Текст книги "Сердце Черного Льда [С иллюстрациями]"

Автор книги: Леонид Алехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

Философы-толоситы утверждали, что человека узнаешь по его делам. Дела Короля незабываемы, но за ними не видишь человека, лишь предание. Король был одинок, ни друзей, ни возлюбленных, – таковы свидетельства его преданных союзников. Он никогда не показывался на людях без своего знаменитого шлема, чем рождал море всяческих слухов. Никто никогда не видел его лица. Даже по меркам того героического времени он был непревзойденным бойцом. Свидетельства о его владении магией и связи с Сердечными Камнями противоречивы и недостоверны. Король покровительствовал искусствам, и его указом были учреждены четыре Королевских Театра – Оперы, Балета, Масок и Кукол, но сам он побывал лишь на их открытии и ни разу не посещал представлении. Повсюду покров загадки и тайны.

Впервые упоминания о сокровищнице Короля встречаются в записках знаменитых путешественников того времени. Озерный Лорд интересовался бытом дальных феймов и охотно принимал в дар заморские диковины. Ни одна из них не была обнаружена в королевском дворце после Исчезновения. Также не найдены были многочисленные трофеи, привезенные из походов на Толос и в южные леса. Дары послов древних Народов, о которых сохранились записи в дворцовых книгах, тоже исчезли. Не говоря уже о доспехах и оружии Короля.

– Ты все-все запомнил из рассказов отца? – удивился Миха.

– Нет, что ты. История, рассказанная отцом, была куда более туманна. Уже потом я восстанавливал ее, как мозаику, кусочек за кусочком. Мне изрядно помогли книги, подаренные отцу побратимом. По ним я учился читать. То были старые, ныне запретные издания, в которых историки немало места уделили загадкам, связанным с Исчезнувшим Королем. Еще в детстве я заразился жаждой поиска, желанием раскрыть величайший секрет, – Дан усмехнулся. – Не скрою, что с возрастом я охладел к секретам, но воспылал к самим сокровищам.

Главное же, чем побратим вознаградил отца за спасение, – тайна Чаш Мира. Он не сказал, как и откуда добыл ее. Лишь поведал, что в уплату за тайну пообещал разделить ее с человеком, с которым свяжет его судьба. Так мой отец узнал, что каждая из четырех Чаш указывает путь к предмету, могущему привести владельца к сокровищнице Озерного Короля. Мы с Дерихом, по простоте своей, думали, что таким предметом будет карта, – закончил историю Дан.

МИХА АТМОС, СЫН АЛАНА АТМОСА

Раз выдалась оказия послушать истории (о причине оказии Миха старался не думать), сын Атмоса решил узнать у Дана, как тот обрел потерянного брата.

– Дан, послушай…

– Нет, ты послушай. Мне не мерещится?

Дан встал и подошел к завалу, поманил Миху. Не прошло и мгновения, к ним присоединились Дерих и «спавший» Тинкин.

Сомнений быть не могло. С той стороны завала доносилась отчетливая возня, глухие удары и скрежет.

– Неужели помощь?

– Помощь, не помощь, а порох держи сухим, – Дерих взвел курки пистолей, отошел к стене. – Вы там тоже не стойте, мало ли, кто роет.

Совет Дериха сочли разумным. Отошли и взяли оружие на изготовку. Миха за неимением такового схватил кирку.

Огромный валун в центре задрожал от взрыва, по камню побежали трещины. С той стороны завала к делу подошли с обстоятельностью бывалых саперов.

– Как бы совсем своды не обрушили, – почему-то шепотом сказал Дерих.

Под натиском с обратной стороны валун рассыпался, и из дырки показалось измазанное лицо Аркчи. Он обвел искателей сокровищ суровым взглядом и, не сказав ни слова, исчез в дыре. Вместо него появилась мордашка Азоры, сдувающей со лба локон.

– Что стали, могильщики? – весело спросила она. – Ползите ко мне.

Спасать их пришли Аркча с двумя подручными, с ними Азора и дед Ойон. Дан сунулся к Аркче с благодарностью, тот мотнул головой:

– Ее благодарите. Уговорила, – и, махнув рукой, горько: – Слово Аркча давал не ходить под землю, нарушил из-за девки вашей.

– Азору поблагодарим. А нашли нас как, дорогой Аркча?

