Текст книги "Легенды Освоенного Космоса. Мир-Кольцо"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 40 страниц) [доступный отрывок для чтения: 15 страниц]

– Точно, – кивнула Джил. – Эй, Рон, расскажи-ка нам еще про твое государство анархии!

Рон втянул голову в плечи и робко кашлянул.

– Надеюсь, вы не будете судить об анархии по нескольким печальным случаям, – нерешительно промямлил он. – Просто Королевский Парк Свободы находится во власти анархии всего пять-шесть часов. Анархии нужно успеть созреть…

– Страшно подумать, что начнется, когда она созреет! – резко оборвала Джил. – А тем более перезреет. По-моему, она здорово воняет уже сейчас!

– Фу, деточка, что за слова! – укоризненно пробормотала Герда Готорн.

– Я думаю, пора ложиться спать, – решительно предложил я. – Давайте устроимся прямо здесь. А к утру наверняка все будет в полном порядке!

Это поле показалось мне подходящим для ночевки, потому что было открытым и пустым. Ни кустов, ни теней, ни ложбин – никто не смог бы подкрасться к нам незамеченным. Кажется, я быстро учусь думать и чувствовать, как настоящий параноик! Могу поспорить, что в царстве анархии Рона смогли бы существовать только стопроцентные параноики. Любой нормальный человек живо превратился бы там в отъявленного психа.

Еще две маленькие группки устроились на дальних краях нашего поля, старательно соблюдая дистанцию. Мы тоже не стремились к сближению и знакомству. Время от времени до нас долетали голоса – значит, они не спали, а может быть, выставили часовых.

В нашей компании крепко спал только помощник мэра; да старая леди недавно задремала с палкой под боком. Джил и Рон продолжали шепотом препираться насчет анархии. Как им не надоело?

Что же касается меня, я размышлял, где бы добыть воды. Если завтра выходы не откроются, это может стать серьезной проблемой, куда более серьезной, чем отсутствие пищи.

– Правительство нужно хотя бы для того, чтобы печатать деньги! – втолковывала Джил. – Как ты этого не понимаешь, дубина ты стоеросовая?

– Зачем тебе деньги? – не сдавался Коул. – Ведь можно просто выписывать долговые обязательства. Стандартного достоинства, нотариально заверенные. Да на худой конец сошли бы даже кредитные карточки!

Мне надоело слушать эту ахинею.

– Ничего себе девушка, правда? На нее было приятно смотреть.

– Правда. И что же?

– А то, что если бы не существовало законов, запрещающих любому сексуально озабоченному ублюдку просто взять да изнасиловать ее, она ходила бы застегнутой по уши. В чем-нибудь, напоминающем средневековые доспехи анахронистов, – да еще таскала бы с собой электрошокер. Приятно тебе было бы тогда на нее смотреть?

– Ннну…

– Не ну, а «ню».

– Не понял.

– Мне, например, нравится смотреть на тело ню. Но заметь, как быстро исчезли все ню после того, как упали полицейские «глаза».

Рон глубоко вздохнул и ничего не ответил.

Тем не менее Джил сердито шикнула:

– Ребята, перестаньте кричать друг на друга! Вы разбудите нашу старушку.

– Я и не сплю, милочка, – вдруг подала голос миссис Готорн.

– Ой… Простите, – смутилась Джил.

– Ничего-ничего! Я вот все думаю: а что все-таки хотел сказать этот помощник мэра своим пустым транспарантом?

– Ничего он не хотел сказать. Вы же слышали – он просто собирал материал для своей работы…

– Секундочку, дорогая! Я считаю, что он все же что-то говорил, даже если сам не знал, что именно. – Герда Готорн приподнялась и села на траве. – Знаете, с десяток лет назад я была членом организации, выступавшей против обязательной контрацепции. Мы целыми часами носили всякие лозунги, печатали листовки и останавливали прохожих, чтобы поговорить с ними. Мы тратили свое время, свои усилия и свои деньги, потому что хотели – очень хотели – достучаться до людских сердец. Так вот, я считаю, что если ко мне подходит человек с пустым транспарантом, значит, он что-то хочет мне сказать. Но я не понимаю, что именно, и это меня невольно раздражает – раздражает сильней, чем если бы он проповедовал то, с чем я решительно несогласна. Может, поэтому те люди отреагировали на него так бурно?

