камень!

«Давай!» – крикнул я мысленно, но губами и телом не издал ни звука.

Бам! Камень угодил в бок птицы, отскочил, и та кувыркнулась, но тут же вскочила!

– Крях-ях! – вскрикнула птица и попыталась рвануть куда-нибудь в кусты.

Но новый камень, пришедший с другой стороны, не позволил ей этого. Теперь удар пришёлся в голову и сразу же отправил птичку на тот свет, а кто-то пополнил свою добычу.

«Ха! И думать нечего! – усмехнулся я и выглянул из-за дерева с другой стороны. – Это, естественно, он.» – гордо улыбнулся я, даже немного отечески, хотя парень был старше меня. Ну, в этой реальности.

Я показал жест, означавший поздравление. Шанд-Ай кивнул в ответ и тихо, едва ступая по ковру травы, старой хвои и мха, пошёл к птице. У него и так уже красовалась россыпь серых шкурок и цветастых перьев на поясе. Но добыча была его – я назвал это правом последнего удара.

«Мне его уже, похоже, не догнать, – покачал я головой, подходя ближе. – Но кто я такой, чтобы жаловаться. Как говорится – всё в дом!»

Шанд-Ай за последние четыре охоты немало продвинулся в обращении с пращей, атлатлем. Всё же было у них какое-то встроенное программное обеспечение, позволявшее на интуитивном уровне куда быстрее осваивать орудия, связанные с охотой. Да и мы стали работать сообща, уже только поглядывая изредка друг на друга. Удивительно, как быстро человек привыкает к другому человеку. Каждый день я на подсознательном уровне впитывал его повадки, движения и желания. До идеала было ещё далеко, но прогресс имелся.

А вот следом за ним вышел менее удачливый брат. И лицо его выражало немалую степень раздражения и было едва не олицетворением мирской несправедливости! Как это так, что калека добывает больше него! Да духи, наверное, с ума сошли! Мне кажется, он думал примерно в этом направлении.

– Ха… – тихо выдохнул я. – Скорей бы Канк вернулся в строй. Недолго я выдержу ещё один «темперамент» в своей компании, – шептал я одними губами, идя в их сторону.

Но делать было нечего: Вака сумел навязать нам его, а отказываться было нельзя. На охоту ходят четыре охотника. Конечно, я понимал, что причина совсем не в этом, а в том – чтобы знать, что происходит на моих охотах.

«Мог бы спросить, я бы рассказал, – подумал я. – Может, не всё, конечно. Но и Шанд-Ийю мы не всё показываем. Так что разница невелика.»

Был, конечно, первый вариант – Шако, но от него я открестился в ту же секунду. А с Шанд-Ийем дело иметь можно было, главное аккуратно. Всё равно заманю его к себе, пусть и медленно. Но, невзирая на мои желания, подвижек всё не было. Он рьяно отрицал прогресс и пытался обыграть брата, но чем больше отдалялся от него в плане эффективности, тем больше – и в плане взаимоотношений.

– Ты не видел, что я замахнулся⁈ – прорычал Шанд-Ий на брата, на тон выше, чем можно было себе позволить на охоте.

– Замахнулся? И что? Ив вон метнул, да птицу не убил. А следом мой камень оказался быстрее твоего дротика, праща быстрее руки. И вот, – он ухватил птицу за лапки и начал подвязывать к поясу.

– Дрянь твоя праща! Охотиться надо рукой! – он злорадно показал пятерню.

– Если так, как ты рукой, то лучше уж я ногой буду охотиться, – спокойно ответил Ай.

«Шанд-Ай, ай молодец!» – подумал я. В словесных стычках он теперь тоже нисколько не уступал, избрав тактику тихого насмехательства и показного превосходства. И я даже не осуждал его: брат достаточно кормил его своей снисходительностью.

– Да если бы не его шнурки! – зашипел он на меня.

– То ты бы так и насмехался над братом, требуя того, чего он дать не может, – холодно ответил я. Но следом приветливо улыбнулся: – Но ты всегда можешь попросить его поучить тебя праще. Очевидно же, что с ней ты добывал бы больше добычи.

