Текст книги "Легенды Освоенного Космоса. Мир-Кольцо"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 40 страниц) [доступный отрывок для чтения: 15 страниц]

3

By озабоченно потер щетину, отросшую за последние пару дней. В космосе он вечно забывал бриться и теперь размышлял, удобно ли будет предстать перед инопланетянином в таком непрезентабельном виде. Как-никак, это первый контакт двух цивилизаций!

Впрочем, что за глупость: как будто краснолицый знает, как полагается выглядеть добропорядочному землянину! Может, и щупальца вокруг рта чужака – результат его неряшливости, нечто вроде многодневной щетины? Луис решил не бриться, зато запрограммировал бортовой компьютер на взрыв термоядерного двигателя в том случае, если его сердце остановится. Кроме того, он поколдовал над карманным переводчиком: теперь с его помощью можно будет послать такую команду в любой момент.

– Просто на всякий случай, – объяснил By самому себе. – Я-то собираюсь играть по-честному, но кто знает, что на уме у этого существа?

Войдя в атмосферу, инопланетный корабль словно взорвался оранжевым фейерверком, какое-то время пребывал в свободном падении, а в миле от поверхности океана резко затормозил.

– Позер! – высказался By и тоже показал класс, небрежно посадив корабль на один из островов неподалеку от чужого корабля.

– Если ты попытаешься причинить мне вред, взрыв уничтожит нас обоих, – сразу же вслед за поздравлениями по поводу удачной посадки передал By.

– Кажется, мыслительный процесс наших видов одинаков, – удовлетворенно откликнулся чужак. – Я тоже принял сходные меры предосторожности. Воздух вполне пригоден для моего дыхания. Я выхожу!

Луис так поспешно бросился к люку, что чуть не растянулся на полу. Ребячество, конечно, но ему ни за что не хотелось позволить инопланетянину первому ступить на землю незнакомой планеты!

Они вышли одновременно, спрыгнув на мелкий желтый песок. Гравитация оказалась чуть меньше земной, что придавало телу приятную легкость.

В сотне футов от корабля By огромные зеленые волны, словно нарочно предназначенные для серфинга, с шипением накатывались на берег. Вдали полукругом вставали высокие деревья. Просто идеальное местечко для пикника!

Луис решил непременно искупаться в море, если только вода окажется чистой. Впрочем, с чего бы ей быть грязной, ведь тут нет людей! Но пока купание придется отложить.

By двинулся к инопланетянину, и чужак зашагал к нему навстречу, с легкостью перебирая длинными тощими ногами. Верхние его конечности имели два лишних сустава по сравнению с руками человека, шея, похоже, напрочь отсутствовала. И как он умудряется так быстро вертеть головой? Краснокожий был облачен в свободную зеленую одежду, полы которой развевал ветерок, и Луис с опаской уставился на этот просторный балахон: под ним вполне могло скрываться оружие.

Они сошлись точно посередине между двумя летательными аппаратами и какое-то время молча разглядывали друг друга.

– Я думал, ты выше ростом, – наконец заметил инопланетянин.

Два портативных переводчика – квадратный, прикрепленный на груди Луиса, и круглый на плече краснокожего – синхронно перевели это замечание.

– На экране ничего толком не разберешь, – отозвался Луис. – Я тоже думал, что ты немного пошире в плечах. Что ж, обменялись комплиментами – и ладно! Ты захватил с собой монету?

– Скри? Конечно. Но разве для начала мы не представимся друг другу? Меня зовут Льорххн.

Оба переводчика промолчали, не в силах перевести последнее слово. Луис добросовестно постарался его воспроизвести, вызвав короткую судорогу на лице инопланетянина. Потом он терпеливо выслушал, как чужак коверкает его имя.

– Ваш вид раньше уже встречался с другими инопланетными расами? – поинтересовался By.

– Да, несколько раз. Впрочем, я не эксперт в этой области.

– Я тоже. Давай оставим дипломатию экспертам и начнем игру.

– Выбирай символ. – Краснокожий протянул Луису «скри».

На одной стороне линзы красовалось изображение руки с тремя когтями, на другой – планета с очертаниями материков.

Луис долго вертел занятную штуковину, не в силах решиться сделать выбор. А вдруг это – оружие? Вдруг, выбрав не ту сторону, он выиграет смерть? Но если его сердце остановится, они умрут оба. Он честно предупредил об этом Льорххна, и, кажется, тот поверил его словам… А, была не была!

