Текст книги "Сердце Черного Льда [С иллюстрациями]"

Автор книги: Леонид Алехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

Трибуны застонали. Тинкин поднял руки в жесте то ли крайнего возмущения, то ли отчаяния. Неожиданная и сокрушительная атака повергла машину Карски на колени. К чести Лесника, он не стал пользоваться моментом, дал задний ход. «Василиск» крутанулся на месте, срубая Карски хвостом. Выпавший из руки паровоина меч отлетел далеко в сторону.

– Забудьте о чести, сыны обреченных, – вполголоса прочел Тинкин строчки из стихов Серо Фалина. – Брат на брата точит щербатую сталь, Час Волка грядет.

«Василиск» застыл на секунду, готовясь растоптать поверженную машину вместе с водителем. Маркизу Карски была суждена участь Хамада.

Если бы не «Молотобоец».

Пушки «Молотобойца» заговорили, но метили они не в наседающего Медведя, а в Кассара. Калибра не хватало, чтобы пробить толстую броню, но Дан знал уязвимые места «Василиска» – ножные суставы и бак с ядовитой смесью. «Василиск» закрутился, подставляя забранные броней бока и лоб, отступил от маркиза.

Лесник, ободренный поддержкой, сунулся было к Кассару. Наемник воспользовался его широкой неповоротливой тушей, чтобы скрыться от обстрела. Дан прекратил огонь, тем более на него опять напирал Окол-Верига. Громада «Белого медведя» почти заслонила от Михи машину друзей.

Два события приключились одновременно. Удар «Молотобойца» сдвинул в корпусе Медведя балку, которая, в свою очередь, повредила котел. Давление в котле упало, движения паровоина Окол-Вериги замедлились, он едва топтался на месте. Ясно было, что он хоть и стоит на ногах, но уже не противник.

И рухнул Лесник, разбитый ударами Кассара. «Молотобоец» и «Василиск» остались последними машинами на ходу. Для зрителей близилась развязка Турнира, для Дана и Кассара – финал давней размолвки.

ДАН ПО ПРОЗВИЩУ МОЛОТ, ВОДИТЕЛЬ «МОЛОТОБОЙЦА»

10

Сходились просто, без затей, без маневров. Пушки «Молотобойца» молчали, в лоб «Василиска» все равно не взять. Дан непрестанно утирал пот, в кабине было натуральное пекло. Котел работал на пределе. «Не подведи. Не подведи», – шептал Дан Дериху, Рейе, «Молотобойцу», себе самому. Кассар не прощал ошибок в пору, когда Дан был у него лейтенантом. Не простит и теперь.

«Василиск» увеличил скорость, назревал таран. Дан приготовился увести машину в сторону, в последнюю секунду распознал обманный маневр. «Василиск» раскрывал пасть, намереваясь окатить «Молотобойца» кипучим ядом. Дан дернул рычаг, управляющий правой рукой.

Отбойный кулак «Молотобойца» заехал по морде «Василиска», сбил плевок в сторону. Обратным движением «Василиск» врубился гребнем в бок машине Дана, целясь повредить рулевые балки. Кассар умело держал свою машину близко до упора, не давая «Молотобойцу» простора для замаха. Плюнул опять отравой, плавя ножные шарниры.

Лютия Кровавая перемахнула на «Молотобойца», держа наготове подрывные заряды. Рейя встретила ее, раскручивая над головой саблю на цепи, оружие горцев Хребта. Они сшиблись, не уступая друг другу в ловкости и быстроте, их удары слились для зрителей в два сверкающих вихря.

Повисла бессильно рассеченная рука Лютии, и котомка с зарядами полетела вниз. Но и Рейя осталась без меча, вырванного хлыстом Невесты. Секунда, смерть склонилась к сквайру Дана, но та прыгнула, ловко ударив двумя ногами противницу в живот. Лютия успела зацепиться за плечевой шип «Василиска» хлыстом, повисла в воздухе.