– Он вывел, – ткнул пальцем в деда Ойона хозяин стоянки. – Шаман ваш. Не знал Аркча, что девка его ученица.

Дан удивился, как и подслушивавший Миха.

– Ты почему решил, что Азора у Ойон-атына в ученицах?

– Да кто бы не решил, когда увидел, как она валуны оттаскивала. Там, где Рябой с Гулей вдвоем не справлялись, девка в одиночку камни ворочала. Сильная, видать, будет шаманка.

– Ой-ой, – сказал Дан и покосился на Азору.

Миха вспомнил, как его подруга поднимала на плечах директора Театра Кукол с двумя помощниками. Тогда он подумал, что видит хитрый фокус. Получается, на самом деле поднимала.

Кто-то ткнул Миху под ребра так, что он аж подскочил.

– Не хочешь мне спасибо сказать? – это была Азора. Она казалась обиженной. – За чудесное спасение? Если бы я не заметила, что тебя у костра нет, и Аркчу бы не уговорила в Толос идти, где бы ты сейчас был?

– Спасибо, – промямлил Миха.

Азора подставила щеку. Миха, не веря своему счастью, клюнул ее губами. Азора обхватила его за шею, прижалась.

– Больше, слышишь, не уходи так. Не бросай меня, – прошептала она. – Обещаешь? Обещаешь?

– Если я в следующий раз возьму тебя с собой, кто же будет нас тогда спасать?

– Обещай, – настаивала Азора.

И Миха, конечно, пообещал.

13

След Лата, найденный с помощью деда Ойона и Аркчи, вел в Виноградники.

– Хорошо, что он не в Ключи подался, – говорил Дан. – Там прыгнул в полоз, и фюйть! Ищи его потом.

– Ему нужно ждать Хозяев, – объяснил Ойон-атын. – Хозяева придут с севера.

Дан с друзьями не хотели знать, что за Хозяева у Лата Червяка. Им достаточно было вернуть украденный камень. У Аркчи одолжили сани и помчались на запад по худой дороге. Миха увязался с ними на правах полноценного участника подземного приключения. Азору, несмотря на громкие протесты, оставили на стоянке вместе с Ойоном. На санях бы ей не нашлось места.

В пути им попался санный поезд, идущий в Причалы. В осажденный бунтовщиками Паром отправили подкрепление. Угрюмые стрельцы, пара «громовых саней», дюжина латных с заглушенными котлами на волокушах. Миха долго оборачивался им вслед. Сердце чуяло недоброе.

Виноградники были построены на холме, из макушки которого торчала белокаменная колокольня. Поселок окружал добротный тын, переплетенный вдобавок железной «саллаховой лозой». С первого взгляда было видно, что обороняться местным жителями приходилось частенько.

У подножия холма их встретил сторожевой разъезд. Двое на йотунах, с ними трое конных. Все при ружьях и палашах, в обитых железом стеганках и отороченных мехом шлемах. По нездешним смуглым лицам Миха догадался – наемники.

– По какой нужде едете? – спросил старшой. – Подорожная имеется?

Про подорожные их упредил Аркча. Дан подбросил серебряную монету, она исчезла в варежке старшого. Наемник подобрел.

– Мы сами конуру ищем, – Дан косил под бывалого Пса Войны. – Присоветуете чего?

– С капитаном нашим поговори, Илем Мохнатым. Люди нужны. Только его нет, завтра вернется. На разбор с хамонскими поехал, память им освежить, чья здесь межа.

– Подождем, – кивнул Дан. – Скажи, старшой, не видали друга нашего здесь? Крупный такой, лысый, безбровый. Прихрамывает на одну ногу.

Старшой заколебался. Пришлось повторить фокус с монетой.

– Видели, как не видеть. Прибыл он с попутным извозом, в «Черном петухе» остановился. Торговал у кривого Гани йотуна, как видно, собирался в дорогу. Поторопитесь, если друга хотите застать. Сильно он спешил.

– Поторопимся, – процедил Дан. – Удачи тебе, старшой, и ребятам твоим.

– И тебя пусть не обойдет.

«Черного петуха», грязную, покосившуюся набок хибару, решено было брать по всем правилам осадной науки. Санями перегородили одну из двух прилегавших улиц. На второй стал Дерих с пистолями на изготовку. Тинкин был послан в обход, зайти с заднего двора. Дан взял на себя главный вход.