– Я выбираю планету. Бросай первым!

Инопланетянин швырнул линзу в сторону корабля Луиса. Она взлетела по крутой дуге, разбрызгивая разноцветные искры. By сделал два шага, чтобы подобрать ее, а когда выпрямился, краснолицый уже стоял за его спиной.

– Рука, – напряженно сообщил Луис. – Теперь моя очередь!

Он бросил скри, но на сей раз даже не стал провожать ее взглядом… Потому что внезапно заметил, что инопланетный корабль исчез.

– Опять рука, – возвестил чужак. – Я выиграл.

– Почему? Осталось еще четыре броска! – возразил Луис, стараясь не впадать в панику и не свернуть себе шею в попытках отыскать пропавший корабль.

– Я выиграл! – торжествующе повторил инопланетянин. – Мой корабль поднялся, пока ты следил за полетом скри. Теперь он вне досягаемости любого взрыва, какой ты можешь вызвать.

– Это нечестно! – совершенно по-детски возопил Луис.

– Почему? Я поставил на то, что скри отвлечет твое внимание и даст шанс моему кораблю стартовать. Это было рискованно, но дело стоило того. И я выиграл.

– Может, твой корабль и в безопасности, но ты – нет! – прошипел By, испепеляя чужака взглядом.

– Тебе лучше не двигаться, – предупредил инопланетянин. – Я держу оружие, которое может продырявить тебя насквозь, Лусс!

– Да неужели? – Луис внимательно посмотрел на две когтистые, абсолютно пустые руки.

– Убедись! – Из-под зеленой одежды выскользнула третья рука, сжимая в трех пальцах нечто, похожее на старинный пистолет.

Раздался громкий треск, белая вспышка пропорола воздух, и песок у ног By. буквально взорвался, запорошив ему глаза. Да, инопланетянин действительно держал нечто, делающее дырки, и… У него было три руки!

– А почему ты решил, что у меня их должно быть две? – резонно поинтересовался Льорххн, когда Луис во всеуслышание обиженно возвестил о своем открытии. – Может, ваша раса действительно сильна по части драк, но, похоже, вы ничего не смыслите в азартных играх и блефе.

– Мы ничего не смыслим в блефе? Да моя прабабушка была чемпионкой по покеру штата Колорадо! – заорал By. – Да, я дал маху, приятель, но и ты кое-чего не сообразил. Если стазовый сейф не достанется мне, он не достанется и тебе! Твой корабль сколько угодно может вращаться на орбите, но пока ты здесь…

– Я здесь, но на борту моего корабля находятся пилот и астронавт, – злорадно сообщил краснокожий. – А я всего лишь офицер службы коммуникации. Почему ты решил, что я путешествую один?

By захотелось укусить себя со злости в зад. Потом ему захотелось пнуть торжествующе ухмыляющегося чужака. Как ни странно, улыбка у того была вполне человеческой, и треугольная физиономия выражала чисто человеческое злорадство. Луис немного подумал, вздохнул и махнул рукой.

– Ладно, сдаюсь. Я купился на то, что ты все время говорил о себе в единственном числе… К тому же я сдуру принял тебя за честного игрока!

– Я и был честен. Обмануть противника – высшая доблесть в игре. Раз вам известно понятие блефа, вы должны это знать!

Кажется, краснокожий обошел его по всем статьям! И вдруг By пришла в голову еще одна мысль. Может, он тоже сумеет отвлечь внимание инопланетянина? Бросит линзу, а пока Льорххн поднимает ее, попытается вырвать из трехпалой руки оружие… Захват заложника – не очень красивая вещь, но когда на карту поставлено так много…

– Послушай, Льорххн, раз уж мы все равно здесь, почему бы нам не доиграть до конца?

– Зачем? Ведь победитель уже определился!

– Просто ради удовольствия. Разве вы никогда не играете ради удовольствия?

– Время от времени. Но сегодня я уже сорвал банк и не дам тебе возможности отыграться.

– Тогда убирайся к черту! – прорычал Луис и повалился на песок. – Сторожить тебя я не буду, сейчас искупаюсь в море и отчалю. Пусть твои собратья подберут тебя, когда захотят.

Они помолчали.

Луис не знал, о чем думал инопланетянин. Сам же он размышлял о том, что будет, если внутри стазового контейнера и впрямь окажется сверхоружие? Что, если цивилизация краснокожих пройдох решит пустить найденное оружие в ход – так же, как это сделали рабовладельцы, уничтожившие когда-то половину вселенной?