– Слишком бурно, – согласился я. – Говорите тише, пусть он как следует выспится…

– Может, пойдем к Фонтану? – сменила тему миссис Готорн. – Очень хочется пить.

– Да ведь Фонтан не работает! – возразил я.

В Королевском Парке Свободы был всего один фонтан, достойный того, чтобы писаться с большой буквы. Каждый день в нем купались десятки дорвавшихся до свободы людей, и как минимум раз в месяц его ломали… Вот и вчера, проходя через скрещение четырех аллей, я мельком отметил, что огромная вогнутая чаша, из которой обычно била футов на двадцать водяная струя, опять суха, как пустыня Сахара. Хорошо, что в этот резервуар никогда не пытались запустить рыбок…

– Ошибаетесь, молодой человек, – возразила Герда Готорн. – Фонтан работает, я сама видела это сегодня утром!

– Тогда пошли! – вскочил я. – Быстрей, пока кто-нибудь из поклонников анархии снова его не сломал!

Рон покорно проглотил эту пилюлю, и наша компания покинула лужайку. Помощник мэра так крепко спал, что мы не стали его будить.

Слабо озаренный светом ночного города парк пересекали причудливые тени; мы как будто пробирались по девственному лесу, где на каждом шагу из-за кустов на нас мог выпрыгнуть дикий зверь. Джил крепко прижималась ко мне, миссис Готорн семенила чуть ли не вплотную к Рону. Я их понимал – у меня у самого все чувства были обострены до предела, и я ощущал себя человеком каменного века, в неурочный час покинувшим родную пещеру.

Как странно, что наши неотъемлемые права – свобода слова, неприкосновенность личности – должны зависеть от такой хрупкой штуки, как висячая полицейщина! А отними у человека эти права, и он быстро превращается в дикаря, готового принять жестокие правила игры доцивилизованных времен. Нет, не хотел бы я прожить хоть недельку в царстве анархии Рона…

– Рассел, мне очень жаль, – пробормотал вдруг Коул, словно подслушав мои мысли. – Я не думал, что так получится, правда!

– Заткнись, – прошипел я в ответ. – И никогда не вспоминай вслух о том, что ты натворил! Во всяком случае, не здесь. Хочешь, чтобы тебе устроили самосуд?

Рон испуганно оглянулся по сторонам (тут и там из темноты доносились невнятные голоса) и молчал до тех пор, пока мы не вышли на центральное скрещение дорожек. Тогда он растерянно протянул:

– Вот так штука!

Да, фонтан снова работал – водяная струя рассыпала брызги в отсвете городских огней, – но вокруг бассейна стояли пятеро мужчин в одинаковых шортах и с такой мускулатурой, что Джил восхищенно вздохнула. Может, эти парни принадлежали к какому-нибудь культуристскому обществу, может, занимались борьбой или тяжелой атлетикой…

Но кем бы ни были эти типы, они захватили фонтан.

Если кто-нибудь делал попытку подойти к бассейну, высокий пепельный блондин устремлялся наперехват, выставляя руку и преграждая ему путь. При этом он широко ухмылялся и громко провозглашал какую-нибудь галиматью вроде:

– Изыди! Никто не смеет тревожить Духа Воды, коему мы служим! – после чего разражался довольным хохотом, который тут же подхватывали четверо его дружков.

Людям, окружившим фонтан, явно было не до смеха.

Нашей компании тоже.

Я ловил жалобно-вопросительные взгляды миссис Готорн и Джил и чувствовал себя уже не человеком каменного века, а жалким слизняком. Но этих подонков было пятеро. Рон вряд ли сумеет драться. А у этих парней такие мускулы…

Какой-то плотный мужчина в деловом костюме решительно двинулся к фонтану и, получив отпор, начал во всеуслышанье требовать соблюдения своих прав. Он ошибся. То была не самая подходящая ночь для его прав.

Блондин дразнил его, пока мужчина в костюме не начал выкрикивать оскорбления, перешедшие в грязную матерщину.

