Текст книги "Легенды Освоенного Космоса. Мир-Кольцо"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 40 страниц) [доступный отрывок для чтения: 15 страниц]

В безвыходном положении [8]8
  At the Bottom of a Hole © 1966 Galaxy Publishing Corporation. – Перев. с англ. Л. Ткачука.


[Закрыть]

С крыши двенадцатиэтажного здания отеля хорошо просматривались окружавшие его апельсиновые сады, огороды и пастбища для скота. Они расходились правильными квадратами все дальше и дальше и одновременно все выше и выше, уменьшаясь в перспективе и образовывая замкнутую сферу – внутреннюю поверхность Фермерского астероида, расчлененную на две равные части кольцевой линией рек и озер.

Искусственное солнце заливало ярким светом все ее внутреннее пространство. «Небо» – полусфера, располагавшаяся над головой, – представлялось невообразимой мешаниной крохотных квадратиков и казалось живым: такое впечатление создавали непрерывно снующие по нему ярко-красные букашки – автоматические трактора.

Лукас Гарнер погрузился в полудремотное состояние, предоставив своему взгляду скользить по этой небесной тверди. По приглашению правительства Белта – Пояса Астероидов – он впервые в своей жизни посетил малую планету, совмещая отдых от повседневных дел с возможностью обогатить свой кругозор новыми впечатлениями – вещь редкая для человека в возрасте более ста семидесяти лет. Он и представить себе не мог раньше, насколько это приятное занятие – тешить взгляд видом изогнутого неба, состоявшего из сплавленных горных пород и импортированной почвы.

– В контрабанде нет ничего безнравственного, – заявил сидевший рядом с ним Лит Шеффер. Гарнер переключил свое внимание на хозяина.

– Вы считаете, что контрабанда – то же самое, что и карманная кража на Земле?

– Как раз этого я и не имел в виду, – заметил Шеффер.

Сказав это, он, пошарив в кармане своего комбинезона, извлек оттуда небольшой черный плоский предмет и положил его на стол.

– Я хочу прокрутить это через пару минут… Гарнер, в карманных кражах нет ничего противозаконного. Иначе и быть не может, ведь вся Земля настолько заполнена людьми, что они буквально прижаты друг к другу. Там просто никому не под силу добиться соблюдения закона, квалифицирующего карманную кражу как преступление. В Белте же контрабанда считается занятием незаконным, но отнюдь не безнравственным.

– Вот как!

– Если у белтера возникает необходимость переслать заработанное за пределы Пояса Астероидов, то он сам решает, как ему поступить в данном случае. Легальный трансфер через центральные органы на Церере обходится ровно в тридцать процентов от стоимости груза. Если же некто полагает, что ему удастся обойти «золотые мундиры», то есть наших таможенников, это его личное дело. Но в случае поимки мы конфискуем его груз, и он рискует стать всеобщим посмешищем. Недотепа-контрабандист ни у кого не вызывает чувства сострадания.

– Именно так и пытался поступить Миллер?

– Да. При нем был очень ценный груз: двадцать килограммов чистейших северных магнитов. Мы засекли его на экранах наших радаров. Миллер, по всей вероятности, держал курс на Луну, оставив позади Цереру с мощным радаром. Наши корабли оказались впереди, переходя на его курс с ускорением в два «же». Его корабль-рудоискатель способен развить ускорение, не большее чем половина «же», так что со временем его перехватили бы обязательно, что бы он ни предпринимал. Потом он обнаружил, что прямо по курсу у него – Марс!

– То есть оказался в «мешке». – Гарнер в достаточной мере был знаком с бытом и нравами белтеров, чтобы освоить их сленг.

– В самом что ни на есть настоящем. Первым его инстинктивным побуждением было тотчас же изменить курс. Белтеры достаточно опытные навигаторы, чтобы не попадаться в гравитационные ямы. Гибель грозит человеку во множестве самых различных обликов, стоит ему оказаться в непосредственной близости от «мешка». Однако у рудоискателей не бывает классных автопилотов. Они выбирают самые дешевые модели и поэтому стараются держаться подальше от «мешков».