Миха расчехлил выигранный в Пароме лук. Дан хмыкнул и велел ему держаться в стороне. «Еще засадишь стрелу, куда не надо». Миха обиделся, но виду не подал.

– Раз, два, начали, – скомандовал Дан и ударом ноги распахнул дверь.

У хозяина, протиравшего посуду за стойкой, из рук выпала пивная кружка. Осколки звонко разлетелись в стороны.

Дан в три шага оказался у стойки, сгреб хозяина за нестираный воротник.

– Лысый толстяк у тебя живет. На руках каторжные меты. Где он?

Хозяин мотнул головой в сторону лестницы на второй этаж. Дан метнулся наверх.

Сидевший в санях Миха видел, как на втором этаже распахнулось окно. Грузная туша Лата перевалилась через подоконник, ухнула вниз, пробивая соломенную крышу прилегавшей к «Петуху» конюшни. Конюшню в плане штурма не учли.

– Дерих! Дерих, туда! – закричал Миха, показывая рукой.

Дерих уже бежал к конюшне, а из нее показался оседланный йотун, на плечах которого восседал помятый Червяк. В секунду он стоптал не успевшего выстрелить Дериха и понесся по улице вниз, к подножию холма, к свободе. На крыше конюшни появился опоздавший Тинкин. Дан впустую пальнул из окна вслед. Стонущий Дерих перекатился на живот, ударил в сердцах кулаком по земле.

За все время Миха не успел даже натянуть лук. Зато он забрался на сани и потому хорошо видел, что случилось дальше.

Раздался далекий грохот, не слишком похожий на выстрел. Черный предмет клюнул Лата в шею, и он кубарем слетел с йотуна. Зверь тут же остановился, сгорбился, упираясь мохнатыми верхними лапами в землю.

– Дерих, Миха, под сани! – кричал Дан из окна. – Тинкин, колокольня!

Миха послушно нырнул под сани. Дерих, хрипя от боли, полз к нему. Оса в руках Тинкина разложилась, удлиняясь в три, а то и в четыре раза. Получившимся гибким шестом сквайр ударил с разбегу о землю, перелетая на соседнюю с конюшней крышу. Побежал, ударом шеста выбил осколки черепицы, взметнулся в воздух. Таким необычным манером он бы меньше чем за пару минут добежал по крышам до колокольни, на которой Дан углядел стрелка.

Но и стрелок не терял времени. Он появился между балясин, удерживающих крышу колокольни, закинул за плечо диковинное ружье с длинным тонким стволом. Вытянулся всем худым гибким телом и прыгнул головой вниз. Миха ахнул.

В полете за спиной стрелка раскрылись крылья из тонких металлических трубок с натянутой между ними синей тканью. Как ласточка, он нырнул чуть ли не до самой земли, распахнул крылья во всю ширину, продев руки в петли. И, едва не встретившись со своей тенью, взметнулся в небо, где взял курс на запад и вскоре растворился без следа.

Дан опустился на корточки возле Лата, охлопал ладонями, разорвал на нем одежду. Из котомки на обширном брюхе Червяка достал замотанный в тряпки огромный сапфир и быстро спрятал под собственный фартук-кайелах. Могильщик не возражал. Его шея была пробита насквозь металлической стрелкой.

Вокруг собирались зеваки. Подошел Миха, помогая хромающему Дериху.

– Видал? – спросил карлик. – Это же «ласточка» была, снайпер из Оправы Сапфира. Далековато забралась по Лата душу.

– Спасибо, что не по нашу. А это как тебе, братец? – Дан указал на грудь Лата.

Слева, напротив сердца, виднелся совсем еще свежий, с засохшей сукровицей шрам.

– Били-били, не добили?

– Выглядит как ножевая рана. Но тогда наш друг должен был быть мертв, а он вон как прыгал. Тинкину на зависть.

Тинкин тем временем вернулся к саням и отчаянными знаками давал понять, что еще минута, и придется объясняться с людьми капитана Иля. Друзья поспешили прочь от мертвеца, доставившего им столько неприятностей.

14

Расставание вышло грустным. Аркча дал друзьям с собой в дорогу провизии, Азоре подарил кунью шапку, вышитую его женами косынку и бусы из заморских серебряных монет. Он вышел проводить их к началу дороги на Ключи, стоял, по обыкновению, опираясь на ружье.

– Куда путь теперь держите?

