Текст книги "Сердце Черного Льда [С иллюстрациями]"

Автор книги: Леонид Алехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)

Но ярость, родовая ярость Савина все изменила.

Сила вернулась ко мне. Наполнила мое сердце. Сила Живого Рубина, неистовая сила Огня.

И я дал ей выход.

– Это случилось здесь, – сказал Анже.

Дорога пролегала через гигантское пепелище. Сколько хватал глаз, земля была мертва, обожжена. Кое-где виднелись стеклянистые проплешины, там от нестерпимого жара почва спеклась. Покосившиеся черные стволы мертвых деревьев напоминали, что раньше здесь был лес. Обугленные ветви тянулись к небу, запоздало умоляя о пощаде.

От мелких частичек пепла свербело в носу.

– Ваша ярость ужасна, лорд Савина, – сказал Белин.

Герцог Рубина ничего не ответил.

ЯКОШ БЕЛИН, ЛОРД-ЗАЩИТНИК СЕРЕДИННЫХ ЗЕМЕЛЬ

9

Над устьем шахты расставил три деревянные ноги блочный подъемник. Вокруг высились скорострельные вышки, построенные явно недавно и наспех. Чуть в стороне прищурился рядами амбразур серый каземат. К нему лорда Белина пригласил жестом Анже Савина.

– Перед тем как мы спустимся в шахту, барон, я хочу познакомить вас с одним человеком. Все ли готово к визиту нашего гостя, Стеван?

Сопровождавший их барон Майра кивнул. Якошу показалось, что губ барона коснулась улыбка. Он знал что-то о происходящем, неведомое Лорду Алмаза. И наслаждался своим знанием, своим превосходством.

Внутри каземата пахло сыростью. Повсюду стойки с оружием, ящики с боеприпасами, мешки с песком. Солдаты в красной с черным форме лордов Майра. Вялая гарнизонная атмосфера, но пронизанная ощущением наступающей войны. Паробои и скорострелы, во всяком случае, стояли без чехлов. Стволы блестели от масла.

Трое лордов миновали первый этаж и спустились в подвал каземата. Запах сырости усилился, потянуло холодом. Людей здесь не было – длинный прямой коридор, одинаковые деревянные двери с нарисованными мелом цифрами и знаками.

Якош Белин начал догадываться, кого они должны здесь встретить.

Коридор упирался в массивную дверь, обитую железными полосами. Стеван Майра отпер ее своим ключом – замысловатым, с множеством фигурных зубцов. Щелчки, сопутствовавшие повороту ключа в замке, сказали Белину, что дверь запирается сложным механизмом. Возможно, в духе коварных Майра, связанным со смертельной ловушкой.

За дверью оказалась узкая длинная комната с низким потолком. О ее предназначении говорила дыба у стены, железные кольца с цепями под потолком и жаровня с разложенными инструментами.

Часть комнаты была отгорожена решеткой. За ней на куче соломы лежал одетый в лохмотья человек. Несмотря на столь очевидную невозможность побега, его руки и ноги были забиты в колодки. Лица не было видно за грязными, спутавшимися волосами.

– Лорд Белин, – провозгласил герцог Рубина. – Представляю вам моего бывшего Мастера Недр – Баира Калада.

10

– Увы, он не может встать, чтобы поприветствовать вас должным образом.

Лорд Белин приблизился к решетке. Узник шевельнулся, поднял голову. Сквозь слипшиеся пряди волос без всякого выражения смотрели светлые глаза северянина.

– Приветствую вас, Лорд-Защитник, – произнес он на саманском диалекте. Слова давались узнику с трудом. – Во имя Договора, умоляю вас о снисхождении.

– Не слушайте его, барон, – сказал Анже Савина на том же языке. – Для сил, которым он служит, Договор значит не больше, чем узор муравьиных троп.

– Увы, оказать вам снисхождение не в моей власти, – ответил Якош Белин. – Однако я готов хлопотать об облегчении вашей участи.

– Вы не понимаете, с кем имеете дело, милорд. Позвольте барону Майра продемонстрировать, как далек наш пленник от обычного человека.

Стеван Майра поклонился герцогу. Он вынул из потухшей жаровни металлический прут с деревянной рукояткой, подошел к решетке.

– Знай, Баир, – сказал Савина. – Притворяться бесполезно. Перед тобой носитель трижды ограненного Алмаза. Он раскусит любое твое притворство.

– Остановитесь! – крикнул Белин.