Миссис Готорн ойкнула и возмущенно зажала уши. Потом ойкнула еще раз.

Мужчина попытался стукнуть блондина и тут же получил страшный удар под дых. В следующий миг на упавшего бросились все члены водяной монополии… Любитель качать права уполз от фонтана на карачках, перемежая стоны требованиями вызвать полицию и принести смирительные рубашки.

Почему люди, которые толпились вокруг, ничего не предприняли?

Ответ на этот вопрос я с прискорбием находил в себе самом. Во-первых, мне до сих пор нелегко давалось осознание того факта, что полицейский «глаз» не может парализовать драчунов. Во-вторых, я ждал, пока вмешается кто-нибудь другой. Ну, и в-третьих… Мне не понравился толстяк, уж очень он грязно ругался. Чтобы я подставлял шею из-за такого придурка? Держите карман шире!

– Рональд, который сейчас час? – шепотом спросила миссис Готорн.

Несколько лет назад, удачно продав две дюжины гравированных бутылок, Рон приобрел имплантированные часы. Такая роскошь стоила больших денег, но для Коула это оказалось выгодным вложением капитала, потому что обычные часы он то и дело терял.

Теперь он взглянул на светящиеся прямо на коже запястья цифры и ответил:

– Без двадцати два, миссис Готорн.

– Может, они захотят наконец спать и уйдут?

– А кто мешает им лечь прямо здесь? – с горечью прошептала Джил. – Они нашли себе хорошее развлечение. Удивительно, как они еще не додумались брать деньги за воду…

Я сделал глубокий вдох и такой же глубокий выдох.

– Подождите меня здесь. Я с ними поговорю.

Джил вцепилась в меня так, словно я сообщил, что собираюсь прыгнуть головой вниз с небоскреба.

– Рассел, ты сошел с ума, их же пятеро! Не надо!

– Не глупите, молодой человек, – посоветовала старушка. – Лучше подождем, пока полиция наконец наведет здесь порядок. Я уверена, что очень скоро это случится… Ой, смотрите! Вон та девушка, которой я отдала свою подстилку для загорания!

К бассейну робко приблизилась девушка в весьма странном одеянии. Миссис Готорн была миниатюрной старушкой, и ее подстилки едва-едва хватило на жалкое подобие коротенькой туники. В призрачном свете далеких огней волосы девушки казались красными, и я вдруг узнал в ней красавицу, которая еще недавно двигалась меж деревьев в темно-синей вуали, небрежно разбивая сердца всех мужчин – посетителей парка. Но куда теперь девалась вся ее высокомерная отстраненность! Пожалуй, только по волосам ее и можно было узнать. Придерживая свое странное одеяние, девушка маленькими шажками приближалась к бассейну, и я видел, что лишь отчаянная жажда заставляет ее преодолевать страх. Страх сквозил во всех ее движениях так же, как раньше в них сквозила царственная самоуверенность.

Громилы у фонтана оживились при виде нового развлечения и перестали зевать. Я не слышал, о чем говорит им девушка, но знал, что она умоляет позволить подойти к воде. Зато ответные реплики звучали чуть ли не на весь парк – пятеро «культуристов» раздухарились вовсю. Милая полуголая девица молит дать ей напиться, вот потеха!

Это становилось все более отвратительным.

Вдруг блондин замолчал и шагнул в сторону, сделав театральный жест в сторону бассейна. Он позволял девушке подойти! Его дружки попробовали возражать, но он цыкнул на них, и они умолкли.

Под завистливо-возмущенный говорок зрителей девушка жадно напилась и хотела уйти, но перед ней непробиваемой стеной встали все пятеро амбалов.

– Дух Воды должен получить плату за воду! – проорал блондин.

– Плату! Плату! – заревели его дружки.

– Ты напилась, красотка? Теперь мы, верные слуги Водяного Духа, тоже хотим утолить жажду!..

Вожак схватил девушку за волосы на затылке – и тут же получил коленом промеж ног. Я смотрел на него со спины, но по тому, как блондин завопил и согнулся, понял, что рыжеволосая не промахнулась. Вслед за тем она попыталась бежать, но один из членов «водяного треста» ухватил ее за тунику и звонко ударил по щеке, потом еще раз и еще…

Вокруг раздались возмущенные возгласы, но никто не вмешивался.

