Текст книги "Сердце Черного Льда [С иллюстрациями]"

Автор книги: Леонид Алехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

Глава IV Зимний турнир (окончание)

март 400 года от Коронации

МИХА АТМОС, СЫН АЛАНА АТМОСА

1

Поединщиков определяет жребий. Первым выпало сойтись Дорожному Рыцарю Хамаду и южанину, чье имя Миха поленился запомнить. Его долговязый паровоин, вооруженный копьем-тараном, привинченным к правой руке, чуть ли не в два раза превосходил ростом приземистую машину Хамада. Опыт дворовых драк подсказывал Михе, что у более высокого бойца есть все преимущества. Осознать скороспелость своих выводов ему предстояло меньше чем через минуту.

Стоило сигнальному рогу возвестить начало поединка, паровоины ринулись навстречу друг другу. Земля, а вместе с ней Котел, задрожала. Зрители затаили дыхание. Следуя примеру Тинкина, Миха зажал уши руками.

Правильно сделал. Грохот от столкновения двух железных туш стоял несусветный. Копье южанина ударило в наплечник машины Хамада, погнулось и отскочило в сторону. Паровоины сошлись грудь в грудь, застыли, укутанные облаком пара. Несколько томительных мгновений спустя Дорожный Рыцарь сдал назад. Золотое колесо, на которое он опирался, издавало отчетливый скрип.

– Капец южанину, – заявил Тинкин, прикладывая ладонь козырьком ко лбу. – Спекся.

И правда. Паровоин южанина стоял скособочившись, повесив длинные руки. Трибуны загрохотали, затопали ногами. Над створками ворот Котла и над почетными ложами вывесили знамена Хамада, возвещая его победу.

– Так быстро? – Миха был готов разочароваться. – Что же с ним приключилось?

– А пес его знает. Может, клапан выбило в котле. Может, ремень порвался, а замены нет. Бывает, Рыцарь-водитель головой так приложится, не откачаешь. Повезло Хамаду. Легко начал.

Пока тягачи волокли обездвиженную железную тушу прочь за ворота, Хамад совершал почетный круг. Его приветствовали криками и свистом, мужчины кидали монеты, женщины платки. Между зрителей сновали юркие приказчики в бобровых шапках, отдавали выигрыш поставившим на Золотое Колесо, принимали ставки на следующий бой.

– Слышал, – повернулся к Михе взволнованный Тинкин, – наши вторыми бьются.

Миха растерянно кивнул. Ему показалось, или он правда видел двумя рядами ниже деда Ойона? Старый тангу передавал конторскому приказчику мешочек. В таких дед Ойон хранил золотой песок. Миха изо всех сил вглядывался в толпу, но Дед Сова пропал, будто не было его.

– Ты оглох, что ли, малый?

– Чего?

– Я говорю, «Молотобоец» сейчас биться будет. Сечешь?

– Секу. А с кем?

– Барон Рягов из Распола. Чего его в Паром понесло? Сидел бы в тепле, пиво хлебал. Хорошее в Располе пиво, малый.

«Пиво хорошее, а Рыцари так себе», – подумает Миха десять минут спустя. Тягачи поволокут к воротам баронского паровоина, отведавшего кулаков «Молотобойца». Надстройка, с которой огрызалась по машине Дана пара пушек, смята и вбита в плечи. Завершающий удар опрокинет паровой доспех навзничь, и хотя тот еще будет подавать признаки жизни, герб гостя из Распола поспешат завесить белым полотнищем.

– Славно они ему вломили, – скажет щекастый господин. – Что за «Молотобоец»? Не знаю таких.

Тинкин откроет было рот, вздохнет и промолчит. Он должен быть внизу, на плече обходящего Котел паровоина, а не среди пьяных лавочников и их дебелых жен.

Миха потреплет Тинкина по плечу. Еще повоюешь.

Пройдет каких-то пара месяцев, и они будут с тоской вспоминать тот первый весенний день. Когда можно было сидеть, беззлобно переругиваясь с болельщиками виконта Грижева, лущить жареные каштаны и глазеть на игру, где ставкой была отлитая из золота безделушка, а не их собственные жизни.

Да что там месяцы, всего через пару дней Миха обернется и увидит: на том берегу поднимается дым над сожженным Паромом. Заноет укушенное запястье, и он вновь почувствует, как волчьи лапы ступают по его следам. Сыну Атмоса покажется, что на левом берегу Сплавицы горит его прошлая беззаботная жизнь.