Поздно. Майра второй рукой сжал прут в кулаке. Резко провел кулаком по пруту.

Железо раскалилось добела.

Движением фехтовальщика с рапирой Лорд Пепла ткнул прутом сквозь решетку. Прямо в лицо Мастера Баира Калада.

Запах горящей плоти напомнил лорду Белину вчерашнее утро и сожженного «Единорога». Баир Калад не издал ни звука. Только попятился от решетки, забился в угол.

– Он не чувствует боли, – сказал герцог Савина. – Равно как и страха, жалости, сомнений. Ничего человеческого.

– Я знавал немало людей, о которых можно было сказать то же самое, – сказал барон Белин. – И тех, кто сносил любую боль.

– Людей, владеющих Сердечными Камнями, милорд. Закаленных Огранкой. Любой горожанин давно бы обезумел от пыток, которым подвергся этот предатель. А он даже не ответил на наши вопросы. Ни на один за два месяца заключения.

– Мы многого не знаем, лорд Савина. Возможно, у Мастеров Россыпи свои секреты.

– Простите, герцог, – вмешался барон Майра. – Но я думаю, что самое время показать нашему гостю рудник. Это должно его убедить.

– Да, – кивнул Анже Савина. – Пожалуй, да.

11

Клеть подъемника скрипела и раскачивалась на цепях. Закрепленные по углам фонари бросали желтые отблески на стены шахты.

– Мы опустимся на глубину пятьдесят локтей, – сказал герцог Савина. – Так мы окажемся в основном створе, где велась добыча флогистоновой породы. Теперь ее пришлось приостановить. Причины этого вы, милорд, поймете, когда мы перейдем в боковой створ. Это ответвление не обозначено на первоначальных планах. И все же оно существует. Благодаря доброму мастеру Каладу.

«Что же за мрачная тайна скрывается в этом руднике? – думал Якош Белин. – Ради чего рудознатец не побоялся поднять руку на Лорда Юга?»

Словно угадывая его мысли, Анже Савина сказал, подбрасывая на ладони блестящий камень:

– Эта земля хранит немало загадок, милорд. И расстается с ними весьма неохотно.

Столетия назад непобедимая и яростная Ночная Орда – волчьи всадники тангу, огненные гиганты эрвидоры, броненосные саллахи – остановилась, не дойдя до Озерного Хамона, резиденции будущего Короля.

Орда повернула на юг, в земли, принадлежавшие Солнечным Орденам. Здесь она нашла свою гибель.

Армия людей и дружественных древних Народов – дриатов и эронов – нанесла завоевателям два сокрушительных поражения. Возле Башни Света – там теперь высятся стены родового замка Савина. И на границе Мирового Леса, недалеко от Провала.

В последней битве погиб сам Великий Тангу, и распалась колдовская власть Ледяной Цепи.

Так завершилась Война Башен, самая продолжительная и кровавая со времен Вторжения Тарту. Это история, которую знает каждый. От школяров Россыпи до конюхов из Окреста. Но никто не знает главного.

Почему Орда повернула на юг?

12

Два плечистых солдата вертели барабан, приводящий дрезину в движение. Боковое ответвление шахты, тайно проложенное людьми Баира Калада, тянулось на многие и многие сотни локтей – приходилось ехать.

Зачем был проложен этот туннель, для лорда Белина оставалось непонятным. И куда он ведет?

– Если бы у нас сейчас была «живая карта», которая указывает путь пилотам Хребта, мы бы увидели, что движемся в сторону Мирового Леса. Той его части, которая окружает Провал.

Провал – гигантская трещина, расколовшая землю и Голубой Хребет на заре времен. Говорят, дриаты посадили Отца-Древо, чтобы его корни не давали Провалу разорвать мир надвое.

– Милорд герцог, – не выдержал Белин. – Есть ли необходимость проделывать весь путь? Конца его не видно, а цель сего предприятия мне все еще не ясна.

Дрезина остановилась.

– Повернитесь, барон, – сказал за плечом Якоша лорд Майра. – Ответ на многие вопросы у меня в руках.

Такие арбалеты на Юге зовут «рогатыми», в Серединных Землях «аспидами», а в Россыпи не зовут никак. Давний, чуть ли не времен Второго Наместника указ, запрещающий арбалеты с металлическими дугами, действует до сих пор. Плод интриг валитского Братства Пушкарей.