– Вы не зря сообщаете мне все эти подробности. Это имеет отношение к вашему роду деятельности? – с некоторым упреком спросил Гарнер.

– Да, вы в таком возрасте, что вас не просто провести.

Временами Гарнеру и самому так казалось. Когда-то давно, еще в промежутке между первой межпланетной войной и сооружением первой планеты, Гарнер научился читать по лицам своих собеседников с такой же точностью, как будто владевшие ими чувства или их мысли были отпечатаны на их лбах. Часто это сберегало ему немало времени, а, с точки зрения Гарнера, его время стоило беречь.

– Продолжайте, – предложил он.

– Однако по зрелом размышлении Миллер решил воспользоваться «мешком». Используя взаимодействие сил притяжения Юпитера, Цереры и Марса, можно самостоятельно рассчитать обходные маневры, не полагаясь на автопилота. Он мог подгадать момент, когда Марс заслонил бы его корабль от радара на Церере. Или позволить себе даже чиркнуть по касательной атмосферу Марса, пройдя совсем близко от его поверхности.

– Лит, а разве Марс не является собственностью Объединенных Наций?

– Только постольку, поскольку мы никогда не видели ни малейшей от него пользы и не желали присовокупить его к своим владениям. Значит, Миллер совершил нарушение границ владений Объединенных Наций, не получив на то соответствующей санкции.

– Продолжайте. Что же случилось дальше с Миллером?

– Пусть он сам расскажет об этом. Вот его бортовой журнал!

Лит Шеффер прикоснулся к небольшому плоскому предмету, и из него раздался мужской голос.

20 апреля 2112 года.

Плоское небо, плоская поверхность планеты, никаких звезд не видно, кроме самых ярких, которые имеют темно-красный оттенок, как и здешнее небо.

Это самое дно «мешка», и я, должно быть, совсем ополоумел, пойдя на такой риск. Но тем не менее мне удалось вполне благополучно осуществить посадку, на что я совсем не надеялся, вплоть до самого последнего момента.

Представьте себе привычную нашу вселенную, в которую вдруг врывается другая вселенная, похожая на абстрактную картину, чересчур огромную, чтобы на ней можно было различить имеющие хоть какой-нибудь смысл детали, и эта вторая вселенная проносится мимо с дьявольской скоростью. Странные звуки проникают сквозь обшивку корабля, ничего похожего на это никогда не доводилось мне слышать, наверно, это были звуки, издаваемые крыльями ангела смерти. Стены стали быстро нагреваться. Слышно было, как компрессоры термосистемы охлаждения взвыли, перекрыв пронзительный вой рассекаемой корпусом корабля атмосферы. Затем, поскольку, очевидно, всего этого ангелу смерти оказалось недостаточно, корабль затрясся, как смертельно раненный динозавр, – это вырвало все четыре бака с топливом вместе с крепежными стержнями, и теперь они кружились вокруг своей оси чуть впереди рубки, раскалившись до вишнево-красного цвета.

Мне осталось быстро выбрать один из двух вариантов, причем они относились к разряду «оба хуже». Продолжи я движение по параболе, то отправился бы в космос, следуя неизвестным курсом и располагая только тем топливом, которое осталось во внутрибортовых баках, – его обычно используют для системы охлаждения. Система жизнеобеспечения корабля позволила бы протянуть не больше двух недель. Было совсем немного шансов на то, чтобы добраться хоть куда-нибудь за такое короткое время, имея столь скудный запас топлива, а ведь еще нужно позаботиться и о своей безопасности.

Остававшегося у меня топлива хватило бы и для осуществления мягкой посадки на Марс. И тут я вспомнил о базе «Лацис Селис», оставленной семьдесят лет тому назад. Безусловно, там возможно запустить старые системы жизнеобеспечения, которые позволили бы продержаться какое-то время одному человеку. Я мог бы найти там даже достаточное количество воды, чтобы посредством электролиза добыть из нее водород. Это было все-таки лучше, чем улететь в неизвестном направлении.