2

После третьего поединка, в котором маркиз Карски огромным зазубренным мечом разделал соперника, как голодный траппер заячью тушку, объявили перерыв. Тинкин решил, что хочет пройтись, размять кости. Его ищущий взгляд говорил – разминаться надлежит с кружкой нагретого пива в руках.

Миха собрался сбегать проведать Дана и остальных. У самых ворот его поймал за локоть пузатый городовой в шинели с меховым воротником. Поигрывая свистком на серебряной цепочке, он объяснил, что беспокоить участников во время Турнира запрещено. «Во избежание», – добавил он многозначительно.

– Разное бывает, – Тинкин приволок с собой целых три берестяных кружки и теперь отпивал из каждой по очереди. – Кто с золотишком суется, кто с угрозами. Это снаружи кажется, все чинно, благородно, по завету Озерного Короля. Внутри в Котле бурлит почище, чем в ведьмачьем горшке. Титул Покровителя – раз. Ставки на бои – два. Родовые всяческие распри, фамильные неурядицы – три. Хуже всего в Располе лютуют. Земля богатая, Хамон близко, каждый второй шпионит для Наместника. Моя бы воля, ни за что бы туда не совался. Да и вообще, если хочешь знать, ерунда эти Турниры и блажь редкая.

Пиво явно примирило Тинкина с тем, что он сидит на зрительской скамье, а не в «гнезде» сквайра.

– Если Турниры блажь, – рассуждал Миха, – то зачем вы в них участвуете?

– Зачем, зачем. Известно, зачем.

Даже если бы Тинкин не спрятался за кружкой, Миха бы все равно почуял неискренность. Получилось как с Гарро. Голос сквайра зазвучал иначе.Была, ох была у экипажа «Молотобойца» причина рисковать собой в Котлах Парома, Распола, Предела и Костров. Не в титуле Лорда-Покровителя она крылась, не в золотых солах из кошеля конторского приказчика.

Выспрашивать Миха не стал. Понимал, не откроется ему Тинкин. Да и герольды уже вовсю трубили начало второго тура поединков.

3

Второй тур вышел скучноватым, если не считать боя между Рыцарем с лесной чащей на гербе и гостем из Серединных Земель на ходком паровоине, прозывавшемся «Кочевник». Точнее, бой, в котором Лесник одержал победу, был так себе, а вот драка после него вспыхнула нешуточная. Одна из нижних западных трибун, радеющая в полном составе за Лесника, набросилась на соседей, одетых в цвета Кочевника. В воздухе замелькали кулаки и палки. Городовые со свистом побежали по рядам, от души охаживая драчунов колотушками. Тинкин веселился, хлопал себя по коленям и громогласно подначивал бойцов.

Драку разняли. Объявили перерыв. Сосед в заячьей шапке угостил их жареными каштанами.

– Турнир без драки, я считаю, не Турнир, – говорил он. Супруга смотрела на него без особого одобрения. – Вот в прошлом году, когда Медведь графу из Рубиновой Оправы башку железную своротил, сплавщики такое южанам учинили, ух! Столько голов раскудрявили! Народ у нас удалой!

– То-то ты под лавкой всю драку просидел, – ввернула супруга. – Удалец.

– А ты молчи. Много понимаешь, тоже.

Справа на пустующие места подсели два не по-здешнему одетых господина. Тот, что постарше, был одет в полушубок и цилиндр. В левом глазу поблескивал монокль, круглое лицо обрамляли бакенбарды. Его собеседник был одет в серебристую доху, голову покрывал берет с меховой оторочкой.

– Мой паром отплывает завтра, – говорил молодой. – И поверьте, мой друг, ноги моей больше не будет в этом безотрадном краю. Не понимаю, как я дал уговорить себя на эту авантюру.

– Полноте, Шев, – отвечал старший. – Ужель вы до такой степени разочарованы вашим пребыванием?

– Ни единой бы секунды не задержался здесь, если бы не вы, Арин, и ваша дражайшая супруга. К саллахам обещанный репортаж. И сударя Гинтара, моего велеречивого редактора, туда же. «Отправляйтесь, Шев. Красоты Севера станут для вас неиссякаемым источником вдохновения». Послушать его только! «Красоты Севера». Тьфу! Бурелом, сугробы и подводы с каторжниками. Небось, подсмеивается надо мной, попивая глинтвейн у камина. Каналья!