Я тоже – в меня мертвой хваткой вцепилась Джил.

Девушка вывернулась и понеслась в темноту, оставив в руках «культуриста» свою тунику. Не везет сегодня бедняжке по части одежды!

Вся водяная монополия в полном составе с ревом устремилась вдогонку за сбежавшей добычей. Позади всех, прихрамывая и матерясь почище того толстяка, трусил блондин. Все пятеро кричали о том, что сделают с девчонкой, когда поймают. Я не сомневался, что они так и поступят, и рыжеволосая в этом тоже не сомневалась – она мчалась во весь дух.

Но едва монополисты оставили позиции у фонтана, все люди в едином порыве устремились к воде. Один из жаждущих налетел на девушку, сбил ее с ног, вскочил и тут же затерялся в вопящей толпе, где мужчины и женщины давили друг друга в неистовом желании как можно скорее добраться до бассейна…

Рыжеволосая с трудом встала, а в следующий миг ее настигла погоня. Девушка отбивалась, звала на помощь, но ее никто не слушал: у фонтана творилось нечто невообразимое.

Я вырвался из рук Джил…

Но Коул успел финишировать раньше меня.

Он развернул к себе блондина и от души врезал ему в челюсть. Черт возьми, где Рон научился такому удару?

Блондин опрокинулся на спину, но то был единственный и кратковременный успех моего друга.

Подбежав, я не сразу решился нанести удар в копошащуюся в темноте мешанину, опасаясь по ошибке стукнуть Рона, потом все же начал работать ногами – и пинал по Чьим-то ребрам до тех пор, пока куча-мала не развалилась… И я не заработал ответный удар в ухо.

Я упал на колени и на какое-то время оглох.

Не требуйте связного рассказа о том, что происходило после.

Помню, как, вскочив, я бил направо и налево, а мне отвечали тем же. Помню, как очень старался удержаться на ногах, боясь, что если я упаду, меня затопчут. Помню кровожадное удовольствие, когда мне удалось опрокинуть одного из противников удачным ударом в подбородок. Помню дикий визг Джил: он все время звучал где-то на дальнем плане, – и помню, как миссис Готорн с индейскими кровожадными воплями лупила одного из членов «водяной монополии» палкой по широкой спине…

Вокруг дралось все больше и больше людей. Невесть откуда вдруг появился толстяк в деловом костюме и шарахнул по голове своего блондинистого обидчика большим осколком камня. Блондин осел, как мешок, и сразу получил второй удар по затылку.

– Хватит! Перестаньте! Хватит! – визжала Джил.

Я поискал глазами Рона – и тут меня стукнули ребром ладони по горлу.

Помню свою мысль: «Ну, вот мне и конец!»

Нет, я не умер, хотя некоторое время не мог дышать. Кто-то подхватил меня и потащил в сторону… Рон! Ему помогали Джил и та рыжеволосая девушка, из-за которой началась вся заварушка.

Повсюду изрыгали проклятья дорвавшиеся до убийства люди, но наша группка все-таки добралась до высоких кустов, находившихся в стороне от баталии…

Я только-только сумел прохрипеть, что со мной все в порядке, как из кромешной тени нам навстречу выступили трое незнакомых парней. Все они сжимали толстые ветки с ободранными листьями и сучками, по сравнению с которыми палка миссис Готорн казалась не страшнее вязальной спицы. Самое первое оружие, изготовленное древним человеком, – дубинка и обтесанный камень. Если полиция в ближайшее время не наведет порядок в Парке Свободы, скоро здесь появятся каменные топоры…

– Привет, – вполголоса произнес один из незнакомцев. – Мы забираем ваших девочек, ребята. Не беспокойтесь, попользуемся и сразу их вернем!

Я молча вцепился в его палку. Джил опять включила свою сирену, а рыжеволосая плечом к плечу с Роном встретила атаку двух других питекантропов. Я все-таки сумел завладеть оружием и тоже включился в драку.