Но мы не в Россыпи, милорды. И взведенный и заряженный «аспид», пробивающий с десяти шагов любой нагрудник, нацелен в грудь Якоша Белина с полушага.

– Я досчитаю до пяти, барон, – с очаровательной улыбкой говорит Стеван Майра. – После чего убью вас. А вот, чтобы у вас не было в этом сомнений.

Удар в плечо, рвущая тело боль. Якош Белин опрокидывается на спину и вываливается из дрезины. Короткий черный болт торчит правее ключицы.

– Раз, – говорит Стеван, укладывая новый болт на ложе «аспида».

– Два, – он за ручку вращает ворот, взводя тетиву. – Три. Четыре.

Он прицеливается в лицо Лорда Алмазной Оправы.

– Пять!

Защищать себя силой Сердечного Камня человека Алмаза учат сразу после первой Огранки. После того как его воля впервые приведена к согласию с магией, заключенной в Камне.

С годами умение обороняться посредством собственного Алмаза становится естественным, как моргание. Не требующим размышлений, подготовки и особой концентрации. Лорд Белин был неуязвим для пули, камня, стрелы и клинка.

До сего дня.

Холод, идущий извне и превращающий внутренности в студень. Озноб.

Сосущая пустота в том месте, где всегда ощущался Сердечный Камень. Боль в раненом плече.

Дикое, никогда не испытанное чувство собственной незащищенности. Как черепаха, вынутая из панциря.

– Где же хваленая броня Алмазного Лорда? – насмехается Майра. – Забыл прихватить с собой? Какая жалость.

С треском тетива выталкивает болт с ложа.

За мгновение до этого на лорда Белина нисходит полное спокойствие. Он перестает думать о боли, унижении, подступающей смерти.

Якош Белин слушает голос своего сердца. Он зовет им Камень, трижды проходивший Огранку вместе со своим хозяином. Давно уже ставший частью его тела и души.

Сердечный Камень, Алмаз дома Белинов отвечает Якошу.

Высекая искры из невидимой преграды, арбалетный болт отскакивает в сторону.

Лорд Белин поднимается на ноги. Вокруг него зарождается мерцание, образующее прозрачные грани кристалла. Кристалл повторяет формы тела барона – он как подвижный алмазный доспех.

Барон вытягивает левую руку, теперь увенчанную кристаллической перчаткой-молотом. Разносит передок дрезины в щепки.

– Барон, прошу вас, остановитесь! – кричит герцог Савина. – Мы должны были показать вам проклятие, которое таится в руднике!

Следующий удар барона выбивает арбалет из рук Лорда Пепла. Стеван отлетает к стене туннеля, сворачивается клубком, закрывая голову руками.

– Нельзя было сделать это иначе? – гремит лорд Белин. – Вы нарушили ваше обещание, герцог!

– Я не причинял вам вреда, – Анже Савина отступает назад перед сверкающей статуей возмездия, в которую превратился барон.

– Вы в ответе за своих вассалов!

– Барон Майра готов принести вам свои извинения, милорд. Он вынужден был так поступить для блага дела. Милорд, я клянусь вам – мы на одной стороне! Я должен был дать вам почувствовать, как сила Камня покидает вас.

Лорд Белин остановился. В словах герцога был резон. Ужас утраты поддержки Камня нельзя было сравнить ни с чем. Пережитое придавало достоверности истории с Каладом.

В конце концов, если бы они хотели убить его, к чему прилагать такие старания? Могли прирезать прямо на поле битвы. Раздавить ступней «Мантикора».

– Я все еще не готов поверить вам, милорд, – буркнул Якош Белин. – Но готов принять извинения от барона Майра.

13

Позади было примирение, перевязанная рана и остальная часть пути. Солдаты уселись отдыхать возле дрезины. С ними остался барон Майра.

Лорды двух Оправ двинулись по проходу, который был не выкопан, а вырублен в скальной породе. Точнее, как понял Белин, это изначально была трещина, расширенная и укрепленная деревянными стойками.

Спустя две сотни шагов, освещенных фонарем в руках Анже Савина, проход вывел их в пещеру.

Повсюду были видны следы пребывания людей. Свет фонаря выхватывал из темноты раскиданный горняцкий инструмент, подстилки, отброшенные к стенам объедки.

– Они работали в две смены, без перерыва, – сказал герцог. – К счастью, мы действовали быстро, никто сверху не успел их предупредить.

На стене выщербины от пуль. Стреляли очередью.