Я решился и совершил посадку.

Местность, что меня окружает, не вызывает у меня особых восторгов. Теперь я понимаю, почему обитателей планет называют плоскоземцами. Я ощущаю себя комаром на огромном столе. Вот так я и сижу здесь, трясясь всем телом, не решаясь сунуться наружу.

Под красноватым небосводом простирается бесконечная пустыня, по которой кое-где словно разбросаны не совсем правильной формы стеклянные пепельницы. Самая маленькая из них, непосредственно за иллюминатором, имеет всего лишь несколько дюймов в диаметре. Есть пепельницы и огромные – с десяток миль. После того как я совершил посадку, на экране радара глубинного поиска стали высвечиваться фрагменты еще большей величины кратеров под толстым слоем мельчайшей пыли. Пыль мягкая, податливая, почти как зыбучий песок. После приземления добрая половина систем жизнеобеспечения корабля оказалась погребенной в этой пыли.

Я совершил посадку прямо у края одного из самых больших кратеров, внутри него и располагались домики плоскоземцев. Сверху база напоминает огромный прозрачный плащ, брошенный на растрескавшееся дно кратера.

Это какое-то странное место, отмеченное печатью рока. Но… все равно когда-нибудь придется выйти наружу – как же еще приспособить для собственных нужд систему жизнеобеспечения базы? На помощь рассчитывать нечего: антенны корабля сгорели без остатка при посадке.

Завтра я покину корабль.

21 апреля 2112 года.

По моим часам – утро. Солнце еще по другую сторону планеты, так что небо выглядит сейчас почти так же, как в открытом космосе, вот только звезды светят довольно тускло, как будто отгорожены грязным оргстеклом. Над горизонтом взошла одна очень яркая  звезда, яркость ее все время меняется. Это, должно быть, Фобос, поскольку появилась эта звезда там, где село солнце. Я выхожу наружу.

…Что-то вроде вогнутой стеклянной линзы окружает корабль там, где пламя термоядерной реакции плескалось о песчаную пыль. Вся поверхность линзы испещрена многочисленными трещинами, но достаточно тверда, чтобы по ней можно было без особой опаски ходить. А вот пыль – вязкая, как густое масло, и очень странная. Сомневаюсь, можно ли найти что-нибудь подобное во всей Солнечной системе. Это мельчайшие остатки метеоров, которые выпали в качестве конденсата из испарившихся скальных пород. На Земле такую пыль дожди смывали бы в море, и там она превращалась бы в осадочные породы, естественный цемент. Здесь же имеется как раз то количество «воздуха», какое в состоянии поглотить поверхность этой пыли, предотвращая тем самым вакуумное цементирование, однако недостаточное для того, чтобы остановить метеорит, превратив его в газ до соприкосновения с поверхностью планеты. В результате пыль становится вязкой. По всей вероятности, твердую поверхность на Марсе можно найти только внутри метеорных кратеров или на склонах горных хребтов.

Нелегко продвигаться по гряде вокруг кратера. Она вся в трещинах, усеяна вздыбившимися глыбами из вулканического стекла, края напоминают острые зубья. При здешнем тяготении ходить по ровной поверхности было бы нетрудно, даже легче, чем при максимальной силе тяжести на борту моего корабля. Но я едва не поломал обе ноги, карабкаясь по скользким, покрытым пылью глыбам.

Этот кратер, по-видимому, сравнительно молодой – по геологической шкале времени. На самом дне – наполовину погруженный в неглубокое пыльное озеро поселок под опавшим пластиковым куполом. Купол покрывает базу, как палатка, лишенная опор, снаружи осталось только оборудование по приготовлению пригодного для дыхания воздуха – гигантский стальной куб, почерневший за семьдесят лет пребывания в атмосфере Марса. Он в самом деле огромен. Я даже не представляю себе, как удалось доставить такую огромную массу с Земли на Марс, пользуясь только химическими или ионными ракетами. Как и не представляю себе, ради чего это нужно было делать. Что было такого на Марсе, без чего не могли обойтись плоскоземцы?