– Великий Дерин! – вдруг протяжно вскрикнул инопланетянин. – Куда подевалась вода?

Луис приподнял голову.

– Что за черт?!

Океан отступил – отступил непостижимо далеко. Его гладкая поверхность блестела примерно в полумиле от прежней береговой черты.

– Куда девалась вода? – продолжал недоумевать чужак. – Ничего не понимаю!

Луис уже стоял на ногах.

– А я понимаю!

– Так куда же? У этой планеты нет луны, значит, приливы и отливы здесь невозможны. Но в любом случае прилив не может произойти так быстро!

– Луна у этой планеты есть. Просто она слишком маленькая. Ты все еще не понял? Мы оба ошиблись, приняв за стазовый контейнер то, что на самом деле является…

– Куском нейтронной звезды!

Оба переносных переводчика взвизгнули это в один голос.

– Точно. – Треугольный рот чужака беспокойно дергался. – Нас обмануло то, что артефакт блестел, как поверхность стазового сейфа, и формой напоминал шар. Но какой же громадной плотностью должен обладать такой небольшой объект, чтобы вызывать настолько мощные приливы и отливы! Наверняка это сгусток материи нейтрино, каким-то образом оторвавшийся от нейтронной звезды.

– Да, – согласился Луис. – Не хотел бы я быть на твоем корабле, когда он приблизится к «артефакту»!

– Их нужно предупредить! – заорал инопланетянин. – Ты можешь связаться с ними?

– Могу, – не раздумывая ответил By. – Пошли на мой корабль.

В телескоп было видно, что инопланетяне находятся уже совсем рядом с артефактом, но они все еще не отвечали на призывы.

Луис повторял снова и снова:

– Немедленно поворачивайте назад! Это не стазовый сейф! Это сгусток материи нейтрино!

Льорххн рядом с ним издавал невообразимые звуки, все время делая какой-то странный жест всеми тремя руками.

И вот зеленый конус совершил резкий разворот.

– Отлично, рванули в сторону, – прокомментировал Луис. – Может, им еще удастся описать гиперболическую кривую.

И завопил так, что у самого зазвенело в ушах:

– Жмите на полную! Вы должны оторваться от сфероида!

– Масса сфероида равна 2-10⁶ массы планеты, – услужливо подсказал компьютер. – Сила притяжения на его поверхности равна…

– Заткнись! – гаркнул By. – Мог бы раньше предупредить, недоумок!

Два объекта снова начали сближаться.

«О господи, – пронеслось в голове Луиса. – Если бы инопланетяне не заявили свои права на стазовый сейф, меня наверняка уже не было бы в живых!»

– Жмите на полную!! – снова заорал он, с ужасом глядя на экран. – Еще быстрее!..

– Поздно, – проговорил Льорххн. – Они сделали все, что могли. Мощность двигателя исчерпана. Теперь их ничто не спасет.

Корабль чужаков начал разрушаться за долю секунды до столкновения. Со стороны все это выглядело нереальным, словно мультипликация: маленькая серебряная бусина прикоснулась к боку зеленого конуса, и он сразу смялся, как бумажный фунтик… А потом вспыхнул ярко-желтым светом и исчез.

– Я скорблю.

Голос Льорххна вывел Луиса из оцепенения.

By с трудом отвел глаза от экрана.

– Я тоже. Прими мои соболезнования. А теперь давай убираться отсюда.

– Значит, ты берешь меня с собой?

– А ты что, хочешь остаться на Удаче и искупаться во время прилива? – ответил Луис вопросом на вопрос.

– Нет.

– Тогда сядь и пристегнись. Надеюсь, ты разберешься в нашей системе ремней.

– Наша система гораздо целесообразней, – спустя полминуты заявил чужак.

– Черта с два! – By никогда бы не подумал, что критика в адрес каких-то там ремней может так его задеть. – У нас, на Земле, делают самые надежные и удобные ремни во всей галактике, заруби это у себя на носу… Или на том, что у тебя есть!

Он сразу устыдился своей вспышки. Как можно ругаться по таким пустякам с существом, на глазах которого только что погибли двое его собратьев?

– Просто ты еще не привык к нашим ремням, Льорххн. Давай я тебе помогу!

«Кажется, пора возвращаться, – подумал Луис. – Раз я сказал „У нас на Земле“, значит, пора домой!»