И пусть я видел, как он сомневается, как хочет уступить. Он всегда срывался в последний миг:

– Обойдусь! Идём! – махнул он рукой.

И зашагал, пока мы стояли и смотрели на него. В этот момент слева подошёл Белк и спросил:

– Он до сих пор думает, что он ведёт нас за собой?

– Похоже на то, – пожал я плечами. – Идём туда, к реке, – указал я в нужную сторону.

И мы вместе зашагали, рассредоточившись и наблюдая за окружением и друг другом.

«Мох растёт по направлению к ближайшему ручью или реке, – вспоминал я уроки Ранда. Нам приходилось заниматься по ночам, так как он почему-то считал, что обучение меня как-то его принижает. Но я молчал и не сообщал, что ниже уже некуда, бояться нечего. – Плюс старые водопойные тропы копытных. В отличие от кормовых, они довольно прямые, всегда вниз по склону и сильно утоптаны». На самом деле Ранд хоть и вёл себя как не самый интеллектуальный тип людей, но хранил поразительно много полезных в области охоты знаний. И они были не только какими-то едиными и общеизвестными, но и весьма уникальными и обобщёнными им самим.

Послышался тихий шум листвы. Я облизнул палец и выставил в поиске ветра. А его не было. Значит, это не листва – а река, точнее порог. Правда, можно было обойтись и без этого: ведь откуда в этом криволесье лиственные деревья?

Наша компания, в отличие от Ваки и его охотников, решила вести охоту не на лугах, не выше, и даже не у скал или ущелий. Мы, наоборот, спускались ниже, в переходной район между Альпами и лесом. Да, тут было меньше крупной добычи, да и удобство сомнительное при условии, что большинство животных перебралось выше и продолжают идти. Но тут были птицы, были зайцы, сурки. Мелочь, но мы её столько набивали без лишних усилий, что полностью покрывали запрос стаи к нам и не затмевали Ваку. То, что нужно.

Но главное – горные реки.

На спине я нёс инновационное (но это не точно) приспособление для ловли рыбы. И называлось оно – верша или морда, смотря, что уху приятнее. И горные реки давали нам не только место для их применения, но и ресурс для их создания.

Впереди показалась зелень, единственная достаточно сочная зелень на этом бедном склоне, где тут и там торчали корявые деревья, кустарники и мхи. И зелень эта была деревом, что я знаю как «ива». Но при этом чаще всего в голове всплывает образ раскидистой плакучей ивы, красиво шуршащей на ветру. И такой ивы в субальпике не встретить. Вместо неё тут имелись другие виды, единственный более-менее похожий на деревья – ива козья. Но чаще всего именно у быстрых вод росла ива трёхтычинковая. И вот она – была идеальна для создания вершей – кустарник около пяти метров, с множеством тонких ветвей и длинных прутьев. А они по праву считались золотым стандартом.

«И Ранд, как ни противился, уже приноровился, – думал я, вспоминая, с каким лицом он слушал мои доводы – зачем и почему он должен это делать. – И нечего. Сейчас с плетельщицами корзин поспорить может».

И тут Шанд-Ий вскинул руку, требуя остановки!

Каждый мигом нашёл укрытие. Мы в принципе передвигались только вблизи деревьев, быстро преодолевали промежутки от укрытия к укрытию. Поэтому, оказавшись за метровым кустарником, я аккуратно выглянул в ту сторону, куда смотрел Шанд. И поначалу ничего не увидел, а затем, приглядевшись, сначала углядел коричневое пятно, а потом распознал бобра. Он находился у самой полосы ив, что росли у речной грани.