Если и может существовать совершенно никчемный, бесполезный мир, то вот он, передо мной. Он не так близок к Земле, как Луна. На этой планете совершенно отсутствуют какие-либо полезные ископаемые или иные естественные ресурсы. Стоит лишиться здесь скафандра – и жизнь кончена: либо умрешь от разрыва сосудов, либо пенящаяся двуокись азота разъест легкие.

Вот, правда, колодцы…

Да, кое-где на Марсе имеются колодцы. Один такой колодец обнаружила первая экспедиция на Марс в девяностых годах. Поблизости от него было найдено мумифицированное НЕЧТО, которое разрушилось, как только соприкоснулось с влагой. Так и не удалось узнать о нем что-либо определенное, включая возраст находки. Неужели поселенцы рассчитывали найти живых марсиан? Но даже если и так, то для чего?

Снаружи купола я увидел два двухместных марсохода. Я в любом случае не намерен ими пользоваться.

Генератор воздуха, как мне кажется, заработает, если мне удастся подсоединить его к бортовой силовой установке. Батареи его давно сели, а топливо в ядерном реакторе к настоящему времени превратилось в свинец. Возможно, на базе найдутся силовые кабели.

Вокруг в огромных емкостях – тысячи тонн компонентов пригодного для дыхания воздуха в виде двуокиси азота. Генератор воздуха производит разделение кислорода и азота и еще улавливает совсем незначительное количество водяного пара, что все-таки имеется в здешней атмосфере. Из воды генератор может добывать водород, который служит топливом. Я заглянул под купол и увидел всего в нескольких футах от себя тело мужчины. Он умер от разрыва сосудов, вызванного вскипанием крови при резком уменьшении давления. Наверняка я найду и прореху в куполе, когда займусь более тщательным осмотром. Хотелось бы знать, что же все-таки здесь произошло?

22 апреля 2112 года.

Я уснул, едва только взошло солнце. Период вращения Марса лишь чуть-чуть дольше, чем сутки по бортовому времени, что очень удобно. Я в состоянии работать только тогда, когда на небе звезды, а пыли не видно, иначе я просто сойду с ума. Но я успел позавтракать и позаботиться о поддержании чистоты и порядка на борту, однако все равно у меня еще осталось два свободных часа до захода солнца. Неужели я настолько труслив? Нет, просто никак не могу заставить себя выйти наружу, когда светло.

Вблизи от солнца небо цвета свежей крови – настолько оно подкрашено двуокисью азота. Противоположная сторона почти черного цвета, не просматривается ни одна звезда.

Вокруг совершенно ровная пустыня, оживляемая лишь кратерами и симметричным орнаментом, образованным полумесяцами барханов, притом столь невысоких, что их можно заметить только у самой линии горизонта. В глубь пустыни уходит что-то вроде лунного хребта, вершины и склоны его настолько подверглись эрозии, что не остается никаких сомнений: горы образовались очень-очень давно. Возможно, это вздыбившаяся кайма древнего астероидного кратера? Боги, должно быть, крепко ненавидели Марс, поместив его прямо посредине Пояса Астероидов. Измельченный в пыль грунт – подлинный символ старения и распада…

Близок восход солнца. Видно, как красная заря буквально смывает с неба последние звезды…

После захода солнца я прошел внутрь базы через воздушный шлюз, который не подвергся разрушению. На том месте, где, вероятно, находилась центральная площадь поселка, валялось несколько распростертых человеческих тел, я сосчитал – их оказалось десять. Еще одного мертвеца, в скафандре, смерть застала на полпути к административному зданию. Двенадцать погибших, вместе с тем, кого я заметил еще вчера, и все они умерли от разрыва сосудов – взрывной депрессии, если уж соблюдать точность терминологии…

Поверхность кратера под куполом только наполовину занята зданиями. Рядом с ними – штабеля строительных секций, предназначенных для того, чтобы служить стенами, потолками и полами. У меня сложилось впечатление, что персонал базы ожидал подкрепления с Земли.