Мы бились яростно и ожесточенно; даже Джил замолчала и повисла у одного из врагов на плечах. Две маленькие стаи, два клана, сражающиеся насмерть из-за воды, пищи… или женщин. Как немного нужно человеку, чтобы вернуться в те далекие времена!

Рон схватился за голову и упал, я бросился между ним и его противником…

И тут весь мир накрыла кромешная темнота.

Я лежал на траве, глядя в светлеющее небо, на фоне которого маячило множество лун – золотистых шаров полицейского наблюдения. Из-за вершин деревьев выплывали все новые и новые «глаза», заливая лужайку невыразимо прекрасным мягким желтым светом.

Моя голова лежала на чьих-то коленях, и я слегка приподнялся, пытаясь понять, кто наклоняется надо мной.

Ну конечно, Джил!

Она погладила мои виски, и мне расхотелось подниматься.

– Как ты, Рассел?

– С недельку буду говорить так, словно у меня ларингит, – прохрапел я. – А в остальном – неплохо. Кажется, они вовремя запустили сюда шары!

Раньше мне никогда не доводилось подвергаться усыплению парализующим лучом. Так вот, значит, каково приходить в себя после этой процедуры – сперва возвращаются ощущения, а уж потом, толчками, оживают мысли и память.

– А ты как, Джил?! – дернувшись, я резко сел.

– Со мной все в порядке, не волнуйся!

Я видел, что это не так – Джил, несомненно, до сих нор была в шоке. Наверняка пройдет много дней, прежде чем она полностью придет в себя. Хорошо хоть, что физически она не пострадала.

– А Рон? Где он?

– Шепчется со своей рыжеволосой. Ее зовут Элеонора, и, похоже, Коул втрескался в нее по уши.

Я обернулся и увидел своего друга, полностью поглощенного беседой с рыжеволосой красавицей, снова облаченной в подстилку для загорания.

Подстилка напомнила мне об еще одном члене нашего клана:

– А миссис Готорн?

– Она ушла, как только открылись выходы. Старушка взяла наши номера и обещала в ближайшее время позвонить. Сказала, что еще никогда не проводила такого незабываемого уик-энда!

– Я тоже. И знаешь что, Джил? Давай в следующий раз встретимся не в Парке Свободы, а где-нибудь еще.

– Согласна.

Рон и Элеонора встали и двинулись к нам; сделав усилие, я поднялся им навстречу.

На щеке у Элеоноры красовался большой кровоподтек, волосы напоминали огненный вихрь, но даже в таком растерзанном виде, задрапированная в грязную подстилку, она оставалась ослепительно прекрасной. Было ясно, что Рон втюрился не только по уши, но и по самую макушку.

Элеонора сбивчиво поблагодарила меня и начала шептаться с Джил, а я, воспользовавшись этим, оттащил Коула в сторону.

– Знаешь, Рассел, я был неправ насчет анархии, – покаянно проговорил Рон. – Она чересчур нестабильна. Все слишком быстро распадается на части…

– Скажи спасибо, что ты сам не распался на части, дуралей, – прохрипел я. – Как твоя голова?

– Уже лучше. Просто не знаю, как извиниться перед Джил и тобой за все, что вы из-за меня перенесли.

– С тебя причитается обед в ресторане «Пеликан» – на четверых. Только упаси тебя бог обмолвиться Элеоноре, что нынешним незабываемым уик-эндом она обязана тебе. Просто купи ей новую вуаль, ладно?

Он так и сделал.

Через два месяца Элеонора и Коул поженились, а вскоре их примеру последовали мы с Джил.

Мы часто проводим уик-энды вместе, но Рон с похвальным благоразумием никогда не вспоминает то воскресенье в Парке Свободы. И никогда больше не заводит разговор о преимуществах анархии.

Воители[12]12
  The Warriors © 1966 Galaxy Publishing Corporation. – Перев. с англ. Л. Ткачука.


[Закрыть]

– Я не сомневаюсь в том, что они заметили наше появление, – настаивал советник по инопланетным технологиям Сит. – Видите вот то кольцо, сэр?

Серебристое изображение вражеского корабля заполнило почти весь обзорный экран. Корабль представлял собой широкое массивное кольцо вокруг тонкой оси в виде цилиндра. Из заостренного конца цилиндра далеко вперед выступал оперенный корпус, на котором были четко видны угловатые буквы, нисколько не похожие на алфавит кзинов.