«Василиск», обманув Дана движением корпуса, обошел «Молотобойца» с фланга. Его цель – будка механика. Дан закричал от бессилия, понимая, что не успеет развернуться, не успеет спрятать Дериха от ядовитой струи. Он проклял тот день, когда оказался в кабине неповоротливой и тяжелой махины.

Пасть «Василиска» приоткрылась, из нее вырвался отравленный пар, предвестник бурлящего потока. Сейчас, сейчас, сейчас…

Лежавший на земле паровоин маркиза Карски выбросил длинную цепкую руку вперед и намертво захватил лапу «Василиска».

Рывок маркиза остановил Кассара. Дал Дану мгновения, необходимые для разворота и сокрушительного удара сцепленными кулаками.

Воинственные южане строят братьев «Молотобойца», чтобы сносить ворота и башни замков. «Василиск» не устоял. Зрители все до единого поднялись на ноги.

Железный ящер бился у ног «Молотобойца», силясь подняться. Но длины его куцых рук не хватало, чтобы опереться о землю. Задние лапы без толку загребали воздух.

– Добивай его! Что стоишь! – орал Дерих в переговорную трубу.

И Дан бы добил. Честь честью, но от таких врагов, как Кассар, надо избавляться при первой возможности.

«Василиск» затих. На его голову выбралась фигура в знакомой кожаной куртке с меховым воротом. И развернула над головой белую тряпицу.

Дан выругался и убрал руки с рычагов. Чтобы не было соблазна. Всякое дозволялось в Котле, но не поднимать руку на того, кто испрашивает милости.

– Мы победили, – хрипло сказал Дан. – Чего же больше?

Кассар спрыгнул на арену и, держа над головой знак своего позора, побрел в сторону ворот. К нему присоединилась Лютия, мерзавке тоже повезло уцелеть.

Дан смотрел им вслед и понимал, что вкус победы безнадежно испорчен.

МИХА АТМОС, СЫН АЛАНА АТМОСА

11

Момент наивысшего удивления для Михи, как ни странно, был еще впереди. Устав обниматься на радостях и сорвав голос, они уселись с Тинкиным на свои места в ожидании вручения Чаши победителям.

– В голове не укладывается, – сказал Миха. – Теперь Дан, получается, Лорд-Покровитель Парома?

Тинкин, Дерих и Рейя стояли возле «Молотобойца». К ним приближалась процессия во главе с прихрамывающим Окол-Веригой. Барону преизрядно досталось в кабине «Белого медведя».

Барон нес на красной бархатной подушке золотую Чашу Мира. С некоторым усилием ему удавалось сохранять приличествующее случаю выражение лица.

– Вот, братец, – возвысил он голос. – Вручаю тебе Чашу. Она твоя по праву победителя и по завету Короля. Вместе, значитца, с титулом Покровителя Парома. Права твои и обязанности изложены в грамоте, каковую вручит тебе Первый Управитель. Ты не обессудь, я на сем словоизлияния прерву, хоть оно и не по протоколу выходит. Дюже ты меня помял сегодня, охота прилечь.

Дан принял Чашу, повертел ее в руках.

– Благодарю тебя, господин Окол-Верига, – громко сказал он. – С честью приму, с благодарностью верну. Согласно моему праву, не названному Королем, но закрепленному Вторым Наместником, отказываюсь от Чаши и титула в пользу предыдущего владельца. То есть в твою.

Барон аж оторопел. Миха тоже. С ними и весь Котел. Отказаться от Чаши? Ладно, шут с ней, с побрякушкой. Но от звания Лорда-Покровителя?

Окол-Верига оглянулся на своих спутников. Седовласый человек в отороченной горностаем мантии, Судья Турнира, кивнул.

– Право таковое Рыцарь имеет, – подтвердил он. – Отказ в присутствии Управителя и судейской коллегии имеет силу без письменного заверения. Вступает в оную немедля.

Дан с поклоном протянул Чашу Окол-Вериге. Барон неуверенно потянулся за символом своей власти. В тот самый момент котлу «Молотобойца» случилось выбросить удушливое облако дыма, затопившее всю арену.

– Дерих! – крикнул Дан. – Ты его не заглушил, что ли?

– Выходит, что нет. В голове все перепуталось, видать.