– Но зрелище, которому нам выпало стать свидетелями, вы же не будете отрицать его величия?

– Арин, помилосердствуйте, – молодой достал обширный шелковый платок с вензелем и погрузил в него покрасневший нос. – Для меня тема Турниров исчерпалась, еще когда я и помыслить не мог о Золотом Пере. Да, признаю, в былые времена единоборства железных гигантов туманили мой незрелый ум, будоражили фантазию. Я мог часами слагать оды шагающей огненосной стали, этому венцу разрушительного гения. Но сегодня я бы с куда большей охотой воспел, не знаю, рыбаков и бродников. Вы читали мои хамонские репортажи? «Стеклянный мост»? «Якорь и лилия»?

Господин с бакенбардами неопределенно кивнул.

– Вот где поэтика! Вот где вызов! А здесь… – молодой обвел рукой в изящной перчатке Котел.

Договорить он не успел. К собеседникам присоединился третий, дородный бородач в меховой шапке, скроенной на манер шапочек тангу. Поверх куньей шубы сверкал медальон Купеческого Братства.

– Обыскался я тебя, – пробасил он, снимая шитую бисером варежку и протягивая Арину большую красную руку в золотых перстнях и с наколкой: восходящим солнцем. – Если бы не твой, этот, – он жестом изобразил цилиндр.

– Друг мой, позволь представить моего валитского коллегу, знаменитого в своих краях Шева Вольгу.

– Наслышаны, наслышаны, как же, – купец сгреб худую ладонь Шева. – Я Мастер Ром Чуга…

Дальнейший обмен любезностями утонул в реве труб. Начинался третий тур.

– Пойдемте ко мне, – возвысил голос купец. – У меня места в почетной ложе, накрыт стол. Сам господин Первый Управитель изволили почтить.

– Не откажусь. Как вы, Шев?

– Я как вы, Арин. Ведите.

«Я бы тоже не отказался чего-нибудь пожевать», – подумал Миха, глядя в удаляющиеся спины. Ничего, сбегает в следующий перерыв.

4

Третий тур Миха пропустил целиком. Вышло дело вот как.

Перед самым колоколом, объявляющим начало, Миха опять разглядел внизу деда Ойона. Ошибки быть на этот раз не могло, старый тангу тоже увидел Миху и подавал ему знаки рукой. Сын Атмоса побежал по ступеням, увертываясь от лоточников. Тинкин кричал ему вслед, Миха отмахнулся: потом, потом.

Пробежав с полсотни ступеней и отдавив с полсотни ног, Миха оказался на нижней трибуне. Дед Сова, ежа ему в бок, растворился в морозном, провонявшем гарью воздухе. Опять привиделся? Зверея, Миха сунулся влево, вправо, столкнулся с невысокой фигурой в синем плаще с надвинутым на лицо капюшоном. Пробурчал извинения, порывался обойти ее – и бегом на свое место. Тонкие пальцы сжали его запястье так, что сын Атмоса охнул.

– Извини, – сказала Азора. – Мне нужно с тобой поговорить, Михан.

Котел закружился вокруг Михи. В ушах зашумело, будто заволновалось море. На море Михе бывать не довелось, но отец рассказывал, шумит оно, как кровь в голове. За тем шумом затерялись для Михи вопли толпы, рев железных воинов, все, кроме голоса Азоры.

«Помнит, как меня зовут», – пойманной в силки норд-оста чайкой билась единственная мысль.

Азора ослабила хватку на Михином запястье, но все еще не отпускала его руку. Ее лицо, обрамленное дымчатым мехом капюшона, было бледным и взволнованным.

– Ты помнишь меня? – требовательно спросила она.

Свой собственный голос Миха слышал издалека, он едва пробивался сквозь шум набегающей волны.

– Ты Азора. Я видел тебя в балагане Старого Охотника. И сегодня вместе…

– Вместе с Гарро, – торопливо закончила Азора за Миху. – Что с тобой такое? Ты еле языком ворочаешь. Заболел? Простыл?

– Да все хорошо. Сильно удивился, когда тебя увидел.

– Да? А я тебя искала.

Если бы она вдруг дала сыну Атмоса под дых, она не добилась бы большего эффекта. Миха окончательно превратился в немого истукана.