В одном из зданий был склад электротехнических материалов. Я отыскал там кабель для запитки батареи воздушного генератора и сумел подключить другой его конец к своему ядерному реактору. Контакты искрили вовсю, но генератор заработал. Удалось наполнить воздухом целую груду пустых кислородных баллонов, которые обнаружил рядом со штабелем стеновых секций.

Итак, поселок был уничтожен насильственным образом. В этом нет ни малейших сомнений. Я обнаружил прореху с ровными краями, как будто материал резали ножом. Ее можно залатать, если удастся найти необходимые для такого ремонта инструменты.

А пока что я добываю кислород и воду. Когда наполнятся все кислородные баллоны, я смогу опорожнить их в систему жизнеобеспечения. Из воздуха, произведенного воздушным генератором, корабельная установка извлечет кислород и пополнит мои запасы.

23 апреля 2112 года.

Раннее утро.

Административное здание является также и хранилищем магнитных лент. Записи очень смахивают на корабельный журнал, только еще более подробный и страдающий пустословием.

Я нашел некоторое количество материала для починки купола, а также мгновенно затвердевающий цемент и заделал разрыв. Однако воздух под куполом не удерживался. Мне пришлось выбраться наружу, и обнаружились еще два разрыва, они были точно такими же, как и первый. Я залатал их и пустился в дальнейшие поиски. Нашел еще три. Когда я заделал и их, солнце уже вот-вот должно было взойти.

В кислородных баллонах появилась вода, но мне приходится нагревать их, чтобы выкипятить воду и тем самым извлечь ее из баллонов. Это очень нелегкая работа. Поэтому встал вопрос: что легче – продолжать добывать воду таким способом или завершить ремонт купола и проводить нужный мне электролиз внутри его? Сколько еще здесь разрывов? Пока что я нашел шесть. Сколько же все-таки убийц было среди плоскоземцев? Не более трех? Внутри купола я насчитал двенадцать трупов, а в соответствии с записями журнала, в состав этой второй марсианской экспедиции входили пятнадцать человек.

Пока что никаких признаков «золотых мундиров». Располагая запасом воздуха на несколько месяцев в моей системе жизнеобеспечения, я снова стану свободен, как птица, как только выберусь из этого «мешка»!

24 апреля 2112 года.

Еще два разрыва в куполе – всего, значит, восемь. Они расположены на расстоянии примерно двадцати футов друг от друга и равномерно распределены по окружности прозрачного пластика. Впечатление такое, как будто кто-то бегал вокруг купола и вспарывал его ножом, пока давление внутри не понизилось настолько, что протыкать пластик стало просто невозможно из-за потери упругости. Я заделал все разрывы и, когда покидал поселок, уже ощутил свежий воздух.

…Изучил почти половину записей, ничего о встречах с марсианами нет. Я оказался прав: именно ради этого они сюда прибыли. Единственное, что им удалось, – найти еще три колодца. Как и первый, все они были выложены достаточно большими и хорошо пригнанными друг к другу блоками, высеченными из горной породы с вкраплениями очень крупных алмазов. Возраст колодцев исчислялся десятками, если не сотнями тысяч лет. В каждом из них находился так называемый камень посвящения, испещренный загадочными, частично подвергшимися эрозии, письменами. Мне известно, что, судя по предварительному анализу этих надписей, колодцы являлись местами захоронений: труп мгновенно разрушался, соприкасаясь со смесью воды и двуокиси азота на дне. Такой способ погребения имеет смысл. Марсиане ведь не знают, что такое огонь.