– В Ключи пойдем, друг, – сказал Дан. – Там погрузимся на полоз вместе с паровоином. Весну в Самане проведем, подлатаемся, нагуляем жирку. Летом в Пределе, сорок верст от Самана, Турнир. Нам туда дорога. Не хочешь заехать, поглядеть?

– Кабы и хотел, не сможет Аркча. Откочевывать будет, на юг пойдет, в степь. Подальше от старого города.

– Чего так?

– Неспокойно Аркче. Непонятные дела творятся. В Пароме, говорят, бунтовщик засел, каторжный Король Юрис Однорукий. На правом берегу оборону укрепляют, ждут помощи из Самана. Пепельные лютуют, у них двух человек зарезали. Ножом в сердце, неслыханное дело. Не иначе, со своими хабар делили.

– В сердце, говоришь, – нахмурился Дан.

«Думает про Лата Червяка», – понял Миха.

– Пойдет Аркча на юг. Степь Аркчу родила, степь Аркчу сбережет.

– Добро. Береги себя, Аркча.

– И ты себя береги, бар. И друзей своих. Доча, носи косынку, весна холодная выдалась.

– Обязательно, дядя Аркча.

Дан полез в кабину «Молотобойца». Извозчик, нанятый до Ключей, тронул сани.

– Хороший он, – сказала Азора, кутаясь в подарок Аркчи. – Доброе сердце.

– Хороший, – кивнул дед Ойон. – Еран-ману, сын земли.

Черные развалины на горизонте побежали назад и с ними маленький горбатый человек с поднятой на прощание рукой. Миха и Азора махали ему, пока дорога не обогнула холм и он не скрылся из вида. Из низких туч посыпалась ледяная крупа, на душе у Михи стало особенно тоскливо и пусто. Будто он оставил за тем холмом что-то важное, что-то, чему он пока сам не знал названия.

Глава III Новый враг, новый друг

июнь 400 года от Коронации

ВИГ БАРТЕЙ, ПЕС ВОЙНЫ

1

От желтых камней насыпи поднимался неповторимый кислый, родной запах железного пути. Привычно немилосердное в это время года солнце жарило вовсю. Виг снял сапоги, расстегнул и спустил гамбезон до пояса. Под голову он подложил бочонок с порохом и прилег у насыпи, прикрыв лицо ладонью. В его желтых кривых зубах дымилась самокрутка. Вигу было хорошо и покойно.

Его детство прошло на Севере, в Ключах, возле вокзала, носящего имя прошлого Наместника. Отец Вига работал грузчиком, мать рано умерла от чахотки. Виг с ватагой друзей целыми днями пропадали у насыпи. Они подстерегали немногочисленные пассажирские полозы, чтобы выпрашивать мелочь у солидных горных дел Мастеров. Редкое серебро делили с дракой, а медяки, бывало, подкидывали на рельсы – получались вытянутые лепешки. Настоящим праздником был выклянченный у проезжего Стрельца патрон, которым можно было славно бабахнуть под проходящим полозом. С тех пор минуло тридцать бурных лет, и бабахать Вигу приходилось частенько.

– Мешочник вернулся, – услышал он голос своего механика Леся. – Тебя спрашивает.

– А мне плевать, – беспечно ответил Виг, не разжимая зубов вокруг самокрутки. – Если ему надо чего, ведьмачьему отродью, пусть сам ко мне идет.

– Все бы тебе собачиться, Виг, – вздохнул Лесь.

– Подумай сам, какое мне дело до того, что Мешочник о себе мнит? Деньги нам платит его лордство. Приказы я, пусть через Мешочника, получаю тоже от него. Капитанский патент на что мне дан?

– Упрямец ты, Бартей. Курить, лежа на пороховом бочонке, это ты славно удумал. Не умнее, прямо скажу, чем злить Мешочника.

– Лесь, сам-то не гневи понапрасну. Пойди лучше, проверь котел. Чувствую, раз Мешочник здесь, скоро начнется.

Лесь не стал больше препираться, ушел. Несколько минут Виг блаженствовал в полудреме. Потом на него упала тень.

– Мешочник, – сказал Бартей, не убирая ладонь с глаз. – Только твое брюхо может все солнце загородить целиком.

– Время отдыхать, дорогой капитан, – елейно пропел Мешочник. – Время и работать. Подруга шепнула мне, что наши друзья близко.