– У меня времени всего ничего, весь Котел мне не обойти. Я уже совсем отчаялась, тут вижу, ты стоишь, смотришь прямо на меня. Думаю, видно, судьба.

Дзинь! Прорезавшаяся у Михи способность слышать неправду напомнила о себе. Но он был так поглощен рассказом Азоры, той чудесной переменой, что совершал в нем ее голос, – тут не до одинокой фальшивой нотки. В целом-то она не врала. Она действительно хотела поговорить с ним.

– Зачем ты меня искала?

Азора сделала крохотный шажок навстречу Михе. Расстояние между ними сократилось меньше чем на пядь, но само движение циркачки говорило о новой близости между ними, о чем-то куда большем, чем разговор двух случайных знакомых. Миху заново обдало жаром и холодом.

– Только ты можешь мне помочь, – прошептала она.

Азора хотела бежать. Бежать из Парома, подальше от Королевского Театра, от господина Гарро. Миха поделился с ней своим наблюдением про оловянное сердце директора. Азора посмотрела удивленно.

– Не прост ты, Михан, если такие вещи подмечаешь, – задумчиво сказала она. – Не ошиблась я в тебе.

Уйти просто так ей не дадут. В подробности Азора вдаваться не стала, смотрела умоляюще. Расспросы приходилось откладывать на потом. Театр должен был оставить город сразу по завершении турнира, переплыть на пароме Сплавицу и продолжить гастроли на юг.

– У Гарро каждый день на счету, – говорила Азора. – Если к отплытию парома меня не застанут, долго искать не будут. Поплывут без меня. Мне бы один день затаиться, переждать. В Пароме у меня ни друзей, ни знакомых. Никого, кроме тебя.

– Ты можешь спрятаться у нас в гостинице.

Азора замотала головой:

– Нельзя в гостиницу. У Гарро есть подручные: Стрига и Горбун Малахар. Они умеют искать. Гостиниц в Пароме немного, их ищейки успеют в каждую заглянуть.

Миху подмывало спросить, что у Стриги с Горбуном за ищейки такие. Не спросил, удержался.

– Тогда мы спрячем тебя у Друза, – решил он. – Там тебя точно никто искать не будет.

– У Друза?

– Друз хороший. У него мастерская на окраине, вовек не найдут.

Взгляд Азоры скользнул мимо Михи, ее пальцы на запястье сына Атмоса вздрогнули.

– Мне надо идти, – зачастила она. – Уговоримся, жди меня спустя колокол после окончания Турнира возле корчмы «Седой лось». Будь там, не опаздывай.

Договорила и поднятой с наста синицей прянула назад, в толпу. Лишь на мгновение сжала руку Михи на прощание.

Кто же тот хищник, что спугнул ее? Миха закрутил головой. Замер. Прямой точно кол, между рядами шествовал Мастер Теней Стрига. Вид у него был скучающий, но Миха не обманулся. Подручный директора искал Азору. Миха вперился в носки своих сапог, чтобы не встречаться со Стригой взглядом. Еще заподозрит чего.

5

– Не говори, что ты все пропустил! – встретил Миху Тинкин.

– Что пропустил? – Миха вертел головой по сторонам, надеясь углядеть среди зрителей хрупкую фигурку в синем плаще.

Тинкин был взбудоражен.

– Только что, – от избытка чувств на губах у него вспенилась слюна, он прервался, утерся рукавом. – Только что Медведь, представляешь! Медведь, а, видали?!

Он повернулся к соседям. Сосед, поставивший на Грижева, не разделял его восторгов.

– Слабоватый соперник Медведю попался. В неравном бою всяк горазд.

– Не скажите, не скажите. Старый конь борозды не портит.

«Медведь! Медведь! Медведь!» – скандировали трибуны. Окол-Веригу в Пароме любили.

– Надо было видеть, малый. Барон вышел против Рыбака. И разделал его под орех. Боюсь, «Крабу» теперь место у Друза на свалке.

Житель Ороса с нижней трибуны встал и, грубо расталкивая голосящий народ, пошел к выходу.

– Ты чего толкаешься, морда? – спросили у него. – В нюх захотел?

Приезжий огрызнулся. Его пихнули в плечо. Он пихнул в ответ. Тут кто-то заметил, что шарф на нем цветов портового города и Рыбака.

– Наваляли твоему земляку, и тебе сейчас достанется!

Болельщик Рыбака взмахнул рукой, из широкого рукава вылетела цепочка с шипастым шариком на конце. Шарик впечатался в лоб одному из местных.