Меня все еще продолжает интересовать, зачем сюда явились люди? Какая польза от марсиан? Если им просто захотелось пообщаться, поговорить с тем, кто не принадлежит к роду человеческому, то почему бы для этого не обратиться к дельфинам или касаткам, обитающим в их собственных океанах? Подвергать себя таким тяжким испытаниям, таким смертельным опасностям! И ради чего?

24 апреля 2112 года.

Странно, но впервые за все время после моей посадки я не спешил возвращаться на корабль после восхода солнца. Оно показалось как раз тогда, когда я преодолевал гряду, окаймлявшую кратер. Какое-то время я стоял между двумя острыми обсидиановыми кристаллами, торчащими, как клыки, глядя вниз, на свой корабль. Вид такой, как будто это вход в Астероид-Пустынь. Этот астероид длиной в шестнадцать и диаметром в восемь миль вращается вокруг продольной оси с такой скоростью, чтобы на внешней его поверхности образовалась сила тяжести, равная земной. Туда помещают беременных женщин, и детям положено там оставаться в течение года, кроме того, по закону они еще должны проводить там ежегодно по одному месяцу до наступления пятнадцатилетнего возраста.

Там как раз сейчас находится моя жена Летти, дожидаясь, пока пройдет год и она сможет покинуть этот астероид вместе с нашей дочуркой Джейнис. Большинство рудоискателей оплачивают право на отцовство единовременной суммой, если удастся заработать такие деньги. Но поскольку сумма эта составляет почти шестьдесят тысяч, то некоторым приходится выплачивать ее в рассрочку. Я в должной мере позаботился о Летти и Джейнис. Денег за монополюсы, что хранятся в грузовом отсеке моего корабля, вполне хватит для того, чтобы приобрести подарки для Летти и вырастить Джейнис, и еще отложить ей на какие-то путешествия. И даже после этого у меня останутся средства на то, чтобы завести еще несколько детей. Лишь бы жена на это согласилась. Мне кажется, она не станет особенно возражать.

Но каким образом добиться всего этого? Осуществлению моих планов помешали самым грубейшим образом, и теперь у моего корабля вид такой, как будто это вход в Пустынь или в Фермерский астероид – в общем, в любой подземный город. Без топливных баков он превратился в один лишь привод с системой жизнеобеспечения и небольшим грузовым отсеком из материала, экранирующего воздействия посторонних магнитных полей. Только верхняя часть системы жизнеобеспечения возвышается над морем из пыли, ничем не напоминая обтекаемые формы космических кораблей. Интересно, какова глубина этого песчаного моря? Не имею ни малейшего представления, насколько это затруднит мой взлет…

Обнаружилось еще несколько прорех под толстым слоем пыли. Когда стало нарастать давление, пыль сдуло, прорехи обнажились и купол снова начал опадать. Сегодня мне удалось залатать четыре прорехи до восхода солнца. Я опять не торопился назад: страх перед дневным светом пропал.

Одному человеку просто не под силу столь сильно изрезать материал купола! Ведь материал этот достаточно прочен, сомневаюсь, что его можно проткнуть ножом. Очевидно, для этого нужно что-нибудь иное, вроде электрического резака или лазера.

25 апреля 2112 года.

Большую часть сегодняшнего дня я провел за чтением.

В поселке в самом деле случилось убийство. Атмосфера во взаимоотношениях пятнадцати мужчин, лишенных женского общества, накалилась до предела. В один прекрасный день некто по имени Картер убил другого человека по имени Хэрнесс, после чего пустился в бега, опасаясь за свою жизнь. Из поселка в погоню за ним выехал брат убитого. Не вернулись ни тот, ни другой. По-видимому, оба погибли от недостатка воздуха.

После гибели этих троих из пятнадцати плоскоземцев в живых осталось двенадцать.

Поскольку я насчитал двенадцать трупов, то кто же так изрезал купол? Марсиане?