– Так лезь скорее, заглуши.

Дерих поспешно полез за спину паровоину. Окол-Верига вновь завладел Чашей, поднял ее напоказ трибунам. Свободной рукой он обнял за плечи Дана, привлек к себе.

– Ну, братец, от Чаши ты отказался, но от меда из моих погребов и не думай. Сегодня ты со своей командой гостишь у меня.

И заорал во всю луженую баронскую глотку:

– Слава победителю!

– Слава! Слава! Слава! – отозвались трибуны.

Миха косился на Тинкина. Сквайр вовсе не казался удивленным поступком Дана. Скорее наоборот, физиономия его лучилась довольствием. Сбывался некий план, в который Миха не был посвящен.

Нутром сын Атмоса чувствовал, что с расспросами лезть бесполезно. Ничего, придет время…

Время! Когда она сказала? Спустя колокол после окончания Турнира?

– Тинкин, – Миха подергал сквайра за рукав. – Ты не знаешь, где корчма «Седой лось»?

– Знаю. Как выйдешь из восточных ворот, прямо, вторая улица направо. Шагов через двадцать увидишь рога, прибитые над дверью. А тебе какое там дело?

– Да так, с другом хочу повидаться.

– Не задерживайся долго, – подал голос Ойон. – Нам надо собираться в дорогу.

– А чего вдруг спешка такая?

– Да, дед, ты чего? – Тинкин похлопал старого тангу по плечу. – Оставайтесь. Вон, Окол-Верига зовет к себе на пир.

– Сегодня на рассвете пали Остроги, – сказал дед Ойон. – От них полтора дня ходу до Парома. Как только весть об этом дойдет сюда, начнется паника. Нам надо отбыть как можно скорее, пока места на корабле еще можно купить за серебро и золото, а не за кровь.

– Ты много знаешь, дед.

– Тайга знает, – ответил Дед Сова. – Я лишь умею слушать ее голос.

– А мне что делать? – растерянно спросил Миха. – Я же обещал.

– Ты беги. Нам надо уходить всем вместе, а Окол-Верига не отпустит Дана и остальных сразу. Надо ждать, пока Старый Медведь крепко напьется и забудет, кого и зачем позвал. Тогда Тинкин заберет друзей и мы вместе пойдем на пристань.

– Эх, – хлопнул себя по бедру Тинкин. – Хотел на прощание забежать к моей чернавке.

Он осекся под немигающим взглядом деда Ойона.

– Ты тоже слышишь тайгу, воин с душой шамана, – сказал старик. – Ты пытаешься заглушить ее голос горькой водой и телом женщины. Но ты слышишь, как духи-йоро шепчут тебе, что Час Волка близок. Они не лгут. Духи не умеют лгать.

– Что… – Тинкин сбился, начал заново. – Что же нам делать?

Дед Ойон повернул лицо на запад, где лежали захваченные бунтарями Остроги, где поднимал черно-красное знамя самозваный Король.

– Нам надо спешить, – сказал старый тангу.

ЧАСТЬ ПЯТАЯ
ТОЛОС ПРОКЛЯТЫЙ

Глава I Судьба парома

март 400 года от Коронации

РОМ ЧУГА,МАСТЕР КУПЕЧЕСКОГО БРАТСТВА ИЗ ПАРОМА

1

Сани, запряженные четверкой мохнатых йотунов, доползли до городских ворот и остановились. Boрота были закрыты приказом Первого Управителя Парома. Город пребывал на осадном положении.

Грузный бородач, укрытый ворохом соболиных и песцовых шуб, вступил в препирательства с латниками, охранявшими ворота.

– А я говорю, открывай, Луж, сын Ковязи, – от раскатов голоса бородача йотуны нервно переступали с лапы на лапу. Хлыста им, видать, не жалели. – Надобность у меня великая.

– Не знамо, какая вам надобность, дядя Ром, – отвечал левый латник, в смущении трогая дырчатое забрало. Вроде бы и неудобно так говорить, а не по уставу бронь на посту рассупонивать. – Только у нас приказ.