– Убил! – охнула толпа.

На оросца гуртом навалились паромчане и почали месить его кулаками и припрятанным дубьем Набежали городовые, размахивая колотушками.

– Народ у нас мирный, – объяснял щекастый сосед. – Но коли разойдутся, беда.

Драка разрасталась, грозя охватить соседние трибуны. Миха с Тинкиным привстали, готовясь дать при нужде деру. Городовые пустили в ход заготовленное средство – по цепочке протянули шланг от устроенной наверху помпы. Обдали драчунов струей ледяной воды. На таком морозе почище чем обухом по затылку. Свалка моментально распалась. Зачинщиков повязали и утянули в холодную. Остальные расселись, отряхивая с зипунов оледеневшие брызги. За лихой кулачной забавой незаметно подошел конец перерыва.

– Четвертый тур, – сказал Тинкин. – Последний в поединках.

6

«Фурию» виконта Грижева зрители приветствовали топотом и свистом, а Тинкин кривой усмешкой.

– Старый кореш, едрить тебя в печень, – выразил он свои чувства.

Щекастый сосед махал заячьей шапкой, обнажив изрядную плешь, вокруг которой полегли пегие волосья.

– Два сола! – орал он. – Два сола на тебя, родной! Не подведи!

Звонкие голоса труб и грохот возвестили появление на арене соперника Грижева. Сначала Миха увидел над почетной ложей треугольный баннер с черным отпечатком ладони. Потом бледность, разлившуюся по лицу соседа. Расширенные от волнения зрачки Тинкина.

Напротив угловатой «Фурии» попирал плиты арены «Василиск» Мурида Кассара.

– Не свезло вам со ставкой, – сказал Тинкин соседу.

– Еще не вечер, – ответствовал тот, но уверенности в его голосе не было.

Трижды пропел рог, трибуны притихли. Паровоин Грижева поднял в приветственном жесте длинную руку с крюком. Сидевший на плече «Фурии» сквайр в голубом и красном повторил жест. Не тратя времени на любезности, «Василиск» сорвался с места. Он шел на таран, наклонив голову допотопного ящера. Если бы его маневр удался, более хрупкая «Фурия» была бы просто сметена.

Под восхищенные вопли и негодующий свист трибун Грижев увел паровоина влево. Одновременно он крутанул верхнюю часть корпуса, нанося удар шаром на цепи. «Василиск» подогнул ноги, шар пронесся над ним.

Толпа ахнула. Лютия Кровавая Невеста со спины «Василиска» перепрыгнула на шар и висела теперь на цепи. Быстро-быстро она заползла на руку, выпрямилась во весь рост и побежала к локтю. Сквайр Грижева вскинулся, выхватил из-за спины шест с широкими, будто лопата, лезвиями с двух сторон. Ловко перемахнул по спине паровоина с правого плеча на левое, преградил Лютии дорогу.

«Василиск», присевший на месте, повернулся, ударил в центр корпуса «Фурии» шипованным хвостом.

– Успел Грижев задний ход дать, – прошептал взволнованный до крайности Тинкин. – Вот мастер!

Правда, «Фурия» сдала назад, ослабляя удар. Однако досталось ей все равно не слабо, машина дрогнула, из щелей между разошедшимися плитами брони ударил пар. Едва не сверзившийся вниз сквайр вогнал свое чудо-оружие между плечом и рукой в надежде удержаться.

Лютия, которая пританцовывала напротив него, будто и не заметила тряски. Взмахнула рукой, меч-хлыст распался на звенья, обвил ногу сквайра. Рывок, и потерявший равновесие помощник Грижева падает, повисая на руках. Трибуны от волнения встают.

– Высоко ему лететь, – говорит сосед, утирая испарину со лба. – Мать-Земля сохрани.

Все с той же танцующей легкостью Лютич шагнула вперед. Помедлила мгновение, будто решая, не вытащить ли ей бедолагу. Небрежно махнула мечом-хлыстом, осаливая сквайра, рассекая его напряженные руки до кости.

На трибунах не слышали крика. Крохотная рядом с паровоинами фигурка канула вниз.

– Почему не останавливают бой?! Почему?! – дергал Миха Тинкина за рукав.

– Это Турнир, малый, – отвечал тот, а у самого не лицо, гипсовая упокойная маска. – Здесь пощады не жди. Это Турнир.