Они договорились, что By доставит инопланетянина на Бестию, самую большую планету в данной части галактики. А уж оттуда Льорххн свяжется со своими.

Бестия уже три века оставалась крупнейшим торговым центром этого сектора, и оттуда можно было связаться с кем угодно. Луис не сомневался, что краснокожий в скором времени вернется в свой мир, так же как не сомневался, что за это с него сдерут все семь его красных шкур. Бестиане считались непревзойденными знатоками по части торговли.

– Все-таки вашему народу нужно научиться играть по-честному, если вы хотите общаться и торговать с другими расами, – заметил By, в девяносто первый раз продув Льорххну в некую замысловатую игру, в которой приходилось не только переставлять фигурки, но и всеми средствами отвлекать внимание противника. Льорххн называл игру «нури», а Луис – «обдираловкой».

– Я честен! – привычно заявил инопланетянин.

– Как же, честен! Ты опять свистнул с доски пару моих фигур!

– Просто ты никак не научишься быть внимательным, Лусс. И как это твоя раса умудрилась выжить при подобной доверчивости?

– Зато наша раса самая уживчивая во вселенной! – не моргнув глазом, ответил Луис. – Твой ход…

И, учти, на этот раз я буду очень внимательно наблюдать за всеми твоими руками!

– Самая уживчивая? – Льорххн задумчиво покрутил прозрачную фигурку, готовясь сделать первый ход. – А как бы решили спор два земных корабля, если бы встретились возле стазового сейфа?

– Как бы мы решили спор? – By не спускал бдительного взгляда с рук инопланетянина. – Возможно, договорились бы поделить содержимое сейфа пополам…

Льорххн затрясся от смеха.

– Ты снова проиграл, землянин!

– Эт-то еще почему? – Луис возмущенно вскинул глаза на треугольное лицо.

– Потому что в таком случае возле Удачи погибли бы оба корабля!

Когда By снова посмотрел на доску, фигурки инопланетянина стояли в победной позиции.

«Домой, – подумал Луис. – Скорей домой! Сыграть в обычную человеческую игру, увидеть обычные человеческие лица… Услышать, как ссорятся за стеной сосёди… Какое блаженство! Но прежде чем вернуться, я должен обставить его хотя бы один раз в эту чертову „обдираловку“!»

Он снова начал расставлять фигуры на доске.

Безопасно при любой скорости[15]15
  Safe at Any Speed © 1967 Mercury Press. – Перев. с англ. E. Монаховой.


[Закрыть]

Вы спрашиваете с сомнением в голосе, неужели меня подвела машина, и я уже вижу в ваших глазах ужас от мысли, что и ваша машина способна на подобное предательство!

Представьте: срок человеческой жизни поистине безграничен, то есть речь идет о потенциальном бессмертии. В свою очередь, наука и техника изо всех сил оберегают ваше божественное существование – и каков результат? Вас почти всегда подстерегает участь покойника. Внезапное расширение дезинтегрирующего поля в уборщике кухни – а вы так некстати оказались рядом. Решили телепортироваться – в кабину передатчика вошли, а из кабины приемника не вышли. Почему-то разогналась до ста миль в час движущаяся дорожка, и на повороте вас швырнуло центробежной силой на стену ближайшего здания. А что произойдет, если возьмут да и погибнут на Тысяче Миров растения, из которых получают столь необходимый экстракт? Какой тогда у вас выбор? Правильно – превратиться в седого, морщинистого маразматика. Согласен, ничего подобного в истории человечества пока не случалось, но ведь чем черт не шутит? Но если человек не может доверять своей технике, то чему, спрашивается, он тогда вообще может доверять?.

Поверь, читатель, случившееся было вовсе не так уж плохо.

Это произошло на Маргрэйве, мире, где еще не закончилась первая стадия колонизации. Я летел на высоте тысячи футов, направляясь к району лесозаготовок, и находился в двадцати минутах от Треугольного озера, на пути к реке Завитушка. Вот уже несколько дней лесозаготовочные машины старательно пилили деревья, которые, как выяснилось, для этих целей недостаточно состарились, и мне надо было доставить необходимые для механика данные, чтобы он изменил несколько параметров в управляющем компьютере. Флаер шел на автопилоте, потому что я, расположившись на заднем сиденье, играл в сложный двухэтажный солитер. Кстати, с включенной камерой – если я выиграю, то мое хвастовство можно будет подтвердить снятыми кадрами.