– Не знаю таких приказов, чтобы честного купца силком удерживать, – злился Ром Чуга и ворочался под своими шубами. – У меня, втемяшь себе в башку, подводы пропали. На тех подводах пушнина, жир медвежий, рыба редкая и приказчик Бренька с артелью. А если беда какая с ними? Пропадет ведь товар! Люди пропадут ни за ломаный сол!

– Наше дело маленькое, – вступил в разговор второй латник. – Управитель приказал наружу не выпускать, снаружи не пускать. Чтобы не случилось этих, как их, едрить…

– Инсургентов, – подсказал Луж.

– Точно.

– Я те дам ругаться! – бородач выпростал из-под шуб приличных размеров кулак, усаженный перстнями и с наколкой в виде восходящего солнца. – Ты, Луж, постыдился бы. А ты, Никода, сын Михана Резчика, думаешь, я тебя не признал в шеломе? Да еще вчера тебя папаша твой при мне ремнем охаживал. А сегодня ты меня, смотрю, держать, не пущать затеял, как тать казематную. Каково, а?

Оба латника пристыженно молчали. Сюда бы господина Управителя или хотя бы капрала городского ополчения. Пусть спорят с дядей Ромом, к которому их отцы вечно бегали серебром одалживаться. Детям на сладости, себе на медовый штоф, супружницам на привозные саманские цацки.

– Ребятушки, смилуйтесь, – зашел с другой стороны купец Чуга. – Чего вам стоит, приоткрыли створку, я и выскользнул. Обернусь мухой туда-сюда, вы смениться не успеете, обратно пустите. Пропадут же подводы, Бренька – дурак, ему не в тайгу, ему матери под подол, юшку молочную утирать, – бородач едва не плакал. – Введет старика в разор, одно останется – руки на себя наложить. Ребятушки!

– Никак не можно, дядя Ром, – неуверенно прогудел Луж. – Да и вам за ворота опасно, слыхали, небось, каторжане поднялись, Остроги взяли. Не ровен час, пойдут на Паром.

Купец нагнулся вперед, подморгнул.

– Отблагодарю, – посулил он. Под шубами многозначительно звякнуло.

Латники переглянулись. Луж шагнул вперед, чтобы просматривать улицу, по которой мог заявиться с проверкой сержант. Никода прислонил алебарду к стене и взялся за отпирающий ворот.

– Вот и славно, вот и молодцы, – повторял Ром Чуга, нащупывая хлыст погонять йотунов. – Туда и назад, туда и назад. Мухой обернусь.

Удалившись на полторы версты от Парома, сани углубились в лес. Йотуны трусили по мерзлому насту, ежась, когда хлыст обжигал сочным поцелуем их бугристые спины. Кругом сонно шевелился таежный ельник, лежали в глухой неподвижности сугробы. Купец с застывшим лицом гнал и гнал вперед йотунов, удаляясь от тракта, по которому должны были идти затерявшиеся подводы.

Вот сани выехали на круглую поляну, где царила особенная тишь. Сцепившиеся ломаными лапами черные дерева водили ведьмин хоровод, ступая против солнечного хода. От смерти к другойжизни, от яви к нави, к зыбкому бытию йоро-мангу, оборотней Кагалыма.

Йотуны встали, не желая идти дальше. Да и купец бросил их понукать. Незачем боле.

Вокруг саней зашевелился снег. Не зимние призраки, люди в белых плащах поднимались из сугробов, смыкая кольцо вокруг Рома Чуги. Ни один мускул не дрогнул на лице купца.

– Передайте Атмосу, – сказал он. – Рыцари и наемники Черной Руки оставили город. Паром на том берегу и вернется через десять колоколов. Кто-то пустил весть, что Остроги пали. Управитель собирает ополчение, Окол-Верига дружину. Подкрепление из Толоса обещали не раньше, чем через два дня.

– Возвращайся назад, – ответили ему. – Убеди людей оставаться в домах и не покидать город. Они нужны Льду.

– У них пушки и латники. Паровоина Окол-Вериги залатали после Турнира, и он тоже выйдет в поле. Они могут продержаться до прихода подкрепления.