«Фурия» закрутилась на месте, выбрасывая крюк на длинном тросе. Зацепила нижнюю лапу «Василиска», потянула. Всей мощью надежного валитского котла, всей яростью Рыцаря тянула она трос, пытаясь опрокинуть врага. Было мгновение, махина Кассара закачалась. Миха закусил щеку, Тинкин вскочил.

Лютия подлезла под рукой «Фурии», закрепила у сустава подрывной заряд. Запалила фитиль и перемахнула на бок, поползла на спину и по ней вверх, к главной трубе. Заряд бахнул, выбивая напрочь механику сустава. Натяжение троса ослабло, рука повисла вдоль корпуса. «Василиск» вывернулся, попер. Ударил «Фурию» плечевым бивнем, проломил броню. Лютия зависла возле трубы, метнула в раскаленное жерло еще один заряд и заспешила прочь. По спине, по бедру, к колену, оттуда по голени на землю и бегом в сторону.

Загрохотало. «Фурия» закачалась, пораженная в самое нутро. Гулкий стон, рожденный разорванным котлом, перекрыл голоса зрителей.

– Все. Конец, – хрипло выговорил Тинкин.

Он ошибался.

Пока секунданты Грижева медлили, не выбрасывая белый флаг, Кассар пошел в завершающую атаку. Со скрипом открылась пасть «Василиска», и оттуда ударила кипящая струя ядовитой смеси. Под ее воздействием с нагрудной пластины «Фурии» буквально испарился герб виконта. Но страшнее было другое. Яд попал в пролом, оставленный бивнем «Василиска» в броне паровоина.

– Поганец! Вот поганец! – Тинкин ударил кулаком о ладонь, вскочил. – Что же ты делаешь, тварь! – закричал он. – Он же специально в кабину метит!

Завершающий удар хвостом по ногам. «Фурия» надламывается, рушится вниз грудой мертвого металла. Где-то там, под останками паровоина, тело незадачливого сквайра. Едва ли его хозяину повезло больше.

Кассар, не выказывая интереса к судьбе поверженного виконта, развернул «Василиска» и увел его с арены. Он пренебрег кругом почета, понимая, что едва ли удостоится хоть одного приветственного крика. Трибуны подавленно молчали.

– Плакали мои два сола, – унылым голосом протянул сосед.

Михе показалось, что Тинкин его сейчас ударит, но сквайр сдержался. А из двух кружек пива, которые он взял сразу же у разносчика, одну Тинкин целиком вылил себе под ноги. Так же, как поступил Дан, когда узнал, что их товарищ сгинул в болотах.

«Это Турнир».

7

– Неблагородно? – переспросил Тинкин. – Брось. Правила Турнира Кассар не нарушает. Что до благородства, Мурид – наемник, Пес Войны. Ему на честь Рыцаря накласть. Да и в пример ему Рыцарей ставить не моги. Историю про Кассара и Стевана Майра знаешь?

– Слыхал.

– Вот ото ж. Когда Кассар попробовал заявить свои права, честно, замечу, выигранные на Турнире права на титул Лорда-Покровителя, барон Майра нанял крючкотворов по всему Акмеону. Те обвинили Кассара в подлоге, клятвопреступлении и еще по двум дюжинам пунктов. А когда от него потребовали явиться в суд Костров, держать ответ, лорд Майра послал к бывшему своему капитану убийц из Непризнанного Братства. От убийц Кассар отбился, но сам остался едва жив, пришлось ему спешно ноги уносить из Костров. До суда, понятно, не дошел. Так его виновным и признали, титул и Чашу отторгли. А ты говоришь «благородство».

– Тебя послушать, ты его оправдываешь.

– Ничуть, – возразил Тинкин. – Кассар подонок и убийца. Но он, по крайней мере, правды о себе не скрывает.

Миха насупился. Сын Атмоса понимал, Тинкин во всем прав. Соглашаться не хотелось. На арену ложилась снежная крупа, засыпая алый мазок в том месте, где упал сквайр виконта Грижева.

Не успел закончиться последний тур поединков, как двое из победителей, доказавших свое право на второй круг Турнира, спустили знамена. Трибуны зароптали.

– Говорят, возмущены до глубины души поступком подлого наемника Мурида Кассара по прозвищу Железный Лик, – поделился с Михой и Тинкиным щекастый сосед. – Спешат покинуть Котел и Паром, коль такие деяния ныне в чести.