«Бобёр – отличная добыча. Хороший слой подкожного жира, вкусное мясо. К тому же считается довольно лёгкой добычей, в сравнении с каким-нибудь волком, конечно же, – вспоминал я один из уроков Ранда, что отлично дополнял мои собственные знания. – А уж его шкура обладает уникальной структурой. Одежда из его шкуры, если правильно всё сделать, будет практически водоотталкивающей и не будет промерзать при намокании, но в то же время и тепла давать немало. Да ещё и прочная…»

В голове вспыхнуло то самое слово, что посещало меня всё чаще – хочу! Это был понятный, чистый азарт охотника. У меня же он заключался и в том, чтобы получить больше при наименьших усилиях. Потому я тихо задвигался в сторону слепой зоны зверя. Он сейчас стоял полубоком и больше в сторону Шандов, а не нас с Белком. Но и громила был немного в стороне. Так что у меня были все шансы.

Оказавшись за достаточно пышным кустом, я тихо снял вершу из-за спины и достал атлатль. Облизнул сухие губы, вздохнул глубоко и зажмурился, готовя глаза. Затем выудил дротик из чехла и медленно направился по дуге.

Каждый мой шаг сначала мягко продавливал почву и мох, и лишь потом я переносил вес. Даже если это бобёр, нельзя недооценивать зверя. Они тысячи лет выживают в мире хищников и мгновенно реагируют на опасность. А река близко – там мы до него уже не доберёмся.

«Спокойно… тихо… – думал я, накладывая дротик на костяную стойку и упирая в изгиб кости. – Не спешить. Один резкий рывок. Представить, как линия протекает от конца дротика до цели. Как он рассекает пространство. Ощутить момент отрыва».

Я теперь тренировался каждый день, плюс опыт на охотах. Но этого было недостаточно, чтобы обрасти достаточной уверенностью. Потому я следил за остальными. Пусть и хочу получить его, если мы упустим – не достанется ничего. Поэтому, вопреки желанию, я ждал, когда все будут готовы. Но наблюдал: если кто-то сделает неверное движение, снаряд в тот же миг полетит.

И вот, все были готовы. Белк и Шанд-Ий с дротиками – им пришлось подбираться ближе, чтобы оказаться на расстоянии прицельной дальности. Мы с Шанд-Айем – подальше. И даже так, учитывая скорость, которую атлатль придаёт дротику, наши снаряды настигнут его быстрее.

– Раз, два… – прошептал я беззвучно, одними губами.

– Ха! – послышался выдох, и я увидел, как Шанд-Ий метнул свой дротик.

«Рано! Идиот!» – подумал я.

Но думать было поздно. Я тут же дёрнул рукой, но никак не поспевал, даже с учётом силы атлатля. И видел, как бобёр отреагировал на выдох. Как он дёрнулся сквозь кусты ив. И как широкий хвост скрылся за ними.

– Вот говнюк! – вспылил я и ринулся к Шанд-Ийю.

– Вы чего ждали⁈ – решил он ударить на опережение.

А я был уже в шести шагах, и мой настрой не предвещал ничего хорошего. И Шанд-Ий тут же это понял. Но это была последняя капля. Я готов был мириться с их склоками ровно до того момента, пока они не мешают охоте.

– Меня Вака отправил! И вы должны следить, когда я рукой дёрну! Вот поэтому сначала правильно охотиться надо научиться!

Три шага.

– А ты чего, волчон… – он не успел договорить.

Хлёсткий джеб влетел в нос охотника, и тот отскочил, резко прикрыв глаза, в которых тут же выступили слёзы. И было потянулся за ножом, осознав, что произошло. Но его руку вмиг перехватил Белк, ударил под колено и прижал к земле.

Есть такой тип людей, что понимают слова только после крепкой оплеухи. И, к сожалению, Шанд-Ий давно напрашивался на разговор.

– Отпусти, медведь! – рявкнул он и попытался выкрутиться.

– Из-за тебя добыча ушла, – сказал я, присев на корточки.

– Что⁈ Вы не метнули вовремя! Меня Вака отправил!

– А тут Ваки нет, – напомнил ему Белк. – И никто не избирал тебя вести нас. Нас ведёт Ив. А ты – пришёл на нашу охоту.

– Кто ведёт, этот юнец⁈ – прошипел он.

«Когда аргументы заканчиваются, тут же начинается напоминание про возраст, – выдохнул я. – Никакой оригинальности. Хотя, иногда ещё упоминают чёрного волка, но это уже вышло из местной моды».