– Разумеется, я его вижу, – произнес Капитан.

– Кольцо вращалось, когда мы впервые поймали на своем экране изображение корабля. И остановилось, когда мы были на расстоянии в двести тысяч миль от него, после чего больше уже не приходило в движение.

Бледно-розовый хвост Капитана слегка затрепетал.

– Ваше сообщение встревожило меня, – признался он. – Если им стало известно о нашем присутствии, то почему они не пытаются поскорее убраться? Или на корабле абсолютно уверены, что в состоянии одолеть нас?

Капитан развернулся в сторону Сита.

– А может быть, это нам не мешало бы спасаться бегством?

– Нет, сэр! Я не знаю, почему они до сих пор все еще здесь. Это один из самых примитивнейших космических кораблей, которые мне когда-нибудь доводилось видеть. – Он провел указателем по экрану. – Внешняя оболочка изготовлена из сплава железа. Вращение кольца является одним из способов имитации силы тяжести посредством использования центробежной силы. Поэтому они могут обходиться без выравнивателя гравитации – по всей вероятности, пользуются реактивным приводом.

Кошачьи уши Капитана приподнялись.

– Но ведь нас от ближайшей звезды отделяет много световых лет!

– Они, наверное, располагают другим реактивным приводом. Мы изобрели гравитационную тягу, поэтому и не пришлось совершенствовать реактивные двигатели.

Раздался звук зуммера из главной рубки управления.

– Войдите, – разрешил Капитан.

Металлическая дверь открылась, вошел Оружейник и стал по стойке «смирно».

– Сэр, мы располагаем всеми видами вооружения, способными поразить любого противника.

– Прекрасно, – кивнул Капитан и снова обратился к советнику: – Сит, насколько вы уверены в том, что они не представляют для нас совершенно никакой угрозы?

Специалист в области инопланетных технологий оскалил острые клыки.

– Абсолютно уверен, сэр.

– Отлично. Оружейник, подготовьте все наши орудия, но не стреляйте из них до особого моего распоряжения. Уши обрежу тому из команды, кто осмелится уничтожить этот корабль без приказа. Я намерен взять его в целости и сохранности.

– Да, сэр!

– А где Телепат?

– Так, где обычно. Он в состоянии спячки.

– Как всегда! Ну-ка велите ему бежать сюда, поджав хвост.

Оружейник отдал честь, сделал поворот «кругом» и исчез за дверью.

– Каковы ваши дальнейшие указания, Капитан?

Сит стоял теперь у обзорного экрана, на котором четко просматривался инопланетный космолет. Он показал на зеркально-яркий край осевого цилиндра.

– Вид такой, будто этот конец специально предназначен для испускания света. Это может означать, что у корабля фотонный привод, сэр.

Капитан задумался.

– А может быть, это всего лишь сигнальное устройство?

– Ууррр… Да, сэр.

– Вам не делает чести столь быстрая перемена мнения.

Дверь снова открылась, и на пороге показался запыхавшийся Телепат, он тут же вытянулся по стойке «смирно».

– Прибыл по вашему приказанию, сэр.

– Вы забыли позвонить при входе.

– Прошу прощения, сэр.

Его взгляд привлек ярко освещенный экран, и он, стараясь ступать как можно мягче, подошел к нему, чтобы рассмотреть изображение на экране, начисто позабыв при этом о том, что команды «вольно» да и вообще какой-либо команды в его адрес не было. Сит неодобрительно поморщился: хорошо бы находиться сейчас где-нибудь в другом месте!

Розоватый хвост Телепата безвольно свисал к полу, мех был примят на том боку, на котором он валялся, – даже не удосужился привести себя в порядок! Никакого соответствия идеалу племени кзинов – идеалу Война-Завоевателя. Нет, самым большим чудом было то, что Капитан до сих пор еще его не прикончил.

И, разумеется, никогда этого не сделает. Такие, как он, представляли собой большую ценность, хотя обладали при этом – что можно было, правда, легко попять – эмоциональной неустойчивостью. Капитан всегда старался по возможности сдерживаться, общаясь с Телепатом.