Виг Бартей открыл глаза и посмотрел на лучшего из соглядатаев его хозяина. «Подруга» сидела у Мешочника на плече и подергивала хвостом, глядя на Вига. Вигу не нравилась эта кошка, слишком умная для простого животного, не нравился Мешочник, знавшийся с вещами куда худшими, чем его кошка, и не нравилась банда степных тангу, которых Мешочник приволок с собой.

Вигу нравились блестящие золотые солы, которые он получал по контракту наемника, южные женщины с оливковой кожей и темными волосами и мысль о маленьком домике в Бухте Скорби. Он купит его, когда закончится война и вместе с ней его контракт. Пресытившись душной южной любовью, он привезет в свой дом белокурую северянку, верную и немногословную, как его мать.

Она сплетет ему круглую соломенную шляпу, и Виг будет надевать ее всякий раз, уходя на рыбалку. Он никогда не был на рыбалке, но слышал рассказы о ней от бродников с Мирвы. Ранним утром, пока солнце еще прячется за морем, бывший наемник будет выходить на берег и забрасывать сеть. В нее набьются толстые ленивые рыбы-купцы, юркие угри и дивная рыба бичехвост. Виг вытащит сеть на берег, оглушит бичехвоста дубинкой, чтобы тот не воткнул куда не следует ядовитый шип. Проденет рыбам сквозь жабры веревку и отнесет добычу жене. Пока она будет ловко потрошить рыбу длинным узким ножом, Виг приляжет на часок в гамак и уснет под крики чаек и шепот бриза. Проснувшись от запаха свежесваренной ухи, он не будет помнить, что когда-то знал ведьмака и соглядатая по кличке Мешочник и выполнял его кровавые поручения.

– Твоя «подруга» не шепнула тебе, что делают с теми, кто понимает голоса зверей, в просвещенных городах Россыпи? – спросил Виг, натянув сапоги и поднимаясь с земли. – Многим славным лордам стоило бы поучиться у соседей.

Кошка вздыбила шерсть и зашипела на Бартея. Мешочник усмехнулся.

– Иные звери сами понимают человеческий язык, Виг Бартей. Я бы предостерег тебя заводить врагов среди них.

– Со своими врагами я управляюсь без советов, – Виг повернулся к Мешочнику спиной с татуировкой от шеи до крестца.

Нагая дева сжимала в страстных объятиях паровоина, причем сила объятий была такова, что машина раскалывалась на части. Подпись гласила: «Не пушки и мечи нас губят, а любовь».

Наемник присел на корточки и положил ладонь на рельсу. Прикрыл глаза. Металл пел, возвещая скорое прибытие полоза. «Подруга» Мешочника, как обычно, не соврала.

Виг поднялся, щелчком отправил под насыпь самокрутку. Расстегнул застежку гамбизона в паху и, не обращая внимания на Мешочника, оправился. Перед боем самое дело. Закончив, Виг повернулся, подобрал бочонок с порохом и, на ходу застегивая гамбезон, потрусил к «Рубаке». Тридцатилоктевая громада шагателя уже стояла под полными парами, Лесь подсуетился. Виг пнул несильно в бок сквайра Дима, дремавшего в тени паровоина.

– Подъем! – гаркнул Пес Войны. – Сквайр в гнездо! На боевую!

«А стены, – думал он, – стены в домике я выкрашу в белый цвет. Говорят, скалы в Бухте Скорби белого цвета».

Виг Бартей никогда не был на море, не видел, как оно бьется о подножия маяков города Никта. Но он очень, очень хотел туда попасть и увидеть.

2

«Золотая Стрела» мчалась под всеми парами. Когда до нее оставалось меньше полверсты, Виг тронул «Рубаку» с места и повел его вдоль путей. Состязания в скорости с полозом ему не выиграть, да и не нужно. Главное – не стоять, не прохлаждаться. Разгон «Рубаки», одной из самых тяжелых машин, снаряжаемых южными мастерскими, дело не быстрое.

Вслед за паровоином Вига тронулась с места банда Мешочника. То были степняки верхом на серых волках, лихой народ, в отличие от нынешних оседлых тангу сохранивший воинственные повадки предков. Улюлюкая и паля из ружей, они помчались наперерез «Стреле». Сам Мешочник с «подругой» остались наблюдать с безопасного удаления.