– Отпусти его, Белк, – попросил я, и он тут же разжал хватку. Он вообще при других всегда держался со мной особо, за что я был очень ему признателен.

Шанд-Ий тут же рванул в сторону, кувыркнулся и вскочил на ноги, выхватив нож.

– И что ты собираешься делать этим ножом? – спросил я, делая несколько шагов навстречу. – Убери его, и сойдёмся, посмотрим, кто вести должен. – во мне уже разгорался молодецкий азарт, как во времена юности из прошлой жизни.

Тогда каждый чем-то да занимался. Стыдно было, если перчатки не надевал ни разу или просто с ребятами грушу не бил. Такое уж время. Но уж не думал, что те навыки когда-то пригодятся.

– Ха! Думаешь, тебя не трону, раз тут этот медведь⁈ – он стрельнул глазами в Белка, но тот стоял с видом предвкушения шоу.

Ведь помимо охоты и подготовки, я решил, что надо бы чуть глубже раскрыть способы борьбы с людьми. Ведь человек действует совсем не так, как зверь. Он хитёр. И противодействовать ему нужно соответственно.

– Давай, – махнул я головой.

Он отбросил нож и широко расставил руки. Первобытные способы борьбы человека с человеком не отличались тонкостью и техникой. Всё было просто – повалить и забить.

А я округлил плечи, опустил челюсть и поднял руки к подбородку. И начал сближаться, подпрыгивая, пружиня – готовый в любой момент уйти в сторону. Но этого и не потребовалось. Ведь стоило мне сделать шаг навстречу, как Шанд-Ий метнулся на меня в желании обхватить и опрокинуть.

«То, что нужно!» – подумал я.

Резко подался назад, ушёл вниз, и в момент, когда Шанд «вынырнул», чтобы ухватить меня, – снизу уже летел апперкот.

Бам! Мой кулак встретился с его подбородком! Голова Ийя дёрнулась назад!

– Аа-арх! – зарычал он, всё ещё на ногах.

Но на следующем шаге его нога подкосилась, взгляд уплыл, и он рухнул на землю.

– Мне пришлось, иначе ты бы не понял, – выдохнул я. – Шанд-Ай!

– Знаю! Ноги поднять, – подошёл он и тут же начал переворачивать брата.

А я тем временем проверил челюсть – не сломана. Хотя, куда там, кости крепкие, а удар у меня явно не тот. Но подбородок такое место, что там и сильно прикладываться не обязательно.

Через несколько минут он уже сидел и откашливался после боксёрского шоу. Я поднёс воды, подал ему. Он глянул снизу вверх и принял мех. Даже не взбрыкнул. Хорошо.

– Я пойду к реке, ты пока тут, – кивнул я Шанд-Айю.

«Может, поговорят наконец. Сейчас Ий вроде не расположен к ссорам и ругани», – подумал я. – «Их, жаль, бобра упустили…»

– Где ставить будем? – спросил Белк, глядя на поток воды.

А я уже шёл по гальке с ивовой вершей в руках и попутно изучал поток, ища «перекат». Но искать пришлось недолго.

– Там, – указал я на нужное место.

Логика была проста: рыба, идущая против течения, устаёт на быстрине и останавливается в яме за перекатом. И вот так и оказывается в ловушке, что как раз её поджидает. А строение выбраться уже не позволяет.

Крепил я двумя заострёнными кольями ко дну, перед входом и позади. И ещё подвязывал лыком на всякий случай. А внутри обязательно закладывал плоский камень побольше, так уж совсем наверняка выходило.

А Белк тем временем расчищал небольшую площадку на берегу и вбивал тут же найденный камень ребром. Такую мы метку установили. Попутно и в пути ставим, чтобы реку не потерять.

– Можно и обратно, как прутья соберём, – сказал я, выбравшись на узкий каменистый бережок и натягивая шкуры.

– Да, костёр уже разгорелся, – ответил он, глядя в небо.