Ветер принес издалека вой волчьей стаи, вышедшей на первую весеннюю охоту. Человек с изрезанным шрамами лицом и перевязью метательных ножей с костяными рукоятками на груди сказал:

– Нет. Им не выстоять. Судьба Парома решена.

ИВАШ ГОРОБЕЙ, ПЕРВЫЙ УПРАВИТЕЛЬ ПАРОМА

2

Управитель Горобей был невысоким, раскосым и чернявым, сказывалась примесь крови тангу. От тангу же унаследовал он чутье к дурным местам и грядущим неприятностям. Заложив руки за спину, он прохаживался вдоль пушечных лафетов.

– Слыхал? – обратился он к Яну Окол-Вериге. – Управляющему Хлада, благородному Терво, отрубили голову. Немыслимо!

– Слыхал. – Старый Медведь не выглядел напуганным или хотя бы обеспокоенным. – У меня от твоего, Иваш, мельтешения в глазах рябит. А чего ты ждал от каторжников? Волчья порода. Нянчились с ними в Кагалыме, нянчились, вот и донянчились. Ничего, у меня с ними разговор короткий будет. Зачинщиков на дыбу, потом на кол. Тех, кто не раскается, хоругвь Его Величества и печатку мою баронскую лобызать не станет, – на виселицу. Раскаявшимся ноздри рвать и в Остроги пожизненно.

– Ты, я смотрю, уже в душе победу празднуешь.

– А чего ты мне прикажешь, тризну справлять? С нашей силой и шайку оборванцев к ногтю не прижать? Это я не знаю…

– Остроги они взяли, – загибал пальцы Горобей. – Кагалым, Грань, Хлад под себя подмяли. Стрельцы с ними пошли, Следопыты, отпущенники.

– Здесь все и лягут, – Окол-Верига для верности показал где. Выходило, лягут бунтовщики в полуверсте от Парома. – Чего ты каркать взялся, Иваш?

Первый Управитель остановился.

– Надо было в городе отсиживаться, – сказал он. – Чего мы за стены полезли?

– Размяться больно охота, – пояснил Окол-Верига. – Давно уже дружину в поле не выводил. Да и твоим чурбанам полезно.

– Надо было Рыцарей не отпускать. Соврали бы, что в пароме течь.

– Да на кой тебе Рыцари эти, Иваш? Жулье, рвань и голь перекатная. Стали бы они задарма твой город оборонять. Еще бы и перекинулись к бунтовщикам, почем ты знаешь. Положись ты на меня. Старый Медведь не подведет.

«Стволов у нас маловато», – про себя волновался Иваш Горобей. Он хоть и приказал достать из казематов старые, еще чуть ли не при его прадеде отлитые пушки, в придачу к двенадцати новехоньким, саманским, все равно не мог побороть непонятного волнения. Не могли успокоить его ни стрельцы и латники городского ополчения, ни лихая дружина Окол-Вериги, ни громада «Белого Медведя», спорившего высотой с надвратными башнями.

Иваш Горобей с тоской признался себе, что ему хочется без оглядки бежать из Парома.

3

– Идут, – сказал полковой наблюдатель, приникший к оптической трубе.

– Идут! – крикнул капрал артиллерии. – Первая баталия – заряжай! Вторая баталия – заряжай!

Стрельцы, упирая в землю древки бердышей, тоже снаряжали для стрельбы ручницы. Вряд ли до них дойдет дело, но порядок есть порядок. Вон, баронские глефы навострили, а уж рукопашной им точно не видать. Чай, каторжане не горцы, супротив пушек не пойдут. Кому охота картечь жрать?

– Первая баталия – товсь! Вторая баталия – товсь!

Каторжное пестрое воинство было видно теперь и не вооруженным трубой глазом. Среди баронских ветеранов, хаживавших с еще Молодым Медведем до Соленых Гор, раздались смешки. Видно, совсем разжирел народишко в Хладе и Острогах, коль позволил себя забороть такой ватаге.