Бурые кляксы. Каска рудокопа, расколотая ударом клевца.

Жирное пятно копоти на стене, напоминающее очертаниями человеческую фигуру.

– Мы убили их всех, – сказал Савина. – Никто не сдался в плен, а в бой они шли как одержимые.

Воздух пещеры пах гарью и кровью. Запах, как подумалось Белину, неизбежно сопровождающий дела южных лордов.

– Чем дальше мы идем, тем холоднее становится, – сказал барон Алмаза.

Лорд Савина покивал головой.

– Совсем скоро вы получите объяснение этому. Обратите внимание на вон те сундуки у стены. Точно такой же был у Мастера Калада, когда мы впервые встретились.

– Что в них?

Анже сделал приглашающий жест.

– Посмотрите сами.

Ближайший сундук был пуст. Следующий тоже. Зато в третьем Якош Белин увидел, ради чего убивали и умирали люди Мастера Калада.

Черные ножи на грубых деревянных рукоятках, перемотанных сыромятной кожей. Аккуратно выложенные в ряд на заполняющей сундук соломе. Одинаковые все до единого.

Лорд Белин протянул руку, чтобы коснуться необычного гладкого лезвия. Оно напоминало обтесанный осколок кристалла.

– Не надо, – остановил его Савина. – Лучше их не трогать.

– Из чего они сделаны?

– Пойдемте. Я покажу вам.

Они стояли перед стеной непроницаемой черноты. Это не был камень пещеры, что-то совсем другое. Холод, исходивший от стены, был нестерпим. От него стыло в груди.

Анже Савина долго молчал, прежде чем сказать:

– Я знаю причину, по которой Орда отступила от озера Хамон и повернула на юг. Ее звало то, что скрывается здесь. За стеной Черного Льда.

Он поднял фонарь над головой. Повинуясь воле Савина, огонь за стеклом запульсировал – словно забилось сердце. Свет, исходящий от фонаря, стал во много раз ярче. Мрак пещеры отступил.

Только ледяная стена хранила темноту. Ни отражения света, ни даже блика не появилось на ее гладкой поверхности.

– Оно умертвило сердце и забрало разум Баира Калада и его людей. Оно пьет силу наших Камней и нашей земли. Оно призывает народы к новой войне. Оно ожидало сотни лет и не успокоится, пока не добьется своего. Так предсказывает Песня Небес, а она не ошибается ни в чем.

– Но что Оно такое? – спросил Якош Белин.

– Я не знаю, милорд. Оно не из нашего мира. Об остальном Песня умалчивает. Мы сами должны восстановить древнее пророчество и узнать суть Врага.

– Тогда войны не будет?

Фонарь потускнел. Стена Черного Льда даже немалые силы повелителя Оправы поглощала, как свет и тепло.

– Песня Небес говорит, что войны не миновать, – вокруг лица Анже Савина клубился жаркий пар дыхания. – В одиночку нам не выстоять. Но вместе у нас есть надежда не оказаться в числе побежденных. Примите ли вы мою руку, лорд Белин? Отринув былую вражду. Во имя того, чтобы жила наша земля.

Размышления Лорда-Защитника были недолгими. Морщась от боли в раненом плече, он протянул руку и пожал горячую ладонь Анже Савина.

Со времен исчезновения Короля и войны за Озерный Трон это было первое рукопожатие лордов Рубиновой и Алмазной Оправы.

– Пусть наш союз будет крепок, как моя рука, – говорили они. – Я окажу почет твоим друзьям и не пощажу твоих врагов. Я открою для тебя свой дом и разделю с тобой хлеб. Если я предам тебя – пусть Солнце Милосердное и само Небо навсегда отвернутся от меня и рука моя отсохнет. В своей верности я клянусь кровью, честью и Камнем моего сердца.

Так говорил Анже Савина, повелитель Юга.

Так говорил Якош Белин, лорд Серединных Земель.

Неведомый Враг, таившийся за стеной Черного Льда, был единственным свидетелем их клятвы.

Глава IV Ночь ледяных ножей

январь 400 года от Коронации

ТЕРВО КИЛИЧ,УПРАВЛЯЮЩИЙ ПОСЕЛЕНИЕМ ХЛАД

1

– Я бы сказал, что они ушли под покровом ночи, – усмехнулся Баир Калад. – Но в этом стылом краю всегда ночь. Вся поэтика пропадает даром.

Помощник управляющего, Бор, хмыкнул. Он на дух не переносил надутого саманского хлыща и его непонятные шутки.