А мой взгляд, пока я натягивал мокасин, привлёк белёсый камень. Я наклонился, подобрал. Рассмотрел – прозрачный. Кварц, определённо. Интересно… может быть…

– Завтра первым делом сюда пойдём, только с вышины, – сказал я, кинув кусочек в сумку для пращи.

– Сверху? – переспросил Белк. – Зачем?

Я поглядел на реку, туда, откуда шло течение.

– Хочу до тока дойти. Есть одна мысль…

На самом деле мне хотелось пойти прямо сейчас. Это была ещё одна причина, почему я решил уделить внимание рекам, да не одной. Имелся шанс найти нечто невероятно ценное, настоящий природный клад. И кусочек кварца – признак, что клад этот был там, где исходила эта река.

«Зона геотермальной активности. В этом регионе я рано или поздно на неё наткнусь, – подумал я, поднимаясь за Белком выше. – Такая зона – просто величайшая находка для любого человека каменного века. Правда, оценить все её составляющие пока даже Зиф не сможет. Но я – могу».

Такие зоны – это уникальные места, где тепло из недр Земли выходит наружу. И говоря о тепле, нужно уточнять, что имеется в виду раскалённые магматические очаги, ну или разломы, где тепло и жидкости поднимаются из глубины в несколько километров. Правда, за такое объяснение геологи меня бы прибили. Но важнее то, что там можно найти: опал и алунит, белую глину, лимонит и охру, кварц, сульфиты. Там, конечно, можно раздобыть ещё и золото, серебро, медные руды, даже вольфрам, только до них копать, мягко говоря – глубоко.

– Хе, – усмехнулся я, доставая нож.

– Чего?

– Да так, вспомнил кое-что, – отмахнулся я, понимая, что рассказывать бессмысленно.

«Но забавно… Вспомнить о зоне геотермальной активности из-за пореза на шее, – заулыбался я. А всё было как: к Уне пришёл один из охотников с нагноившимся порезом на шее. И как бы это не смешно на самом деле, но мне ситуация напомнила о каждодневном бритье. И об алуните. – Его, помнится, Луна подарила. Я ещё не понимал, зачем какой-то камень после бритья? А как начал вникать, так оказывается – это удивительное средство». И вот, вспомнив о нём, вспомнил и о месте, где его можно было бы найти. А там уж всё сошлось.

Руки в то же время уже складывали первые прутики рядом. Мы использовали закруглённые костяные ножи, сделанные специально для срезания прутьев ивы. С достаточно толстым основанием и рубленой кромкой. Нам главное, чтобы надрез сделать, а там надломить и с кожицей не возиться. И так, прутик за прутиком, мы складывали охапки, что пойдут на новые верши, раколовки.

Охапки ивы вышли на славу. Белк взвалил на плечи самую большую связку, я взял поменьше, но тоже увесистую. И мы направились к братьям.

Издалека я увидел, что Шанд-Ай и Шанд-Ий сидят на траве рядом – не рядом, конечно, но ближе, чем раньше. Разговаривают. Я поднял руку, останавливая Белка.

– Подождём, – тихо сказал я.

Белк молча кивнул, опустил охапку на землю. Мы присели в тени старого дерева, держась на расстоянии, чтобы не мешать.

Я не слышал слов, но видел, как Шанд-Ий что-то говорит, опустив голову, а Шанд-Ай слушает. Брат то поднимал руки, то снова опускал. Потом Шанд-Ай что-то ответил – коротко, но брат не вспылил, не перебил. Просто кивнул.

Прошло немного времени, и они поднялись. Я махнул Белку, мы взвалили охапки на плечи и двинулись навстречу.

– Идём? – спросил я, не глядя на Шанд-Ийя.

Тот ничего не ответил, просто пошёл вперёд, и мы потянулись за ним.

Я старался запоминать путь. Белк, конечно, вёл нас уверенно. Но я не хотел полагаться только на него. Что, если в один из дней нам придётся идти без него? И я цеплялся взглядом за приметы: необычное дерево, россыпь камней, изгиб ручья. Засечки, которые оставлял Белк – надломленная ветка, сложенные особым образом камни, рез на дереве. Всё это складывалось в карту, которую я выстраивал у себя в голове.