Вожатый полоза издалека заметил громаду «Рубаки». Распахнув клапаны, он поприветствовал Бартея свистом. Если ответит Рыцарь, значит, разглядел на трубе полоза кумач герцогской подорожной, пропуск «Стрелы» в Серединные Земли. Значит, уважает слово Анже Савина и даст полозу проехать беспрепятственно.

Виг Бартей ответил на свист залпом головного орудия «Рубаки».

Если бы наемник стрелял прямо в паровоз, могла бы не защитить и броня. Уж очень велика была встречная скорость полоза и снаряда. Но Бартей стрелял с умыслом напугать, а не сокрушить. Столб взорванной земли взметнулся у насыпи в ста локтях по ходу полоза. Ясный, как летнее небо, знак – стой, а не то будет хуже.

Вожатый внял. С визгом застопорились колеса, встали поршни. «Золотую Стрелу» тащило вперед, а волчья стая тангу с двух сторон вытягивалась вдоль состава. Слишком далеко, чтобы охрана «Стрелы» могла достать их из ружей или скорострелов. Но достаточно близко на случай отрезать дорогу беглецам. Сам Бартей тоже крикнул Лесю убавить обороты. Гонки за полозом, к счастью, не предвиделось.

Едва «Стрела» встала, как с головного вагона спрыгнул человек в мундире и с белым флажком. Бартей припал к оптической трубе, цокнул языком от досады. На груди солдата, капрала, судя по эполетам, блестела серебром цепь Мастера Братства Щита. Договориться с ним будет куда сложнее, чем с простым наемником.

Капрал отошел шагов на двадцать от полоза, остановился в ожидании. Бартей остался на месте. Пришлось капралу еще прогуляться. Виг распахнул грудные створки «Рубаки», чтобы солдат видел, с кем имеет дело. Быть вежливым не в тягость. Особенно когда сила на твоей стороне.

– Приветствую, господин Рыцарь! – крикнул капрал, прикладывая ладонь к козырьку начищенного шлема.

– Будь здоров, служивый, – ответил Бартей.

– Есть у меня до вас разговор, коль соизволите.

– Отчего не соизволить? – Виг достал заранее приготовленную самокрутку, просмолил языком. – Говори.

– Хотел наперед спросить, видна ли вам, господин Рыцарь, наша подорожная?

– Да что же я, слепой?

– А известно ли вам, что золотой обрез означает исключительную срочность?

– Положим, известно.

– Так почему, скажите на милость, вы из пушек палите, принуждаете нас остановливаться и терять время? Человек вы, я вижу, закону послушный, не разбойник.

Виг Бартей щелкнул огнивом, прикурил.

– Не просто послушный! – он поднял палец. – Я еще, капрал, на службе у закона нахожусь! Служу Рубиновой Оправе, имею чин и патент. Потому вас и остановил. Доведено до моего сведения, что «Золотая Стрела» перевозит трех злостных преступников под личиной честных граждан Россыпи. Требую, стало быть, их немедленной выдачи.

– Не может такого быть, – покачал головой капрал. – Если имеются у вас, господин Рыцарь, подозрения против наших пассажиров, прошу сообщить имена и основания. Не замедлю по прибытии в Хамон передать дело тамошнему городничему. А он уже разберется, по чьей это части, охранительного ведомства или, скажем, Друзей Порядка.

Вигу Бартею стало отчаянно жалко времени на препирания.

– Слушай, капрал, – он наклонился вперед, дымя самокруткой. – Кончай вилять, чай, не корову у тебя отсуживаю. Мне нужны трое россыпных. Я их с полоза сниму так или так. От тебя зависит, пострадает ли остальное вверенное тебе Братством Пути имущество с пассажирами или нет.

– Никого я снимать не дам.

– Не дури, капрал. Оглянись. Какая у тебя сила? Две баталии? Три? Два скорострела? Гранат, может, с десяток. Ты же мне даже броню не поцарапаешь. Слушай, – зашел с другой стороны Виг. – Я же сам служу, с пониманием. Скажи пассажирам выйти и построиться вдоль вагонов. Я в своих россыпных пальцем ткну, степнячки мои их приберут. Ты перед начальством чист, да еще полоз сбережешь. Медальку дадут. Пойдешь с повышением по Россыпи кататься, пузо растить. Тебе до пенсии сколько?

Капрал не ответил, плюнул демонстративно под ноги паровоину. Виг достал новую самокрутку, прикурил от первой.