Сам управляющий, благородный Терво Килич, промолчал. Он был слишком озадачен случившимся. Такого на его памяти еще не было.

Тангу ушли. Все до единого. Над крышами домов-улэйа не курился дым. Сами дома были пусты – об этом доложили Терво стрельцы. Прослышав, что на окраине Хлада творится неладное, управляющий поднял в ружье всю приписанную к поселку роту и приказал вывести «громовые сани». В памяти еще была свежа история с убитым золотоискателем и карательной экспедицией, снаряженной прошлым управляющим. Отцом благородного Терво.

Старик до самой смерти рассказывал о коварстве и кровожадности маленьких собачников. Пусть Терво Килич никогда не относился к словам отца всерьез, сегодня он поступил точно по ним. Теперь ему было вроде как и стыдно.

Сотня пищалей и «громобой». С кем он собрался воевать? Тангу ушли, забрали своих собак, сани-кутэ, на которых возят детей и женщин, даже посуду и утварь из домов. Да, они забыли предупредить его, управляющего, о своем уходе. Не стрелять же в них за это?

– Мастер Калад, – сказал Терво. – Я хотел бы видеть вашего старшину. Мне интересно, что скажет Мастер Атмос. И, Бор, – он повернулся к своему помощнику. – Разыщи мне капитана Мая. Может, его люди знают, в чем дело?

– Да не надо его искать, – пробасил Бор. – Вон он идет. И Мастер Атмос с ним.

МИХА АТМОС, СЫН АЛАНА АТМОСА

2

После рощи Хатэ совсем перестала обращать на Миху внимание.

Это было еще хуже, чем удар локтем под дых, полученный, когда он попытался ее обнять. Несильный, но умелый и очень болезненный. Миха аж сел обратно на шкуры.

– Ты чего? – выдавил он.

Охотница сняла со стены лук и положила рядом с Михой.

– Одевайся, – сказала Хатэ. – Пойдем в рощу. Буду учить тебя. Стрелять учить.

– Я умею, – гордо сказал сын Атмоса.

Он правда умел. По крайней мере, накладывать стрелу и пускать ее в цель. Его и других мальчишек учил Линек, бывший лейтенант Следопытов. «Пищаль дает осечку, – говорил он. – Скорострел дает осечку. Лук никогда».

Хатэ фыркнула. Присела рядом с Михой, взяла его за правое запястье, повернула руку ладонью вверх.

От прикосновения девушки-тангу по коже побежали мурашки. Но в груди еще жила память об ее ударе. Миха решил блюсти приличия.

– Твоя рука гладкая, – сказала Хатэ. – Это не рука охотника. Вот рука охотника.

Она продемонстрировала Михе свою ладошку с мозолями от тетивы.

– Буду тебя учить, – подвела черту Хатэ.

Внимательно посмотрела на Миху и вдруг щелкнула его по носу. Залилась серебристым смехом.

«Она замечательная», – подумал Миха. Внизу живота разливалось приятное тепло.

Они провели в роще несколько часов. Пока от таежного холода и ударов тетивы у Михи не онемели пальцы.

Очень быстро выяснилось, что Миха не умеет стрелять.

«Уметь стрелять», с точки зрения тангу, означало: в неверном лунном свете с двадцати шагов попадать в круг, начерченный ножом охотницы на стволе дерева. Сначала круг был размером с кулак йотуна, чуть поменьше человеческой головы.

Стоило Михе доказать свою способность управляться с такой мишенью, Хатэ нарисовала внутри круга еще один. Уже с человеческий кулак. И приказала Михе отойти еще на десять шагов.

– Ты неправильно держишь лук, – говорила охотница.

– Ты слишком сильно оттягиваешь тетиву.

– Ты слишком рано отпускаешь тетиву.

– Ты не задерживаешь дыхание.

– Ты не выдыхаешь.

– Ты никогда не научишься стрелять.

– А я и не хочу! – закричал Миха и со всей силы швырнул лук в снег. – Зачем оно мне?!

Все это время он старался не думать, что означает круг на древесном стволе. К чему он готовится, всаживая в него стрелу за стрелой?

– Так нужно, – Хатэ подняла лук и протянула ему. – Это должен быть ты.

– Что я? Что я должен?

– Ты должен выстрелить. Только ты можешь убить йоро-мангу.

Йоро-мангу. Оборотень из Кагалыма. Слуга Черной Звезды.