– Сюда, – бросил Белк через плечо, сворачивая к знакомому берегу.

Я узнал это место. Та самая река, где мы ставили вчерашние верши.

«А я и не понял, что мы рядом…» – стыдливо подумал я.

Шанд-Ай сбросил свою ношу и шагнул к воде, не раздумывая.

– Эй! – окликнул я, но он только махнул рукой.

– Пусть идёт. Из него сила так и прёт, – сказал Белк.

Ий же был очень уж молчалив. Надеюсь, что терапия сработала, а не змея затаилась.

Шанд-Ай разулся и полез в реку, осторожно ступая по скользким камням. Добрался до верши, ухватился, вытащил. Внутри что-то плескалось, билось. Он ловко перевернул ловушку над кожаным мешком, и в него посыпалась рыба – не крупная, но и то хорошо.

– Много? – спросил Белк, подходя ближе.

– Хватит, – отозвался Шанд-Ай, уже вылезая на берег. – Но меньше, чем в прошлый раз.

– Значит, поставим ниже завтра, – добавил я.

Ай кивнул и отправился обратно.

Я стоял чуть в стороне, поглядывая на Шанд-Ийя. Он смотрел на брата, на его руки, на то, как тот аккуратно завязывает мешок, как улыбается своей добыче. И в его взгляде не было прежней злости.

– Ив, – тихо позвал он.

Я обернулся.

– Я не хочу крови, – сказал он, глядя мне в глаза. – Надеюсь, скалить клыки мы друг на друга не будем.

Я помолчал, потом ответил:

– Я и не собирался. Всякое бывает, но я не ищу беды среди тех, с кем делю костёр.

Он кивнул, но не отвёл взгляда. Я продолжил:

– Шанд-Ай много работает. Он не хочет быть бесполезным. Не перед тобой, перед собой в первую очередь.

– Я вижу это… – голос его звучал глухо. – Просто… мне казалось, если я буду молчать, он остановится. Перестанет. Поймёт, что не надо…

– Он хочет доказать себе, – перебил я. – Что он не хуже других. Что тоже способен охотиться, добывать мясо, приносить пользу. И если он остановится, то только когда сам решит, что доказал.

Шанд-Ий молчал. Долго. Потом поднял голову и тихо сказал:

– Возможно, праща и атлатль… нужны не только ему.

– Ты можешь прийти к нашему шалашу, когда захочешь, – сказал я просто. – У вас одна кровь. Шандам нужно быть рядом.

Он тихо усмехнулся.

– Шандам, значит…

В этот момент Шанд-Ай, уже закинув мешок с рыбой на плечо, поскользнулся на мокром камне. Он взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но мешок тянул вниз.

– Ай! – рявкнул Шанд-Ий и рванул к брату быстрее, чем я успел моргнуть.

Он подхватил его под локоть, удержал, не давая упасть. Шанд-Ай дёрнулся, хотел что-то сказать, но брат уже перехватил мешок, перекинул себе через плечо и молча пошёл вперёд.

Шанд-Ай глянул на меня, потом на брата. А затем быстро натянул мокасины и догнал брата.

Я поднял свою охапку ивы, переглянулся с Белком.

– Что скажешь? – спросил он.

– Думаю, одной блохой в стае меньше, – ответил я, глядя вслед братьям.

– И то хорошо. Чем меньше волков на нас клыки будут скалить, тем проще будет уйти.

«Не знаю, Белк. Может, совсем наоборот», – подумал я.

Мы двинулись за ними, оставляя реку за спиной. Впереди, чуть поодаль, шли два брата – один с мешком рыбы, другой с пустыми руками, но оба – рядом. Впервые за долгое время – по-настоящему рядом.

Глава 4

Когда мы поднялись на уже привычный глазу луг, солнце забралось точно над головами. Мы старались возвращаться всегда в одно и то же время, немного уступая Ваке в скорости. И первым делом нужно было посетить Анку, да передать добычу, не забыв «удержать» охотничью долю. Но сам я старался с ней не пересекаться: она всё ещё не слишком жаловала меня, особенно после того, как из-за моей идеи ей пришлось ставить новое жилище.