Вдруг на меня спикировала птица рух; схватив машину громадными когтями, чудовище проглотило ее. Надо поставить вас в известность, что подобное не может случиться нигде, только на Маргрэйве. Во-первых, в любом из цивилизованных миров я не использовал бы флайер для двухчасовой поездки, а просто вошел в трансферную кабину. Во-вторых, где еще по небу летает рух?

Итак, эта большая чертова птица слопала меня, и я оказался в темноте ее желудка. Машина продолжала двигаться вперед, не обращая внимания на птицу, но внезапно ее начало трясти, послышался какой-то скрежет: видимо, рух пытался лететь туда, куда считал нужным. Я включил рацию – бесполезно. Либо радиоволны не могли пробиться через все это мясо вокруг меня, либо путешествие через птичий пищевод сбило антенны.

Мне больше ничего не оставалось делать, как включить освещение кабины и продолжить игру. Скрежет продолжался, но теперь я хотя бы мог видеть, что его вызывало. Когда-то рух проглотил несколько булыжников – так цыпленок глотает гравий для пищеварения, и теперь здоровенные камни терлись о машину под действием перистальтики. Блестящая перспектива: после того как ее разломает на мелкие кусочки, за них (и, разумеется, за меня) смогут взяться желудочные соки.

Интересно, насколько сообразителен и способен прийти к правильному выводу управляющий лагерем лесозаготовителей компьютер? Удалось ли заметить нисходящее скольжение руха и то обстоятельство, что птица проглотила машину? Если управляющий мозг настолько умен, насколько мне хотелось бы верить, то он уже занимается делом.

Этого я так и не выяснил. Внезапно сиденье-кокон окутало меня, словно заботливая матушка, и раздался мясистый трехсотмильвчасный шмяк! Кокон развернулся. Огни моей кабины все еще пронизывали светившуюся красным жидкость вокруг меня, но она стремительно темнела. Валуны перестали кататься, а мои карты порхали по всей кабине, словно снежинки.

Очевидно, я забыл одну крошечную горку, когда программировал автопилот. Рух блокировал радар и сонар – и вот результат! Я поколдовал над клавиатурой, и экспериментирование показало, что двигатель сломан, радио по-прежнему не действует, а сигнальные ракеты не простреливают живот птицы.

Выбраться наружу нельзя – сразу попадешь в поток пищеварительных соков. Но я бы все равно это сделал, имейся в моем распоряжении вакуумный костюм. Откуда мне было знать, что он понадобится для двухчасовой поездки? Оставалось только одно: я собрал карты и, перетасовав их, начал новую игру.

Прошло полгода, прежде чем туша руха разложилась настолько, что я смог выбраться. К этому времени я выиграл пять раз в двухэтажном сложном солитере.

Правда, на пленку заснял только четыре победы, так как камера в конце концов сломалась. Аварийный пищеизготовитель работал прекрасно, к сожалению, меню не баловало меня разнообразием. Производитель воздуха тоже не отказывал, а телевизор-часы безупречно служил – как часы. В качестве телевизора он показывал только яркую рябь. Санузел дотянул до августа, но без особых проблем мне удалось его починить. В два часа дня 24 октября я, недолго поборовшись с дверью, открыл ее. Дорогу удалось прорубить через пару руховых ребер, а также мумифицированные плоть и кожу. Я наполнил до отказа грудь настоящим воздухом – он пах рухом! Производитель воздуха безумно гудел, словно старался поглотить весь запах.

В небо взлетели несколько ракет, и через пятнадцать минут спасательная машина отвезла меня домой.

К мистеру Диксону, президенту «Дженерал Транспортейшен», у меня был только один вопрос: почему он не включил тюбик депилятора в аварийный запас? «Потерпевший кораблекрушение и выглядеть должен соответствующим образом, – ответил он мне. – Если у вас отрастет годовалая грива, спасатель сразу поймет, что вы долго были в переделке, и предпримет нужные шаги».

«Дженерал Транспортейшен» заплатила мне вполне приличную сумму, компенсировав тот факт, что их изделие не смогло справиться с рухом. (Слышал, они модернизируют модель следующего года). Кстати, такую же сумму я получу от них за эту статью. Дело в том, что появились странные и дискредитирующие меня слухи по поводу моего опоздания на реку Завитушка.

Итак, я не только пережил этот инцидент без вреда для себя, но и вынес из него существенную выгоду.

Читатель, не переживай, твоя машина совершенно безопасна, но лишь при условии, что она выпущена позже 3100 года.