– На экране – изображение неприятельского корабля, который мы выследили. Нужна хоть какая-нибудь информация о тех, кто находится на его борту. Вы не сможете покопаться немного у них в мозгах?

– Попробую, сэр.

В голосё Телепата прозвучали грустные нотки, но он прекрасно понимал, что в его же собственных интересах лучше воздержаться от жалоб. Телепат отошел от экрана и уселся в мягкое кресло. Уши его мало-помалу сжались тугими узлами, зрачки сократились.

На него обрушился мир одиннадцатого чувства. Сначала он уловил мысль Капитана «…с каким жалким… приходится нянчиться», но тут же поспешил уйти с альфа-волны разума своего начальника. В его сознании воцарился хаос. Но хаос этот не был совершенно пустым. В нем шевелились чужие мысли, странные и вызывающие тревогу. Телепат заставил себя прислушаться к этим мыслям.

Стив Вивер, крупный светловолосый, голубоглазый мужчина, праздно болтался в невесомости около стены радиорубки. Его часто видели точно в таком же состоянии, как и сейчас, расслабившегося и совершенно неподвижного, словно особые обстоятельства не давали ему возможности даже мигать глазами. Из его левой руки струился легкий дымок, пересекавший все помещение и скрывавшийся в вентиляционной отдушине.

– Вот так-то, – устало произнесла Энн Гаррисон.

Она переключила четыре тумблера на панели приемного устройства, после каждого щелчка гасла еще одна сигнальная лампочка.

– Тебе не удалось принять радиосигналы?

– Держу пари, что они вообще не имеют каких-либо радиоустройств.

Энн расстегнула ремни, которыми она прикреплялась к креслу, и, вытянув руки и ноги, превратилась в пятиконечную звезду.

– Я оставила включенным приемник на максимуме чувствительности, на тот случай, если они все-таки сделают попытку связаться с нами. Как приятно чувствовать себя свободной от этих ремней!

Она свернулась калачиком. Энн вполне могла сойти за родную сестру Стива – почти такая же высокая, светловолосая и голубоглазая. Дряблые мышцы под свободного покроя синим свитером – свидетельство того, что даже принудительно выполнявшиеся физические упражнения не помогли сохранить ее телу хорошую форму.

Стив щелчком отправил окурок сигареты в воздушный кондиционер, пошевелив при этом одними только пальцами.

– Ладно. А что же у них вместо радио?

– Не знаю. – Лицо Энн выражало недоумение.

– Давай-ка попробуем разрешить эту загадку. Каким же образом они могут переговариваться друг с другом? И каким образом мы можем проверить, пытаются ли они связаться с нами?

Женщина пожала плечами.

– Поразмысли над этим, Энн. Пусть и Джим присоединится к тебе.

Джим Дэвис – корабельный врач – был ее мужем в этом году.

– Уверен, ты в состоянии разгадать эту загадку. Хочешь курить?

– Еще бы!

Стив подтолкнул к ней через все помещение свои сигареты.

– Возьми несколько. Мне надо уходить отсюда.

– Спасибо.

– Дай мне знать, если случится что-нибудь, договорились? Или если ты что-нибудь придумаешь.

– Непременно. Не беспокойся, Стив, ничего не случится. Они, должно быть, так же упорно пытаются наладить связь, как и мы.

Каждая каюта кольца, где проживал экипаж, открывалась в узкий закругленный коридор. Продвигаться по нему не обставляло особого труда: пол непрерывно изгибался под ногами, поэтому впечатление было такое, словно шедший скользил по пологому склону, напоминая плывущую лягушку. Из двенадцати мужчин и женщин, находившихся на борту «Пера Ангела», Стив преуспел в этом искусстве лучше всех, ибо он был белтером – родился на Поясе Астероидов, – все же остальные появились на свет на Земле.

Энн, по всей вероятности, так ничего и не придумает, предположил он. И это вовсе не означало, что у нее не хватит ума для этого. Просто она была лишена любознательности. Только он и Джим Дэвис…

Стив перемещался слишком быстро и к тому же очень рассеянно, в результате чего едва не столкнулся со Сью Бханг, когда она появилась из-за поворота. Им удалось разминуться, прижавшись к противоположным стенам коридора.