– Давай ты, – сказал я Белку, передавая все тушки, что висели на поясе.

– Ага, – кивнул он, принимая связки и отдавая мне пучок ивовых прутьев. – Ты сразу к озеру?

– Да, загляну только к Аке, да Ранду занесу, – я чуть дёрнул связку. – А потом к Канку, раколовки посмотрю.

– Узнать, что женщины успели собрать?

– Нет, давай немного подождём. Пусть чуть соберётся, – ответил я.

– Хорошо, – буркнул он и отправился вправо, когда я свернул влево вместе с Шанд-Айем.

Его брат же отправился, по всей видимости, к Ваке, предоставить отчёт о пройденной охоте. И меня радовало, что братья наконец начали находить какой-то общий язык. Значит, шансы на вербовку Шанд-Ийя стали выше.

«Основная проблема в том, что он-то не в зоне риска. Вака на него зуб не точит, признаков побороться за место у костра – тоже не виднеется. Единственная точка давления – Шанд-Ай. Но нужно ещё как-то убедить его, что Вака его не оставит», – размышлял я, направляясь к густому, пышному столбу дыма, что вытекал из шалаша.

Это была ещё одна причина, по которой Анка теперь говорила со мной только сквозь зубы. Наша коптильня ожидаемо оказалась куда эффективнее старых – открытых. Дым мы не теряли, управление жаром позволяло контролировать процесс и использовать разные методы копчения. Да и капризы природы нам были по большей части нипочём, что мы доказали пару дней назад, когда пришёл дождь. А с улицы всё пришлось убирать, затем ожидать возвращения хорошей погоды.

Таким образом, мне удалось почти полностью освободить Аку от её обычной работы вместе с Анкой. Точнее, не освободить, а отделить и перенести её деятельность дальше от основных очагов. Она так же готовила для общины, занималась обработкой мяса и рыбы, только уже как самостоятельная единица. И занимательно то, что, когда Анка обратилась к «старикам» и Горму, за Аку вступился Вака. Он дельно пояснил, что такое разделение идёт лишь на пользу, Ака достаточно умела, чтобы готовить самой, и уже не столь мала, чтобы оставаться в тени волчицы, что её учила.

«Ещё одно доказательство, что Вака готовится сменить власть. Он уже открыто и при всех вторгается в зону влияния Горма. Параллельно готовит новые кадры на будущее, – размышлял я. – От него никак не укрылось, что умения Аки резко возросли. Анка же стареет, да и не слишком лояльна к новым идеям. А он уже осознал их пользу. И готовится, когда сможет пожинать плоды моих знаний и усилий».

Возможно, моя активность за прошедшую неделю немного снизила пыл Ваки. Я понимал, что у него горят сроки, так как Ите где-то там одной точно не просто. Но также понимал, что цена жизни Иты не выше знаний, что я давал. И наверное, только Вака мог думать настолько цинично и практично. А я как раз старался дать ещё и ещё, не сбавляя темп, но при этом держась знаний из гражданской сферы. Усиливать его военные возможности было чревато, я и так уже постарался, сам того не понимая.

Но я не рассчитывал, что его отстранённая лояльность – только из-за меня. Он, как и положено любому сильному хищнику, выжидал подходящий момент. Даже тот разговор в шалаше мне уже не чудился каким-то импульсивным или неподготовленным. Вака целенаправленно выдал всё, что имел, и следил за реакцией. И какого-то достойного сопротивления не последовало, значит, можно в более-менее спокойном темпе переводить общее мнение в сторону себя, а не устраивать резкий переворот, что может вызвать проблемы. Это было логично и умно: он всё чаще проникал в прочие, отличные от охоты сферы жизни стаи. И теперь не было Азы, чтобы его остановить. Сови помалкивал, придерживаясь нейтральности. Горм пытался иной раз подать голос, но его глушила боль, грибы и бессмысленность. Он, по сути, всё больше отстранялся, но пока оставался номинальным правителем.