– В штаны наложили, – рассудил сквайр. – Мало кому охота во втором круге танцевать с Кассаром. Был бы я рядом с Даном, может, и срослось бы его отговорить. Чай, не последний Турнир, чего пытать судьбу?

– Кто же остался? – спросил Миха.

– Загибай пальцы. «Молотобоец» – раз. «Медведь» – два. Кассар – три. Лесник, Карски, Хамад – четыре, пять, шесть. Знатная будет рубка.

Тут Тинкин опять погрустнел. С неудержимой силой тянул сквайра Котел. «Простит ли он Дана, что тот его заменил?» – подумал Миха.

– Слыхали новость? – вновь наклонился к ним сосед. – Кагалымские каторжники подняли бунт. С ними даже Стрельцы и Следопыты. Весь Хлад уже под ними и Грань.

– То, дядя, давно уже не новость, – махнул рукой Тинкин.

– А слыхали, будто с ними Король самопровозглашенный?

– Слыхали, дядя. С нар того Короля сняли, каторжным треухом короновали, баландой вместо елея мазали. Меньше уши развешивай, застудишь.

– Умную вещь говорите, господин хороший, – вмешалась супруга щекастого. – Ты бы послушал, что добрые люди советуют.

– Сама помолчи. Много ты в делах политических смыслишь. А как думаешь, земляк, пойдут каторжные на Паром?

– Может, и пойдут, – пожал плечами Тинкин. – Только ловить им тут нечего, кроме новой колоды и пули свинцовой. У Парома сила крепкая, городское ополчение да барона дружина. Не, дядя, не пойдут они, убоятся. Пошалят еще недельку-другую и разбегутся по тайге.

– Не разбегутся, – неожиданно для самого себя сказал Миха. – Им на юг нужно, а другого пути, кроме как через Паром, нет.

– На юг, – задумался щекастый. – Дело говоришь, парень. Если они с колодок вырвались, всяко в тайге не засидятся. Хм, и друг твой прав – что беглые супротив Парома?

– Не был бы я на твоем месте так уверен, – раздался хриплый голос.

Миха аж подскочил. Глядь, а рядом с ним на лавке дед Ойон. Сидит как ни в чем не бывало, трубку раскуривает.

– То не простые беглые, и сила у них не простая. Такая сила может вашу силу перемочь.

Расширенные глаза щекастого перебегали с Михи на Тинкина, с Тинкина на Ойон-атына. Паромец все никак не мог взять в толк, откуда вдруг свалился загадочный тангу.

– Спорить не буду, – угрюмо буркнул он. – Соли надо прикупить, спичек, да серебро столовое в погребе зарыть. Верно я говорю? – повернулся он к супруге.

Миха им больше не интересовался.

– Где пропадал, дед Ойон? – набросился он на тангу.

Ойон усмехнулся под нос.

– Правду искал. Правду не нашел, пошел тебя искать. Пока искал, глупым большим людям помогал от лишнего золота избавиться. Золото глупого человека тяготит, к земле гнет. Он бы рад отдать, от тяжести освободиться, да жадность мешает. Хорошо знает Ойон-атын заговор от жадности, может людям ношу облегчить.

– Ничего не понимаю, – признался Миха. – Но хорошо, что ты вернулся.

Дед Ойон наклонил голову в «ушастой» шапочке. Знаю, мол, что хорошо.

8

Трижды протрубил горн. Распахнулись ворота. Шестеро претендентов на Чашу явили себя. Круг Котла враз показался маленьким и тесным.

– Э-эх, – протянул Тинкин. И замолчал.

Минута, наполненная гулом трибун и ревом котлов, в которых механики поднимали давление до предела. Стук поршней и скрип шестерней. Грохот смыкающихся створок – закрылись ворота Котла.

– Сейчас начнется, – взволновался щекастый.

Желтый негреющий кругляш катился по небу, задевая редкие облака. Горнист задумчиво протер медную окантовку инструмента рукавом. Что ли правда начинать?

В ложе почетных гостей хамонский театральный критик и редактор альманаха «Вести» Арин Клест наклонился к молодой супруге и, подливая ей вина, заметил вполголоса:

– Изрядное варварство эти Турниры, но как увлекательно, не правда ли, дорогая?

Механик «Белого медведя» опрокинул в раскаленный зев десятое по счету ведро угля, утер лоб рукавицей. Еще парочку, и можно будет передохнуть. Что же они не начинают, ироды?