Впереди редкой цепи бунтовщиков шел, вытянув худую шею, знаменосец с черно-красным стягом. Ему оставалось двадцать шагов до разбитой в щепки сосны справа от дороги. Час назад в нее угодил пристрелочный снаряд. По сосне проходила невидимая граница, за которой бунту в Крайних Землях будет положен конец.

Капрал лизнул палец и поднял его в воздух. Ветер прежний. Поправки не потребны. Знаменосцу оставалось пройти пятнадцать шагов. Десять. Пять. Капрал открыл рот, готовясь дать команду.

К нему, спотыкаясь, подбежал лейтенант, заговорил, тыча пальцем в железную тушу «Белого медведя». Капрал, не скрывая разочарования, рот закрыл. Его лордству угодно развлечь себя и приспешников. Что ж, мешать не будем.

«Белый медведь» Окол-Вериги брел вперед, как неосторожно разбуженный людьми шатун. В его поступи слепая неукротимая мощь оползня, порождения стихии, сочеталась с бездушным машинным ритмом поршней и шестерней. Нельзя было представить силу, которая могла бы тягаться на равных с древним паровоином.

Никто не успел понять, когда за спиной знаменосца бунтовщиков сгустилась снежная мгла. Внезапная буря распахнула крылья-створки, белой волчицей прыгнула в лицо, застлала глаза. Гнулись к земле молодые деревья, старые стонали жалобно, трясли головами. Солнце совсем скрылось, и даже привычные жители Парома содрогнулись от холода. «Белый медведь» замедлил ход.

Из бурана вышла рослая фигура в доспехе нездешнего вида. Был тот доспех составлен из выпуклых пластин, вместо шлема – круглый стальной капюшон. В руках фигуры переливался меч, сделанный из огромного кристалла. С первого взгляда было ясно, что пришелец во много раз выше самого рослого человека, но удивительней всего было то, что с каждым шагом навстречу Медведю он вырастал еще сильнее. Всего дюжина шагов, и он сравнялся с самыми старыми соснами, обступившими тракт. Паровоин Окол-Вериги едва доставал ему теперь до груди.

Пушки «Белого медведя» открыли огонь по чужаку. Снаряды без толку рикошетили от пластин доспехов. Сделав еще шаг, чужак поднял ногу и пинком опрокинул Медведя навзничь. Земля дрогнула. Вопль ужаса пронесся над рядами защитников Парома.

На мгновение пришелец застыл над поверженным паровоином, разглядывая его белыми глазами без радужки и зрачков. Потом он поднял меч, держа его лезвием вертикально вниз, и всадил в корпус «Белого медведя». Удар прошел сквозь кабину, убивая водителя, и разрушил котел. Кипящая огненная масса выплеснулась наружу, как кровь. Чужак выдернул меч и обратил свой взгляд на ополченцев и дружинников.

Бурлящая мгла за его спиной родила стройные ряды белых фигур. Они держали наперевес копья, и ровным счетом ничего человеческого не было в их застывших лицах и крохотных льдинках глаз. Снежные Люди катились вперед единой массой, не оставляя следов на снегу, как не оставил их пришелец.

– Стреляйте! – срывая голос, закричал Иваш Горобей. – Стреляйте же!

Порыв ледяного ветра налетел с тракта, гася фитили ручниц и старых пушек второй баталии. Пара орудий первой баталии даже успела выпалить, прежде чем ощетинившаяся копьями масса захлестнула их, переворачивая лафеты и втаптывая людей в землю. Латники бросились закрывать ворота, но тут между створками встряли сани известного в Пароме купца Рома Чуги. Снежные Люди ворвались в город.

Над умирающим в сугробе Первым Управителем нагнулся клейменый каторжник с черно-красной лентой на плече. Последнее, что чувствовал Иваш Горобей, как с его коченеющего тела сдирают шубу и сапоги.

АЛАН АТМОС, СЛУГА ЧЕРНОГО ЛЬДА

4

Победители шли по центральной улице Парома. Стрельцы и Следопыты без спешки, обстоятельно обыскивали каждый дом, выгоняли жильцов на улицу. До времени им предстояло быть посаженными в обширные казематы усадьбы Окол-Вериги и в городской острог. После пленников загонят в трюм парома и повезут на правый берег. Их путь лежит в Толос вместе с завоевателями. Так велит Начертание.