Алан Атмос. Старшина рудознатцев.

Отец Михи.

– Почему я? – спросил он шепотом. – Если надо… почему не дед Ойон? Не ты?

– Должен ты, – Хатэ подошла к нему, расстегнула Михе воротник, повела по шее указательным пальцем. – Когда злой дух поселяется в теле, он прогоняет душу из сердца. Сердце йоро-мангу превращается в кусок льда. А душа убегает и прячется здесь.

Ноготок тангу уперся в ложбинку между ключицами Михи.

– Если позвать душу наружу – оборотень умрет. Но твой отец не простой оборотень. Он слуга самих Хозяев. В его жилах их черная кровь. Его душа крепко заперта.

Ноготок царапнул кожу Михи.

– Чтобы позвать душу твоего отца – нужна твоя кровь. Душа услышит ее голос и бросит тело. Йоро-мангу умрет. Большое Зло не случится.

– Ты должен будешь напоить острие стрелы из своей руки. Вот так, – Хатэ показала, как втыкать стрелу в предплечье, чтобы не задеть мышцы. – А потом ты попадешь йоро-мангу сюда, – она прикоснулась стрелой к ложбинке. – И освободишь его душу.

ТЕРВО КИЛИЧ,УПРАВЛЯЮЩИЙ ПОСЕЛЕНИЕМ ХЛАД

3

– Как вам это нравится, Алан? – спросил управляющий, обводя рукой опустевшие дома тангу.

Мастер Атмос был бледен и выглядел изможденным. Однако же для человека, потерявшего сына, он держался молодцом.

– Я ожидал чего-то в этом роде, сударь Килич. Капитан Сурга считает, что тангу виноваты в пропаже Михи. И в других ужасных делах тоже.

Благородный Терво пребывал в замешательстве. Он обернулся к Маю, застывшему рядом с Атмосом белым столбом, Снежным Человеком. От Следопыта вроде даже тянуло холодом.

– Так и есть, – сказал Май Сурга. – Мои люди наткнулись в Котловине на трупы людей, убитых дикарями. Там несколько десятков человек. Рабочие, рудознатцы, есть даже Следопыты. Спешил вам доложить и встретил Мастера Атмоса.

– Вот твари, – Бор сжал громадные кулаки. – А ведь говорил вам батюшка, сударь Килич, только вы не верили. Он знал, как с волчатниками дело иметь.

– Постойте, я не понимаю, – управляющий переводил взгляд то на одного, то на другого собеседника. – Капитан Сурга, милейший, вы уверены, что это наши тангу постарались? Не пришлые дикари? Не каторжники?

– Может, и пришлые, – угрюмо сказал Май. – Только зачем наши-то с места сорвались? Все и сразу.

– Нет, я решительно отказываюсь в это поверить, – Терво замотал головой. – Бор, дружок, давай моего йотуна. И построй стрельцов. Мы отправляемся в Котловину.

Управляющий обернулся к Атмосу.

– Я должен увидеть все своими глазами. Вы поедете со мной, Алан?

– Всенепременно, – по щекам Мастера прокатились желваки. – Может, я найду там Миху.

МИХА АТМОС, СЫН АЛАНА АТМОСА

4

– Что мы делаем здесь? – спросил Миха.

Хатэ не отвечала. Она не разговаривала с ним и замечала Миху не больше, чем поваленный ствол ели, за которым они укрывались. Сначала было просто обидно. По истечении двух часов бдения у тлеющего костерка равнодушие охотницы вывело Миху из себя.

– Слушай, я с тобой разговариваю или с кем?! – гаркнул он.

– Тихо! – велел дед Ойон, появляясь за спиной Михи.

Вот только что его не было. И вот он здесь.

Горбится, опираясь на узловатую палку. Смотрит на Миху одним глазом.

– Хатэ молчит не потому, что не хочет с тобой разговаривать. Хатэ молчит потому, что занята. Она отводит от нас глаза Хозяев Кагалыма. Лучше ей не мешать. Хозяева совсем близко.

Миха хотел было спросить, как маленькая Хатэ отводит ледяные глаза Хозяев. Но тут дед Ойон шикнул и прижал палец к губам.

Хатэ метнулась, разворошила костерок и быстро-быстро закидала его снегом.

Миха не сразу понял, в чем дело. Дед Ойон указал палкой вниз, в Котловину.