– Капрал, времени тебе на раздумье – пока у меня самокрутка дымится. Не сделаешь как я сказал, ни тебе пощады, ни пассажирам. Садану по твоим из пушки, а полоз отдам тангу на забаву. Знаешь, какая у степняков с белыми людьми забава, капрал?

Капрал повернулся и, чеканя шаг, отправился к «Стреле». Виг Бартей без спешки дымил, глядя в прямую солдатскую спину. Может, одумается еще? Мараться в крови не хотелось без нужды.

Гремели и толкались шестерни в железном чреве «Рубаки». Окружившие «Золотую Стрелу» тангу пересмеивались и грозили бледным лицам в окнах кривыми ятаганами, размахивали связками человеческих зубов и отрезанных пальцев. Самокрутка Бартея тлела, отмеряя приближение неизбежной развязки.

КАПРАЛ ГАНЕК БРАВА, МАСТЕР БРАТСТВА ЩИТА

3

– Становитесь у окон! – командовал капрал. – Вижа и Мотыль – к скорострелу! Гранаты держать наготове! Без команды не стрелять! Лютый, давай в четвертый вагон! Кто-нибудь успокойте пассажиров во втором, пусть не путаются под ногами.

– Мастер, разрешите обратиться!

Ганек Брава повернулся на голос. Безусый лейтенант затрепетал под его взглядом.

– Обращайся, лейтенант, – разрешил капрал. – Только короче.

– К вам трое пассажиров.

– Отставить!

– Никак невозможно отставить, господин капрал. Разве что прикладами их обратно в купе затолкать.

– Разрешаю применить силу, лейтенант. Нет у меня времени на гражданских. Мотыль, твою мать! Куда ты тащишь скорострел?! Здесь, здесь ставь.

Лейтенант понурился, но сделал последнюю попытку достучаться до капрала.

– Они говорят, что полоз остановили из-за них, господин капрал.

– Отста… Что-о?! Что они говорят?

Троица, представшая перед капралом Бравой, выглядела необычно. Одетые как небогатые граждане Россыпи, они совсем не были похожи на северян. Среднего роста и средних лет костистый мужчина с торчащими в разные стороны рыжими волосами напоминал уроженца Оправы Рубина. Крепкий усач с седеющими висками был, капрал мог поручиться, родом из Серединных Земель. Третий своими бакенбардами и татуировками вовсе смахивал на островитянина.

Говорил за всех троих усач.

– Им нужны мы, – сказал он, указывая за окно. – Ни к чему устраивать кровопролитие. Мы сойдем с полоза и сами уладим свои дела.

Рыжий все порывался что-то сказать, но усач оборвал его решительным жестом.

Капрал размышлял недолго. Псу Войны нужны «трое россыпных». Вот они, сами спешат ему навстречу.

– Достойный поступок, господин хороший, – кивнул капрал Брава. – Почту за честь узнать ваше имя и имена ваших товарищей.

– Имена ни к чему, – вмешался рыжий.

Его лицо казалось Ганеку Браве знакомым. Эх, ему бы лишних пару минут, расспросить троицу хорошенько. Но времени кровавым Псом Войны как раз отпущено не было.

– Я провожу вас, господа, до дверей вагона, – сказал капрал. – При первой же возможности обещаю известить власти Оправы Рубина о происшедшем, вплоть до самого герцога.

– Да уж, не премините, – с невнятным ехидством поддакнул рыжий.

Его спутник досадливо дернул усом.

– Мы готовы идти, капрал, – сказал он.

ВИГ БАРТЕЙ, ПЕС ВОЙНЫ

4

Рука Вига оставила спусковой рычаг головного орудия. Похоже, капрал все-таки выбрал меньшее из зол. Вовремя. Еще мгновение, и Бартей разнес бы центральный вагон полоза.

Трое пассажиров спустились по откидной лесенке и направились к «Рубаке». Они или не они? Одному Мешочнику известно. Тангу потихоньку забирали троицу в клещи, те упрямо делали вид, что близость степняков их не беспокоит.

– Не нравятся они мне, – сказал сквайр Дим, наклоняясь к «уху» паровоина, свитой в раковину слуховой трубе. – Вид уж больно уверенный.

– Ты глянь, что Мешочник делает? – посредством той же трубы поинтересовался Бартей.