Нигде в записях не имелось ни малейшего упоминания о встрече с живым марсианином. Кроме колодцев, участникам второй экспедиции не удалось обнаружить никаких изделий или орудий, изготовленных марсианами. Если и существуют марсиане, то где они? Где их поселения? На заре освоения космоса Марс являлся объектом самых тщательных исследований автоматическими орбитальными аппаратами. Даже небольшой город непременно был бы при этом обнаружен.

Может быть, у них нет поселений? Но тогда откуда взялись строительные блоки?. Камни таких больших размеров никак не могут быть естественного происхождения. Нужно обладать весьма развитой техникой, чтобы их изготовить, – что, как мне кажется, подразумевает наличие крупных поселений.

А взять еще эту мумию. Каким образом она могла сохраниться на протяжении сотен тысяч лет? Человеческие останки не могут просуществовать столь долго на Марсе, так как содержащаяся в них влага рано или поздно вступит в реакцию с находящейся в окружающей среде двуокисью азота. Химические процессы, позволившие мумифицировать тело марсианина, составляют неразрешимую загадку для земной науки. А может быть, и человеческие останки столь же не подвержены здесь разрушению, как эта мумия, и один из тех двоих, что остались погибать в пустыне, вернулся к поселку и искромсал купол, а мне доведется повстречаться с призраком? Место как нельзя более подходящее для обитания призраков.

26 апреля 2112 года.

Над зазубренной линией горизонта ярко светит солнце. Выглядываю наружу из иллюминатора. Здесь больше ничего мне уже не кажется необычным, странным. Такое впечатление, что здесь прошла вся моя жизнь. Тело освоилось с небольшой силой тяжести, и я больше уже не спотыкаюсь, когда пересекаю окружающую кратер каменистую гряду.

Запас кислорода в баллонах дает мне возможность бродить, где только вздумается. Дайте только мне еще водород – и очень скоро вы найдете меня на Луне, продающим свои монополюсы, не делясь барышами с посредниками! Правда, процесс его накопления идет очень медленно. Водород я добываю, таская сюда воду в кислородных баллонах и подвергая ее электролизу в баке для охлаждения топлива, где он превращается в жидкость.

Никак не могу закончить ремонт купола. Сегодня нашел еще четыре надреза, и у меня совсем опустились руки. Надрезы эти, вероятно, сделаны по всей длине окружности купола. Одному человеку ни за что и никогда такого не сделать, двоим тоже.

Скорее всего, это марсиане. Только вот где они?

Они могли бы ходить по песку, если бы ступни ног у них бы плоскими, широкими и перепончатыми… При этом и следов не оставалось. Пыль скрыла бы все…

Сейчас снаружи совершенно беззвездная чернота. Пора спать.

27 апреля 2112 года.

Четыре часа дня, а я все никак не усну. Солнце прямо над головой, пыльная буря прошла.

Марсиане существуют. Я уверен в этом. Больше некому уничтожить базу. Но почему они не показываются?…

Я на центральной площади поселка. Оказалось, что днем ходить гораздо легче – видно, куда ставишь ногу, даже в тени, потому что небо слегка рассеивает свет, подобно скрытым светильникам внутри купола. Со всех сторон на меня глядят обрывистые края кратера. Удивительно, как это я до сих пор не изрезал свой скафандр, совершая такую прогулку два раза в день?

Зачем я сюда пришел? Не знаю. Глаза у меня слезятся, будто в них попал песок, – так много вокруг света. Меня окружают мумии, с лицами, искаженными мукой и отчаянием, с высохшей пеной вокруг рта – зрелище далеко не из самых приятных. Десять мумий здесь, еще одна на краю поселка и двенадцатая – в административном здании.

Вот так. Марсиане нагрянули, перевалив через гряду вопящей ордой. А может быть, и не издавая никаких звуков, но размахивая какими-то острыми предметами. Впрочем, никто бы их все равно не услышал, даже если бы они и вопили что было мочи.