Хамад по прозвищу Золотое Колесо поправил окуляр прицела, взялся покрепче за рулевые колеса. Пора бы уже и в самом деле начинать.

Взгляд Дана был неотрывно прикован к черной туше «Василиска» Кассара. Молот знал, что капитан наемников все это время тоже смотрит на него.

– Сколь веревочка ни вейся… – пробормотал Дан. – Трубите уже, что ли, мочи нет ждать.

Во рту было нестерпимо сухо.

Горн пропел. Раз, другой, третий.

Началось.

9

Как снаряд из легендарной пушки саллахов, сокрушившей стены Самана, полетел вперед «Василиск» Кассара, целясь протаранить «Молотобойца». Тинкин оказался на ногах, вцепился в огородку, будто готовясь прыгнуть на арену.

Паровоин Хамада, не уступавший «Василиску» в скорости, ударил машину Кассара в бок. Трибуны ахнули.

– Дурак, какой дурак! – кричал сквайр. – Куда же ты лезешь, болотник!

«Василиск», будто нехотя, повернул железную башку, боднул врага в плечо. Опорное колесо придавало машине Хамада устойчивости, а сам он огрел врага исполинским шестопером.

Лесник тем временем шел на маркиза Карски, вытянув длинные руки. Стрелометы, укрепленные на запястьях, язвили белого паровоина свистящими снарядами. Вместо обычных наконечников они были оснащены бомбами, срабатывавшими от удара. Внезапно белый паровоин-богомол окутался сиянием, заключившим его в сердцевину ограненного алмаза. Стрелы Лесника бились о грани сияния и взрывались, не причиняя Карски ни малейшего вреда.

Медведь сошелся с «Молотобойцем». Паровоин Окол-Вериги махнул когтистой лапой, но Дан ловко перехватил ее своей рукой, зажал. И, не теряя времени, огрел противника, метя поближе к кабине Рыцаря, чтобы оглушить барона или повредить управление.

Ответный удар Медведя заставил «Молотобойца» пошатнуться. Вдобавок Окол-Верига пустил в противника струю раскаленного пара из клапанов. Дан сдал назад, но лапу «Белого медведя» не выпустил. Железные суставы древней машины закряхтели.

«Василиск» ударом хвоста повредил бедро Хамада. Дорожный Рыцарь утратил подвижность, не успевая за Удивительно проворным для своих размеров соперником. Кассар разбил машине Хамада плечо, лишив его возможности орудовать шестопером. Взяв небольшой разгон, он ударил Дорожного Рыцаря в бок и повалил. Помятое колесо зависло, вращаясь в воздухе. Разъяренный помехой, которую Хамад поставил на пути его мщения, Кассар принялся топтать поверженного паровоина, превращая его в груду обломков.

– Минус один, – сказал Тинкин. – Жаль Хамада, смелый был мужик. Хоть и бестолковый.

– Он же его насмерть затопчет!

– Радуйся, что не наших он там завалил. Всех жалеть жалейки не хватит.

Узнав со временем Тинкина ближе, Миха поймет, что сквайр, в душе добрый и чувствительный, в определенные моменты сворачивается эдаким ежом одними иголками наружу. Особенно быстро это с ним происходит перед лицом опасности, угрожающей ему или его друзьям. А узнав и приняв эту черту Тинкина, Миха вскоре обнаружит ее и в себе. Иначе нельзя. Иначе не выжить.

Маркиз Карски, успешно оборонившись от взрывных стрел, обнажил притороченный за спиной меч. Мечом сие орудие можно было назвать лишь условно. Больше всего оно напоминало стократ увеличенный инструмент коновала для распиливания костей. Помимо зубьев, оно было оснащено расширением в виде полумесяца на острие и граненым продолжением рукояти для сокрушения брони в ближнем бою.

Прянув с места, белый паровоин обрушил на Лесника град ударов, курочащих его обшивку. Попытки Лесника защититься и перейти в контратаку выглядели неубедительно до крайности. Участь этого Рыцаря, по мнению Михи, угодившего в финальный круг по стечению обстоятельств, обещала быть незавидной.

Момент триумфа маркиза Мурид Кассар выбрал для того, чтобы ударить ему в спину. Броском преодолев отделявшее его от Карски расстояние, «Василиск» протаранил белого паровоина.