Осторожно приподнявшись над поваленной елью, Миха увидел спускающуюся по склону вереницу людей – стрельцов в полушубках и круглых шапках, белых Следопытов, разношерстно одетых поселенцев.

Среди них он острым глазом углядел управляющего Килича. Справа от него шел, настороженно озираясь, здоровяк Бор. Слева помощник отца, молодой Мастер Калад.

Сердце Михи екнуло и пустилось вскачь. Позади Терво Килича, рядом с высоким Следопытом, надвинувшим на лицо капюшон, шел его отец, Алан Атмос.

ТЕРВО КИЛИЧ,УПРАВЛЯЮЩИЙ ПОСЕЛЕНИЕМ ХЛАД

5

Йотунов пришлось оставить наверху и спускаться в раскоп пешком. Обычно покорные твари упирались вовсю, глухо ревели, но отказывались идти в Котловину. Еще одна странность в копилку сегодняшних безумств.

На краю раскопа благородного Терво охватило беспокойство. Живот свело и по всему телу прокатилась волна озноба.

Он даже сунул руку под шубу, под рубахи, и нащупал нагрудную цепь с Сердечным Камнем. На одно ужасное мгновение управляющему показалось, что его Камень, родовой Рубин семьи Килич, пропал. Рука не ощутила привычного тепла.

Лишь зажав оправленный в золото Рубин в кулаке, Терво почувствовал горячий пульс. Сразу полегчало, и беспокойство отодвинулось.

Но спуска «громовых саней» по накатанной рудными машинами колее он все равно ожидал с нетерпением.

Нехорошее чудилось Терво Киличу в морозном воздухе Ледяной Котловины. Он бы и сам не взялся объяснить, от чего вставали дыбом волосы под его соболиной шапкой.

Вроде чей-то пристальный взгляд неотступно сверлил ему затылок. Обернувшись, он увидел лишь Мастера Атмоса, глядевшего себе под ноги.

– Десять человек послал наверх, следить за окрестностями. Еще десяток на тракт, смотреть за йотунами и на всякий случай, – доложился Бор. – Остальные пять десятков при нас, и три мы оставили в поселке. Думаю, справимся с любыми дикарями.

Верный Бор чувствовал, что хозяину не по себе. Старался успокоить, как мог.

– Молодец, Бор, – кивнул Терво. – Полагаюсь на тебя. А где ваши люди, капитан Сурга?

– Часть здесь, – ответил Май. – Остальных разослал на поиски тангу. Двоих отправил к Кагалымскому куму, узнать – не было ли побегов.

– Что за кум?

– Это начальник сыска при Кагалымском лагере, – пояснил Бор. Сам сын отпущенника, как и Май, он понимал каторжный язык, неведомый благородному Терво.

– Верно мыслите, капитан, – кивнул управляющий. – Нуте-с, ведите нас к мертвецам.

МИХА АТМОС. СЫН АЛАНА АТМОСА

6

«А может, и не надо стрелять, – думал Миха. – Вон сколько народу, стрельцы, Следопыты. Выскочить, крикнуть. Отца схватят, свяжут. Там дед Ойон что-нибудь придумает. Вылечит его».

Будто услышав его мысли, дед Ойон покачал головой. И показал Михе на лук. Мол, готовься.

Миха послушно взял лук в руки. Проверил, как натягивается тетива. Сел поудобней, прислонившись к стволу ели спиной. Хатэ показывала ему, как надо будет стрелять. Приподняться один раз, запомнить, где цель. Второй раз встать уже во весь рост, упираясь в ствол ногой. Хорошо прицелиться, пока не заметили. И выстрелить.

Стоило Михе дойти в мыслях до «и выстрелить», как его проняло не на шутку.

Стрелять он будет не в нарисованный кружок. Не в мертвую колоду.

Стрела, которую он вертит в руках, предназначается его отцу. Пусть он оборотень, йоро-мангу, да хоть сам Безликий Опустошитель!

Алан его отец, и в этом мире у Михи никого больше нет.

– Прости, дед Ойон, – сказал Миха Атмос. – Я не буду стрелять.

ТЕРВО КИЛИЧ,УПРАВЛЯЮЩИЙ ПОСЕЛЕНИЕМ ХЛАД

7

Неведомые лиходеи не озаботились тем, чтобы как следует спрятать мертвецов. Оттащили их к стенке раскопа и сложили рядком. Первая же метель укрыла трупы снегом.

Маловато для отвода глаз Следопытов.