– Эй, раззява! – окликнула его Сью.

– Привет. Куда это ты направляешься?

– В радиорубку. А ты?

– Я подумал, что не мешало бы еще разок проверить функционирование всей системы привода. Дело вовсе не в том, что нам понадобится включать привод, просто нелишне удостовериться еще раз в том, что он абсолютно исправен.

– Ты бы, наверное, сошел с ума, если бы пришлось бездельничать, разве не так?

Она наклонила голову чуть в сторону – так она делала всегда, когда задавала вопросы.

– Стив, когда ты планируешь снова начать вращение? Похоже, я так никогда и не привыкну к состоянию свободного падения.

Однако внешне девушка выглядела так, будто родилась в состоянии свободного падения, отметил он про себя. Ее аккуратная, стройная фигурка была как нарочно скроена для того, чтобы плавать в помещениях корабля.

– Когда буду абсолютно уверен в том, что нам не понадобится включать привод. А пока что мы, пожалуй, должны быть готовы к этому в любую минуту. Надеюсь, что тогда ты снова переоденешься в юбку.

Сью рассмеялась, чувствуя себя польщенной.

– Тогда можешь не включать вращение. Я не стану переодеваться. Абель говорит, что повстречавшийся нам корабль развил ускорение в двести «же» для того, чтобы поравняться с нами. А какое максимальное ускорение может развить «Перо ангела»?

Глаза Стива расширились от ужаса.

– Всего лишь ноль целых, пять десятых. А я еще думал о том, нет ли за нами погони! Ну что ж, пожалуй, нам первым удастся вступить в контакт с инопланетянами. Правда, пока что Энн не в состоянии сделать это.

– Очень плохо.

– Нам остается только ждать.

– Стив, ты такой нетерпеливый! Белтеры всегда так спешат? Подвинься-ка сюда.

Она взяла его за руку и подтащила к одному из иллюминаторов, которыми была усеяна внешняя сторона коридора.

– Вот этот корабль, – Сью указала на одну из звездочек, которая отличалась от других большей величиной и меньшей яркостью.

– Я рассматривал его в телескоп, – кивнул Стив. – Он состоит как бы из одних наростов и гребней. На одной из сторон его нарисован круг из зеленых точек и запятых. Похоже, что это буквы.

– Сколько времени мы уже ждем, чтобы встретить их? Пятьсот тысяч лет? Ну что ж, вот и они, инопланетяне. Успокойся. Теперь они никуда от нас не денутся.

Сью смотрела в иллюминатор, все ее внимание было сосредоточено на тусклом красном кружочке.

– Первые в истории человечества инопланетяне. Интересно, как все-таки они выглядят?

– Должно быть, очень крепкие физически, чтобы вытерпеть мучения, небезопасные при таких колоссальных ускорениях и замедлениях, если они, конечно, не располагают какими-то сверхмощными экранирующими устройствами. Конструкция этого корабля такова, что он предназначен для вращения с целью создания искусственной силы тяжести.

Стив всматривался в звезды, оставаясь в столь характерной для него неподвижной позе. Неожиданно он признался:

– Сью, мне очень тревожно.

– Из-за чего?

– Вдруг они враждебно к нам настроены?

– Враждебно?

Она как бы попробовала на вкус такое непривычное для языка слово, затем решила, что оно ей не очень нравится. Стив даже вздрогнул, увидев, какой ужас изобразился на ее лице.

– Что… что заставляет тебя так думать?

– Прости, если я напугал тебя, Сью.

– О, не беспокойся об этом, только скажи – почему? Почему ты решил… Ш-ш-ш!

Показался Джим Дэвис, добродушный тридцативосьмилетний мужчина – старше всех на борту корабля. У него были неестественно длинные и очень чуткие пальцы, доставшиеся в наследство от деда – всемирно известного хирурга. Теперь же все хирургические операции выполнялись автоматическими устройствами, и паучьи пальцы Дэвисов стали бесполезными. Он двигался скачками, словно мячик, так как отталкивался ногами, обутыми в сандалии с магнитными подошвами.