Алан вместе с Юрисом, Сургой и Шавером Мухой возглавлял победное шествие. Он первым заметил клочья тумана, наползавшего из соседних улочек. Отметил для себя, что для такого густого тумана вроде бы и время слишком раннее, и холод стоит преизрядный.

Туман был непроглядный, грязный, липкий. Он вытек из проулков, мигом поднявшись до самых крыш. В нем утонула размеренная стрелецкая поступь, крики выволакиваемых на снег жильцов, одиночные выстрелы. Алан едва мог различить идущего рядом Шавера, на расстоянии же вытянутой руки взгляд становился бессилен.

Еще туман шептал.

Если бы не Лед в его груди, Алан бы подумал, что сходит с ума. В тумане слышалось бормотание, неприятное чмокающее варнаканье. Будто кто-то жалуется на горькую свою судьбу, подползая тем временем ближе и ближе. Вроде бы и попрошайка, только, сдается, не медяк ему нужен, а живое человеческое тепло. Невнятная тень, огромная и угрожающая, шевелилась в тумане, наползая на Атмоса.

Алан воззвал к Хозяевам.

Налетел ветер, холодный, как бездны, из которых явилась Мертвая Звезда. Точно ножом искромсал он туман, разметал его в стороны. Над Аланом нависала железная туша «Василиска». Разверстая пасть железного ящера курилась ядовитым дымом.

Взгляд налево. Из распахнутых ставень второго этажа смотрят вороненые стволы, подмигивают стеклом прицельные трубки. Взгляд направо. На скате крыши примостился арбалетчик с «аспидом», рядом его товарищ подбрасывает в ладони гранату с тлеющим фитилем. В проулках, откуда выполз туман, блеск лат, угрюмые лица над кромками щитов. Слуг Льда взяли в охват – скрытно, грамотно. Не желая связываться со всей повстанческой ватагой, нацелили удар в главарей. Под прикрытием колдовского тумана подобрались вплотную, даже паровоина сумели подвести.

Между расставленных ног «Василиска» вышел латник в грозной паровой броне с необычной двуствольной пушкой в руках. Между стволами свисала цепь.

– Что, разбойнички? – громыхнул латник. – Догулялись?

Шавер Майда икнул от страха.

«Это наемники Черной Руки. Железноликие во главе со своим легендарным капитаном. Ром Чуга ошибся. Точнее, был обманут. Они остались в городе и приготовили засаду».

Алан Атмос понимал, что жив до сих пор потому, что Мурид Кассар взвешивает выгоды. Что ему нужнее – живой бунтовщик или мертвый? Стоит ли ввязываться в драку или, взяв заложников, отступить из Парома? Что до преступлений беглых каторжников, ему на них плевать. Вот награда, назначенная за них Саманом, другое дело.

Кассар думал быстро. «Василиск» с гулом нагнулся, готовясь затопить улицу кипящим ядом. Капитан наемников выбрал смерть для бунтовщиков.

«Дело Льда продолжат другие», – подумал Алан. Перед ним мелькнул лоскут тумана, а в нем ему почудилось женское лицо. Знакомые, но забытые черты.

– Остановись, Мурид.

Никто, даже Май Сурга, не заметил, откуда перед «Василиском» появился тощий человек в робе. На шее у него висела тусклая цепь, прикованная к оплетенной в черную кожу книге. Он говорил едва слышно, но водитель «Василиска» услышал его и удержал рвущуюся с поводов гибель.

Человек с книгой сделал несколько шагов вперед и остановился напротив Атмоса. Не мигая и не отводя глаз, он смотрел в лицо слуги Льда. Его пальцы ласкали книгу, как прикорнувшего на груди зверька.

– Отведи нас к Хозяевам, – сказал он.