Долго смотреть на трупы благородного Терво не хватило. За свою жизнь в Хладе он, конечно, повидал всякое. Но чтобы двадцать, а то и тридцать человек за раз…

– Что за жестокость? – пробормотал он.

Мысли управляющего метались. Когда это случилось? Как? Поселок небольшой, пропажа такого количества народа будет заметна сразу. Значит, убийства произошли совсем недавно.

Но почему у большинства мертвецов такой вид, словно они не первую неделю лежат под снегом?

– Так вы полагаете, капитан, это дело рук тангу?

– Уверен. Вон с краю трое моих лежат. Ни один каторжник беглый руку на Следопыта не поднимет. Знает, что мы за это с него шкуру полосками спустим. А у волчьих детей страха нет.

– Нет, – сказал Баир Калад. – Это сделали не тангу.

– Что?

Терво, Май, Бор и Атмос повернулись к молодому Мастеру.

– Их убили не тангу, – повторил Калад, наклоняясь над трупами. – Подойдите ближе и посмотрите на их раны. Видите, Следопыта закололи мечом, а не зарубили саблей. Где вы видели дикаря с мечом? А тому здоровяку-рудокопу перерезали горло. Какой тангу смог бы до него дотянуться?

– А что скажешь про остальных, умник? – спросил Бор. – Сразу видно, били копьем в грудь.

– Скорее уж широким ножом, – задумчиво сказал Калад. – И всех закололи в сердце. Не думаю, что тангу может нанести удар такой силы. Я слышал истории Следопытов, которые имели дело с одичалыми. Тангу целятся в живот или бьют по ногам, если имеют дело с человеком нормального роста и силы. Вспомните хромого Линека, ему дикарь подсек сухожилие.

– Может, это такая уловка, чтобы мы подумали на беглых? – предположил Терво. От изложенных Баиром подробностей его подташнивало.

– Это не уловка. Мастер Калад говорит все правильно. И беглые тут ни при чем, – сказал Май Сурга. – Этих людей убили мы.

Голос Следопыта был так спокоен, что смысл его слов стал понятен не сразу.

– А? – только и успел сказать Бор.

В руках Мая и Алана одновременно появились черные ножи. Они давно уже прятали их в рукавах.

Капитан Следопытов ударил в грудь Бора, помощника управляющего.

Мастер Недр вонзил ледяной нож в сердце Баира Калада.

Случившийся поблизости стрелец открыл рот, чтобы крикнуть тревогу. Сугроб за его спиной шевельнулся, осыпался, вырос в белую фигуру Следопыта.

Умелые руки охватили голову стрельца в замок. Хрустнула шея.

Один за другим исчезли стрельцы, выставленные Бором наверху. Без единого звука.

Стрела с затупленным наконечником тюкнула в висок стрелка на «громовых санях». Он как сидел, так и ткнулся лицом в казенник «громобоя».

Из горла Терво Килича вырвалось сипение. Неясно, хотел ли он сказать что-то или закричать.

Май Сурга и Алан Атмос смотрели на него. Одинаковыми стылыми взглядами.

– Он носит Рубин, – сказал Сурга.

– Бесполезен, – сказал Атмос.

Капитан Следопытов откинул полу плаща. Обнажил тонкий длинный меч.

Последняя мысль Терво была: «Почему я не бегу?»

Май Сурга отрубил ему голову одним размашистым ударом.

МАЙ СУРГА, СЛУГА ЧЕРНОГО ЛЬДА

8

Наклонившись над телом управляющего, Май вытер меч о его шубу. Никто, кроме людей Льда, не видел, как умер благородный Терво Килич. От спустившихся в раскоп стрельцов их отделяли корпуса землеройных машин. Машинам еще предстояло сыграть свою роль. Пока же…

Он не увидел, откуда прилетела стрела.

Стоявший рядом Алан пошатнулся. Ниже подбородка у него выросло длинное древко.

Мгновение – Май Сурга опознает в древке дикарскую работу. Другое – обхватив Алана, он ныряет с ним за ковш «Крота».

Еще одна стрела, предназначенная уже Маю, зарывается в снег. На сей раз Следопыт успевает заметить, откуда она прилетела. Его люди тоже не дремлют – четыре белых плаща спешат к лучнику, укрывавшемуся до времени за бревном на краю Котловины.

Лучник бежит, успев уменьшить количество преследователей до трех. Две стрелы одна за другой вонзаются под капюшон плаща Следопыта. Тело кувыркается вниз по склону.