– Мешочник сжатый кулак кажет. Аж прыгает на месте от нетерпения.

– Наши люди, – кивнул Виг Бартей. – Держись крепче.

Паровоин угрожающе воздел руку с глефой. Тангу вскинули ружья и маленькие луки, целясь в трех обреченных пассажиров.

Летающая машина, похожая на смесь шаростата и валитской воздушной лодки, спикировала на «Рубаку» со стороны солнца. Выпущенный ею снаряд с оглушительным свистом и немыслимыми вензелями вонзился в головную надстройку паровоина и взорвался. Броню он не пробил, но такая задача и не стояла. Снаряд выбросил облако вонючего черного дыма, который совершенно ослепил команду «Рубаки».

Ругаясь на всех языках континента и на парочке островных диалектов, Виг Бартей попытался поразить летуна вслепую. Пушки паровоина не были приспособлены для стрельбы по летающим мишеням, взмахи глефы оказались безрезультатны.

Тангу, не теряя времени, открыли стрельбу по трем пассажирам полоза. Пули и стрелы бессильно отскочили от сверкающих граней. Один из пассажиров владел защитной магией Алмаза. Не прошло и мгновения, как и сила Рубина проявила себя. Рыжие волосы на голове другого пассажира вспыхнули, превратились в пламенную корону. С воплями тангу заметались, пытаясь избежать встречи с яростным огненным духом, в которого превратилась их недавняя жертва.

Летун описал круг над ослепленным паровоином. Из закрепленной под корпусом пушки вылетел гарпун и вонзился в локоть сжимающей глефу руки. По тросу, соединяющему летающую машину и гарпун, побежали молнии грозовых разрядов. Конечность «Рубаки» конвульсивно дернулась и повисла плетью. Из железных пальцев выскользнула глефа.

Десяток тангу вместе с волками превратились в пылающие комки, катающиеся по насыпи. Еще столько же разметала фигура в алмазных доспехах и немыслимо проворный боец с двумя топорами. Вожатый «Золотой Стрелы» воспользовался подходящим моментом, чтобы поддать жару в топку и оставить место встречи с наемниками. В считаные мгновения степь поглотила убегающий полоз, только мелькнула на прощание белая полоса дыма.

Виг Бартей разглядел неутешительную картину сквозь прорехи в черной завесе. Вокруг него вился летун, приберегавший еще неведомо какие сюрпризы. Тангу обратились в бегство. Мешочник пропал из виду со всеми своими ведьмачьими штуками. Трое пассажиров оказались крепкими орешками. Рыбацкий домик с белыми стенами представлялся особенно недосягаемым. Мертвому Вигу Бартею он точно не понадобится.

Оставив глефу врагам в качестве трофея, Бартей развернул «Рубаку» на юго-восток, в земли своего хозяина. К счастью, его никто не преследовал.

ЯКОШ БЕЛИН, ЛОРД-ЗАЩИТНИК СЕРЕДИННЫХ ЗЕМЕЛЬ

5

Герцог Савина провожал «Рубаку» пылающим взглядом. Жар, исходивший от Лорда Рубича, ощущался даже на расстоянии в несколько шагов.

– Паровоин был самым слабым местом в нашем плане, – сказал Савина.

Якош Белин раскуривал трубку, присев на камни насыпи.

– У нас, оказывается, был план? – удивился он.

– Несомненно, – герцог, в котором клокотала нерастраченная боевая ярость, прошелся туда-сюда. – Мы же уцелели!

– Значит, наш план учитывал и это, – Лорд Алмаза потыкал черенком трубки вверх.

Летающая машина, обратившая в бегство паровоина, снижалась. Движущие ее по воздуху винты замедляли ход, но вытянутый пузырь гондолы удерживал машину от приземления. Ничего подобного барон не видел ни в Оправе Сапфира, ни в Россыпи.

– Признаюсь, план не был настолько всеохватен, – герцог Савина задрал голову, созерцая железное брюхо машины. – Думаю, мой друг, тебе стоит быть наготове. Мало ли что нам решат уронить на голову.

Уронили веревочную лестницу. По ней, суетливо перебирая руками в кожаных перчатках с крагами, спустился человек в синей робе и вязаной шапочке. Он предстал перед лордами и островитянином-дворецким – сутулый, худой и нелепый. Ткнул пальцем в переносицу, поправляя очки. На лбу осталось пятно машинного масла.