Но кто-нибудь из десяти человек должен был своевременно заметить их. Даже одиннадцати, считая того парня на краю поселка… Нет, они могли показаться с противоположной стороны. Значит, все-таки десять. И что – они просто так стояли и ждали? Не может быть.

Двенадцатый. Он надевал скафандр – значит, увидел то, что осталось незамеченным для остальных? Надо рассмотреть его повнимательнее…

Нет, и он ничего не увидел. Двумя пальцами он уже держался за бегунок застежки-молнии и тянул ее вниз. Он не наполовину в скафандре, он скорее наполовину без него! Но кто же тогда изрезал купол? Ну и дьявол его побери. Спать хочется.

28 апреля 2112 года.

Охлаждающий бак полон или почти полон. Готов снова тягаться с «золотыми мундирами». У меня вполне достаточно воздуха, чтобы особенно не торопиться. При замедленном полете меньше шансов на то, что тебя засечет радар. Прощай, Марс, прелестное, поистине райское местечко для страдающих манией преследования.

Это совсем не смешно. Разберемся, в каком положении оказались люди на этой базе.

Во-первых, потребовалось весьма много ножей, чтобы так исполосовать купол. Во-вторых, все находились внутри купола. В-третьих, никаких марсиан. Их бы непременно заметили.

Следовательно, надрезы все были произведены изнутри. Но если кто-то и бегал вокруг, делая отверстия в куполе, то почему никто его не остановил?

Впечатление такое, будто произошло массовое самоубийство. Факты есть факты. Люди встали на равном расстоянии друг от друга по всей окружности купола, изрезали его, а затем побрели на центральную площадь, преодолевая напор пригодного для дыхания воздуха, вырывающегося из купола в разреженную марсианскую атмосферу. Для чего они это сделали? Спросить бы у них! Те двое, кого не оказалось на площади, возможно, были против, но это нисколько им не помогло.

Застрять на дне «мешка» совсем негоже для человека. Стоит только взглянуть на протоколы, регистрирующие случаи помешательства. Я теперь намерен вести ежеминутные записи в журнале.

11.20

Главный привод подготовлен к запуску. Пыль не повредила сопла, но вот пламя может разрушить остальную часть корабля. Ничего не поделаешь, приходится рисковать.

11.24

Первая порция плутония не вызвала взрыва. Придется повторить запуск.

11.30

Привод не запускается. Ничего не могу понять. Приборы показывают, что все в порядке. Может быть, обрыв питателя? Каким образом установить, что это именно так? Трубы питателя сейчас находятся под толстым слоем пыли.

12.45

Я уже столько накачал урана в реактор, что его хватило бы для ядерного микровзрыва. Пыль теперь радиоактивна, как в эпицентре взрыва.

Как же мне отремонтировать питатель? Поднять корабль на своих собственных руках? Нырнуть в пыль и проделать все на ощупь? У меня нет ничего, что позволило бы произвести сварочные работы под тремя метрами мельчайшей пыли. Похоже, что я влип.

Может быть, каким-нибудь образом подать сигнал «золотым мундирам»? Огромные, черные буквы «SOS», выложенные на песке… Если б я только мог подыскать что-нибудь черное, что можно было бы разложить. Придется еще раз порыться на базе.

19.00

В поселке ничего подходящего. Сигнальных устройств масса, но все они для скафандров, марсоходов и орбитальных кораблей, и только с помощью лазера можно послать сигнал в открытый космос. Но наладить шестидесятилетней давности лазер, пользуясь только собственной слюной, проводками и благими намерениями, не удалось.

Поминутные записи прекращаю. Взлет отменяется.

29 апреля 2112 года.

Какой же я идиот!

Эти десятеро самоубийц… Куда они подевали свои ножи после того, как изрезали купол? И что еще более важно – где они раздобыли именно такие? Простым кухонным ножом никак не вспороть пластик купола. Можно лазером, но на базе никак не могло быть более пары портативных лазеров. Я, во всяком случае, не нашел ни одного.

И батареи воздушного генератора оказались выведенными из строя.