5

С Кассаром, оставившим «Василиска», и книжником было еще двое. Прихрамывающая девица в красной фате и тот самый латник с двуствольной пушкой. Они все не были обычными людьми. Нет, их души не озарял блеск Камней, здесь Алан не мог ошибаться. С того момента, как черная кровь Хозяина наполнила его жилы, бывший Мастер Недр видел сияниечеловеческих сердец. Оно помогало ему определить Пользучеловека и его место в Начертании.Отделить бесполезных Льду носителей Камней от всех остальных. Понять мысли, желания, страхи людей.

Даже те, кого отчистилЛед, источали узнаваемые эманации. У Кассара же и его подручных не было сияния.Четверо Железноликих виделись Атмосу серыми силуэтами. Как камни. Как трупы. Будто сердца вырезали из их груди.

Хозяева встретили их на поляне, окруженной изломанными елями. Все трое, что тоже не было обычным. Они ждали молча, опираясь на кристаллические мечи.

Наемники не выказали ни страха, ни удивления. Только латник переглянулся с хромающей девицей. Кассар наблюдал за книжником, выжидая. Алан знал, что полдюжины его людей скрытно пробирались следом через тайгу. Они ждут сигнала. Как и Следопыты, окружавшие поляну. Нет сомнений, Кассар их заметил.

Книжник вышел вперед. Он подошел к Хозяевам так близко, как не решался даже Алан. Опустился на колени и распростерся ниц, раскинув руки в стороны. В том, как его долговязое тело лежало на снегу, было что-то неправильное, будто кости его гнулись под неверным углом. Он напоминал сбитую влет птицу.

Книжник заговорил на языке, который был древнее первых людей Акмеона. Языке изгоев, веками скрывавшихся под земной толщей, не в силах взглянуть в отвергнувшее их небо. Он говорил, не поднимая лица, и Лед доносил до Атмоса смысл его слов.

– Что он бормочет? – спросила девица в красной фате.

– Он говорит, что ожидание закончилось, – ответил ей Атмос. – Черный Восход близок.

Они возвращались назад тем же путем. Май Сурга и его Следопыты встретили их у тракта. Черные ножи прятались под плащами.

«Нет», – мысленно приказал Атмос, и Сурга наклонил голову в знак послушания. Этим новым слугам Хозяев не нужен Лед в сердце. Их служба и так будет безупречной.

МУРИД КАССАР.КАПИТАН ОТРЯДА ЖЕЛЕЗНОЛИКИХ

6

Усадьба Старого Медведя горела. Люди Кассара выкидывали из окон все мало-мальски ценное. У входа лежала парочка застреленных каторжников, пришлось Железноликим отстаивать свое право не делиться добычей.

Лютия в тлеющей фате выскочила на подоконник, перепрыгнула на плечо «Василиска». В руках Невесты сверкнула Чаша Мира, за которой ее посылал Кассар.

– Сюда, давай ее сюда, девочка, – прошептал Мурид.

Не верилось, что не только ожиданию Стеррано пришел конец, но и он, Мурид Кассар, получит то, к чему так долго стремился.

Лютия, морщась от боли в раненной при падении в Котле ноге, подползла к открытому смотровому люку и протянула Чашу Муриду. Капитан благоговейно принял наследие Короля в ладони. Поднял Чашу к свету, любуясь переливами на круглых боках.

Что-то обеспокоило Кассара. Он поднес Чашу к лицу, провел пальцем вдоль кромки. Нахмурился. Достал оплетенную флягу и наклонил над Чашей. В нее полилась чистая вода. Живая половина лица Кассара искривилась в яростной гримасе. Лютия, заглядывавшая в люк снаружи, поспешила отползти назад. Ей знакомы были вспышки гнева Кассара.

– Подделка, – прохрипел капитан Железноликих. – Они подменили Чашу. Будь ты проклят, Дан!

Кувыркаясь, Чаша вылетела из люка и упала на землю. Туша «Василиска» пришла в движение. Стальная лапа поднялась и опустилась на Чашу, превращая ее в лепешку.

– Будь ты проклят! – вопил Мурид Кассар, втаптывая останки поддельной Чаши в землю. – Будь ты проклят, горец! Клянусь сердцем мантикора, я убью тебя, Дан Молот!